Осмос
1. Был ласковый дождь
Сансет тепло простилась с очередным пациентом, последним на сегодня. Она смело могла бы назвать себя лучшим психологом в мире… и такое ли уж жульничество, помогать себе эквестрийской магией, если при этом людям становится лучше?
— Сансет? Это я!
Магия… Твайлайт на днях обнаружила нечто крайне её встревожившее, и обещала заглянуть сегодня.
— Заходи! Как раз закончила!
— Привет. Ну что, как день прошёл? Не сильно напряглась?
Чтение чужих мыслей не всегда оказывалось столь же безобидным, как раньше…
— Не-а. Семейные проблемы, пустячные фобии… никаких изнасилований или глубоких травм в детстве, слава Селестии!
На последнем слове Твайлайт заметно поёжилась.
— Да, она нам, возможно, скоро понадобится… об этом я и хотела бы поговорить. Что-то грядёт, Сансет. Что-то, связанное с эквестрийской магией. Наш мир всё плотнее пропитывается ею. И это не хорошо. Странные, на первый взгляд безобидные артефакты, происшествия… с такими наверняка сталкивались и твои пациенты?
— Да, да. Впрочем, в основном это были довольно забавные случаи. Если не считать парочки злобных кусачих кустов.
— Я боюсь, что эквестрийская магия стала влиять на наш мир более глобально. И это может закончиться очень плохо…
Спустя полчаса или около того, донельзя встревоженная Сансет вместе с Твайлайт покинула офис, подбросила подругу до дома и вернулась к себе. Заходящее Солнце раскрасило лёгкие летние облака в цвет её волос. Слабая радуга почти в полнеба виднелась на востоке. Дождь накрапывал еле-еле, был едва ощутимым. Сансет вспомнила отчаянную попытку сорвать контрольную имитацией снежной бури и по наитию поймала одну каплю, потом следующую и следующую…
Мокрый песок на берегу у лагеря Эверфри… Грязная лужа в заброшенном переулке… Капля росы на траве чьего-то заднего двора… Побережье залива, где стоит Мэйнхэттен…
Что?! Ещё раз…
Поле созревающей кукурузы… Овраг в тёмной чаще… Поверхность кленового листа… Выхлоп автобуса на водороде… Разлитое кем-то молоко… Мелководье на городском пляже… Самая середина реки…
Реки, протекающей по Вечнодикому лесу!
Сансет полагала, будто Твайлайт преувеличивала проблему и раздувала пожар из ничего. Но нет. Она преуменьшала. Сансет достала из сумочки дневник.
«Привет, Твайлайт! Не знаю, не отвлеку ли я тебя от каких-нибудь безумно важных и срочных государственных дел, но моё дело — такое же. Прошу, давай встретимся как можно скорее в Замке Дружбы. Твоя, Сансет».
Как будто и так мало волнений на её голову! Для большинства пони химеры, мантикоры и прочие — жуткие чудовища, но для неё, Твайлайт Спаркл, даже они — часть Эквестрии. И когда Флаттершай доложила, что эти создания вдруг все скопом необъяснимо и тяжело заболели, и ни у неё, ни у Медоубрук, ни у Зекоры не получается поставить бедняг на ноги, Твайлайт, не помня себя от беспокойства, примчалась в Вечнодикий лес. Здесь уже развернулся настоящий мобильный госпиталь.
Флаттершай места себе не находила. С тревогой она металась от одной палатки к другой, судорожно расспрашивая о чём-то Медоубрук, Зекору и других целителей и ветеринаров, которых удалось отыскать поблизости.
— Флаттершай! Я прибыла так скоро, как только смогла. Как у вас дела?
Давняя подруга, смущённая столь резким натиском, премило зарделась, прямо как много лет назад.
— Не очень… мы так и не смогли толком ничего выяснить. О, кроме того, что некоторые, оказывается, и раньше были в курсе! — Флаттершай фыркнула и покосилась на рядом стоявшую Зекору.
— За Вечнодиким год за годом наблюдаю: не раз я видела, как звери здесь страдают. Ошибок не прощает глушь лесная: одни уходят, а другие выживают. Однако и сама ошибку допустила: готова наказанье понести, коль будет справедливо, — Зекора склонила голову.
— Ну, не стоит так убиваться! — Твайлайт махнула крылом. — О какой ошибке речь?
— Зекора хочет сказать, что уже давно заметила, как химерам стало сложнее охотиться. Но она просто предположила, что те проигрывают конкуренцию другим хищникам.
— Припоминаю я ещё одну напасть, что давняя подруга подмечала, — Зекора кивнула в сторону Медоубрук, склонившейся над одной из химер. — С волками, что рождаются из листьев и ветвей, встречаться уже долго не случалось.
— Ясно, — кивнула Твайлайт. — А за другими созданиями вы что-нибудь необычное заметили?
— Все подопечные в реабилитационном центре чувствуют себя хорошо. Да и в Лесу мы пока ничего больше тревожащего не нашли. Мантикоры, кокатриксы и другие волшебные существа в порядке.
— Значит, какая-то эпидемия, поражающая только химер? — вслух задумалась Твайлайт. — А древесные волки… что ж, это не животные, а стихийно возникающие големы. Им в Эквестрии никогда не были особо рады, понивилльцы давно научились их прогонять или разрушать. Может, в этом дело?
— Если и эпидемия, — хмуро проговорила Медоубрук, — то мы не в состоянии понять её причины. Что бы ни происходило, это необычная болезнь.
— Ладно. Я к вам скоро вернусь, — пообещала Твайлайт. — А сейчас у меня срочная встреча. Кажется, не только у вас сегодня выдался тревожный денёк…
К назначенному часу она прибыла в Замок Дружбы. Портал уже долгие годы работал без сбоев, хотя Твайлайт и пользовалась им реже, чем хотелось бы.
