Твайлайт Спаркл — королевский гвардеец

Глава 2: Корабль любви

После смотра Твайлайт сделала, как было приказано, и направилась прямо в тронный зал, горя желанием приступить к своему новому заданию. Как бы ей ни нравились перерывы на обед с принцессой, она и правда с нетерпением ждала должности, подразумевающей большую мобильность. Как личный телохранитель единорожка будет повсюду следовать за принцессой Кейденс, когда та будет заниматься своими повседневными делами. Правда Твайлайт понятия не имела, чем именно занимается принцесса Кейденс, но это должно было быть интереснее, чем наблюдать, как пони входят и выходят из кухни, таская тарелки с сырными крекерами.

Гвардейцы, стоявшие перед дверями тронного зала, внимательно смотрели на единорожку пока она приближалась. Они устали, ночная смена подходила к концу и жеребцы ждали, когда же их сменят, но их морды и позы ничего этого не выдавали. Единорожка знала все эти маленькие знаки – тем более, что достаточно часто видела их в зеркале – чтобы узнать взгляд пары пони, только и ждущих, когда же они доберутся до столовой.

– Декурион Твайлайт Спаркл прибыла по приказу принцессы.

Оба гвардейца подняли взгляд, и единорожке потребовалась секунда, чтобы понять, что они смотрят на ее шлем. Гребень на нем все еще был легионерским, что не соответствовало заявленному званию. Это была сущая мелочь, но близость к принцессе всегда заставляла пребывать в повышенной боевой готовности и следить за подобными мелочами.

– О, э-э, только повысили, – пояснила Твайлайт с нервным смешком. – Приказ пришел вчера поздно вечером.

Старший гвардеец молча обдумал это, затем кивнул своему напарнику, и они позволили ей войти внутрь.

Тронный зал был одним из любимых мест Твайлайт на всей территории дворца. Королевские сады и внутренний двор, возможно, были более красивыми и впечатляющими, но похожий на пещеру тронный зал, несомненно, был самым величественным.

В отличие от остальной части дворца, тут было очень мало украшений, вероятно, из-за того, что он также служил залом для аудиенций, где принцесса встречалась со своими подданными и проводила приемы. Тут часто собирались большие группы взволнованных дворян, набиваясь плотно, как сардины в банке, и все старались привлечь внимание принцессы – не самое лучшее место, чтобы хранить бесценную вазу Династии Мэйн или любой другой хрупкий антиквариат.

Что действительно поражало воображение Твайлайт, так это витражи. Они были огромными произведениями искусства, простирающимися от мраморных полов до сводчатых потолков высоко вверху; витражи изображали различные важные события из прошлого Эквестрии. Будучи кобылкой, единорожка задавалась вопросом, каково это было бы, если в одном из этих окон изобразили какое-нибудь из ее великих деяний. Повзрослев, она прекрасно знала, что вероятность того, что одну из стеклянных фресок посвятят ей, была исчезающе мала, но помечтать было приятно.

К ее удивлению, пони, ожидавшим ее, была не Селестия. Это был пегас с серой шерстью, в котором Твайлайт сразу узнала опциона Виппорвилла.

Опцион стоял посреди длинного красного ковра, ведущего к возвышению с золотым троном Ее высочества, сосредоточив взгляд на планшете, который пегас держал перед собой.

– Декурион Твайлайт Спаркл, – произнес он, не поднимая глаз. – Подойдите.

Единорожка с трудом сглотнула и зашагала по ковру, стараясь выглядеть как можно внушительнее. Она остановилась в нескольких шагах от жеребца и вытянулась по стойке смирно.

– Опцион, мне сказали, что я встречусь с принцессой Селестией.

Виппорвилл хмыкнул и перевернул страницу в своем планшете.

– Так и будет, но сначала она позавтракает. По утрам принцесса голодна – что понятно, поднимать солнце – непростая задача.

Твайлайт не была уверена, пошутил ее командир или нет, поэтому продолжила молча стоять по стойке смирно.

Минуты текли без единого слова, пока опцион просматривал то, что, как предположила единорожка, было отчетом тессерария о прошедшей ночи. Перевернув последнюю страницу, пегас вздохнул.

– Прекрасно, я люблю тихие ночи, – прокомментировал он себе под нос, после чего засунул планшет под крыло и поправил очки. – Вольно, декурион.

Твайлайт поняла, что уже становится тенденцией, когда ее внимательно рассматривает начальство, и это ее не радовало. Взгляд Стила Сентри был очень тяжелым, но с намеком на обесцвечивание, как у старого ботинка, оставленного на солнце. В отличие от него, зеленые глаза Виппорвилла были острыми и расчетливыми – единорожка чувствовала себя куском мяса, размер которого оценивает огромный ястреб.

– По словам шеф-повара замка, вы присоединялись к принцессе в ее небольших перекусах, – без вступления начал опцион. – И вот спустя неделю вы тут, уже повышены в должности и назначены личным телохранителем ее племянницы.

Тон жеребца не был обвиняющим или хотя бы неодобрительным. Он просто излагал факты в том виде, в каком они ему были предоставлены.

– Не могли бы вы рассказать мне о характере ваших бесед? – спросил пегас, приподняв бровь.

– Мы не разговаривали ни о чем особенном, – честно ответила Твайлайт. – Просто говорили о прошедшем дне и иногда обсуждали новости. Просто болтовня, сэр.

Уши опцион дернулись при упоминании новостей.

– Что-нибудь конкретное, что могло бы... быть интересным?

– Нет, сэр.

Виппорвилл тяжело вздохнул и снял свой шлем, после чего провел копытом по темно-русой гриве. Без шлема, Твайлайт могла определенно утверждать, что опцион был несколько моложе, чем она предполагала, но постоянный стресс от его должности лег почти невидимыми седыми прядями в гриве.

– Понятно, – устало прокомментировал пегас.

– Это из-за моего нового задания?

– Может быть, я не уверен, – загадочно ответил жеребец.

Твайлайт неуверенно моргнула.

– Сэр?

– Мы не знаем, в чем заключается ваше новое задание, декурион Твайлайт Спаркл, – сказал он ей, надевая шлем. – Все, что мы с капитаном знаем, это то, что вас повысили в звании, приписали к принцессе Кейденс, и нам было приказано забронировать для вас билет на поезде до Мэйнхэттена.

– Мэйнхэттена? – переспросила единорожка.

– Мы также знаем, что принцесса Кейденс не будет присутствовать на Празднике Летнего Солнцестояния, – добавил опцион, нахмурившись. – Это, в частности, порождает множество вопросов, а принцесса Селестия предпочитает молчать по этому поводу. Это заставляет меня чувствовать… неудобство. Не люблю секреты, если только я сам их не храню.

Дальнейшие вопросы были прерваны открывшейся дверью, и в тронный зал вошла принцесса Селестия, единорожка-секретарь следовала за ней на почтительном расстоянии, читая на ходу свиток. Опцион занял свое место справа от Твайлайт, и они встали по стойке смирно, когда Селестия поднялась по ступенькам возвышения, чтобы занять трон. Ее помощница вытащила перо из какого-то невидимого отделения за троном и начала проверять пункты списка и делать небольшие пометки.

– Виппорвилл, – произнесла Селестия с нежной улыбкой. – Спасибо, что составил компанию моему новому декуриону, ты свободен и можешь вернуться к своим непосредственным обязанностям.

Пегас потоптался на месте, словно борясь с самим собой по поводу того, стоит ли спрашивать разрешения остаться. Наконец он резко фыркнул, отсалютовал и повернулся, чтобы направиться по ковру ко входу. Он остановился достаточно надолго, чтобы бросить на Твайлайт последний любопытный взгляд, и беззвучно прошептать одними губами: “Удачи", прежде чем уйти.

Принцесса повернулась к своей помощнице, которая, казалось, почувствовала взгляд, не отрываясь от свитка. Она перестала писать ровно настолько, чтобы поклониться, и вышла из комнаты, продолжая яростно чиркать в свитке, даже когда дверь за ней закрылась.

– Декурион Твайлайт Спаркл, у тебя форма не в порядке, – сказала принцесса с притворным неодобрением, как только они остались одни.

– Я... чего? – растерянно спросила Твайлайт. Она уже мысленно пробежалась по броне, задаваясь вопросом, как она сумела пройти смотр, если забыла накопытник или оставила пряжку расстегнутой.

Селестия подняла ногу и постучала по своей макушке золотым накопытником.

– Гребень на твоем шлеме.

– Ох! – воскликнула единорожка. Она совершенно забыла об этом. – Мне так жаль, ваше высочество! Меня повысили только вчера, и большинство шлемов мне не подходят без дополнительной подкладки, а я не хотела снова опаздывать на проверку, поэтому все еще не оформила заказ, но я сделаю это прямо сейчас!

Селестия изящно рассмеялась над взволнованным, запыхавшимся ответом кобылки.

– Успокойся, Твайлайт, я просто дразню тебя. Тебе на самом деле нужно научиться расслабляться.

Твайлайт глубоко вздохнула и восприняла комментарий Селестии как приказ встать вольно.

– Извините, – произнесла единорожка застенчиво. – Я позабочусь об этом сегодня же.

– Для этого еще будет время. Но сначала я хотела бы извиниться. Боюсь, твое новое задание означает, что в этом году ты пропустишь Праздник Летнего Солнцестояния.

– Потому что вы посылаете меня в Мэйнхэттен?

Селестия приподняла бровь.

– Как я вижу, Виппорвилл проговорился, – сказала принцесса. Она посмотрела на вход, через который вышел опцион, и задумчиво постучала копытом по подлокотнику трона. – Этот жеребчик всегда держал удар...

