Опасное дело - шагнуть за порог

Глава 6

Эпплджек проснулась первой, с бледными рассветными лучами, которые стали пробиваться сквозь деревья. Даже без своего верного будильника фермерша привыкла всегда подниматься на восходе солнца. Зевая, оранжевая земнопони сбросила с себя одеяло, поднялась на ноги и встряхнулась, чтобы взбодриться. Подняв ртом свою коричневую ковпоньскую шляпу, она, вскинув голову, усадила ее между ушей. «Папочка, — подумала она, чувствуя на голове знакомую легкость стетсона, — что б ты теперича подумал о своей малютке Эй Джей? Совсем взрослой и отправившейся навстречу приключениям».

Она осторожно подкралась к Рэйнбоу Дэш и легонько потыкала ее за ушами.

— Проснись, Рэйнбоу, — сказала она. — Пора завтракать да дальше идти.

Дэш пробормотала что-то и перевернулась во сне; она все еще куталась в одеяло.

— Рэйнбоу Дэш, проснись! — сказала Эпплджек, на сей раз громче. Ответа все так же не последовало. — Рэйнбоу! — завопила фермерша.

— А? Хрм?! — пробулькала пегаска, наконец-то приходя в сознание. Она села, похожая на червя из-за обернутого вокруг нее одеяла. Попыталась двинуться, но одеяло не позволило ей коснуться земли, из-за чего она впала в панику.

— Аа! Аа! Я в ловушке!

— Гм… да, ваше величество? — пробормотала Рэрити, пробуждаясь ото сна. Она копытом сняла с глаз маску и нахмурилась. — О, проклятье, уже утро, верно? А мне снился такой прелестный сон…

— О, Селестия, я не могу пошевелить крыльями! Я в ужасной…

— Рэйнбоу, хватит! — вскричала Эпплджек.

Дэш наконец-то осознала, что находится не в лапах какого-то ужасного зверя. Пегаска зевнула.

— Утречка всем, — сказала она, освобождаясь из одеяла. Дэш вытянула крылья назад, затем потянулась всем телом вперед, наклонившись так низко, что практически коснулась грудью земли. В спине у нее несколько раз щелкнуло. Она точно так же с хрустом размяла шею, наклонив голову в обе стороны. — Кто хочет завтрак?

— Надобно б нам поесть быстро, — сказала Эпплджек, начиная скатывать одеяло. — Хоть лить перестало. Вы поможете мне свернуть лагерь, а потом мы перехватим травы.

— Фууу, трава же мокрая! — взвыла Рэрити. — Почему нам нельзя просто съесть побольше яблок?

— Я не набивала обе сумки яблоками битком! — сказала оранжевая земнопони. — Я взяла всего-то столько, а вчерась мы немало съели. Надо б их сохранить на случай, когда у нас ничегошеньки больше не будет, например, нынешний вечер в горах.

— Знаешь, Рэрс, — сказала Дэш, зависая на небольшом расстоянии от земли, — мое предложение насчет листьев все еще остается…

Рэрити раздраженно сбросила с себя одеяло и вздохнула:

— Ладно, отлично. Навряд ли они хуже гадкой сырой травы.

— Не сорвешь мне ветку-другую, Рэйнбоу? — сказала Эпплджек, запихивая в седельную сумку туго свернутое одеяло. — Никогда листьев не пробовала.

— Идет! Завтрак на подходе! — пегаска размытым радужным пятном стремительно вылетела из-под навеса.

Сжав при помощи магии свою подушку, Рэрити убрала ее в одну из седельных сумок.

— Не пудрила бы эта пони нам мозги. Если мне на завтрак придется полоскать горло кашицеобразной зеленой жижей, то я лучше останусь голодной.

— Она в диком восторге от листьев, — ответила Эпплджек, начиная поднимать расстеленное на земле одеяло. — Видать, считает, что они вкусные.

— Да, дорогая Эпплджек, но Рэйнбоу Дэш не всегда хорошо разбирается во вкусах других, — отозвалась белая единорожка. — Помнишь, как она пыталась уговорить нас понырять со скал?

Эпплджек усмехнулась своим воспоминаниям:

— Чушь, по мне так было весело. Просто ты сдрейфила, потому что боишься высоты.

— В моей жизни было вполне достаточно одного стремительного падения с небес навстречу неминуемой гибели, большое спасибо.

Внезапно в палатку влетела Дэш. Две ветки, усыпанные зеленой листвой, она держала под мышками, а третью – во рту.

— Дамы, — сказала она, выплюнув ее, — завтрак подан!

Она уронила на землю две оставшиеся ветки, схватила передними копытами третью и принялась зубами сдирать с нее листья, шумно жуя и постанывая от удовольствия.

Прижав ветку к земле копытами, Эпплджек наклонилась и откусила лист. Задумчиво прожевала, оценивая вкус.

— Хмм... кисловато, — сказала она с набитым ртом. Сделала глоток. — Малеха смахивает на яблоки сорта Грэнни Смит.