Сансет в который уже раз прошла несколько шагов на своих двоих, прежде, чем опуститься на все четыре копыта. Твайлайт улыбнулась было, но весёлость быстро улетучилась, стоило лишь взглянуть на выражение лица давней подруги.
— Что у тебя стряслось?! — мигом встревожилась Твайлайт.
— Наш мир, кажется, обретает всё более плотную связь с Эквестрией. И это может плохо кончиться.
— Почему ты так решила? Нашему порталу свыше тысячи лет! И те же сирены с их магией уже давно живут у тебя. Что-то изменилось?
— Может быть. А может, менялось постепенно, всю эту тысячу лет — так же, как накапливается снег на горной вершине, чтобы в один непрекрасный день сойти вниз смертоносной лавиной.
— У вас было очередное столкновение с эквестрийской магией? И на сей раз оно окончилось… нехорошо? — испугалась Твайлайт.
— Нет. Нет, к счастью, пока всё в порядке. Просто твой двойник обнаружила кое-что настораживающее. Твайлайт… вчера вечером я вышла под дождь и узнала, что некоторые капли пришли к нам отсюда, из Эквестрии. По всему миру, похоже, без счёту порталов — крошечных, затерянных, или, может быть, проницаемых только для воды… или для магии. И с каждым годом я всё чаще сталкиваюсь с историями об артефактах и событиях за гранью той реальности, которой чужда магия. Мы с другой Твайлайт боимся, что дальнейшее соприкосновение наших миров может привести к непоправимым последствиям. Пускай сейчас их почти невозможно заметить… но это пока.
Сансет пересказала содержание недавней беседы с Твайлайт.
— Ясно. В голове не укладывается… хотя да, ваш мир, конечно, устроен совсем иначе. Но ты говоришь о столь ничтожных вещах… Мой двойник точно не ошиблась?
— Твайлайт. Атомные часы не могут ошибаться.
— Хорошо, хорошо. Так, выходит… лучше закрыть портал?! Уничтожить дневник?! И мы… больше не сможем общаться?
— Думаю, пока рано. Если мои видения не лгут, это окажется лишь каплей в море. Сейчас нельзя пренебрегать возможностью связаться друг с другом.
— А потом…
— Потом — как повезёт. Либо нам удастся справиться с напастью, как раньше, либо уже не будет смысла.
— Конечно, удастся! — возмутилась Твайлайт. — Мы обязательно что-нибудь придумаем. Как и всегда.
— Надеюсь… — Сансет замялась и вздрогнула. — Твайлайт, ещё одно…
Она закусила губу, не желая продолжать.
— Ну же! Если это не какая-то невероятная тайна… мы же друзья!
Твайлайт так тепло и располагающе смотрела на неё, что Сансет не могла толком понять, кого же она в этот момент больше ненавидит. Она всхлипнула.
— Я… я просто чувствую, что всё будет не как раньше. Что у нас может не получиться. И если… если вдруг выйдет так, что на одной чаше весов окажется Эквестрия, а на другой — мой новый дом, я… я не уверена, что выберу!
Сансет буквально выплюнула эти страшные слова и зажмурилась, а будь она в облике человека, то ещё бы наверное уши заткнула, чтобы и не видеть, и не слышать реакции подруги.
— Просто… пойми… помнишь Мэйнхэттен? В моём мире подобных городов десятки. Если не сотни.
Сансет затихла, не смея поднять голову, а затем услышала, как Твайлайт подошла к ней и произнесла уже не знакомым с давних пор голосом, но как правительница Эквестрии:
— Что бы нам ни грозило, Сансет Шиммер, обещаю тебе предпринять все усилия для решения проблемы, и если потребуется — сделать всё возможное, чтобы свести потери к минимуму. В обоих мирах.
— Спа… спасибо, Твайлайт, — Сансет жалко всхлипнула и попыталась взять себя в руки. — Я, наверное, зря себя так накрутила. Мы, а уж вы-то и подавно, столько всяческих напастей преодолели…
Она рискнула открыть глаза. Ни следа гнева или разочарования, лишь участие увидела Сансет во взгляде Твайлайт.
— Дом пони там, где её или его друзья, Сансет. Тебя совершенно не за что винить. Но сейчас, боюсь, у меня дела. Флаттершай и Зекора ждут. Надеюсь, скоро вновь тебя увижу.
— У вас тоже не всё в порядке? — рискнула спросить Сансет.
— Просто внезапно слегли все химеры из Вечнодикого. Никто не знает, почему.
Сансет поёжилась.
— Только химеры?! Это может значить… впрочем, сперва посоветуюсь с твоим двойником. Она полжизни положила на изучение магии. Держи наш дневник рядом. Удачи, Твайлайт. И до встречи.
Слегка обняв подругу на прощание, Сансет ушла обратно в свой мир.
Твайлайт телепортировалась на поляну в Вечнодиком лесу, тотчас же едва не столкнувшись со встревоженной до невозможности Флаттершай.
— Не только химеры, — беспокойно доложила та, — я попросила твой эскорт навестить Тартар. Церберу тоже нездоровится!
— Эти создания объединяют несколько разумов в одном теле, — сказала Твайлайт. — Никто из вас не знает каких-нибудь общих болезней для подобных животных?
Но сердцем она, кажется, уже догадывалась: тревоги Сансет и эта странная эпидемия имеют общий корень. Но почему она затронула именно химер и Цербера?..
— От Дискорда тоже нет вестей, — очень тихо прошептала Флаттершай. — Уже два дня. Мне страшно.
Твайлайт нахмурилась.
— А раньше он тебя всегда предупреждал, когда надолго отлучался?
— Нет, но… совпадение странное.
— Весь мой предыдущий опыт говорит, что Дискорд в случае чего пострадает последним. Или почти последним.
— Я так на это надеюсь…
Опускать Солнце и поднимать Луну в этот вечер, кажется, было сложнее, чем прежде. Или же Твайлайт просто слишком устала? День-то выдался тревожный…
Глубокой ночью её разбудило заклинание-будильник, установленное прямиком на дневник для связи с Сансет.