Аликорн усмехнулась про себя и снова перевела взгляд на Твайлайт.

– Я отклонилась от темы. Да, ты едешь в Мэйнхэттен, но оттуда ты отправишься в Седельную Аравию.

Глаза Твайлайт распахнулись.

– Вы посылаете меня за границу?

– Я посылаю Кейденс, – объяснила Селестия. – Ты будешь охранять ее во время поездки.

Твайлайт подобралась и встала по стойке смирно, готовая получить приказ.

– Принято. Что мне нужно знать?

– Ты отправишься в Мэйнхэттен на полуденном поезде, и должна прибыть к вечеру, – сообщила принцесса. – Как только окажешься там, отправляйся прямо в доки дирижаблей и ищи док C-7. Спроси капитана Скай Чейзера. Принцесса Кейденс будет ждать тебя там.

Подозрения начали роиться в голове Твайлайт, когда она услышала номер дока. Если правила их обозначения в Мэйнхэттене были похожи на те, что приняты в Кантерлоте, то доки C были зарезервированы для частных и небольших дирижаблей бизнес-класса. Военные корабли размещались в доках с литерой А, а большие суда коммерческого класса, подобные тем, с которыми были заключены контракты на перевозку столь высокопоставленных клиентов, как принцесса, швартовались в доках В.

– А что насчет остальной службы безопасности? – спросила единорожка, отбрасывая в сторону странность расположения воздушного корабля. – И как насчет слуг? Насколько велика ее свита?

– Больше никого не будет, – просто ответила Селестия. – Только ты.

Твайлайт опешила. Дипломата, выезжающего за границу, всегда сопровождала свита слуг и помощников, а также охрана, состоящая по крайней мере из двух гвардейцев – и это только для безопасности самого дипломата. Вполне логично предположить, что у такой важной персоны, как принцесса Кейденс, было бы довольно значительное количество пони, сопровождающих ее в поездке в столь далекую страну.

Беспокойство опциона по поводу деталей задания Твайлайт внезапно стало очень понятным.

– В подобном нет никакого смысла, – заявила единорожка, покачав головой, так как не смогла разобраться в ситуации. – Вы отправляете принцессу Кейденс за границу всего за несколько дней до Празднования Летнего Солнцестояния, причем отправляете на гражданском судне, и только с одним телохранителем. Ваше высочество… что происходит?

На мгновение в воздухе повисла тишина, пока Селестия обдумывала ответ. Твайлайт не нравилось расспрашивать свою принцессу подобным образом, но если она собиралась выполнять свою работу, то ей нужно было точно знать, во что она ввязывается.

Напряжение тянулось до тех пор, пока его не нарушила принцесса веселым хихиканьем.

– Ох, Твайлайт, ничего не происходит. Это просто жест доброй воли. Обычная дипломатическая глупость, чтобы уладить пару мелких разногласий, видишь ли. Я знаю, что это довольно неподходящее время, но, как бы я ни хотела, чтобы моя прекрасная племянница была рядом со мной на празднествах, боюсь, королевские обязанности превыше всего.

– Но... но почему посылают только меня? – неуверенно спросила единорожка. – И почему на гражданском судне?

Королевская невозмутимость Селестии даже не дрогнула.

– Честно говоря, Кейденс предпочитает путешествовать с очень небольшой свитой. Одного телохранителя, особенно с твоей квалификацией, более чем достаточно для такого рода задания. Что касается выбора судна, то капитан Скай Чейзер – отставной ветеран, которого я часто нанимаю, когда мне нужен надежный курьер.

Твайлайт услышанное не понравилось – совсем не понравилось. В этом задании было слишком мало определенности и слишком много размахивания копытами в воздухе. Назревало что-то важное, а ее отсылали прочь; отсылали с важным поручением, но тем не менее отсылали.

Единорожка хотела задать больше вопросов и хотела получить на них ответы… но это было не по ее званию. Слова центуриона звенели у нее в ушах, когда она смирилась с тем фактом, что были некоторые вещи, которые ей не разрешалось знать: “Никто никогда не добивался чего-либо в Королевской гвардии, задавая вопросы Большой Кобыле”.

– Как скажете, ваше высочество, – отчеканила Твайлайт, стараясь добавить в голос уверенности больше, чем она на самом деле чувствовала. – Я сделаю все возможное, чтобы вы мной гордились.

– Я в тебе и не сомневаюсь, – ответила Селестия со вздохом облегчения. Ее рог вспыхнул, когда она сотворила заклинание, призвавшее свиток с тихим хлопком вытесненного воздуха. – Это ваш маршрут. Капитан Скай Чейзер получит такую же копию. Срок возвращения не определен, но останьтесь в Седельной Аравии по крайней мере на несколько дней, чтобы насладиться достопримечательностями.

Твайлайт с поклоном приняла свиток.

– Так точно, ваше высочество.

---

Было уже сильно после заката, когда Твайлайт наконец добралась до Мэйнхэттена, но самое приятное в этом городе было то, что в толпе легко затеряться, независимо от времени суток. Улицы были плотно забиты, так как ночная жизнь была эквивалентом раннего подъема, и пони, возвращавшиеся домой после долгого рабочего дня в офисе, толкали друг друга, спеша по ярко освещенным улицам.

Для любого случайного прохожего Твайлайт была просто туристкой, тянущей за собой большой старый сундук на колесиках, которые скрипели при каждом рывке магией. Принцесса, возможно, и пыталась сделать вид, что это рутинная дипломатическая миссия, но единорожку не покидало ощущение, что ей надо быть как можно осторожнее. Поэтому она покинула казарму, надев только пару седельных сумок. Ее доспехи, парадная форма, несколько книг и еще несколько предметов первой необходимости были надежно спрятаны в сундуке.

Твайлайт было задумалась о том, чтобы взять такси до пристани дирижаблей, но решила все же не делать этого, опять из-за своего желания оставаться незаметной. К счастью, железнодорожный вокзал находился не так уж далеко от причалов дирижаблей, так что прогулка пешком не сильно выбивала единорожку из графика.

Твайлайт всю дорогу трусила быстрой рысью и вскоре прибыла в доки.

Там было очень темно по сравнению с остальной частью ярко освещенного города. На этой стороне набережной острова не было ночных клубов или ресторанов, поэтому уличные фонари были расположены значительно дальше друг от друга, да и немалая часть из них перегорела или сломалась и так и не была до сих пор отремонтирована. Темнота как нельзя лучше подходила для единорожки.

Она миновала несколько пирсов, опустив голову, когда проходила мимо королевской гвардии Мэйнхэттена в военных доках и гражданской службы безопасности возле коммерческого пирса. Твайлайт добралась до никем не охраняемых общественных доков и прошла через арочные ворота с огромной буквой "С", нарисованной сверху выцветшей красной краской.

Дирижабли – забавная штука. Конструкция была обманчиво простой – по сути, не более чем обычная лодка, действующая в качестве гондолы, подвешенная под огромным воздушным шаром с помощью ряда подвесных тросов, – но наука, связанная с созданием "летающих лодок", была удивительно сложной.

К сожалению, большинство пони, которые могли позволить себе роскошь собственного частного воздушного судна, даже небольшого, были значительно менее заинтересованы в балласте и контроле соотношения гелия и воздуха, чем в желании произвести впечатление на своих друзей дорогой игрушкой. Пилоты дирижаблей могли бы неплохо зарабатывать на жизнь, даже не владея собственным судном, просто предлагая свои услуги пони, желающим по выходным пофорсить в небе Мэйнхэттена на своих покупках, чтобы потешить тщеславие.

Твайлайт миновала несколько воздушных кораблей, пришвартованных на воду, и несколько припаркованных на суше, которые были раскрашены в виде рыб и китов или покрыты странными узорами, призванными отразить художественное движение du jour. Один необычный дирижабль выглядел так, словно был сделан из старой парадной платформы принцессы Селестии – единорожка определенно постарается не забыть добавить это в свой отчет о задании.

В отличие от окружающих судов, корабль, пришвартованный в доке C-7, был простым: крепкая, но хорошо попутешествовавшая лодка под простым серым воздушным шаром с несколькими заплатками то тут, то там. Дирижабль был немного больше, чем большинство других судов, хотя и не такой большой, как коммерческий паром, а потрепанный пропеллер, установленный в задней части, выглядел слишком маленьким, чтобы толкать такое большое судно. На носу облупившейся белой краской было написано название: "Старая хозяйка".

Жеребец-пегас с мрачной мордой стоял у подножия трапа, наблюдая за приближением Твайлайт с явным напряжением. На нем не было формы, но по его позе можно было с уверенностью сказать, что он тоже был королевским гвардейцем.

– Твайлайт Спаркл, – объявила единорожка приблизившись, намеренно оставив звание не названным. – Я здесь, чтобы увидеть капитана Скай Чейзера.

Жеребец заметно расслабился.

– Он на борту вместе с грузом, – объяснил гвардеец. – Удачи тебе.

Твайлайт наблюдала, как жеребец направился прочь, выполнив свой долг доставить принцессу и охранять ее до тех пор, пока его не сменят. Ему, вероятно, не сказали ничего, кроме того, куда доставить охраняемый объект и имя того, кто будет охранять ее.

Твайлайт посмотрела на сходни, покачивающиеся в такт движению лодки, и подозрительно ткнула в них копытом. Она надавила, готовая отступить в случае, если деревянная доска прогнется под ее весом.

– Первый раз на корабле, мисси?

Твайлайт посмотрела на широкую ухмыляющуюся морду жеребца-земнопони в темно-синей куртке, привалившегося к перилам. Может быть, дело было в огромной, густой черной бороде, но что-то в жеребце задело ее за живое, и единорожка поймала себя на том, что улыбается в ответ.