Рэрити мелкими укусами рвала лист на части:

— Не так плохо, как я ожидала.

— Так держать! — выкрикнула Дэш, засовывая нос в то, что осталось от ветки, и набивая листьями полон рот. Она медленно их пережевывала, и ярко-зеленые весенние побеги, обрамляющие ее мордочку, напоминали бороду. — Они такие свежие, особенно весной! И никто по ним не гулял!

— Что же, — признала белая единорожка, — в этом что-то есть.

По настоянию Эпплджек пони стремительно покончили с завтраком, несмотря на то, что Рэрити, как обычно, ела элегантно. Последовавшие за этим действия прямо до наоборот повторяли прошлую ночь: Рэрити при помощи магии убрала каменный груз, Рэйнбоу Дэш спустила брезент с ветки, затем три пони все вместе сложили промасленную ткань настолько компактно, чтобы она поместилась в седельную сумку Эпплджек. К тому времени, когда восходящее солнце окрасило небо в оранжевый, они свернули лагерь, двинулись в путь среди деревьев и быстро развили тот же быстрый темп, что поддерживали большую часть предыдущего дня.

Вскоре пологий склон, по которому они начали взбираться вчера, сделался заметно круче, а широко раскинувшие свои ветви дубы, вязы и ясени сменились колючими соснами. Тропа становилась каменистой, и Рэрити едва не оступилась на одном особенно крупном булыжнике, повстречавшемся им на пути.

— Не можем ли мы немного замедлить ход? — крикнула она. — Мы же не хотим свалиться с горы!

— Вот когда попадем в такую передрягу, тогда и снизим скорость! — крикнула в ответ Рэйнбоу Дэш. — Но не раньше!

— Ты ведь даже не бежишь! — отчитала пегаску единорожка.

По мере того, как тянулось утро, хребет Дракен поднимался все выше, а тропа становилась все круче и круче. К полудню они находились почти над границей леса – и в воздухе потянуло холодком. Рэрити поежилась.

— О-о-о, становится холодно, — сказала она.

— Начало чутка холодать, — согласилась Эпплджек. Они с Рэрити замедлили ход до рысцы.

— Девчонки, вы зануды! — сказала Дэш, промчавшись мимо подруг; с трудом заложив вираж, она развернулась и уперлась копытами себе в бедра. — И вовсе не холодно!

— Ты ведь не можешь этого знать, верно? — заметила Рэрити, снимая с себя седельные сумки. — Пегасы не мерзнут, помнишь?

— Ну, мы можем определить, что на улице свежо, даже если этого не чувствуем, — сказала небесно-голубая пегаска. — И вообще-то сейчас не так уж и холодно.

— Мож и нет, но чем выше мы поднимемся, тем холодней будет, — сказала Эпплджек. — Я лучше остановлюсь да надену то, что и всегда, когда идет снег. Кроме того, пора обедать.

Дэш опустилась на землю.

— Ну, если пора...

— Хмм… — произнесла Рэрити, при помощи магии поднимая из седельных сумок два свитера. Из правой она вытащила ярко-розовый кашемировый, а из левой – свитер из шерсти альпаки цвета овсянки. Второй был немного тяжелее.

— Эпплджек, дорогая, ты можешь надеть вот этот, — сказала она, левитируя свитер из альпаки своей подруге-земнопони. — Он достаточно толстый и немного согреет тебя, если ты наденешь его под этот свой… жилет.

Эпплджек потянула из седельной сумки черный стеганый шерстяной жилет.

— Я пережила кучу зим, будучи одета в одну только эту крошку, — сказала она.

— Дорогая, будет снег...

— Я попадала в метели в одном только этом жилете и шляпе.

— Эпплджек, пожалуйста, — сказала Рэрити, надувая губки. — Это просто ужасно, если я сама буду в тепле, а ты передо мной станешь дрожать от холода. Мне известно, насколько ты любишь строить из себя мученицу...

— Чего? — спросила Эпплджек.

— … но на сей раз будь практичной. Пожалуйста? — Рэрити сопроводила последнее слово трепетанием длинных ресниц. Она наклонилась вперед, в ее прекрасных голубых глазах дрожало напряжение.

Это выступление заставило Эпплджек закатить глаза, но перед чарами единорожки не могла устоять даже она. Наконец оранжевая земнопони вздохнула.

— Ох, ладно уж, — смилостивилась она и, протянув копыта, ухватила парящий в воздухе свитер. — Ток не злись, коли я в этой тяжелой штуковине пóтом изойду, — добавила она, ощутив, насколько он плотный.

— Не беспокойся, дорогая, — сказала Рэрити, при помощи магии разворачивая розовый кашемировый свитер, — по возвращении в Понивилль его всегда можно выстирать.

— Ладно, хорош играть в переодевания, — ударив копытами в скалистый уступ, сказала Рэйнбоу Дэш. — Может, займемся обедом, который вы упоминали?

