Сколько потребуется принцесс, чтобы…
Поменять лампочку
Конец света в Эквестрии пришёл не с грохотом, не в зловещей тишине — он наступил со звонким «БЗЫНЬК!»
Вскоре после полудня солнце, только что достигшее высочайшей точки на небосводе, внезапно погасло, и мир охватила темнота.
Разумеется, в Понивилле, обычном центре всех чрезвычайных событий, это происшествие тут же было замечено: сёстры-цветочницы, вскричав в ужасе, упали в обморок. Принадлежащий Филси Ричу магазин «Товары из Амбара» тут же вывесил объявление «Катастрофическая Распродажа! Всё стало дешевле на 20%!». Фонарщики начали зажигать уличные фонари.
Героини Эквестрии, носительницы Элементов Гармонии, кинулись на вокзал, но, убедившись, что поезда на Кантерлот в скором времени не будет, помчались в столицу своим ходом.
Через несколько часов шесть взмыленных кобыл, давно уже перешедших с неуверенного галопа на спотыкающуюся рысь, вошли в ворота Кантерлотского Замка и тут же заметили одинокого гвардейца, лениво подпирающего боком стену одной из башен.
— Ох, слава звёздам, — прохрипела Твайлайт Спаркл, — мы всё же успели! Что здесь случилось?
— Приветствую вас, принцесса Твайлайт Спаркл! — ответил гвардеец. — Принцессы Селестия и Луна…
— Похищены? — ахнула Твайлайт. — Брошены в темницу? Лишены магии?
— …сейчас в том складе, что на чердаке, — завершил свою фразу страж.
— Ступеньки… снова ступеньки! — простонала Рэрити, глядя на возносящуюся к небу башню. — Мы же только что взобрались на гору, теперь взбираться ещё и сюда?!
Гвардеец, покачав головой, указал копытом на табличку возле двери: «Королевское метафорическое хранилище. Вход только для аликорнов!»
— Ох, — не скрывая облегчения, произнесла Рэрити.
Где-то миллионом ступеней позже принцесса Твайлайт Спаркл добралась до конца лестницы, по пути миновав несколько дверей со странными надписями, вроде «Королевские титулы: H — L» или «Хранилище выдержанного самогона».
Остановившись, чтобы перевести дыхание (которого лишилась где-то пять пролётов назад и теперь терпеливо ждала, когда же оно её догонит, чтобы начать нормально дышать дальше), она увидела перед собой дверной проём, ведущий в некое помещение. Что именно находится за проёмом, она не смогла бы сказать, потому что поле зрения было перекрыто тыльными частями двух аликорн.
Таинственное помещение впереди было освещено двумя световыми заклинаниями разного оттенка, и оттуда доносились голоса:
— Вот! Ох, нет… это снова твои звёзды, Луна. Зачем тебе столько запасных звёзд?
— Все они абсолютно необходимы! — раздался шорох, словно картонную коробку двигали по каменному полу. — Селли, ну ты же сама видела, сколько их портится каждую ночь, половину всего времени я трачу на то, чтобы найти и выкрутить погасшие!
— Да, а вторую половину — чтобы установить дополнительные. Ещё немного, и всё ночное небо превратится в сплошное светящееся пятно!
— Я всего лишь компенсирую твоё пренебрежительное отношение к ночному небу, которое ты проявляла, пока я не могла уделять ему внимания! Если бы ты не пренебрегала обслуживанием, ничего такого не происходило бы! Твоя бесхозяйственность… Готова поспорить, ты и своей ученице устроила сейчас весёлый денёк!
— Гм… Принцессы? — Твайлайт попыталась заглянуть в комнату слева, потом справа, но ничего дополнительного увидеть не удалось, лишь две принцессы в той проекции, в которой она их не разглядывала раньше и постаралась не делать этого сегодня. — Если не секрет, а чем вы заняты?
— О, Твайлайт! — Селестия переступила на месте и чихнула. — Извини, тут так пыльно… Ничего серьёзного, всё в порядке, ты вполне можешь возвращаться домой. Мы сейчас всё испра…
— Селли допустила, что её лампочка перегорела, — перебивая старшую сестру, произнесла Луна.