– Капитан Скай Чейзер? – спросила она.

– Атож, мисси, – ответил земнопони, расплываясь в еще более широкой улыбке. – А ты будешь Твайлайт Спаркл, я так понимаю?

Твайлайт отбросила свою неуверенность и прошагала по трапу. Ее гордость королевского гвардейца не позволила бы ей выказать трепет перед лицом такой мелочи, как шаткий кусок доски. Сундук, объятый облаком магии, поднялся в воздух и с тихим стуком опустился на палубу.

– Да, я Твайлайт Спаркл, – произнесла она, протягивая копыто в сторону рыжевато-коричневого жеребца, которое он с энтузиазмом потряс. – Я так понимаю, груз уже на борту?

Капитан издал тихий, гортанный смех, выпустив копыто единорожки, и той же ногой стукнул по палубе.

– Да, да, все так, этот твой “груз” внизу. Теперь, когда ты тут, мы можем отправляться в путь.

– Вам нужна какая-нибудь помощь? – с надеждой спросила Твайлайт. Это был ее первый полет на дирижабле, и она очень интересовалась процедурами взлета и проверками безопасности перед полетом.

– Не обижайся, мисси, но ты мне больше поможешь, если будешь сидеть в своей каюте, а не путаться у меня под ногами, – просто ответил жеребец. – У меня нет времени на обучение новичков, зато есть расписание, которое нужно соблюдать. Не могли бы вы спуститься вниз, пожалуйста? Ваша каюта сразу по правому борту, “груз” – за первой дверью по левому борту.

Твайлайт печально кивнула. Она была разочарована, но соблюдать расписание было важно, поэтому она сделала, как ей велели, и направилась в пристройку на корме корабля. Она открыла дверь и обнаружила два лестничных пролета – один, который вел в кабину пилота со стеклянными окнами над пристройкой, и второй, который спускался под палубу. Она с любопытством постучала по настенным электрическим лампам и задалась вопросом, какой генератор может быть установлен на этом корабле.

Снаружи единорожка слышала стук копыт Скай Чейзера по палубе, когда он торопливо заканчивал последние приготовления к взлету. Она оглянулась через плечо и несколько мгновений наблюдала, как тот мечется, отвязывая веревки и тросы, которые швартовали лодку и воздушный шар к докам.

– Я могла бы с этим справиться, – кисло прокомментировала Твайлайт.

Она спустилась по лестнице и оказалась в узком коридоре, едва достаточном для того, чтобы два крупных пони могли бы стоять бок о бок. Дальше по коридору было еще несколько дверей, которые, как она предположила, вели в другие каюты, а также еще одна тяжелая, запертая на засов, которая, вероятно, вела в трюм.

Ей потребовалась секунда, чтобы определить, какая сторона по правому борту, а какая по левому, но она нашла свою каюту и вошла внутрь.

Каюта была простой, с кроватью, небольшим письменным столом и голой электрической лампочкой, свисающей с потолка. Кроме того, тут было на удивление просторно – почти вдвое больше места, чем в ее комнате в казармах. Единорожка затащила свой сундук за собой, придвинула его к стене и бросила на него седельные сумки.

Зевок настиг ее без предупреждения, напомнив, что Твайлайт была на ногах еще до восхода солнца. Какой бы привлекательной ни выглядела кровать после дня с долгими сборами и поездкой, но она знала, что ей придется, по крайней мере, проведать принцессу и представиться, прежде чем можно будет ложиться спать.

Единорожка вышла из своей каюты и постучала в дверь прямо напротив нее.

– Принцесса Кейденс? – позвала она, после чего прижала ухо к двери, прислушиваясь к любому ответу. Когда ответа не последовало, она постучала снова, чуть сильнее, и слегка повысила голос. – Принцесса Кейденс? Вы тут? Это декурион Твайлайт Спаркл.

Она снова прислушалась.

Обычно Твайлайт никогда бы не решилась войти в личные покои пони без приглашения, но ее обязанность следить за безопасностью принцессы имела приоритет над светскими приличиями. Она приоткрыла дверь и сотворив слабое заклинание освещения, заглянула в темную каюту.

Крошечная точка света на кончике ее рога была достаточно яркой, чтобы Твайлайт могла разглядеть особенности помещения. Каюта была точной зеркальной копией ее собственной, за исключением нескольких дизайнерских чемоданов, аккуратно сложенных у дальней стены.

Причина отсутствия ответа стала ясна, когда свет упал на кровать, где что-то шевельнулось под одеялом со скрипом ржавых пружин. Обитатель кровати фыркнул и начал похрапывать с тихим, гнусавым присвистом.

Твайлайт прищурилась в темноте и заметила, что у того, кто был под одеялом, была трехцветная грива фиолетового, розового и золотого цветов. Письменный стол был придвинут ближе к кровати, чтобы использовать его в качестве тумбочки, а украшенная драгоценными камнями корона лежала в открытой шкатулке рядом с золотым ожерельем. Хотя она никогда не встречалась с принцессой Кейденс лично, но единорожка раньше видела принцессу издалека – сидящей в карете или машущей толпе со сцены – и узнала этот характерный цвет гривы и королевские регалии, которые она носила.

Принцесса уже благополучно легла в постель, что означало, что и Твайлайт могла сделать то же самое, но ответственность взяла над ней верх. Единорожка постояла в дверях еще несколько минут, наблюдая, как медленно поднимается и опускается одеяло, пока Кейденс спала. Серьезность миссии внезапно поразила Твайлайт – теперь эта пони была ее единственной ответственностью. Если что-нибудь случится с принцессой Кейденс без других гвардейцев, это будет полностью на совести Твайлайт.

– Не волнуйтесь, принцесса... – тихо прошептала единорожка. – Я обеспечу вашу безопасность, несмотря ни на что...

Твайлайт закрыла дверь как раз в тот момент, когда дирижабль накренился. Желудок провалился куда-то вниз от непривычного ощущения, когда корабль медленно поднялся в воздух и отошел от причала.

---

Первое, что почувствовала Твайлайт, проснувшись на следующее утро, была тошнота. Увлекательно или нет, но она решила, что ей не нравятся дирижабли. Сильный порыв бокового ветра ударил в борт лодки как раз в тот момент, когда она пришла к этому выводу, заставив весь корабль покачнуться, что только подтвердило правильность решения.

Твайлайт перебрала известные ей медицинские заклинания и заклинания первой помощи и, не найдя ничего подходящего, прокляла собственную непредусмотрительность. Единорожка сделала мысленную пометку направиться прямо в библиотеку, как только вернется в Кантерлот, чтобы найти какое-нибудь заклинание, помогающее при воздушной болезни. Даже если она никогда больше не ступит копытом на дирижабль, она будет чувствовать себя в большей безопасности с таким заклинанием в своем арсенале.

Она посмотрела на маленькие часы, прикрепленные к стене каюты. Как бы ей ни хотелось остаться в постели и страдать от отвратительного ощущения в животе, но скоро взойдет солнце, и ей придется вставать с ним.

Твайлайт выбралась из кровати и некоторое время стояла неподвижно, пытаясь приспособиться к качке. Прошла минута или две, и она почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы вытащить доспехи из сундука и экипироваться для дежурства.

Звук кобыльего смеха донесся с лестницы, когда она вошла в коридор. Если только у капитана Скай Чейзера не было очень странного смеха, то принцесса Кейденс встала рано.

– Вот жеж... Опять опоздала... – печально пробормотала единорожка, поднимаясь по лестнице, чтобы приступить к непосредственным обязанностям.

Твайлайт Спаркл никогда по-настоящему не обращала особого внимания на внешний вид других пони. Иногда одноклассники толкали ее в бок и указывали на привлекательного жеребца или кобылу, а Твайлайт просто пожимала плечами и шла дальше. Конечно, она могла оценить, что кто-то еще был привлекателен, и, конечно, у нее были моменты, когда она мечтала, но она никогда не была прямо поражена внешностью ни одного пони.

Когда единорожка вышла на палубу и впервые увидела принцессу вблизи, она поняла, что принцесса Ми Аморе Каденза была не просто какой-то пони, а была поразительно красива... с совершенно объективной морфологической точки зрения, если быть точной. То есть черты ее мордочки были идеально симметричны, а грива развевалась на прохладном рассветном ветру, как поле трав. Будучи аликорном, она была стройной и высокой – статной, как миниатюрная розовая Селестия. И то, как она, казалось, светилась в ярком сиянии медленно заходящей полной луны… что ж, общий эффект был довольно приятным для взора...

...объективно говоря.

– Они прекрасны, – прокомментировала Кейденс, стоя у борта лодки и с интересом вглядываясь в воду внизу.

– Принцесса Кейденс? – начала Твайлайт, отвлекая внимание своих товарищей по кораблю от того, на что они смотрели.

– Похоже, мы немного нашумели, ваша милость, – Скай Чейзер вытащил старую деревянную трубку изо рта и ударил ею о перила. – Мы разбудили юнгу, не дав досмотреть прекрасный сон.

– О, ты, должно быть, декурион Твайлайт Спаркл, – произнесла Кейденс с лучезарной улыбкой. – Полагаю, что с этого момента ты будешь моим телохранителем. Очень приятно с тобой познакомиться.

Твайлайт подбежала и склонила голову в знак уважения к принцессе.

– Ваше высочество, пожалуйста, простите меня за то, что я проспала. Не ожидала, что вы встанете так рано.

– В-все в порядке, правда, – заверила ее принцесса с нервным смешком.