Эпплджек сунула голову в горловину свитера.

— Канеш, только дай мне минутку, чтоб я эту дребедень надела. — Она просунула передние ноги в проймы, заметив, что внутренняя сторона свитера по сравнению с грубой вязкой наружной стороны оказалась довольно мягкой. Ей стало значительно теплее. Щелчком усадив на голову шляпу, земнопони наконец-то высвободила длинную светлую гриву из горловины свитера. — Можа, нам придется нынче вечером обойтись без ужина, коли мы хотим сохранить запас яблок.

— По правде говоря, я взяла с собой немного батончиков-мюсли, — заметила Рэрити, потуже натягивая на бока розовый свитер. — Толку от них чуть, но ими хотя бы можно заморить червячка. Если у меня есть такая возможность, я предпочту отходить ко сну не с пустым животом.

— В книге Твайлайт сказано, мол, в Златодоле полно травы, — сказала Эпплджек. — Как перевалим через горы, сможем кормиться с земли. Коли повезет, там даже будут фрукты или что-то типа того, и нам удастся сделать припасы на обратную дорогу.

Рэйнбоу Дэш моргнула и скорчила гримасу.

— Ой, понячьи перья, совсем забыла, что нам придется еще и возвращаться! Брр, это займет целую вечность!

Выражение лица Рэрити свидетельствовало о том, что она тоже об этом забыла.

— Ну, — сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал весело, — возможно, мы повстречаем дружелюбного орла или гиппогрифа, который подкинет нас до дома.

— Очень жаль, что кое-кто не умеет телепортироваться, — проворчала Рэйнбоу, взглянув на Рэрити.

Глаза единорожки наполнились болью; она отшатнулась, как от удара.

— Рэйнбоу! — рявкнула Эпплджек.

Небесно-голубая пегаска быстро осознала, какую ошибку допустила.

— О боже, Рэрити, прости! — ахнула она, подбираясь к подруге. — Я забыла…

— Нет, — сказала Рэрити, отодвигаясь от нее, — все в порядке, Рэйнбоу. — Язык ее тела ясно давал понять, что это ложь. — Полагаю, если бы я умела телепортироваться, было бы... удобнее. Возможно, когда-нибудь мне и правда следует этому научиться.

— Ну, не принимай близко к сердцу, Рэрити, — сказала Эпплджек, выуживая из седельных сумок несколько яблок. — Не надобно тебе этому учиться, ежели не хочешь. Ты в этом походе и без того много пользы приносишь, да ведь, Рэйнбоу? — закончила земнопони, взглянув на Дэш.

— Ох, ну… да, конечно! — сказала Дэш. — То есть остальная твоя магия все равно при тебе, и это то, чего не можем мы с Эпплджек. — Неистово улыбаясь, она обняла белую единорожку передней ногой. — Вряд ли найдется еще отряд, способный пуститься в подобный поход! С нами Эпплджек, выносливая и надежная земнопони; с нами ты, волшебная и… творческая единорожка; а еще я, — она ударила себя копытом в грудь, — быстрейшая и сильнейшая во всей Эквестрии пегаска!

Рэрити с усмешкой прислонилась к Рэйнбоу Дэш.

— Возможно, ты и права, Рэйнбоу. Надеюсь только, что смогу приносить пользу, как ты говоришь. Знаю, что лучших попутчиков для путешествия, чем вы с Эпплджек, мне не найти.

— Сдается мне, до конца похода мы все друг другу хорошую службу сослужим, — сказала Эпплджек. — Ну, давайте есть.

Они пообедали каждая двумя яблоками, весело болтая, наслаждаясь компанией друг друга, и перспективы на оставшуюся часть пути представлялись им куда более радужными. Когда с едой было покончено, две наземные пони снова надели седельные сумки, и трио продолжило свое восхождение в горы. Небо стало теперь светло-серым, укрылось облаками; начал задувать холодный ветер.

Они поднимались все выше и выше; путь стал крутым и неровным, его усыпали камни, и им волей-неволей пришлось замедлить ход. Вокруг, хлеща во всех направлениях сквозь расселины и трещины возвышающихся над ними гор, завывал ветер.

— Тпру! — крикнула Эпплджек, внезапно останавливаясь.

— Что случилось, дорогая? — спросила Рэрити.

Эпплджек ничего не ответила. Сев на землю, она копытами сняла с головы шляпу. Перевернув ее, она вытащила шнурок, прикрепленный к внутренней стороне. Снова надев шляпу на голову, земнопони обеими копытами туго затянула шнурок у себя под подбородком так, чтобы стетсон сел плотно.

Рэйнбоу Дэш прижала копыта к лицу и медленно свезла их вниз по щекам.

— Может, пойдем уже?! — прошипела она.

— Агась, — сказала Эпплджек,— пойдем.

И они снова начали подниматься, огибая крутой поворот, где яростно дул ветер; земная пони была рада, что надежно закрепила шляпу на голове.