— Лампочка? — Твайлайт снова попыталась увидеть, что же происходит за дверью, построенной из расчёта на одного аликорна, и из которой сейчас торчали задние половины сразу двух. — Какая лампочка?
— Подожди минутку, и я найду запасную! — произнесла Селестия.
— Ты это говорила уже примерно два часа назад, когда сбежала с приёма, — ответила ночная принцесса. — Твои придворные наверняка уже готовы разбежаться. Ну вот серьёзно, как ты ухитрилась так захламить помещение, в котором тебе принадлежит всего лишь одна лампочка?
— Если бы здесь не было такого количества звёзд, я бы её давно уже нашла! — в голосе старшей принцессы уже, похоже, звучали нотки раздражения. — Да вот же!
— Нет, Селли, эту запасли для себя Мы. Посмотри, там указана мощность!
— Да, двадцать гигаватт. Чёрт.
— Ты же помнишь, что тебе нужна петаваттная лампа, или пони начнут жаловаться на сумрачные дни. Могла бы и навести здесь порядок, пока меня не было.
— У меня была масса других дел! Давай вот эти уберём с прохода…
Из верхней части двери выплыли, окружённые магическим ореолом, несколько картонных коробок и опустились поблизости от того места, где стояла, прислушиваясь к происходящему, Твайлайт. Она бросила на них взгляд, затем присмотрелась внимательнее…
— Красные карлики? Голубые гиганты? Но это же… Лампочки! Вы хотите сказать, что звёзды, на самом деле, просто…
— Не просто лампочки, Твайлайт, — возразила Луна. — А лампочки высочайшего качества!
Твайлайт внимательно присмотрелась к коробкам — пыльный картон был усеян поблекшими наклейками «Три по цене двух!» и «День Горящего Очага! Послепраздничная распродажа!», в уголке затесался миниатюрный ярлычок с надписью «Может содержать свинец», там были надписи по-няпонски и по-пранцузски, а также «Использовать до:» с датой из середины предыдущего тысячелетия.
— Серьёзно? — единственное, что пришло в голову принцессе Дружбы в качестве ответа.
— Закупаться во время распродаж — экономически правильное поведение, — заявила Луна, вынося своей магией из комнаты ещё несколько коробок, и ещё — Твайлайт читала пролетающие мимо надписи, помогая укладывать коробки аккуратным штабелем.
«Звёздное Мерцание©», «Для крупных созвездий», «Настоящий эффект далёких туманностей»...
— Вот же она! — радостно вскричала Селестия, возбуждённо взмахнув хвостом. — Луна, помоги мне!
Снова раздались звуки трения картона по камню, а потом Селестия вылезла задом вперёд из комнатки, держа в магическом поле огромную, размером с голову пони, электрическую лампочку.
— Обрати внимание, — произнёс голос Луны, продолжающей стоять крупом к Твайлайт, — что в коробке осталось всего две штуки. Возможно, нам следует приобрести ещё?
— Оставшегося хватит на несколько сотен лет, — покачала головой Селестия, — так что не надо пока.
— Это… это солнце? — севшим голосом произнесла Твайлайт, разглядывая лампочку. — Вы шутите. Точно, вы шутите!
— Нет, солнце — это нечто большее, — словно защищаясь, произнесла Селестия, — есть ещё патрон и очень, очень длинный провод!
— Не отвлекайся, сестра! — произнесла Луна, обернувшись через плечо, после чего продолжила передвигать что-то шуршащее. — Замени лампочку, пока всепони не решили, что я снова обратилась в Найтмэр Мун!
— Ладно, — ответила Селестия, распахивая телекинезом ближайшее окно, после чего, наклонившись к уху Твайлайт, прошептала: — Ты же никуда не торопишься? Сможешь помочь Луне здесь прибраться? В конце концов, когда-нибудь и тебе самой может потребоваться заниматься всем этим…
После чего Селестия, взмахнув своими белоснежными крыльями, вылетела в окно, вслед ей звучали слова Луны:
— Только не забудь протереть всё от пыли, прежде чем вкручивать новую лампочку! — и более тихим голосом, обращаясь уже к Твайлайт. — Она иногда совершенно забывает о поддержании порядка, но я всё равно очень её люблю!