– Если это будет угодно вашему высочеству, мы должны обсудить ваш королевский маршрут для этой миссии, – предложила Твайлайт. Она надеялась, что сможет, по крайней мере, произвести впечатление на принцессу Кейденс своим профессионализмом и вниманием к деталям.

Аликорн ухмыльнулась. Кобылы или жеребцы, но королевские гвардейцы всегда были такими серьезными.

– Для этого будет время позже. Мы с капитаном собирались полюбоваться восходом солнца и обнаружили небольшой сюрприз.

– Какого рода сюрприз? – спросила единорожка, которой стало любопытно, что могло быть таким интересным столь далеко от берега.

Принцесса кивнула в сторону открытого моря.

– Мы просто наблюдали за этими медузами... – Она повернулась к Скай Чейзеру и наклонила голову. – Как ты это назвал?

– Скопление, – ответил жеребец. Он раскурил трубку и блаженно затянулся ароматным табаком.

– Спасибо, – Кейденс снова повернулась к Твайлайт. – Мы наблюдали, как мимо проплывает скопление медуз. Взгляни.

Единорожка подошла к краю палубы и посмотрела вниз. Они снизились до высоты нескольких метров над морем и насколько она мог видеть, по волнам плыли светящиеся электрически-голубые медузы. Они сливались в массу биолюминесцентных точек, освещающих море, как река звезд, увлекаемая течением.

– Как я и собирался сказать, прежде чем нас прервали, – опять начал Скай Чейзер. – Эти медузки очень красивы, но вам точно не стоит их кусать. Или все станет для вас очень невесело.

– Кто мог укусить медузу? – спросила Кейденс, хихикая.

– Его звали Вэйв Раннер, – объяснил старый земной пони, выпустив клуб дыма, чем добавил в свой голос завитушек, – и он был самым тупым пони, которого я когда-либо встречал. Это было еще тогда, когда я служил в пехоте. Мы с приятелями были в увольнительной в тропиках, поэтому сделали то, что сделал бы любой хороший солдат с полным кошельком золота и пятью днями свободы в раю: мы выпили все бухло на острове. Через три дня после начала нашего запоя старик Вэйв Раннер обнаружил себя на пляже с выброшенной на берег медузой, прям как одна из тех.

– И он пытался ее съесть? – принцесса ахнула.

Жеребец покачал головой.

– Неа. Скорее всего, он просто хотел скинуть ее обратно в воду. Взяв медузу зубами, абсолютно не предполагая, что она его ужалит – а все из-за того, что он был тупой, как кирпич. Это было по-своему мило.

Твайлайт приподняла бровь, услышав эту историю.

– С ним все было в порядке?

– Ага, более или менее, – кивнул Скай Чейзер. – Мы доставили его к медикам, прежде чем отек горла не дал ему дышать. Они намешали ему какую-то мазь, чтобы облегчить жжение. Так и не узнал, чего они туда напихали, но в казарме воняло просто ужасно, когда он эту гадость засовывал в рот.

– Эта история не может быть правдой, – недоверчиво сказала Твайлайт. – Даже если бы он был пьян, никто не был бы настолько глуп, чтобы попытаться поднять медузу ртом.

– Это правда, как день свят, мисси! – заявил жеребец, ударив себя в грудь. – Если это вранье, пусть солнце никогда больше не взойдет!

Твайлайт и Кейденс обе повернулись, вытянули шеи над бортом лодки, нервно глядя на восток. Как по сигналу, самый первый оттенок оранжевого солнечного света появился над горизонтом, отодвигая ночь, когда луна скрылась на западе.

– Видали? – заявил Скай Чейзер торжествующе. – Не о чем беспокоиться. Ваш старый капитан не заведет вас куда не надо – кстати о том куда надо, пора набирать высоту. Наблюдение за медузами – это хорошо, но мы должны пересечь этот пруд к завтрашнему вечеру.

Жеребец выпустил колечко дыма и поднял заднюю ногу, покрутив копытом из стороны в сторону.

– Хотя… старое колено побаливает. А обычно это бывает в условиях сильного ветра. Если мы поймаем хороший попутный поток, то можем даже немного опередить график.

Капитан кивнул своим пассажирам и направился к надстройке, за ним, как за старым паровозом, тянулся клуб дыма из его трубки. Кобылы наблюдали, как он исчез за дверью и через несколько мгновений появился в окне рубки. Он махнул им копытом и начал дергать рычаги и поворачивать рукоятки, заставляя лодку наклониться вверх под небольшим углом.

Тошнота снова поразила Твайлайт при изменении высоты. Ей определенно не нравились дирижабли.

– Ты выглядишь немного позеленевшей, – поддразнила ее Кейденс, улыбнувшись плохо скрытому дискомфорту Твайлайт и последующей попытки той сохранить невозмутимое выражение мордочки. – Не волнуйся, я никому не скажу – не все пони созданы для полетов. Кроме того, течения на большой высоте гораздо стабильнее, так что полет должен стать более плавным, как только мы окажемся там.

Твайлайт откашлялась.

– И тогда мы обсудим маршрут?

Принцесса вздохнула и тяжело опустилась на палубу, глядя на медленно отдаляющееся море.

– Я и так уже знаю маршрут. Два дня над морем, день над пустыней, прибываем в Аравию, проводим там неделю, а затем возвращаемся домой.

Твайлайт моргнула.

– Эм... верно...

– Мы не можем просто посидеть здесь немного? – взмолилась Кейденс. – Пожалуйста?

Накануне единорожка потратила все время поездки в поезде, планируя их брифинг с принцессой. Она подготовила советы по самообороне, планы на случай непредвиденных обстоятельств и кучу других сценариев, обсуждение того, что делать, если они будут разделены, отдельный вариант, когда Твайлайт будет убита ассасином, а принцесса останется одна – все это было очень важной информацией... но это могло подождать.

И это сделал голос принцессы. С первой секунды как Твайлайт услышала голос Кейденс он был легким и музыкальным... За исключением этой мольбы о компании. Главной обязанностью королевской гвардии было служить принцессам в любом качестве, в каком бы они ни нуждались, и в данный момент принцессе Кейденс требовался кто-то, кто сидел бы рядом с ней и облегчал бы любую ее безмолвную ношу. Единорожке вспомнилась неделя, проведенная в кухонном коридоре, и перекусы с принцессой Селестией, тут-то она и задумалась, может быть, все это время она невольно выполняла ту же самую роль.

Твайлайт села рядом с принцессой, на почтительном расстоянии, и в абсолютной тишине наблюдала за ясным голубым небом. Подтверждая верность слов Кейденс, чем выше они поднимались, тем слабее становилось покачивание лодки, а резкие порывы ветра превращались в быстрый, устойчивый поток воздуха. Пропеллер в задней части лодки ожил с пронзительным воем, когда он погнал их вдоль воздушного потока.

Желудок успокоился, Твайлайт смогла насладиться красотой открытого неба. На многие мили вокруг, куда бы она ни посмотрела, больше ничего не было. Даже огромное скопище медуз исчезло из виду из-за изменения их высоты и появления солнца. Единственное, на что можно было смотреть, – это тонкая линия в туманной дали, где бледно-голубое небо и темно-синее море соприкасались, образуя горизонт.

– Твайлайт?

Единорожка повернулась к Кейденс. Красивая мордочка другой кобылы исказилась в нерешительности. Что-то явно было у нее на уме, но что-то удерживало ее от того, чтобы высказать свои опасения. Твайлайт просто сидела и ждала.

– Расскажи мне о себе.

Во второй раз за это утро Твайлайт удивленно моргнула.

– О, хорошо, хорошо… Я училась в военном училище, окончила с наивысшими оценками в своем классе, являюсь сертифицированным...

Принцесса прервала ее со вздохом.

– Нет, нет, мне не нужно твое служебное досье. Расскажи мне о себе.

Твайлайт на мгновение растерялась, пытаясь понять, что имела в виду Кейденс.

– Э-э-э... вы имеете в виду, о моих родителях?

Принцесса кивнула.

– Родители, братья и сестры, хобби… Думаю, что имею право знать кое-что о пони, которая защищает меня.

– Конечно, – нервно хихикнула Твайлайт. – Ну, моя мама – музыкальный критик в ”Кантерлотском Солнце", а папа – придворный астроном.

Кейденс восхищенно присвистнула.

– Ого, придворный астроном? Ты наверное и правда гордишь...

Принцесса быстро повернулась и уставилась на Твайлайт широко раскрытыми глазами.

– Подожди! Твой отец – придворный астроном Найт Лайт?

Твайлайт отодвинулась от принцессы, которая теперь наклонилась к ней чересчур близко.

– Д-да?

– Твой брат – Шайнинг Армор?

Твайлайт почти встала и попятилась от странного взгляда, которым на нее смотрели.

– Да, он и Спайк.

Кейденс откинулась назад, пока не перевернулась и не упала на спину. Она раскачивалась из стороны в сторону, слегка похихикивая из-за копыт.

– Я так понимаю, вы знаете моего брата, – растерянно произнесла Твайлайт.

Принцесса села, качая головой и ухмыляясь, как будто Твайлайт рассказала ей какую-то невероятно смешную шутку.

– Конечно я знаю Шайнинг Армора, – сказала она, закатив глаза. – Я племянница принцессы Селестии, а он, в конце концов, ее личный ученик.

– О, конечно… да...

– Да, да, – хихикнула Кейденс. – Как тесен мир.

– Так… значит, вы двое друзья? – догадалась единорожка.

Принцесса нахмурилась и задумчиво покачала головой из стороны в сторону.

– Ну... да, но в основном нет, да и вообще, все довольно сложно.

– Насколько сложно? Вы что, поссорились? Какая-то размолвка?