Примерно через час подъема пошел снег: сперва маленькие, разрозненные хлопья постепенно становились крупнее до тех пор, пока ветер не закружил вокруг них плотную метель. И снова Эпплджек жестом велела им остановиться.

— Думается мне, самое время еще немного укутаться, — сказала она, снимая седельные сумки и вытаскивая из левой черный стеганый жилет.

— Думаю, ты права! — согласилась с ней Рэрити; белая единорожка дрожала от холода. Сняв свои седельные сумки, она магией открыла правую и вытащила оттуда крайне теплое темно-серое пальто на подкладке из овечьей шерсти.

— Рэйнбоу, ты уверена, что тебе не холодно? — окликнула Эпплджек пегаску, парившую над самым краем тропы.

— Все отлично! — ответила Дэш, в ее голосе отчетливо прозвучали нотки раздражения. — Я уже вам говорила, что мы не мерзнем!

— Здорово, должно быть, — заметила Эпплджек, защелкивая последние кнопки жилета. Она вытащила из правой сумки оранжевый шарф и туго укутала им шею.

— О, нет, что ты, — сказала Рэрити, при помощи магии застегивая пальто. — Подумай только, скольких чудесных аксессуаров мы бы лишились!

Добилась она только того, что фермерша закатила глаза. Пони вернули на места седельные сумки и с летящий бок о бок с ними нетерпеливой Рэйнбоу Дэш продолжили свое продвижение во все усиливающемся снегопаде.

К наступлению вечера тропа круто вилась между отвесно возвышающимися вокруг них горными вершинами. Они брели в настоящей метели, снег падал настолько плотно, что путь был едва виден. Дул такой сильный ветер, что Дэш даже спустилась на землю. Шагая между Эпплджек и Рэрити, она с трудом переставляла ноги в слое снега толщиной с копыто, ее радужно-полосатая грива и хвост бешено развевались на ветру. Они карабкались по особенно крутому склону, пытаясь удержаться на ногах в снегу и на неустойчивых камнях. Сделав очередной шаг, Эпплджек, к ее собственному удивлению, поставила копыто на ровную землю.

— Туточки подъем выравнивается! — крикнула она остальным. Земнопони поставила другую ногу на выступ и, подтянувшись и перекатившись на бок, наконец достигла вершины. Развернувшись, она протянула передние копыта Рэйнбоу Дэш. «Вот была б у меня веревка, честно слово!» — подумала она. Тем не менее, Эпплджек была сильной пони, а Дэш – легкой, как и все пегасы, поэтому фермерша легко втянула свою подругу на ровный участок. Она проделала то же самое с Рэрити, хоть у единорожки и были тяжелые седельные сумки, а это означало, что ей придется приложить больше усилий.

Вновь очутившись на ровной поверхности, Рэрити огляделась. По-видимому, они и впрямь находились очень высоко в горах; далеко внизу простирались более короткие горные пики, а лощины между ними занесло снегом.

— Может, мы находимся на самой высокой точке пути? — окликнула Рэрити подруг.

— Думается, так и есть, — заметила Эпплджек. Она присоединилась к Рэрити, обозревавшей открывшийся внизу вид. Их ноги глубоко тонули в снегу.

— Девчонки, — прорезался сквозь ветер голос Рэйнбоу Дэш, — гляньте на это!

Две пони обернулись и широко распахнули глаза. В склоне горы, вдали от уступа, находилось большое, круглое отверстие. Однако пещерой это не было: отверстие представляло собой аккуратную, ровную окружность, обрамленную камнем, в котором были вырезаны символы.

— Пони-будь знает, что тут написано? — спросила Дэш, указывая на странные глифы.

— Я так точно никогда не видала ничего похожего, — заметила Эпплджек.

— Не я у нас ученая, а Твайлайт, — сказала Рэрити. — Это явно не современный эквестрийский.

Небесно-голубая пегаска начала красться вперед, выдыхая в холодный горный воздух облачка пара.

— Рэйнбоу! — крикнула Эпплджек. — Ты ж не знаешь, что там внутри!

— Я только глянуть хочу, — сказала Дэш через плечо. — Может, мы сможем остановиться тут на ночь.

Рэрити переглянулась с Эпплджек.

— Полагаю, взглянуть одним глазком не помешает, верно?

Она поплелась сквозь снег в сторону Дэш.

Приблизившись ко входу в пещеру, Рэйнбоу начала кое-что улавливать. Из скрывающихся в темноте глубин доносилась нежная мелодия: сначала звук был очень слабым, практически неразличимым, но с каждым шагом пегаска слышала ее все яснее. Языка она не понимала, но инстинкт подсказывал ей, что это устная форма глифов, начертанных вокруг входа в пещеру. Для нее она звучала, как колыбельная, но веселее и энергичней, и повергла ее в изумление. Пегаска была просто очарована.

— Эта музыка… — пробормотала она и медленно двинулась вперед.