«У меня ужасные новости. Наша Твайлайт полагает, что магия отчего-то стала слишком быстро покидать ваш мир, утекая к нам. Химеры достаточно несуразны, чтобы зависеть от магии сильнее большинства существ в Эквестрии, потому они ощутили это первыми. Страшно представить последствия, если утечка ещё усилится. Твайлайт пообещала разработать физическую модель всего этого кошмара. Новая информация нам пригодится. Удачи тебе».
Твайлайт закусила губу. До рассвета ещё несколько часов. Но если дело обстоит так же, как тогда, с Коузи Глоу? Как быстро магия покидает мир? Нельзя медлить. Придётся сейчас же поднимать Селестию, Луну, Стар Свирла. Они могут что-то знать.
— Я вспоминаю тот кризис с кражей магии Коузи Глоу, который был разрешён без нас… — задумчиво произнёс Стар Свирл. — Подобное не могло пройти незамеченным для Эквестрии. Однако несколько лет после не было видно никаких признаков надвигающейся катастрофы, и я решил, будто нам повезло.
— Ты — знал?! И ничего не сказал?! — возмутилась Твайлайт. Луна и Селестия также неодобрительно покосились на учителя.
— Я не смог найти ни единого подтверждения своей теории. А коли столь тревожные предположения, как мне казалось, не оправдались, то незачем их и озвучивать.
— Ну? Так что же нам грозит, и откуда пришло? — поторопила Селестия.
— Представьте себе растение в горшке или молодое деревце. Вы можете подойти и выдрать его, но не до конца, оставить в почве. Деревце продолжит жить, внешне нетронутое, однако первым упадёт, случись налететь урагану. Нечто подобное Коузи Глоу проделала с большей частью магии Эквестрии, попытавшись её похитить, а до неё корни нашего деревца подточил червь-Тирек. И магия, которая до той поры сочилась в другой мир едва заметным ручейком — по вине Кловер, моей собственной и других — мало-помалу устремилась туда бурным потоком. Просто этому потоку потребовалось куда больше времени, чем я ожидал, чтобы проделать себе русло достаточной ширины. И теперь оно будет стремительно расти с каждым часом.
— Ясно. Так как нам это предотвратить? — спросила Твайлайт. Стар Свирл лишь покачал головой. Луна поглядела в небо и заплакала.
— Есть один способ. Лекарство хуже болезни — либо равно ей!
— Сестра?..
— Я долго готовилась к тому, чтобы свергнуть тебя. Я выучила многое об Элементах Гармонии. Магическую структуру Эквестрии можно полностью переписать. Все контакты с окружающими мирами будут оборваны, те или иные артефакты потеряют свою силу, одной из подруг Твайлайт — или ей самой — придётся отдать жизнь. Всё это случится, если покончить с одним из Элементов. Я лишь не знаю, как это сделать теперь, когда они лишились физических воплощений.
Твайлайт покачала головой.
— Звучит ужасно… ты уверена, что других путей нет?
— Мне они неизвестны.
— Значит, будем искать, — заключила Селестия. — Не может такого быть, чтобы это оказался единственный способ!
— Я позову друзей. Они наверняка помогут. Пришло время в очередной раз перерыть библиотеку! — несмотря ни на что, Твайлайт едва заметно улыбнулась.
2. Видения о худшем мире
… Утечка магии представлялась Твайлайт бушующим водопадом невиданной силы и ярости. Она стояла на камне у самой кромки, за которой вода обрушивалась вниз на необозримую глубину, унося в небытие всё, что было Твайлайт дорого. Мимо, умоляя о помощи, одна за другой проносились бесчисленные пони и прочие создания, которых она повидала за свою жизнь. Не в состоянии двинуться, Твайлайт могла лишь горестно наблюдать за тем, как их увлекают бурные потоки. Одна лишь Коузи Глоу не испытывала беспокойства, и даже на самом краю только злобно смеялась и корчила рожицы.
Так продолжалось до тех пор, пока она не заметила в стремнине почти точную копию себя, только будто бы ставшую кристальной. Вторая Твайлайт зависла на краю, даже не думая падать.
— Книги не помогут тебе на сей раз, Твайлайт Спаркл. Просыпайся и приди ко мне. Тебе предстоит жестокий и величайший выбор. Поторопись.
Твайлайт поспешно вскочила. М-да, заснула над книгами, прямо как в старые добрые времена! Друзья тоже не выдержали и тихо (кроме Рейнбоу Дэш) похрапывали рядом. Одна лишь Старлайт стойко сопротивлялась сну, изучая очередной древний том.
— Эй, — шепнула Твайлайт, — ничего не нашли?
— Не-а. Раз ты проснулась… остальных тоже разбудим?
— Не стоит, наверное. Старлайт… мне только что явился дух Древа Гармонии! Сказал, будто книги не помогут, и призвал меня к себе.
— И ты пойдёшь?
— Да… он был довольно убедителен. Мне… страшно, Старлайт. Кажется, это приключение будет совсем не таким, как прежние.
— Может быть, — Старлайт улыбнулась. — Но… знаешь что? Я уверена в тебе. Мы все уверены. За эти годы ты просто не дала ни единого повода усомниться. Если у нас ничего не выйдет, или просто получится не всё… я тем не менее буду убеждена: ты либо выложилась на полную, либо превзошла саму себя!
— Спасибо. Но знаешь, до тебя по части «превзойти саму себя» мне, пожалуй, ещё далеко!
Твайлайт подмигнула подруге и тихо, чтобы никого не разбудить, телепортировалась к домику, сокрытому среди прекрасных розовых ветвей, что когда-то был Древом Гармонии. Особенно популярный у студентов школы Дружбы, сегодня он пустовал — ведь были каникулы. Твайлайт вошла и затворила за собой дверь.