Луна, точнее передняя её часть, снова исчезла в комнатке. Твайлайт же села на пол там, где стояла, и, моргнув пару раз, медленно произнесла:
— Значит, солнце — не более чем лампочка?
— Разумеется, — многозначительным тоном ответила Луна, — а ты думала — гигантский шар огня и ядерных реакций?
— Ну-у…
— Подержи, пожалуйста, эту коробку красных карликов, — и к Твайлайт прилетела окружённая синим ореолом коробка с надписью «Идеальная имитация полихроматического угасания!», — пока моя сестрица занята, я приберусь здесь на стеллажах. Если я явлюсь во дворец раньше, чем она вкрутит своё солнце, там такое начнётся…
Твайлайт Спаркл молча принимала и передавала коробки с разнообразными космическими объектами, пока в окна не ворвались ослепительно-яркие солнечные лучи.
— Наконец-то! — радостно воскликнула Луна. — И как раз последняя коробка! Спасибо, Твайлайт. Гм… — она вынесла откуда-то ещё одну крупную лампочку. — Твайлайт Спаркл, как ты думаешь, следует ли Нам заодно сменить и луну? Последний раз это делали очень давно, а эти штуки совсем не вечные… Твайлайт? Твайлайт, где ты?
Прошло несколько дней. Тишину позднего вечера в Замке Дружбы нарушало лишь шуршание пера Твайлайт Спаркл по пергаменту и тихий шорох страниц комиксов, которые перелистывал Спайк.
Потом где-то под потолком раздалось тихое «Бзыньк!», и в замке стало заметно темнее.
— Ох, — вздохнул Спайк, — ну вот опять лампочка сгорела. Пойду найду запасную.
— Не надо. Я сама это сделаю, — ответила Твайлайт Спаркл. Она аккуратно сложила перья и пергамент, глубоко вздохнула и твёрдыми шагами направилась к кладовке. — Должна же я набираться опыта в настоящей работе Принцессы!
Сменить предохранитель
Селестия сидела, сгорбившись над столом в своей дворцовой спальне, освещённой лишь трепещущим светом пары стоящих на краю стола свечей. Отчаянно-торопливыми движениями она что-то писала, крепко зажав перо зубами и ни на секунду не отрывая сосредоточенного взгляда от лежащего на столе пергамента.
Впрочем… да, чернила постепенно перемещались на пергамент, но ограничить описание её действий словом «написание» было бы не совсем точным. Скорее уж… «Постепенное перекрашивание своей шерсти под цвет шерсти своей младшей сестры через нанесение многочисленных чернильных пятен» тоже было бы неплохим описанием.
Её мордочка уже была полностью чернильно-чёрной, отдельные капельки чернил срывались с неё на стол, когда она делала резкие движения головой во время письма. Несколько пустых чернильниц валялись, отброшенные на край стола, их содержимое было перелито в стакан, давая Солнечной Принцессе возможность торопливо обмакивать зажатое в зубах (и местами уже изгрызенное) перо без риска перевернуть их. Повторно, в смысле.
С тихим скрипом открылась дверь и вошла принцесса Луна, с ярким мячиком осветительного заклинания, висящим над кончиком рога. Остановилась на мгновение, глядя, как Селестия пытается что-то написать, действуя столь неудобным способом, потом осторожно подошла к ней вплотную.
— Что, снова без энергии? — произнесла младшая принцесса, внимательно оглядывая голову своей старшей сестры, уделяя особое внимание не испускающему ни малейшего свечения рогу и обвисшей розовой гриве.
— Фредофранитель фгорел, — ответила Селестия, не выпуская изо рта перо, затем подняла голову и продолжила: — Не хочу тратить как минимум час на поиски запасного по ящикам стола, у меня появилось куда более важное дело.
— Не беспокойся, дорогая Наша сестра! — хихикнула в ответ Луна. — Мы всегда носим с собой как минимум один про запас! — тёмно-синий магический ореол извлёк из её гривы миниатюрный металлический предмет и погрузил куда-то в основание рога старшей принцессы.