— Музыка? — спросила Рэрити, находившаяся в нескольких шагах позади нее. Единорожка остановилась, навострила уши и обнаружила, что тоже слышит навязчивый, заунывный мотив, а напевал его прекраснейший из голосов, которые доводилось слышать Рэрити – он был даже красивее, чем голос Флаттершай. Он буквально окутал ее своей утонченностью.

— Подумать только… — прошептала она, начиная двигаться вперед.

Эпплджек, шедшая позади них, рывком отдернула голову назад.

— Что эт вы вытворяете?

— Ты ее не слышишь? — рассеянно спросила Дэш.

— Музыку? — в трансе сказала Рэрити. Глаза обеих пони расширились и остекленели.

Эпплджек топнула копытом. Она наклонила голову и вытянула уши.

— Не-а! — сказала она несколько мгновений спустя. — Никакой музыки не слышу. Если честно, думается, вы обе просто мне голову морочите. Так что завязывайте и идем дальше! Не нравится мне эта пещера.

Рэйнбоу Дэш и Рэрити, по-видимому, не обращали на нее внимания; обе они продолжали медленно, неспешно продвигаться вглубь пещеры. Эпплджек очень разозлилась.

— Не могли бы вы вернуться и, можа, продолжим… вы слушаете вообще?! — Оранжевая земнопони галопом нагнала единорожку и пегаску и крикнула: — Эй! Нам идти надо! — Она нетерпеливо стукнула копытом по земле. Ее кьютимарка вспыхнула, но этого никто не заметил.

И вдруг оранжевая земнопони услышала нечто ужасное. Можно было бы сказать, что это пение, подумала Эпплджек, но громкий, грохочущий рык был густым и гортанным, и она только с огромной натяжкой могла назвать это словами. Резкий и угрожающий, рык эхом доносился из глубин пещеры.

— Рэрити! Рэйнбоу! Не ходите туда! — позвала Эпплджек, галопом устремляясь вперед и ртом хватая подруг за хвосты. Она уперлась копытами в пол и потянула. Обернувшись, обе пони взглянули на нее пустыми глазами, в которых промелькнула злость. Рэйнбоу Дэш взмахом крыльев оказалась в воздухе и прянула прочь, а Рэрити при помощи магии заставила Эпплджек открыть рот. Пони продолжили свое продвижение вперед, перейдя на рысцу.

Запаниковав, Эпплджек поступила, как и всегда в отчаянных ситуациях: подумала о том, что предприняла бы, будь она на ферме. Галопом пробежав мимо подруг, она резко затормозила у стены пещеры, встала на передние ноги и лягнула изо всех сил. Ее задние копыта врезались в скалу, и по стене и потолку побежала длинная, разветвленная трещина. Вниз тут же посыпались пыль и осколки, на пол, как каменные кинжалы, падали отвалившиеся сталактиты. Небольшой камень угодил Рэрити по голове, тем самым приведя ее в чувство.

— Хмм? Что… о боже! — вскричала она, подняв голову к рушащемуся потолку. Дэш все еще была заворожена пением, которое слышала даже сквозь нарастающий грохот.

— А ну, давай! — крикнула ей земнопони. Она метнулась к Дэш и пригнулась, а потом встала, и небесно-голубая пегаска очутилась у нее на спине. Скачущая со всех ног Эпплджек и следующая за ней по пятам Рэрити увернулись от падающего камня, отчаянно стремясь к выходу из пещеры. Наконец они, хватая ртами воздух, оказались посреди снегопада… и как раз вовремя, потому что пещера развалилась окончательно, ее потолок и стены превратились в груду обломков, которые полностью заполнили собой вход и выплеснулись из него на скалистый уступ.

— Что? — пробормотала наконец Рэйнбоу Дэш, ее зрачки уменьшились и снова стали нормального размера. — Что случилось?

— Все, что я помню, — это какая-то прекрасная музыка, — сказала Рэрити. — Эпплджек, дорогая, ты не…

Из обрушившейся пещеры поднялся протяжный, громкий вой. Полный ярости и злобы, он зародился в груди чего-то невидимого и неизвестного и был настолько силен, что смог пробиться сквозь десятки футов камня и неизвестно сколько пустого пространства внутри пещеры. Он сменился рычанием и скрежетом зубов, и три пони могли поклясться, что земля под ними вздрогнула от слабого удара.

— Проклятье! Это, что ли, то, что пело? — подавшись назад, вскрикнула Дэш.

— В яблочко! — сказала Эпплджек. — Вам это казалось красивым, но по мне так было безобразным что тогда, что сейчас!

— Возможно, это была какая-то магия, — предположила Рэрити. — Чарующая песня… завлекающая путешественников на верную погибель? О, хотелось бы мне, чтобы здесь была Твайлайт. Она куда лучше меня разбирается в подобных вещах.

— А почему тебя не околдовали, Эй Джей? — спросила Дэш и улыбнулась: — Может, ты просто слишком упертая?