– Ладно, послушай, – раздраженно сказала аликорн, – я признаю это только потому, что это было о-о-о-о-очень давно, и потому что я знаю, что ты знаешь, что если это когда-нибудь дойдет до него, я сумею отправить тебя служить в самую холодную, промороженную и отдаленную часть Эквестрии.

Твайлайт тяжело сглотнула, проклиная свое естественное любопытство. Не то чтобы она когда-либо собиралась предать королевское доверие, но мысль о том, что ее отправят в какую-нибудь замерзшую тундру до конца дней, была довольно пугающей угрозой. Единорожка очень, очень не любила холод.

Щеки Кейденс вспыхнули от смущения, когда она призналась:

– Возможно, только возможно, я вот-настолечко слегка влюбилась в него, когда была кобылкой...

Твайлайт фыркнула от смеха. Принцесса Любви, влюбленная в ее брата? Сама идея была комичной. Конечно, Шайнинг был красавчиком и держался в довольно хорошей форме для заучки, но принцесса?

– Не смейся! – крикнула принцесса, когда румянец на ее щеках стал еще ярче. – В замке было не так много пони моего возраста, а все остальные жеребцы в школе слишком нервничали, чтобы хотя бы поговорить со мной.

Единорожка прикусила губу, чтобы сдержать смех.

– Ладно, ладно, хватит смеяться, – сказала она, задыхаясь. – Так что же случилось?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, если вы были влюблены в него, почему он никогда не приводил вас к нам домой на ужин или что-нибудь в этом роде?

Принцесса раздраженно вскинула копыта в воздух.

– Ох, я пыталась! Я практически вешалась на него, но удачи ему в том, чтобы вытащить нос из книги достаточно надолго, чтобы заметить горячую кобылку, которая просто жаждет свидания. Через некоторое время я просто сдалась, и мы как бы отдалились друг от друга. Кобылка может вынести лишь определенное количество отказов, понимаешь?

Несмотря на свое обещание, Твайлайт немного похихикала над этим.

– Он не всегда был таким.

Кейденс с любопытством наклонила голову.

– Что ты имеешь в виду?

– Он не всегда был так... поглощен учебой, – вздохнула единорожка. Она снова повернулась к морю и уставилась на бесформенный горизонт, а ее мысли вернулись к брату. – У него есть невероятное чувство долга. Единственное, чего он когда-либо действительно хотел, – это служить Эквестрии, и думаю, что в конце концов он решил, что лучший способ сделать это – быть лучшим ученым, каким он только может быть.

– Любовь к своей стране, да? – задумчиво пробормотала принцесса, помещая фразу Твайлайт в контекст своей собственной области знаний. – Звучит больше похоже на то, что можно сказать о солдате, а не об ученом, но думаю, что понимаю. Он много делает для нации от имени тети Селестии.

– Забавно, что вы так сказали, – я в том смысле, что касается солдат. Шайнинг действительно хотел стать военным, когда был моложе. В частности, он хотел вступить в гвардию.

– Я этого не знала, – произнесла принцесса, придвигаясь ближе к Твайлайт.

– На самом деле он не очень часто говорит об этом, – объяснила единорожка. – Мама и папа сами узнали об этом всего пару лет назад.

– Тогда почему он не попал в гвардию?

– Шайнинг сдал вступительный тест. Тот, что в школу принцессы Селестии, я имею в виду.

Кейденс кивнула.

– Я слышала, что этот тест был причиной, по которой тетя Селестия приняла его в качестве личного ученика, но Шайнинг Армор никогда по-настоящему не рассказывал об этом. Он вылупил Спайка во время этого теста, верно?

– Да, – ответила Твайлайт. Ее губы изогнулись в улыбке, когда в голову пришла озорная мысль. – Я могла бы рассказать вам эту историю, если хотите.

– Ох, да, пожалуйста, – радостно взмолилась принцесса, ее ноздри практически защекотал запах хорошей сплетни.

– Но имейте в виду, все это было до моего рождения, и именно так рассказывает мой папа. Шайнинга вся эта история очень смущает.

– Тогда мне она уже нравится, – прощебетала Кейденс с усмешкой.

– В общем, он получил приглашение на этот экзамен в школу принцессы Селестии, и родители настояли, чтобы он пошел его сдавать, – начала Твайлайт. – Испытание состояло в том, что он должен был наложить заклинание на яйцо дракона. Любое заклинание подошло бы, даже простая левитация.

– Довольно сложное испытание, – прокомментировала принцесса. – Драконы очень устойчивы к магии, даже в виде яиц. Магия просто скатывается с них, как с гуся вода.

– И это вы мне говорите? – усмехнулась единорожка. – Попробуйте пожить с таким старшим братом. Это дает термину "грубое обращение" новое определение, когда твой противник вдвое сильнее тебя да еще и почти неуязвим для магии.

Кейденс наклонилась, толкнув единорожку плечом.

– Продолжай, что случилось дальше?

– Хорошо, хорошо. Итак, вот что его смущает: он стоял там, напрягшись, чтобы поднять яйцо, а все эти взрослые наблюдали за ним. Можете себе представить, как он нервничал. Ну, один из преподавателей тянется за чашкой кофе и роняет ее. Шайнинг Армор так взвинчен и так глубоко сосредоточен, что звук разбившейся чашки пугает его, вызывая магический выброс.

– Быть не может!

– Ага, именно так. Происходит выброс, и несфокусированной магической силы достаточно, чтобы не только вылупить яйцо, но и заставить Спайка вырасти достаточно большим, чтобы пробить потолок. Принцесса Селестия, видя дракона, торчащего из крыши ее школы, летит выяснить, что случилось. Она предложила взять Шайнинга в качестве своего личного ученика сразу, как услышала эту историю.

– Ух ты, – прошептала принцесса. – Неудивительно, что он никогда не хотел говорить об этом… Это довольно глупо – занять такое впечатляющее положение только из-за чашки кофе. Так вот как Спайк тоже стал твоим братом?

Твайлайт кивнула.

– После того, как принцесса Селестия вернула Спайку нормальный размер, кому-то понадобилось позаботиться о нем. Преподаватели не предполагали, что кто-то действительно сможет вылупить яйцо, поэтому у них не было плана на случай непредвиденных обстоятельств. Моя мама предложила взять его к себе, и Шайнинг начал скакать вокруг и радоваться тому, что у него появился новый младший брат.

Кейденс хихикнула.

– Хорошо, теперь история становится милой.

– Он иногда и правда бывает милым, – согласилась единорожка. – Хотя я все еще думаю, что он не вашего уровня.

Принцесса от стыда опустила голову под крыло.

– Фу, я не должна была тебе этого говорить, – простонала она.

– На самом деле было бы неплохо, если бы вы могли быть вместе, – сказала Твайлайт со вздохом. – Иногда я на самом деле беспокоюсь о нем. Шайнинг стал такой замкнутый. Он по-настоящему разговаривает только со Спайком, и думаю, что у него, возможно, нет других настоящих друзей. Я точно знаю, что он не общается ни с кем из тех, кто был у него в друзьях, когда он был жеребенком.

Принцесса высунулась из своего укрытия и задумчиво почесала подбородок.

– Мне кажется, я слышала, что он поддерживает связь со многими другими учеными и исследователями.

Твайлайт печально покачала головой.

– Это коллеги, а не друзья. Ему нужен кто-то, кто мог бы помочь ему расслабиться и выйти из той скорлупы, которой он окружил себя.

– Уверена, что он найдет кого-нибудь, – любезно заверила единорожку Кейденс. – Он отличный жеребец, несмотря на множество недостатков. Когда-нибудь кто-нибудь доберется до него.

Принцесса обняла Твайлайт крылом, предлагая то немногое утешение, на которое была способна. У нее никогда не было собственных братьев и сестер, поэтому она могла только представить, каково это – беспокоиться об одном из них. За все годы изучения многих форм любви, любовь между братьями и сестрами всегда была одной из ее любимых.

– Эй, подожди минутку! – воскликнула аликорн, отодвигаясь от Твайлайт. – Я хотела узнать о тебе, так как мы перешли к разговорам о твоем брате?!

Единорожка пожала плечами.

Скай Чейзер выбрал этот момент, чтобы громко кашлянуть в копыто из дверного проема рубки.

– Прошу прощения, мисси и ваша милость, – сказал жеребец, – но я подумал, что вам будет интересно узнать, что завтрак ждет вас на камбузе.

– Не думай, что это означает, что ты сорвалась с крючка, "мисси", – поддразнила принцесса, торопясь к завтраку. – У нас есть несколько дней, прежде чем мы доберемся до Седельной Аравии, и я собираюсь узнать о тебе все, даже если это убьет нас.

---

– Короче, стою я там, – драматически провозгласил Скай Чейзер со своей сцены на вершине люка, закрывающего трюм, – двадцать пьяных пегасов окружили меня, расталкивая мебель к стенам. Их командирша – самая свирепая мелкая кобылка, с которой я когда-либо имел удовольствие переспать, хотя это произошло позже, – подбегает ко мне, тычет копытом прямо в грудь и спрашивает: "Не хочешь это повторить, пехтура?” И знаешь что? Я и правда хотел это повторить!

Твайлайт наворачивала круги по просторной палубе корабля в свете раннего утра, стараясь, чтобы ее дыхание было ровным и размеренным. Каждый шаг заставлял книги, которые она запихала в седельные сумки, тяжело бить по бокам. Сумки не слишком отвлекали, и плюсом их использования было то, что они помогали имитировать ощущение бега в броне, и при этом не потеть.