Через секунду вокруг рога Селестии вспыхнул золотистый свет, и она выплюнула залитое чернилами и слюной перо.
— Спасибо, сестрёнка! — благодарным движением дневная принцесса ткнулась залитой чернилами мордочкой в шею своей сестры, после чего торопливо вытащила из упаковки новое перо, пользуясь на этот раз своей вновь обретённой магией.
— Не стоит благодарности! — Луна выхватила магией несколько салфеток из коробки поблизости и начала торопливо вытирать шею, прежде чем чернила успели бы засохнуть. — Позволь, однако же, поинтересоваться, отчего ты так торопишься?
— Я только что вспомнила, что не рассказывала Твайлайт об используемых аликорнами предохранителях, и мне следует отправить ей письмо, прежде чем...
Облачко подсвеченного зелёным драконьим огнём дыма возникло перед рогом Солнечной Принцессы, выбросив из себя комок мятого, заляпанного чернилами и усеянного множеством восклицательных знаков пергамента. С влажным шлепком упал он на стол, добавив капельки стекающих с него чернил к тем каплям, что обильно усеивали столешницу стараниями Селестии.
Это было письмо. Оно начиналось с очень привычных по содержанию, но крайне непривычных по внешнему виду слов:
Dear PrinccFsss Ce1azTja!!!!!
Несколько секунд обе аликорны молча рассматривали заляпанный чернилами пергамент; затем, издав короткий раздражённый вздох, принцесса Селестия обернулась к сестре:
— Луна, не могла бы ты…
— Сама справишься, — ответила Луна, изящно разворачиваясь и покидая комнату. — Удачи!
Срубить денег
— Я так рада, — полным энтузиазма голосом произнесла Твайлайт Спаркл своей наставнице, следуя за ней по парковой дорожке, — что мы выпускаем в обращение новую монету — серебряный бит — в честь возвращения принцессы Луны! Вот только… а почему на это ушло столько времени? И почему мы идём в дворцовый сад, а не на Монетный Двор?
— Я не хотела портить тебе сюрприз, — ответила принцесса Селестия, — и вообще рассказывать тебе подробности, пока мы были на публике. Я хорошо знаю, что с тобой творится, когда тебе выдаётся шанс узнать что-то новое.
— Но я не… — начала было горячо возражать Твайлайт, затем, чуть успокоившись, начала фразу заново. — То есть, я не возражаю, если вы считаете, что нам сначала следует лично посмотреть на образцы, а уже потом устраивать церемонию на Монетном Дворе, значит так мы и поступим, потому что у вас гораздо больше опыта в таких делах. Но я… да, меня иногда заносит, когда я вдруг обнаруживаю, что важная часть мира, о которой я знаю множество научно подтверждённых фактов, внезапно оказывается чем-то совершенно диким… то есть совершенно другим!
— А знаешь, как я рада, что мне не придётся больше в одиночку заниматься всей денежной системой Эквестрии? — внезапно призналась Селестия. — До сих пор у нас был всего один вид монет — золотой бит — и ни малейшей возможности для размена. Я всерьёз опасалась, что Луна потребует объявить ценность её монет в десять битов, но она приятно удивила меня: четвертьбитовая монета куда удобнее! И к тому же получать новые монеты будет очень легко, ведь её луна совсем рядом с нами!
— Луна… рядом? — Твайлайт аж споткнулась от неожиданности, а потом кинулась догонять Селестию, уже углубившуюся в дворцовый сад. — Она что, устроила серебряную шахту на луне?
— Не совсем, — хитро улыбнулась Селестия, — но подожди, мы уже почти пришли, и тебе будет куда проще всё понять, если ты будешь воспринимать свою новую информацию визуально, а не на слух.
— Да, разумеется, — улыбнулась в ответ Твайлайт, представив себе огромную доску, увешанную плакатами со столбчатыми и круговыми диаграммами, расчерченную таблицами и графиками — даже нормирование налоговой политики таким образом можно превратить в простое и увлекательное занятие. Её разум вошёл в самый привычный из всех своих режимов — учебный — и она, радостно пританцовывая в предвкушении, последовала за Солнечной Принцессой вглубь дворцовых садов, поворот за поворотом по всё менее знакомым дорожкам, в ту часть сада, где она не бывала ещё ни разу.