— Без понятия, — сказала оранжевая земнопони, — и не вижу толку стоять и раздумывать. Сейчас я б убралась отсюда, да побыстрее.

Вой поднимался снова. Рэрити поежилась:

— Думаю, ты права, Эпплджек, — сказала она и широко улыбнулась фермерше. — И спасибо тебе за то, что спасла меня… нас. Если бы не ты, Рэйнбоу Дэш и я были бы покойниками.

— О, да, — сказала Дэш. — Огромное спасибо, Эпплджек. — Она взмахнула крыльями и снова поднялась в воздух – на той высоте, где они сейчас находились, метель немного утихла, а ветер был не таким яростным. — А теперь поехали.

Они со всей возможной скоростью двинулись вперед. Как и предположила Рэрити, они, похоже, действительно достигли наивысшей, по крайней мере, до поры до времени, точки тропы, а теперь она шла под уклон. Вскоре тропа вывела их в извилистую долину между выступающими с обеих сторон крутыми скалами, узкую настолько, что ее можно было назвать расщелиной. Когда они спустились в долину, метель опять начала усиливаться, заставив Рэйнбоу Дэш снова опуститься на землю. Осмотревшись, пегаска заметила, что снег падает невероятно густо. Он окутывал их снежно-белой пеленой, развевая шарф Эпплджек и пальто Рэрити. Дэш по-прежнему не чувствовала холода, но теперь кожу, как ножом, резал ветер. Чтобы снег не попадал в глаза, приходилось яростно моргать. Темнело, и не только из-за снега. Быстро приближалась ночь.

Путь, казалось, внезапно расчистился, долина уступила место открытой равнине. Теперь снег, не менее жестокий тут, на открытом пространстве, был повсюду… к тому же здесь было достаточно просторно, так что он носился вихрями и собирался в сугробы. Дэш обвела взглядом то, что ее окружало. Верх, низ, одна сторона, другая – все превратилось в поле мерцающей белизны с видимостью не более нескольких футов. Она оказалась… в ловушке. Ее заперли в коробке из снега. Пути наружу не было.

— Девчонки? — окликнула она, повышая голос, чтобы ее услышали сквозь рев ветра.

— Вы что-то сказали? — крикнула поверх плеча Эпплджек. Поля ее шляпы изогнулись под напором ветра.

Дэш задышала чаще, замедляя шаг, пока окончательно не остановилась. «Я в ловушке», — подумала она, снова и снова озираясь по сторонам.

— Мне не видно неба! — крикнула она наконец, обращаясь к Эпплджек.

— Ой! — вскрикнула Рэрити, врезавшись в пятую точку небесно-голубой пегаски. — Что случилось, Рэйнбоу Дэш?! — закричала она.

— Мне не видно неба! — выкрикнула Дэш поверх плеча. Она задрожала, неистово переминаясь на месте и одну за другой приподнимая ноги, на шквальном ветру ее крылья безрезультатно трепетали.

— Говори громче! — поворачиваясь к ней лицом и перекрикивая ветер, заорала Эпплджек.

— МНЕ НЕ ВИДНО НЕБА!! — во все горло завопила Дэш.

НЕБА!! НЕБА!! НЕБА!! НЕБА!!

Последний крик наконец прорезал вой ветра и густым эхом отразился от окружающих горных склонов. Тяжело дышавшая Дэш дрожала. Эпплджек смерила ее взглядом с головы до копыт.

— Ну конечно тебе не видать неба! Не видать даже горный склон, хоть он и прям… здеся?

Уши начал заполнять рокот: поначалу слабый, он быстро становился громче. Мир вокруг Эпплджек задрожал, и она лихорадочно заозиралась в поисках источника беспокойства. Рэрити развернулась вокруг своей оси, также ища источник звука; Рэйнбоу Дэш все так же стояла, замерев на месте. Эпплджек запоздало сообразила, что рокот доносится сверху. Она подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как белая стена заслоняет собой то, что осталось от дневного света.

— Ох, конские ябло…

БУУУУУММММ!!!!

Все вокруг превратилось в белизну, холод, холодную белизну, катящуюся, грохочущую и накрывающую с головой. Лавина быстро погребла их под собой, слой снега становился все толще. Грохот в окружавшей их темноте продолжался еще несколько минут, пока продолжал падать снег. Позже воцарилась тишина.

— Бррррр!! — Эпплджек, отплевываясь, высунула голову из снега и уставилась в темноту. Снег утрамбовался вокруг так плотно, что сверху не пробивалось света. Однако она, по-видимому, подняла голову в образовавшейся в снегу полости. Добравшись сквозь ледяной белый порошок до седельных сумок, земнопони открыла одну из них и стала в ней рыться, пока не отыскала фонарик. Она вытащила его и включила языком, осветив крошечную бело-голубую пещерку из снега, потолок которой был всего лишь на голову выше ее шляпы. В снегу рядом с ней заерзали, и наружу высунулась голова Рэрити. На расстоянии нескольких футов от них точно так же возникла Рэйнбоу Дэш.