Единорожка уже некоторое время была на ногах и удивилась, обнаружив капитана Скай Чейзера также на палубе, когда поднялась на утреннюю зарядку. Жеребец, сам будучи ветераном, привык вставать рано и так и не избавился от этой привычки. Твайлайт знала об этом, так как капитан был чрезвычайно счастлив порадовать ее этим фактом, наряду с, казалось бы, бесконечным потоком других историй о его юности в пехоте.

Рассказы были интересными, даже если они часто касались достаточно непристойных аспектов военной жизни, и Твайлайт услышала по меньшей мере дюжину историй за тот единственный день, что она была знакома со старым жеребцом. В этот момент она слушала бессвязную болтовню вполуха. По крайней мере, Скай Чейзер, казалось, не возражал. Ему доставлял удовольствие сам факт наличия собеседника, без разницы слушали его или нет.

– И вот почему они больше не кладут жевательную резинку в рационы, – произнес жеребец, наконец-то закончив свою последнюю историю. – Это все из-за старого доброго меня и той магически-ужасающей ночи в Хайване.

– Они все еще кладут жевательную резинку в рационы, – возразила Твайлайт. Она закончила свой тридцатый круг по палубе и начала отжиматься. – У меня есть несколько в сундуке внизу.

– Ха, может быть, в те, которые выдают гвардейцам, – пренебрежительно заявил Скай Чейзер.

– Они у всех одинаковые, – нахмурившись, ответила единорожка.

– Откуда тебе знать? Ты же никогда не служила в пехоте.

– Потому что все их делают в одном и том же месте! – ответила Твайлайт. Все рационы, или “Готовые к употреблению блюда”, готовились Продовольственным конгломератом Санни Филдз – сетью ферм, которые удовлетворяли потребности голодной армии. Неважно, в каком роду войск ты служил, ты ел те же крекеры и сырную пасту, что и все остальные.

Дверь в рубку со скрипом отворилась, возвестив о пришествии принцессы. Твайлайт снова вытянулась по стойке смирно, в то время как Скай Чейзер просто хихикнул над рефлексом молодого гвардейца и коснулся копытом виска, слегка отсалютовав.

– Эй, Твайлайт, – сказала Кейденс, выходя из каюты. – Ты же знаешь, что лучше не задавать вопросов старшим. И кроме того, истинный признак хорошего рассказчика в том, что ты никогда не уверена, что из того, что ты слышишь, правда.

Жеребец от души рассмеялся над оценкой принцессы.

– Да, да, ваша милость! Я бы сказал, что ты разбираешься в вещах получше, чем мисси!

– Спасибо за комплимент, капитан, – ответила принцесса со смешком. – Ты тренируешься, Твайлайт?

– Да, ваше высочество, – ответила единорожка. – Делаю все возможное, чтобы поддерживать себя в форме.

– Ну, не останавливайся из-за меня, – беззаботно произнесла Кейденс. Она села на круп, прислонилась к рубке и кокетливо прищурила глаза. – Меня вполне устраивает сидеть здесь и наблюдать за тобой.

Твайлайт была совершенно уверена, что ее дразнят, но тем не менее она вдруг почувствовала себя очень неловко.

– Это… ладно... – застенчиво сказала единорожка, и румянец залил ее щеки. – В любом случае, я уже почти закончила.

Принцесса очаровательно надула губы и скрестила ноги на груди.

– О, не хочешь показывать? Неинтересно.

Скай Чейзер фыркнул с едва сдерживаемым весельем из-за Твайлайт.

– Раз уж ваша милость встала, почему бы мне не пойти приготовить нам завтрак?

– Спасибо, капитан, – ответила Кейденс с улыбкой. – Ты всегда такой джентльмен.

– Я живу, чтобы служить, – прокомментировал жеребец, проходя мимо двух своих пассажиров и входя в дверь рубки.

В ту секунду, когда дверь закрылась за старым земным пони, обе кобылы услышали, как он поет лимерик, который, хотя и основывался на песенке для жеребят, но был о пьяной домохозяйке и ведре морковки.

Твайлайт снова покраснела. Будучи в вооруженных силах, она привыкла к подобному, но было довольно неловко слышать, как такое поют в пределах слышимости одной из принцесс. Столь утонченная и благородная леди, как принцесса Ми Амора Каденза, наверняка не привыкла к подобной вульгарности.

– Что за глупая песня, – произнесла Кейденс, прижимаясь ухом к двери. Она начала подпевать в такт мелодии и подавила смех, когда лимерик достиг кульминации.

Единорожка вздохнула и, сняв седельные сумки со спины магией, осторожно поставила их на палубу. Она потянулась, разгоняя боль в мышцах после легкой тренировки. Теперь, когда она не так активно двигалась, температура ее тела быстро падала, когда холодный высотный ветер трепал ее потную шерстку.

Твайлайт почувствовала, что кто-то приближается, и, открыв глаза, обнаружила, что принцесса подходит ближе. Единорожка снова испытала то же самое смущение, когда Кейденс кружила вокруг нее, с любопытством напевая и разглядывая ее с ног до головы.

– Ты знаешь... – наконец заговорила принцесса. – Ты очень милая без своей брони.

Твайлайт застенчиво спряталась за гривой.

– С-спасибо?

Кейденс остановилась на втором круге около своего телохранителя, взор принцессы был прикован к боку юной кобылки.

– Жаль, что твой доспех закрывает метку, – тихо произнесла принцесса. – Она очень красива. И какой талант она олицетворяет?

Твайлайт неловко поерзала, когда аликорн осматривала узор из звезд на ее боку.

– Это магия, – ответила единорожка. Ей пришлось подавить желание вздохнуть, ожидая вопроса, который всегда следовал за тем, как она объясняла, что означает ее метка.

Кейденс моргнула.

– Какая магия?

Вот именно этот.

– Практически любая. Эти звезды означают мои навыки решения проблем и способность овладевать новыми навыками, особенно магическими.

Принцесса нахмурилась, когда ее голову посетила мысль, что у пони может быть такая неопределенная метка. Обычно они означали что-то более конкретное. Хотя, учитывая, что означала ее собственная метка, Кейденс предположила, что в подобное было не так уж трудно поверить.

– Так значит... Ты знаешь много заклинаний?

– Я выучила и запомнила более двух десятков заклинаний, и более половины из них имеют практическое применение в полевой обстановке, – объяснила Твайлайт. Иногда, отвечая на этот вопрос, она занижала это число, опасаясь показаться хвастуньей. Но по ее мнению принцессу не так легко было впечатлить, и ей определенно стоило знать степень компетентности своей телохранительницы.

– Так это в основном боевая магия?

– В основном да, но я быстро учусь всему, честно говоря, – ответила единорожка. – Я просто предпочитаю изучать боевую магию, потому что… ну-у-у... это моя работа.

– Как странно – впечатляюще, но странно, – одобрительно прокомментировала принцесса.

– Это не более странно и не более впечатляюще, чем пегас, у которого есть метка, обозначающая летное мастерство, – отметила Твайлайт. – Или земнопони с меткой, что она хороший фермер. Я просто единорог, который очень хорош в том, чем занимаются единороги.

– Когда ты подаешь это таким образом, то тут определенно есть смысл, – признала Кейденс.

Она подошла к краю палубы и посмотрела вниз в поисках чего-нибудь интересного. Они с Твайлайт провели большую часть предыдущего дня, сидя на палубе, разговаривая обо всем, что приходило им в голову, и наслаждаясь безмятежностью открытого моря. Хотя принцесса прямо не просила Твайлайт присоединиться к ней, у единорожки возникло ощущение, что Кейденс хотела, чтобы кто-то снова составил ей компанию.

– Твайлайт... – осторожно начала принцесса, когда к ней присоединилась ее телохранительница. – Если бы я спросила тебя кое о чем, ты бы ответила мне честно, несмотря ни на что?

Единорожка на мгновение опешила.

– Конечно, ваше высочество, мне бы и в голову не пришло лгать вам.

Принцесса повернулась к Твайлайт, глаза аликорна были полны беспокойства.

– Ты знаешь, зачем мы летим в Седельную Аравию?

– Мне сказали, что это дипломатическая миссия, – ответила единорожка после некоторого раздумья и несмотря на сомнения, оставшиеся после получения приказов в тронном зале. Она почувствовала, как у нее замерло сердце, когда увидела разочарование, написанное на мордочке Кейденс.

– Вижу... – прошептала принцесса, опустив голову в знак поражения. – Значит, она тебе тоже не доверяет? По крайней мере, это касается не только меня.

– Это то, о чем вы беспокоились все это время? – спросила Твайлайт.

Кейденс грустно улыбнулась.

– Меня настолько легко прочесть, да?

– Вы хотите поговорить об этом? – предложила Твайлайт.

– Наверное, мне не следует этого делать, – принцесса громко шмыгнула носом, едва сдерживая слезы разочарования. – Я бы не хотела, чтобы ты решила, что я жалкая.

Твайлайт покачала головой.

– Я никогда бы так не решила.

Кейденс ответила не сразу, но единорожка терпеливо ждала, пока принцесса примет решение. Твайлайт хотела помочь ей любым способом, в котором та нуждалась, не только потому, что она была гвардейцем, а Кейденс правительницей Эквестрии, но и потому, что считала это правильным. За то короткое время, что она знала принцессу, Твайлайт обнаружила, что начинает привязываться к ней. Кейденс была доброй, склонной к глупостям, и – что самое главное для единорожки – она была скромной.

Это было не из-за долга, это было из-за… Твайлайт не была уверена, но это было нечто большее, чем долг, это было что-то личное.

– Тетя Селестия тоже сказала мне, что это дипломатическая миссия, – призналась принцесса. – Она сказала, что султан недоволен некоторыми незначительными деталями торгового соглашения, которое мы подписали более десяти лет назад.