...И когда две аликорны вышли на просторное поле, засаженное рядами деревьев, словно тщательно распланированный яблоневый сад, она поняла — почему.
— Нам потребовалось приложить немало усилий, занимаясь одновременно гибридизацией и творя доступную только для аликорнов магию, — объясняла Селестия, вступая на одну из аллей удивительного сада. Обалдевшая от неожиданности Твайлайт ковыляла вслед за ней, не глядя под внезапно ставшие ватными и неуклюжими ноги. — Те семена, что оставались у нас со времён до изгнания Луны, давно уже потеряли всхожесть, так что нам пришлось заняться перекрёстным опылением моих деревьев с несколькими дикими сортами, пока не удалось закрепить в новом сорте нужные нам качества. Был момент, когда я хотела предложить тебе заняться этой работой, но, во-первых, ты всё время пропадала в Понивилле, а во-вторых, мне не удалось придумать, какой должна быть финансовая ценность дружбомонеты, так что я отложила эту идею на будущее. А пока что…
Селестия остановилась, чтобы вместе с Твайлайт посмотреть на то, как принцесса Луна осторожно обмахивала кисточкой, по цвету чрезвычайно похожей на её собственный хвост, серебристо поблескивающие цветки на небольшом деревце — производя, несомненно, то самое таинственное и непонятное Твайлайт перекрёстно-магическое опыление.
— Нам очень помогло то, что принцесса Кейденс прислала саженцы высокоурожайных деревьев, используемых в Кристальной Империи, и это свойство успешно передалось итоговому сорту, — Селестия мимоходом лягнула серебряный ствол одного из деревьев, подхватила упавшую из кроны блестящую четвертьбитовую монету и протянула её Твайлайт. — Теперь на Монетном Дворе её отшлифуют, чтобы убрать след от черешка, и приведут к эталонному весу, хотя, на мой взгляд, даже в таком виде она ничуть не хуже тех битов, что мы в Эквестрии используем последние пару тысяч лет.
Ээээ… — всё, что смогла ответить Твайлайт, переводя взгляд с серебристых низкорослых деревьев, среди рядов которых они сейчас стояли, на стройные ряды золотых дерев-исполинов, и обратно…
Написать объявление
Уже больше года прошло с момента возвращения из ссылки принцессы Луны, но Селестия всё никак не могла полностью привыкнуть к последствиям этого события.
Например, выработавшаяся за тысячу лет привычка поднимать луну сразу же после опускания солнца была столь прочной, что Солнечная Принцесса боролась с ней каждое утро и каждый вечер, причём не всегда побеждала — в результате её любимый балкон, стоя на котором она привыкла поднимать солнце, однажды украсился объявлением: «ЛУНА — МОЯ! КОПЫТА ПРОЧЬ ОТ НЕЁ! ЛЮБЛЮ ТЕБЯ!» — автором которого, разумеется, была отнюдь не сама Селестия.
Сегодняшний день выдался напряжённым и суетливым. Селестия с удовольствием рухнула бы в постель, чтобы пролежать не шевелясь до самого момента поднятия солнца следующим утром, но вместо этого она стояла, глядя в тёмное небо — некая новая необходимость удерживала её внимание.
Звёзды перемещались, покидая привычные места и появляясь в непривычных, словно кто-то затеял в небесных чертогах большую перестановку мебели. Да, усталость клонила Селестию к земле, но любопытство не давало ей возможности успокоиться. Ну вот зачем Луне потребовалось организовывать столь масштабные изменения?
Нет, это не была очередная уборка. Селестия, на самом деле, весьма сознательно относилась к уходу за ночным небом в то время, когда его основная хозяйка была недоступна — хотя та в первую же ночь после возвращения облетела всё небо с тряпочкой в зубах в поисках воображаемой грязи, а после долго жаловалась на заброшенность и беспорядок.