— Дух? Я здесь!
Никто не заговорил с ней, но вдруг послышался гул, стены вознеслись на беспредельную высоту, а пол и потолок потемнели. И прямо перед Твайлайт явилось старое Древо, с шестью элементами на ветвях. Те призывно сияли. Она оглянулась — никакой двери сзади не оказалось. Что бы не уготовил для Твайлайт дух Древа, ей предстояло пройти это самой, а не звать на помощь других носительниц Элементов.
Она потянулась к первому из них — рыжему яблоку…
… Элемент честности прекратил существовать. Эквестрия успешно справилась с кризисом, лишившись при этом одной из самых чудесных пони — Эпплджек. На похороны собралось едва ли не полстраны — члены огромнейшего клана Эпплов, и это не говоря уже об остальных. Прямо сейчас Твайлайт выслушивала слова сочувствия от Флима и Флэма.
— Мы всегда были её преданнейшими фанатами… так неожиданно… мы искренне скорбим.
Твайлайт лишь смерила парочку скептическим взглядом и отвернулась.
— Конечно, лучше бы любая другая пони оказалась на её месте! — послышался отчаянный возглас Рейнбоу Дэш. — Остальных не так жалко!
— Рейнбоу!.. — изумилась Рэрити.
— Да вы все просто слишком малодушны и боитесь это признать! Тьфу… идите куда подальше. Не желаю с вами общаться больше! Друзья, тоже мне!
Едва не упав сразу после взлёта от изумления, Твайлайт устремилась вслед за подругой.
— Как ты могла такое сказать! Что с тобой творится, Рейнбоу?!
— Да должен же был кто-то всё это… Вы просто жалкие. Трусливые. Не умеете признавать самых простых вещей!
Твайлайт опешила и позволила Рейнбоу улететь далеко вперёд. С земли тоже доносились звуки шумной ссоры.
— Ты слабая. Никчёмная. В принципе, ты в нашей компании совершенно лишняя!
Внизу Сэндбар, Галлус, Смолдер и Оцеллус прогоняли от себя Сильверстрим. Твайлайт опешила. Они же всегда проявляли себя как команда, дополняя друг друга, нивелируя слабые стороны и подчёркивая сильные! Всё это было… неправдой.
— Да и я вас на дух не переношу. Тоже мне, друзья. С подобными и врагов не надо!
Всюду пони ссорились, отворачивались друг от друга, говорили обидные слова и ругались на веки вечные.
А потом наступила зима, которая не кончилась.
Нет дружбы без честности.
Твайлайт дотронулась до фиолетового кристалла…
… Элемент щедрости прекратил существовать. Эквестрия успешно справилась с кризисом, лишившись при этом одной из самых чудесных пони — Рэрити. Но жизнь продолжалась своим чередом. Или… не совсем.
Твайлайт, едва сдерживая себя, вошла в зал совета в Клаудсдейле.
— Это уже ни в какие ворота не лезет! — воскликнула она. — Фермеры из Эпплузы трижды просили устроить дождь. А вы?!
— Водичка-то не бесконечная, самим пригодится. А эти обойдутся. Пускай себе канал выроют. И вообще должны сказать спасибо за то, что в прошлом месяце их поливали. А то у этих гадов яблок осенью не допросишься!
— Эй, сахарок, пусти-ка! — не выдержала тогда Эпплджек. — Вам яблок мало?! Так платить надо больше, и все дела!
— Ещё больше, чем в прошлом году?! — с одного из облачных сидений слетела Рейнбоу. — Да вы там совсем рехнулись, поди?! Ещё подруга, называется!
— Подруга?! — фыркнула Эпплджек. — Тоже мне! Даже небольшой дождик на нашу ферму послать не сподобилась. А я ведь сколько раз просила!
Твайлайт оторопела.
— Немедленно успокойтесь!
— Ты тоже хороша! — воскликнули в ответ обе. — Нет бы заставить этих жмотов…
— … продавать яблоки вдвое, нет, втрое дешевле! — закончила Рейнбоу.
— … как следует нас полить! — вторила ей Эпплджек. — Видеть вас обеих больше не желаю. Подумать только, и мы были друзьями? Сказать кому — не поверят…
Поток ледяного ветра вышиб дверь и разметал всех пони куда попало.
Нет дружбы без щедрости.
Твайлайт коснулась красной молнии…
… Элемент верности прекратил существовать. Эквестрия успешно справилась с кризисом, лишившись при этом одной из самых чудесных пони — Рейнбоу Дэш. Ничего, казалось бы, не изменилось… пока не настал очередной день встречи. Пускай их стало пятеро, но это же не повод пропускать ежемесячное собрание? Твайлайт беспокойно расхаживала туда-сюда по тронному залу. И Спайк чего-то слишком уж задерживается — должен был вернуться от драконов ещё вчера. Что, если одним глазком взглянуть, чем занимаются друзья?..
— Да кому вообще нужно это собрание, Эппл Блум? Без меня обойдутся…
— Ну и что, Свити Белль? Да, я впервые пропускаю нашу встречу. Платье само себя не сошьёт!
— Нет, Чиз, меня попросили сегодня организовать вечеринку. Один раз соберутся как-нибудь без меня…
А Флаттершай и вовсе не нашлось ни в реабилитационном центре, ни дома. Наверное, она у Дискорда? Твайлайт пожала плечами и произнесла оставленное им как раз на такой случай заклинание призыва. И повелитель Хаоса не замедлил появиться.
— Привет, Дискорд. Ты случайно не знаешь, где Флаттершай? У нас сегодня собрание, и…
— Ой, кто тут у нас слишком вживается в роль? Это видение, Твайлайт. Ау!
— То есть? А… ну… погоди! Ты настоящий!
— Твайлайт, если ты и дальше будешь так тормозить, Эквестрия мигом утечёт сквозь твои копытца раз и навсегда.