– Вы думаете, она солгала об этом? – удивленно спросила единорожка.

Кейденс покачала головой.

– Нет, я знаю, что султан шумит из-за этого пергамента уже много лет. Но это не повод устраивать визит. Все это можно решить в переписке, как и прочие десяток или более раз, когда он оскорблялся какой-то расплывчатой формулировкой или не совсем ясным пунктом в соглашении. И даже если бы этот вопрос потребовал личного дипломатического вмешательства принцессы, он мог бы подождать еще несколько дней до окончания Празднования Летнего Солнцестояния.

Аликорн встала и перегнулась через борт лодки, ее взгляд был обращен на восток, в сторону Кантерлота.

– Что-то происходит, я это чувствую. Никто из остальных советников этого не заметил, но что-то беспокоит тетю Селестию, и что бы это ни было, она не хочет, чтобы я была там, пока она сама со всем разбирается.

Твайлайт нервно повела плечами. Разгоряченность после тренировки оставила ее, и холод в воздухе становился неприятным.

– Ты знаешь, в чем заключается моя работа, Твайлайт? – спросила Кейденс.

– Вы принцесса, верно? – тут же ответила единорожка.

– И что это значит?

Твайлайт обдумала вопрос. Конечно, принцесса Кейденс была принцессой, как центурион Стил Сентри был центурионом, или шеф-повар Лолипоп была шеф-поваром – их звания соответствовали их профессиям. Была ли “принцесса” профессией? В принципе да, поскольку формально это то, чем Кейденс зарабатывала на жизнь. Но что подразумевала эта работа? Единорожка знала, что это подразумевает для принцессы Селестии, но не для принцессы Кейденс.

– Я не уверена... – призналась Твайлайт.

– Честно? Я тоже.

Принцесса развернулась и села обратно, осторожно сложив крылья и прижавшись спиной к борту лодки.

Она сделала глубокий вдох и прерывисто выдохнула.

– Знаешь, я получила свою метку в тот день, когда стала аликорном. Тетя Селестия сказала, что это произошло потому, что мой талант был чем-то мощным, чем-то, что когда-нибудь изменит мир. Вот почему она приняла меня в свою семью и сделала принцессой.

Твайлайт кивнула. История о том, как принцесса Кейденс, будучи молодой кобылкой, исправила ведьму Призмию силой своей любви, была хорошо известна. На эту тему была написана далеко не одна книга, и у Твайлайт вообще-то был экземпляр первого издания одной из лучших.

– Мой официальный титул – Принцесса Любви, – заметила Кейденс, – потому что мой особый талант помогает другим пони понять их собственные способности к этому. Любовь объединяет живых существ – она создает гармонию. Это магия, Твайлайт, и я посвятила свою жизнь изучению этой магии во всех ее формах.

Принцесса снова вздохнула.

– А знаешь, что я делаю с полученными знаниями? – спросила она с усталой горечью в голосе и драматично взмахнула копытами. – Я делаю это. Разглаживаю дипломатические морщины, успокаиваю разгневанных дворян и высокомерных сановников ведущих себя по-жеребячьи. У меня нет никаких реальных обязанностей.

– Вы думаете, что то, чем вы занимаетесь, не важно? – спросила Твайлайт.

Кейденс только пожала плечами.

– Я знаю, что это важно, но я просто хотела бы, чтобы она доверяла мне больше.

Принцесса подняла глаза и посмотрела в глаза Твайлайт, надеясь найти в них больше понимания, чем жалости.

– Я люблю Эквестрию, я люблю всех своих маленьких пони, и я хочу сделать для них больше. Но каждый раз, когда я прошу тетю Селестию дать мне шанс сделать больше, она просто говорит мне, что в конце концов мое время придет. Но она говорит мне об этом уже много лет. Сколько еще я должна быть принцессой только по титулу?

Кейденс отвернулась, вытирая слезы разочарования взмахом копыта.

– Мне очень жаль, – натужно хихикнула она. – Должно быть, это звучит так нарочито.

– Вовсе нет, – успокоила ее Твайлайт. – Я понимаю, каково это – жить в чужой тени.

На это принцесса слабо улыбнулась.

– Думаю, что понимаешь. Нелегко быть младшей сестрой Шайнинг Армора, личного ученика принцессы Селестии.

– Да, стоит много стараться, чтобы соответствовать, – призналась Твайлайт со слегка вымученной улыбкой.

– Спасибо, что выслушала, – с благодарностью произнесла Кейденс. – Я чувствую себя лучше, рассказав все это кому-то… Я рада, что ты мой телохранитель.

– Я всегда тут, если вам нужно поговорить, ваше высочество, – успокаивающе заверила Твайлайт. Она встала и закинула седельные сумки на спину, закрепив их достаточно крепко, чтобы они не соскользнули, как только она пошевелится. – Если вы не хотите поговорить о чем-то другом, мне, вероятно, следует привести себя в порядок к завтраку. От меня пахнет, как от несвежей портянки.

Кейденс наклонилась вперед и глубоко вдохнула, преувеличенно сморщив нос.

– Ну, я не хотела ничего говорить...

Твайлайт склонила голову в знак уважения и извинилась.

– Подожди! – крикнула принцесса как раз в тот момент, когда единорожка уже подходили к двери рубки.

Та обернулась, с любопытством склонив голову в ответ на приказ.

– Еще что-то?

Кейденс сидела на палубе, ее спина была прямой и напряженной, когда она застенчиво потерла копыта друг о друга.

– Я... хотела спросить, не могла бы ты оказать мне услугу и... может быть, ты могла бы называть меня просто Кейденс? – спросила она с несвойственной ей застенчивостью. – Я имею в виду, без титула “принцесса”.

– Я не знаю, насколько это соответству...

– Не все время! – быстро добавила Кейденс, обрывая возражения Твайлайт. – Просто когда мы одни, понимаешь? Думаю, мне бы понравилось, если бы нам не приходилось использовать такие вещи, как титулы и звания, когда мы только вдвоем...

Единорожка ничего не могла с собой поделать.

– Ну тогда хорошо... Кейденс...

Сердце пропустило удар, когда она позволила себе произнести это имя без добавления титула или социального положения. Волнение от того, что она нарушила дисциплину и назвала принцессу просто по имени, являлось странной смесью эмоций. Она чувствовала себя очень непослушной, как будто нарушала правила – и, по правде говоря, она нарушала правила этикета, – но это также казалось правильным и хорошим.

Принцесса вздохнула с облегчением, уголки ее рта изогнулись в счастливой улыбке.

– Спасибо тебе, Твайлайт.

Та улыбнулась в ответ.

– Не за что, Кейденс.

---

Покой ускользал от Твайлайт этой ночью. Она лежала на спине, уставившись в кромешную тьму каюты, и изо всех сил пыталась выкинуть из головы то, что не давало ей уснуть.

Это был не особенно примечательный день, если не считать их с Кейденс небольшой беседы утром перед завтраком. В основном они бездельничали на палубе корабля, болтая и читая вместе, чтобы скоротать время. Принцесса была удивлена, обнаружив, что Твайлайт была так же начитана, как и она. Королевские гвардейцы ни в коем случае не были идиотами, но не многие из них читали классическую литературу в свободное время.

Капитан Скай Чейзер держался в основном сам по себе, присматривая за кораблем и наблюдая за приборами на предмет любых нарушений в атмосфере. Дикие шторма были очень редки в Эквестрии, но так далеко в море можно было с уверенностью предположить, что они находятся далеко за пределами юрисдикции погодного патруля Кантерлота. Хотя жеребец периодически заглядывал к ним, чтобы рассказать очередную неправдоподобную историю о каком-нибудь своем героическом подвиге или соревновании по выпивке, и в одном случае история была о героическом подвиге во время пьянки.

Истории почти всегда были сомнительного содержания, но в основном юмористического толка. Твайлайт не понравилось, как грубо капитан вел себя в присутствии принцессы, но всякий раз, когда она высказывала свое мнение по этому поводу, Кейденс шикала на нее, а затем просила Скай Чейзера закончить историю. После нескольких безуспешных вмешательств единорожка просто бросила попытки обуздать вульгарность разговора всякий раз, когда Скай Чейзер принимался за новый рассказ.

Единственным настоящим сюрпризом за день было то, что больное колено капитана оказалось на редкость точным, или, по крайней мере, так случайно совпало. Ветер был более чем попутным и заставил их пересечь океан в рекордно короткие сроки, так что к полудню они уже были у берегов Зебрики. Им пришлось покинуть воздушный поток, но они все еще опережали график на полдня, и к середине следующего должны были причалить в порту дирижаблей Седельной Аравии – как раз вовремя для Празднования Летнего Солнцестояния.

Было ли это причиной бессонной ночи Твайлайт? Какое-то жеребячье предпраздничное возбуждение? Нет, в этом не было никакого смысла. Хотя местные праздновали свою собственную версию Летнего Солнцестояния, это было совсем не то же самое, как наблюдать, как принцесса Селестия лично поднимает солнце.

Возможно, это было беспокойство. Какое бы надвигающееся событие ни беспокоило принцессу Селестию, оно должно было совпасть с Празднованием Летнего Солнцестояния, Твайлайт была уверена в этом.

Она прижала копыто к груди, отмечая бешеное сердцебиение и беспокойство в животе, которое на этот раз не объяснялось воздушной болезнью. Какова бы ни была причина расстройства, в ближайшее время сон ей не грозил.

Может быть, немного ночного воздуха пойдет на пользу?