Рэрити дважды моргнула.

— AAAAAAAAAAAAA!!!! — закричала она.

— AAA!! AAA!! AAA!! — взвизгнула Дэш, в припадке извиваясь в снегу. — МЫ В ЛОВУШКЕ!! МЫ В ЛОВУШКЕ!! О СЕЛЕСТИЯ, Я НИЧЕГО НЕ ВИЖУ!! Я НЕ МОГУ ДВИГАТЬСЯ!!

— МЫ ОБРЕЧЕНЫ! — прорыдала Рэрити. — МЫ ОБРЕЧЕНЫ НАСМЕРТЬ ЗАМЕРЗНУТЬ В ЭТОЙ УЖАСНОЙ БЕЗДНЕ!!

— Эй, вы, — сказала Эпплджек, — думаю, нам надобно просто успокоиться да…

— Я НИЧЕГО НЕ ВИЖУ!! Я ВО ТЬМЕ, И НЕБО ИСЧЕЗЛО!!

— МЫ ЗАСТРЯНЕМ ЗДЕСЬ И УМРЕМ С ГОЛОДА…

— Думаю, если мы…

— У-У-У МЕНЯ КРЫЛЬЯ НЕ ДВИГАЮТСЯ! Я ЗАСТРЯЛА, И У МЕНЯ КРЫЛЬЯ ПРОПАЛИ!!

— ...НАС НИКТО ДАЖЕ НЕ ХВАТИТСЯ, А КОГДА КАКОЙ-НИБУДЬ ГОРЕМЫЧНЫЙ ПУТЕШЕСТВЕННИК НАЙДЕТ НАШИ ТЕЛА, МОЯ ГРИВА ПОБЕЛЕЕТ, ТАК ЧТО МОЙ СВИТЕР УВИДЯТ И ПОДУМАЮТ: «ЭТА ПОНИ ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЕТ О СОЧЕТАНИИ ЦВЕТОВ!» И ТОГДА Я...

— ЗАТКНИТЕСЬ!! УГОМОНИТЕСЬ СЕЙЧАС ЖЕ!! — рявкнула Эпплджек резким голосом, каким обращалась к скоту и свиньям. Это заставило Рэрити замолчать, а Рэйнбоу хотя бы сбавила тон. Эпплджек взглянула на белую единорожку. — Покамест мы живы! Буду очень благодарна, если вы прекратите панику и станете мыслить разумно!

Рэрити, отчаянно краснея, несколько раз глубоко вдохнула.

— Я… прости меня, Эпплджек. Я не знаю, что на меня нашло.

— Просто чтоб ты головы не теряла; последнее, что нам надо, — принимать слишком близко к сердцу разрешимую проблему, — сказала Эпплджек. Она повернулась к Дэш. — Что ж до тебя, Рэйнбоу, я ждала… Рэйнбоу?

Рэйнбоу Дэш перестала кричать, но, по-видимому, нисколько не успокоилась. Ее зрачки превратились в точки, и она, дрожа и не мигая, свернулась в снегу клубком там, где лежала.

— Ничего не вижу, не могу двинуться, ничего не вижу, не могу двинуться, ничего не вижу, не могу двинуться... — шепотом повторяла она снова и снова, время от времени стреляя глазами в окружающую ее белизну.

— Рэйнбоу? — сказала Эпплджек мягче, нежнее. Она пододвинулась к пегаске ближе. — Рэйнбоу, ты в порядке?

— Ничего не вижу не могу двинуться ничего не вижу не могу двинуться ничего не вижу не могу двинутьсяничегоневижунемогудвинутьсяничегоневижунемогудвинутьсяничегоневижунемогудвинуться ничего не вижу...

Эпплджек сквозь снег пробралась к трепещущей Рэйнбоу Дэш. Села рядом с ней на задние ноги и склонилась над телом подруги, осторожно положив свою голову на голову пегаске.

— Все хорошо, — нежно прошептала она. — Все хорошо. Все хорошо. Все хорошо. Все хорошо. Все хорошо. — Земнопони чувствовала неровное дыхание подруги, а потому постаралась дышать спокойно и ровно, успокаивая ее, точно Эппл Блум, которой приснился кошмар. — Все хорошо. Все хорошо. Все хорошо.

Рэрити медленно придвинулась к ним, привалившись к Рэйнбоу Дэш с другой стороны. Она не произнесла ни слова, но стала напевать нежную мелодию колыбельной, которую часто пела для Свити Белль. Напевая, она ласково потерлась носом о Рэйнбоу, быстро поцеловав ее за ухом.

— Все хорошо. Все хорошо. Все хорошо, — все шептала Эпплджек.

Дыхание Рэйнбоу понемногу выровнялось, глаза вернулись к нормальному размеру, а дрожь медленно утихла. Опустив веки, она испустила долгий, дрожащий вздох.