— Что с тобой? Ты знаешь, что происходит?
— Что со мной? Не знаю. Просто однажды я не смог выбраться из своего мирка, а потом заболел. Не уверен, как там сейчас моё тело, но… наверное, ничего хорошего с ним не случилось.
Твайлайт ахнула.
— Ну-ну, не вешать нос! Я, конечно, самый харизматичный и замечательный житель Эквестрии, но и помимо меня есть много других чудесных пони! Например, Флаттершай…
— Ты можешь как-то помочь мне спасти всех?
— Я… не думаю, что в этот раз у тебя всё выйдет как обычно… — Дискорд вдруг дёрнулся и стал полупрозрачным.
— Стой! Не уходи!
— Не забывая про друзей, помни и о врагах, Твайлайт Спаркл. И… думаю, ты и сама знаешь, что передать Флаттершай.
Дискорд исчез. Твайлайт осталась одна в тронном зале.
— Нет дружбы без верности, — уже сама произнесла она, а затем потянулась к синему воздушному шарику…
… Элемент смеха прекратил существовать. Эквестрия успешно справилась с кризисом, лишившись при этом одной из самых чудесных пони — Пинки Пай. И поначалу казалось, что всё осталось как прежде. Вот только подчёркнуто-суровые лица дворцовой стражи смотрелись теперь совсем иначе. Ежемесячные собрания проходили по-деловому, совершенно холодно и отстранённо. А Спайк и вовсе перестал быть собой. При этом все отношения сохранились, но сделались какими-то… неправильными. Словно из мира кто-то стёр возможность ощущать тепло и холод, или вырезал целый цвет из радуги.
Первой не стало Рэрити. Просто в один ужасный день она наелась таблеток, сопроводив свой уход душераздирающей запиской, где признавалась, что реакция публики на её наряды совсем никакая, а значит, особого смысла жить теперь нет. Затем ушли Рейнбоу, Эпплджек, Флаттершай и многие другие. Самой Твайлайт, оставшейся одной в пустом дворце, пришлось изрядно потрудиться, чтобы раздобыть толику яда, который убьёт даже аликорна.
Она аккуратно вылила снадобье в фонтан.
— Это, кажется, уже не совсем про дружбу, так?.. Без смеха сама жизнь лишается смысла!
Видение развеялось. Твайлайт обратила внимание, что четыре Элемента Гармонии на Древе потеряли своё свечение. Она погладила розовую бабочку.
Всё вокруг вдруг почернело. Спустя миг Твайлайт обнаружила себя лежащей на полу. Голова кружилась. Тошнило. Твайлайт вновь потянулась к бабочке. Наваждение повторилось, только теперь она чувствовала себя ещё хуже, с трудом удерживая рвотные позывы. Бабочка светиться не перестала.
— Я просто не могу просмотреть это видение! — воскликнула она. — Чего ты желаешь сказать мне, дух?!
Молчание было ей ответом.
Твайлайт рискнула дотронуться до бабочки снова. На сей раз в её памяти отпечатались страшные образы, жуткие картины, которые она предпочла бы не видеть никогда в жизни, даже столь размытыми. И тогда её всё же стошнило. Твайлайт сплюнула и произнесла:
— Без доброты пони — не пони. Это ты хотел показать мне?
Бабочка, наконец, потухла. Пурпурная же звезда в сердце Древа засияла ярче. Твайлайт с трепетом коснулась олицетворения своего Элемента. И ощутила, как её дух буквально выбило из тела.
… Элемент магии перестал существовать. Но некому было осознать, какую потерю понесла Эквестрия. Самой магии ведь тоже не стало. Города стояли пустые. Из лесов пропали химеры, мантикоры, медвежуки и им подобные. От драконов, чейнджлингов, грифонов, алмазных псов и прочих не осталось и следа.
— Магия — суть пони, — сказала Твайлайт. — Без неё мы перестанем быть. Исчезнем. Как и все прочие. Лишь обычные животные и растения останутся одни обживать развалины Эквестрии.
Видение окончилось. Твайлайт окружили кристальные стены домика. Перед ней стоял дух Древа Гармонии в образе её сверкающего двойника.
— Ты показал мне шесть исходов, любой из которых неприемлем! — воскликнула она. — Зачем?!
— Чтобы ты могла выбрать. Но я не всеведущ. Ты видела, чем может окончиться каждый из вариантов ритуала. Теперь ты можешь придумать, как изменить возможное будущее.
— Но уничтожение Элемента извратит понятие о нём в разуме всякой пони! Если твои видения правдивы, то невозможно будет вновь научиться быть честными, или щедрыми, или добрыми, или верными, или смеяться!
— Это так.
— Остаётся Магия. Но её уничтожение… смерть. И всё. Выбор не может быть столь несправедлив!
— Но он единственно возможный. Если тебе не удастся найти иной выход.
— Ладно. Хотя ты не всеведущ, но ты всё равно прозрел варианты будущего. Пускай… пускай пони как-то переживут уничтожение элемента Магии. Ты можешь показать, что будет тогда?
— Это сложно. Но я попробую.
Дух Древа дотронулся до Твайлайт, и она вновь провалилась в видение, которое на сей раз оказалось совершенно неясным и обрывистым. Зрение едва ловило редкие смутные образы сквозь туманную пелену.
Маленькая земная пони, окрашенная подобно Скуталу, играет с шестью фигурками, слишком мелкими, чтобы разглядеть хоть что-то… Две пегаски, нежно-сиреневая и белая, в нерешительности замерли на краю какого-то обрыва… Единорожка с синей гривой разбегается, подпрыгивает и ловит светящийся комочек, похожий на летающий фонарик… Земной пони тускло-рыжего цвета укоряет ту, кого Твайлайт увидела первой… Все пятеро, собравшись у костра, разглядывают странной формы кристалл цвета морской волны… Единорожка и пони, похожая на Скуталу, разочарованно смотрят на тот же кристалл, к которому прилегают два других… Эта же пони становится... аликорном?! Радужное зарево расходится над Эквестрией… Этим видение кончается.