Твайлайт сотворила заклинание тусклого света и со стоном выбралась из постели. Она вышла из каюты и позволила заклинанию погаснуть, когда попала в хорошо освещенный коридор. Двери в каюты Кейденс и Скай Чейзера были закрыты, что означало, что они, вероятно, уже легли спать.

Единорожка тихонько подошла к двери принцессы и прижалась к ней ухом. Даже сквозь нее Твайлайт слышала слабый гнусавый присвист храпа. Она едва сдержала смешок от милого маленького шума, но сделала себе пометку поговорить об этом с принцессой. Мило или нет, но храп, определенно был проблемой, и Кейденс однозначно должна обратиться к отоларингологу по поводу возможности того, что в будущем храп может перерасти во что-то более серьезное.

Твайлайт поднялась по лестнице и вышла на палубу. К своему удивлению, она обнаружила, что была не единственной, у кого были проблемы со сном.

Скай Чейзер стоял на носу корабля, опасно перегнувшись через поручни. Он стоял к Твайлайт задом, но в ярком лунном свете она могла видеть струйки дыма, поднимающиеся из трубки.

Жеребец даже не оглянулся через плечо, когда фыркнул:

– Мисси... Похоже, я не единственный, кому сегодня не спится.

Единорожка прошла по палубе, чтобы присоединиться к старому капитану на носу.

– Как вы узнали, что это была я?

Скай Чейзер несколько раз затянулся трубкой и вытащил ее, чтобы выпустить еще одну струю дыма.

– Ты мне поверишь, если я скажу, что знаю каждый звук на борту моего корабля, включая разницу между звуком твоих копыт и ее милости?

– Я могла бы в это поверить, – скептически ответила Твайлайт. – Я также могла бы поверить, что у вас был один шанс из двух угадать, кто это, когда вы услышали, как открылась дверь, поэтому вы рискнули в надежде выглядеть таинственно и впечатляюще.

Жеребец закашлялся, задыхаясь от дыма в легких, и рассмеялся.

– Да, в это я тоже мог бы поверить, – сказал он с улыбкой.

Твайлайт поставила передние ноги на поручни и выглянула за борт. Под ними проносилась пустыня, пески были неподвижны и безжизненны. С такой высоты она могла видеть линии на песке, где ветры пустыни лепили дюны великого моря песка. Это было похоже на то, как если бы океан застыл во времени, волны не двигались до тех пор, пока на них не подействует внешняя сила.

– Здесь так красиво, – прокомментировала единорожка. – Мирно.

Капитан хмыкнул в знак согласия.

– Да, но, как и все прекрасное, эта пустыня опасна. Ты никогда не найдешь более неумолимой жары, чем та, что бывает здесь. Сейчас, может быть, и прохладно, но утром мы сможем приготовить себе завтрак прямо тут, на палубе.

Твайлайт кивнула, понимая, что в этом есть своя мудрость.

– Так вы тоже не смогли уснуть, да?

– У меня был приступ старых страхов, – без обиняков признался жеребец. Он взглянул на Твайлайт краем глаза и заметил, как та приподняла бровь. – Не будь такой шокированной. Вот поживешь с мое и тоже нахватаешься всякого разного...

– Хотите поговорить об этом? – спросила Твайлайт.

Капитан пососал трубку и задумался.

– Пауки, – сказал он. – Мерзкие маленькие ублюдки. Терпеть их не могу, у них слишком много ног, слишком много глаз и слишком много проклятых клыков.

– А-а-а, арахнофобия, – определила единорожка. – Многие пони ей страдают.

– Но сколько пони на самом деле видели паука размером с пони? – драматично спросил Скай Чейзер.

Твайлайт усмехнулась.

– Пауки размером с пони?

– Ага, и злобные, что пиздец, – объяснил жеребец, стукнув копытом по палубе.

Единорожка ухмыльнулась и села на палубу, устраиваясь поудобнее для очередной небылицы Скай Чейзера. Сказка на ночь – это как раз то, что доктор прописал.

Но истории так и не последовало. Жеребец просто вздохнул, выбил трубку о перила, потушив ее, прежде чем сунуть в нагрудный карман куртки.

– А ты, мисси? – спросил он. – Что не дает тебе попасть в страну грез?

– Я не уверена... – призналась Твайлайт. – Я просто беспокоюсь. У меня учащенный пульс, температура тела немного повысилась, щеки покраснели… и, несмотря на все это, я чувствую себя очень... энергичной. Это донельзя странно. Очень надеюсь, что я ничем не заболела.

Капитан громко фыркнул и захихикал, как будто только что услышал на редкость смешную шутку.

– Да, да, похоже, ты и правда приболела, мисси! Такое я видел уже много раз!

– Думаете знаете, что со мной не так?

– Ты больна, кобылка! – захохотал жеребец. – Лучшей болезнью на свете: ты влюблена!

Твайлайт вскочила на копыта и повернулась к капитану.

– Что?! Я не влюблена!

Тот лишь пожал плечами.

– Ну слегка втюрилась, но тем не менее тут не может быть иной причины.

– Ладно, раз ты такой умный, то в кого же я втюрилась?

– А сама как думаешь? – спросил земнопони, приподняв бровь. Он кивнул вниз, указывая на что-то под палубой.

Глаза единорожки распахнулись от шока.

– Нет, – пробормотала Твайлайт, качая головой. – Нет, этого не может быть. Я просто... просто нервничаю из-за миссии! И даже если я и это самое... в Кейденс, то это не имеет никакого значения.

– И почему это не имеет значения, мисси? – спросил жеребец с искренним замешательством. – Я вижу, как вы с ней общаетесь. Ты ей точно нравишься, так что, думаю, у тебя есть такой же шанс заполучить ее, как и у любого другого.

– Это не имеет значения, потому что она принцесса! – прошептала Твайлайт, как будто боялась, что их разговор подслушают. – Я всего лишь гвардеец. Я даже близко не подхожу к тому, чтобы попасть на ее уровень.

– И? – насмешливо спросил Скай Чейзер. – Ее милость не похожа на пони, которая заботится о подобных вещах. И полагаю, ты, должно быть, забыла, но она точно не родилась принцессой.

– Даже если так... Она моя принцесса, а я ее телохранитель. Это было бы неуместно.

– Ты вряд ли будешь первым гвардейцем, что влюбился в принцессу, – рассмеялся жеребец. Он направился к рубке, всю дорогу посмеиваясь. – Боюсь, для тебя нет никакой надежды, мисси, сегодня ты вообще не уснешь. Что касается меня, то думаю, моя подушка меня уже заждалась.

– Да, но... и тебе того же! – крикнула Твайлайт, когда дверь рубки закрылась за капитаном. Она уткнулась мордочкой в копыта и застонала. – И тебе того же? Звезды в небесах, что я вообще имела в виду?

Единорожка встала и пересела на то место, где сидел капитан, позволяя ветру трепать гриву.

Любовь? На самом деле? Это то, о чем он подумал? Она ни за что не влюбилась бы всего за несколько дней знакомства с кем-нибудь. Это было просто нелепо.

Но влюбленность, с другой стороны... нельзя было полностью отбросить. Это, безусловно, соответствовало бы симптомам.

Твайлайт вздохнула и прислонилась к перилам, наблюдая, как мимо проносится пустыня, пока они летели к месту назначения. Это было приятное отвлечение – тишина пустыни. Она успокаивающе контрастировала с надоедливыми мыслями, пытавшимися пробиться на поверхность ее разума. На мгновение единорожке удалось заглушить их. Что бы с ней ни происходило – влюблена она или нет – это могло подождать несколько минут, или дней, или месяцев, или десятилетий…

Сейчас она просто хотела сосредоточиться на миссии: защитить принцессу, помочь ей в выполнении дипломатического задания, пока она находится в Седельной Аравии, и позаботиться об успешном возвращении. Все остальное могло подождать, пока они благополучно не вернутся в Эквестрию.

Краем глаза Твайлайт заметила какое-то движение с левого борта, привлекшее ее внимание. Было все еще темно, но луна отбрасывала достаточно света, чтобы осветить силуэт чего-то, бредущего вдалеке. Тонкий след тянулся за фигурой, показывая путь, который она прошла через мягкие пески пустыни.

Рог кобылы коротко сверкнул, воплотив заклинание, и глаза Твайлайт окружило сияние магии, усиливающей зрение. Это было простое, но эффективное заклинание из арсенала военных, предназначенное для использования в полевых условиях вместо бинокля.

Единорожка отрегулировала заклинание, сфокусировавшись на отдаленной фигуре. Она была чуть больше пони, но жилистой и худой, в дорожном плаще, который тащился за ней. Что-то большое и круглое отскакивало от бока при каждом шаге.

– Это алмазный пес? – спросила Твайлайт вслух. Общие очертания фигуры в целом соответствовали телосложению пса, да и в Зебрике жила довольно большая их популяция.

Как раз в тот момент, когда единорожка собиралась развеять заклинание, пес пошатнулся и рухнул. Твайлайт смотрела, затаив дыхание, ожидая, когда он встанет, и начала беспокоиться, когда этого не произошло.

Было очевидно, что с ним что-то не так, но с такого расстояния невозможно было сказать, что именно. Ему нужна была помощь, но дело в том, что это была совсем не проблема Твайлайт. Ее единственной обязанностью было заботиться о принцессах и гражданах Эквестрии. Это вообще мог оказаться какой-нибудь сумасшедший алмазный пес, сбежавшей из местного дурдома.

Единорожка покачала головой, решив оставить все как есть. У нее была своя миссия, и никаких отвлечений не будет.

Твайлайт с удивлением наблюдала, как пес снова начал двигаться. Он встал на лапы и сделал еще несколько шагов, прежде чем снова упасть.

Кобылка схлопнула заклинание и побежала искать капитана.