— Сп-спасибо вам, — прошептала пегаска. Ей не хотелось, чтобы друзья видели ее слезы, но сдерживаться стоило огромных трудов. Дэш всхлипнула и отодвинулась от Рэрити и Эпплджек, утирая глаза копытом. — Простите.

Эпплджек тепло ей улыбнулась:

— Невелико дело, сахарок. Ты никогда не говорила, что боишься тесноты.

— Н-нет, — сказала пегаска. Она посмотрела вниз, на снег. — Просто мне нравится видеть небо. А то я начинаю нервничать.

Эпплджек пробралась к лежавшему в снегу фонарику, подняла его и поставила в центре, осветив снежную пещеру. Посмотрела вверх, на нависающий над их головами потолок.

— А знаете, — сказала она, — сдается мне, мы должны нынче заночевать тута.

— Под снегом? — недоверчиво спросила Дэш.

— Снег хорошо держит тепло, — сказала Эпплджек. — Пусть себе падает зимой на ферме, этак он не выпускает его из земли. А еще мы укрыты от ветра. Можем заночевать тут, и, надеюсь, к утру метель уляжется.

— А у нас здесь не закончится воздух? — спросила Дэш.

— Нет, коли отроем еще немного места, — сказала Эпплджек. — И ежели сделаем хоть небольшую дыру…

Она ткнула фонариком в крышу снежной пещеры, и небольшая ее часть обрушилась. Внутрь залетело несколько случайных снежинок.

Рэрити вздохнула.

— Полагаю, это лучше, чем искать еще одну пещеру… а я сейчас не особо склонна доверять пещерам, — сказала она.

— Здесь немного тесновато, вы в курсе? — сказала Дэш, высвобождая из снега крылья.

— Рэрити, можешь копнуть своей магией малеха глубже? — спросила Эпплджек. — Думается, между нами и грунтом здесь пара футов снега будет.

Рэрити кивнула, ее рог замерцал, и из центра тесной пещеры начал разлетаться снег. При этом под ним обнаруживался пока что только один лишь снег, который в свою очередь улетал из центра и складывался в кучи за круглым отверстием, созданным магией Рэрити. Черный камень наконец-то возник на глубине примерно в четыре фута. Эпплджек со стуком сбросила фонарик вниз, после чего спрыгнула в яму сама. Вскоре за ней последовали и пегаска с единорожкой. Эпплджек вытащила из седельных сумок одно из одеял и расстелила его на скале. Второе одеяло она постелила поверх первого.

— Рэрити, ты ж взяла одеяло? Тащи его сюда.

Улучив момент, Рэрити магией расстегнула пальто и, вынув передние ноги из рукавов, сняла его. Она полезла в седельную сумку и вытянула оттуда черное бархатистое одеяло, поблескивающее в свете фонарика Эпплджек. Фермерша раздраженно на него взглянула. «Вечно ей надо выделываться», — подумала она. Однако одеяло все же пригодится. Эпплджек подняла его ртом и расстелила поверх своего второго одеяла.

— А теперича мы просто собьемся в кучку и завернемся в них. Нас троих да этих одеял хватит, чтоб сохранить тепло.

— Мы можем завернуться еще и в мое пальто, — сказала Рэрити, которая, сняв с себя свое серое облачение, начала дрожать. — Оно довольно теплое.

— Точняк, — сказала Рэйнбоу Дэш и зевнула. — Я… я устала, девчонки. Устала, а еще болталась на ветру. Вы не против, если мы ляжем спать?

— Самое разумное, что ты за последние часы сказала, — с улыбкой ответила Эпплджек. Они расстелили пальто Рэрити поверх ее же одеяла на самом краю справа, и три пони тесно прижались друг к другу на подкладке из овечьей шерсти. — На счет три катимся влево, — сказала фермерша. — Раз, два, три!

Они покатились влево, заматываясь в три слоя одеял. Добравшись до края, они очутились в коконе, а мороз наружного снежного мира превратился в смутное воспоминание.

— Не забудь оставить отверстие, чтобы дышать, дорогая, — заметила Рэрити.

— Воздух идет отсюда, — сказала земнопони, приоткрывая носом небольшую щель рядом с мордочкой. Она зевнула. — Фух, я с каждой минутой чувствую себя все более уставшей. Всем спокойной ночи, — пробормотала она.

— Спокойной ночи, — сказала Рэрити.

— Спокойной ночи, девочки, — сказала Рэйнбоу Дэш. Она лежала между Рэрити и Эпплджек, и пони удивились, когда пегаска распростерла над ними крылья. — Спасибо вам… еще раз.

Улыбаясь, Рэрити и Эпплджек придвинулись поближе к Рэйнбоу Дэш.

Пока долгий и тяжелый день не подошел к концу, трудно понять, насколько ты устал. Преодолев множество трудностей и по меньшей мере единожды побывав на волоске от смерти, три пони поняли, что совершенно измучены, и быстро провалились в сон без сновидений.