— Как нам достичь хотя бы такого исхода? — вслух задумалась Твайлайт.
— Не знаю. Тебе придётся думать самой. Но поспеши. Осталось совсем немного времени — затем даже простейшие магические действия окажутся невозможны. День, может быть, два.
Твайлайт обомлела. Так мало?!
— День?! Два?! А сколько я провела здесь? Сколько времени потеряла?
— Немногим более, чем говорила со мной и с моей противоположностью. Видения не отнимают слишком много, они ведь происходят лишь в твоей голове.
— Ладно. Спасибо тебе, Дух. Я что-нибудь придумаю. Обещаю!
— Удачи.
Твайлайт телепортировалась в Кантерлот, при этом не отметив каких-то затруднений. В тронном зале её уже ждали друзья. Селестия и Луна выглядели необычайно торжественно и печально. Почему?..
— Хорошо, что ты так быстро вернулась, — сказала Луна. — Магия стремительно покидает наш мир. Сегодня, когда мы тебя подменяли, едва удалось справиться со светилами.
— Кристальное сердце угасло, — продолжила Селестия. — Кейденс и твоему брату удалось спасти почти всех подданных, сейчас они в Ванхувере и окрестностях.
— Когда-то я мечтала погрузить страну в вечную ночь. При помощи всей доступной магии я сделала бы Эквестрию красивейшим местом на свете. Однако сейчас магия уходит. Это значит, что уже скоро одна половина мира замёрзнет, а другая — выгорит.
— Рисковать нельзя. Пока ещё магия достаточно сильна, мы можем слиться с сущностями наших светил, позволяя миру не превратиться в пустошь ещё несколько тысячелетий. Надеюсь, этого хватит на разрешение кризиса.
Твайлайт застыла как вкопанная и не смогла произнести ни слова, лишь во все глаза уставившись на двух сестёр, осознавая, что видит их в последний раз.
— Н-но это значит… значит, что… — в ужасе пролепетала Рэрити.
Обстоятельства не позволяли прощанию затянуться. И уже совсем скоро солнечный свет на мгновение разгорелся ярче, а в Эквестрии стало на двух аликорнов меньше.
3. Конец всей этой магии
Флаттершай всё ещё не могла оправиться от случившегося.
— Почему… почему… — шептала она, — с Коузи Глоу было совсем не так…
— Тогда они правили Эквестрией, — отозвалась Твайлайт, — и не могли просто отойти от дел. Да и единороги в тот раз лишились магии прежде, чем мы это осознали. Не было смысла. Флаттершай… ещё одно. Дискорд… его, кажется, мы тоже больше не увидим.
Флаттершай задрожала. Остальные ахнули. Твайлайт обняла бедняжку.
— Т-ты… общалась с ним? Он… он ч-что нибудь п-передал?
— Да, — Твайлайт прошептала просьбу Дискорда на ухо подруге и вдруг отстранилась. — И ещё он посоветовал мне помнить не только о друзьях, но и о врагах!
— Думаешь, это Тирек или Коузи Глоу как-то умудряются строить нам козни? — изумилась Эпплджек.
— Они же сейчас там, где им самое место! — добавила Рейнбоу.
— Нет. Я думаю, что один из них сможет нам помочь.
— Ну… — протянула Пинки Пай, — в саду Кантерлота стоит противная статуя. Если мы хотим поговорить с этими злюками, чего медлить?
— Надеюсь, одной нашей магии хватит для их возвращения, — отозвалась Рэрити. — Старлайт, дорогая, останься, пожалуйста, здесь на всякий случай. Мне кажется, ты заставишь Кризалис дурно себя вести.
Повезло. Обращённые в камень злодеи вернулись к жизни — точно такими же, как когда-то. Кризалис по инерции продолжила мерзко шипеть, Коузи Глоу пролетела несколько футов вверх, а Тирек прикрыл глаза руками. Впрочем, он тут же развернулся обратно, принюхался, а затем издал невнятный возглас.
— Что ж, думаю, ты ощущаешь происходящее в Эквестрии. И понимаешь в том больше нашего, верно, Тирек? — сразу взяла кентавра за рога Твайлайт.
— Как… как вы умудрились?! — злодей воздел руки к небу. — Это ж надо было постараться!
— О том можешь спросить свою протеже, — фыркнула Рэрити.
— А… вот как… ну… я этого не предусмотрел. Бывает! С вами, всегда побеждающими добрячками, вечно приходится идти на самые грязные приёмы, тьфу!
— Что ж, мне нужна твоя помощь в спасении Эквестрии, — призналась Твайлайт. — Будешь сопротивляться — я всё равно своего добьюсь. Как тогда, в Тартаре.
— А как же мы? — вопросила Кризалис.
Твайлайт пожала плечами.
— Вы вольны распорядиться оставшимся временем так, как пожелаете.
Коузи Глоу вздрогнула.
— О чём это она? Тирек?
— Оставшимся временем? — присоединилась Кризалис.
— Думаю, ты, Тирек, сможешь… — у Твайлайт вдруг вновь начались головокружение и тошнота… — сможешь объяснить лучше всего. Только коротко.
— Что с тобой?! — встревожилась Флаттершай.
Тирек криво ухмыльнулся.
— О да, смогу. Но прежде… скажи, зачем тебе понадобился именно я?
— Я хочу узнать, смогут ли пони, которых ты лишишь магии, пережить катаклизм.
— О… вот как! — Тирек облизнулся. — Пожалуй, да. Однако у нас небольшая проблема.
— Какая?!