Селестия не обижалась — иногда Луна становилась истинно счастливой именно в тот момент, когда жаловалась.
Осознав, что пустопорожние размышления без дополнительной информации не помогут в раскрытии секрета внезапного звездоворота, творящегося в ночном небе, Селестия вздохнула и неторопливо направилась к башне, занимаемой Луной. Идти туда пешком было далековато, но летать в темноте — зря испытывать судьбу, особенно учитывая, что привычные звёздные ориентиры теперь покинули свои традиционные места.
Через некоторое время Солнечная Принцесса уже входила в приоткрытую дверь спальни сестры, продуваемой прохладным ночным бризом; она ступала осторожно, будучи осведомлённой об опасном присутствии новой любимой игрушки младшей Принцессы: подаренной минотаврами «Настоящей Лунной Крепости Ужасной Найтмэр Мун (в комплект включены Астероидный Проектор и Лампа Лунного Света), поставляется в виде набора деталей для самостоятельной сборки». Тридцать девять тысяч миниатюрных пластиковых кирпичиков теперь щедро усеивали полы и ковры лунной части дворца, превращая прогулку по некоторым помещениям в нечто подобное пересечению минного поля. Говорят, дворцовая стража приобрела для себя несколько комплектов подобных игрушек, в качестве обоснования заявив, что при опасности нового захвата Кантерлота рассыплет их на пути неприятеля, чем гарантированно нанесёт наступающим врагам серьёзный урон; Селестия, впрочем, не сомневалась, что стражники сами развлекаются сборкой конструктора в свои нерабочие часы, заодно отчитываясь потом о проведённых «модельных тактических занятиях» и «военных играх на карте».
— Селли! — раздался голос Луны. — Будь осторожна и смотри, куда ставишь копыта! Я вчера собирала «Неуклюжего Шпиона, забавно проваливающегося в Губительную Яму-Ловушку», и куда-то посеяла одну из деталей!
— Вот она, сестрёнка! — золотистая магия подняла в воздух слегка расплющенный пластмассовый кирпичик; следом за ним на балкон неуверенными шагами вышла Селестия, старающаяся не наступать на левую переднюю ногу. Так и не придумав по дороге вежливого способа выведать причину внезапной массовой перестановки на звёздном небе, старшая Принцесса сразу же перешла к сути беспокоящего её вопроса: — Что ты делаешь сегодня со своими звёздами?
— Осовремениваю картину, — ответила Ночная Принцесса, — зело давно не убирала я устаревшие созвездия и отработавшие знамения, — и продолжила передвигать по небу очередную звезду.
— Пони привыкли к тому, что созвездия постоянно выглядят одинаково, возможно, тебе стоит оставить в прежнем виде хотя бы самые популярные? — предложила Селестия, сражаясь с желанием зевнуть, — и что ты там говорила о знамениях?
— Разумеется, — Луна пару раз качнула в воздухе ярко горящей звездой; если некий неудачливый астроном в этот момент занимался наблюдениями за ней, ему практически гарантировано придётся превозмогать головокружение, — ты помнишь, драгоценная сестрица, как мы записывали на небесах план намеченных на будущее событий, чтобы холопы… ох, я, конечно, хотела сказать простые пони могли морально к ним подготовиться.
Селестия задумалась вспоминая.
— Эта практика была признана неудобной и достаточно давно вышла из употребления.
— Но от неё осталось множество мусора, — продолжила Луна, — и потом, когда предсказанное событие уже произошло, зачем сохранять на небесах его анонс? В конце концов, когда газета публикует расписание погоды, там упоминают только запланированные атмосферные явления, а не всю пегасью летопись начиная с первого передвинутого облака?
— Логично, — признала Селестия, наблюдая, как звёзды одна за другой занимают на небе новые места.
— А заодно, — добавила младшая аликорна, — я привожу небо в соответствие с ныне принятыми условностями.
— Условностями? — чуть нахмурилась Дневная Принцесса, одну за другой читая появляющиеся на небосводе буквы.
М-Ы О-Б-Н-О-В-И-Л-И П-О-Л-И-Т-И-К-У К-О-Н-Ф-И-Д-Е...