— Да не кипятись так, смотреть смешно! Думаю, даже тебе подобная уже осознала, что самые могучие волшебные существа покинули этот мир. Нынешняя утечка магии — что потолок в запертой комнате, который опускается ниже и ниже. Сперва последствия ощущают те, чья жизнь невозможна без магии — полагаю, старая глупая слюнявая псина прочувствовала это в полной мере. Потом отказывают самые могущественные заклинания и артефакты, и у всех постепенно падает объём магических сил, которыми они способны оперировать. Это касается и бедного старого кентавра: я, увы, не смогу поглотить магию всех пони Эквестрии. Даже близко. А жаль!
У Твайлайт перехватило дыхание. Она больно плюхнулась прямо на круп. «Сколько»… — захотела она сказать, но из горла не вырвалось ни звука. Однако Тирек прочёл слова по губам.
— Несколько десятков. Может, две-три сотни. Особенно если будет много детей, в них ещё достаточно мало магии.
Слёзы полились из глаз Твайлайт.
— Погодите-ка! — воскликнула Пинки Пай. — Тогда, в Тартаре, Тирек научил тебя поглощать чужую магию, и ты на время забрала её у химеры, мантикоры, кокатрикса и Цербера! Теперь мы просто должны рассказать всем-всем-всем единорогам, как похищать магию! И Эквестрия будет спасена!
— Я сперва великодушно поделился с вашей глупой принцессой своей силой, и только потом она смогла забирать магию у других, — поправил Тирек. — Сами пони на такое не способны. Вы те ещё слабаки неумелые!
— Пускай так! — сказала Рэрити. — Но сейчас Твайлайт — или, может быть, принцесса Кейденс — самые могущественные создания в Эквестрии! Если Тирек передаст кому-то из них свою силу, они смогут спасти больше пони!
— И снова нет, дилетантка. Ты слышала, что я сказал про «потолок»? Сейчас все самые могущественные создания в Эквестрии более-менее равны по силе, и не смогут поглотить больше магии, чем я! Кроме того, я и так делаю вам одолжение. Не просите меня вдобавок отдать мою чудесную-прелестную силушку кому-то ещё снова, поимейте совесть!
— Куда ни кинь — всюду клин! — воскликнула Эпплджек. — Но извините меня, простую земную пони — какого сена вы поставили крест на остальной Эквестрии?! Тех, кого Тирек не лишит магии?
— О, ну я обычно предпочитаю немного иные выражения, но на сей раз буду прямее некуда: им всем предстоит смерть! — усмехнулась Кризалис. — И скорее всего долгая и мучительная.
Эпплджек ахнула, но быстро взяла себя в копыта.
— Тебе-то поди тож не поздоровится!
— Кто знает!.. К тому же, я буду счастлива, когда вас, жалких пони, особенно Старлайт Глиммер, и моего роя проклятых предателей во главе с этим крашеным чучелом, не станет!
Твайлайт всё никак не могла оправиться от удара. Она мелко дрожала, только теперь полностью осознавая грядущее. Зачем нужны были многочисленные победы и перевоспитания злодеев, Школа Дружбы и распространение знаний о ней по всему миру, если всё кончается… вот так?
— Эй, принцесса радужных лучиков! — не вытерпел Тирек. — Ты тут нюни распускаешь, а часики-то тикают, и жизни подданных утекают у тебя сквозь пальцы… тьфу, копыта. Кап… кап… кап…
— Прекрати капать, ты, бессердечный краснокожий дуболом! — не выдержала Рейнбоу.
— И единственная надежда Эквестрии на выживание! — погрозил ей Тирек. — Пожалуй, стану постоянно об этом напоминать и говорить про вас гадости. Хоть какое-то веселье.
— Он прав, — отрывисто сказала Твайлайт. — Сейчас я телепортирую всех в Зефир Хайтс. Кроме Рэрити — сперва расскажи о наших успехах сама знаешь кому.
— Вот это уже куда больше похоже на принцессу! — «похвалил» Тирек. — А то смотреть противно. Что за Зефир такой, кстати? Я в своё время объездил всю Эквестрию, но там ни у кого магии не воровал. Судя по названию, должно быть особенно вкусно!
— Это такой новый город, в котором собрались талантливейшие пони со всей Эквестрии! — протараторила Пинки.
— Самые потрясные технологии, новая школа Вондерболтов… — присоединилась Рейнбоу.
— А обустраивали всё это мы, земные пони. В основном из Мэйртайм Бэй, там такие умельцы живут — ух! — добавила Эпплджек.
— Но главное — в Зефир Хайтс почти всё без магии, — закончила Твайлайт. — Только передовые технологии. Мы думали создать город, на который все смогут равняться, который станет своего рода витриной, поскольку другие народы, да и некоторые пони, всё ещё боятся продвинутой техники. И там много молодых семей, почти нет стариков…
— Да-да, очень интересно, — сморщилась Коузи. — Зефир-то тут причём?
— Ой, ну… мой брат очень помогал на стройке, и… — Флаттершай смутилась и не договорила.
— Хватит уже разговоров! — вскричала Пинки. — Врубай скорее телепортацию!
— … по крайней мере, она ещё работает, — заключила Твайлайт, когда перенесла всех на станцию воздушных судов в Зефир Хайтс. — Рейнбоу, бегом за Зефиром и его командой…
— Да ладно, почему я?! Блин!
— … Эпплджек, помоги начальнику станции подготовить воздушный корабль к полёту. Просто на всякий случай…
— Будет сделано!
— Пинки, проследи, чтобы городские власти собрали здесь всех пони и ни о ком не забыли!
— Оки-доки!
— Флаттершай… — Твайлайт вновь подурнело. Ноги мигом стали как ватные, в теле появилась дикая ломота, в глазах потемнело…
— Твайлайт! Очнись!
Ей едва удалось встать.
— Я… да. Кажется, всё уже прошло.
— Дальше будет только хуже, — скучающим голосом предупредил Тирек.
— Думаю, я никуда не пойду и присмотрю лучше за тобой.
В это время на станции появились Старлайт и Рэрити.
— Ты!!! — тут же зашипела Кризалис, кидаясь на первую.
— Эй, эй, ваше хитиновое величество! Нам всем скоро конец, давайте хотя бы в честь этого простим былые обиды! Сейчас мы одинаково сильны, а я искуснее в магии!
— Ни за что!
— Ну, как хотите… — Старлайт со скучающим видом заключила экс-королеву чейнджлингов в прозрачно-фиолетовый кристалл.
— Рэрити, Старлайт, приберите станцию немного. Скоро здесь соберётся уйма пони. И мне придётся сказать на всю эту аудиторию самые кошмарные слова в жизни…
Старлайт кивнула.
— Рэрити мне всё объяснила. Но разве мы собираемся только… ой, у тебя дневник светится!
— Сансет! Ну-ка, ну-ка…
«Твайлайт, где ты?! В Понивилле и Замке Дружбы нет, в Кантерлоте нет, нигде нет! Отзовись! У меня срочное дело!»
«Мы в Зефир Хайтс, новом городе. Наверное, не знаешь его? Подожди, отправлю за тобой Старлайт. Где сама?»
«В тронном зале».
— Уже в пути! — тут же сказала Старлайт, которая подглядывала через плечо. Спустя несколько мгновений она вернулась вместе с Сансет. Обе слегка запыхались.
— Небольшие затруднения при телепортации, — пояснила Старлайт.
— Ага, вроде того… стоп. А откуда тут рогатый? И… Коузи Глоу? И консервы из Кризалис?
— Мы тут собрались Эквестрию спасать, — пояснил Тирек.
— Ну да, ну да. Так я и поверила.
— Погодите-ка, — пролепетала Коузи. — Ты — Сансет Шиммер, из другого мира! Почему бы нам всем туда не уйти? Чур, я первая!
— Удачи, — хмыкнула Сансет. — Жаль только, от портала остались дымящиеся развалины.
— Как?! — ахнула Твайлайт.
— Ну, я его немножко перегрузила, наверное. Этим, — Сансет вынула из сумки семь разноцветных кристаллов. — Думаю, это типа наших Элементов Гармонии. Они должны были несколько повысить магический резерв Эквестрии.
— Это так, — отозвался Тирек, — я почувствовал.
— Сансет, — сказала Старлайт, — но ты ведь теперь не сможешь уйти к себе!
— Ну, не будем об этом. Зато хоть посмотрю, как вы спасаете Эквестрию. Кстати, про неё. Наша Твайлайт кое-что посчитала на досуге… доску бы сюда побольше с мелом… о, отлично!
Сансет изобразила на доске практически прямую линию, которая затем очень резко взлетела вверх, и лишь чуть плавнее замедлилась, почти выходя на плато.
— Так магия покидает Эквестрию. Ваш мир — её источник, здесь она никогда не закончится сама по себе. Порталы не закроются. Магия продолжит мало-помалу подтачивать корни моего мира. Но даже если полностью уничтожить её здесь — она останется там. Связь восстановится в любом случае, пока магия не выветрится из моего мира, лишённого её по своей сути. Это может занять несколько десятилетий. В Эквестрии при этом она тоже, ясное дело, закрепиться не сможет. Так что… — Сансет жалко улыбнулась и обвела взглядом станцию, — тут собралось столько злых и добрых гениев, может, будут предложения?
Твайлайт ощутила злость.
— Да вы… этот мир… просто издеваетесь надо мной! — вскричала она. — Большая часть эквестрийцев и так погибнет, а теперь выясняется, что это всё зря! Я надеялась, что магию удастся вернуть почти сразу! А теперь!..
— Вернуть?! — изумилась Рэрити. — Как?
— Потому что дружба — это магия! — горестно воскликнула Твайлайт. — Даже если магию уничтожить, она вернётся, стоит только всем пони приложить малую толику усилий! Да виндиго вас всех побери!
Твайлайт возвела очи горе, а затем опустила взгляд на Кризалис и Коузи Глоу.
— Хм… а если так попробовать… Возможно, и получится… Как раз виндиго-то всё равно исчезнут… Рэрити! Я думала обойтись жителями Зефир Хайтс, но я не так хорошо их знаю. Понадобится Ластер Дон. Найди её и доставь сюда. Старлайт! Твоя задача — Меткоискатели. И поспешите, телепортация может отказать в любой момент!
Рэрити мгновенно исчезла. Старлайт замялась ненадолго, но затем мотнула головой и тоже телепортировалась.
Коузи Глоу съёжилась.
— Ты так на нас посмотрела… зачем мы тебе нужны?
Твайлайт мотнула головой.
— Просто займётесь любимым делом. Прямо как Тирек.
Сансет нахмурилась.
— Что ты задумала, Твайлайт?
— Не хочу вдаваться в подробности. Они… неприятны. Просто поверь: если всё пройдёт как полагается, то ваш мир будет спасён, а в Эквестрию вернётся магия. Только спустя несколько поколений.
Вскоре Рэрити вернулась с Ластер Дон. Обе казались сильно уставшими.
— Твай… То есть, ваше высочество… что происходит? Рэрити просто сказала, что я нужна срочно, и всё… Ой, это Тирек?! И Кризалис?!
— И я! — возмутилась Коузи.
— Скоро объясню. Сперва дождёмся, пока мои друзья приведут жителей Зефир Хайтс. И возвращения Старлайт.
Раздался оглушительный хлопок, и появилась Старлайт вместе с Меткоискателями. Кончики хвостов и гривы у всех дымились.
— Кажется, телепортация не задалась! — задорно воскликнула Скуталу. — Что за спешка, ваше высочество? Наконец-то доверите нам спасать Эквестрию?
— Так, а эти что тут забыли?! — вскричала Свити Белль.
— Спасаем Эквестрию. Вместо вас, — невозмутимо отозвался Тирек.
— Что, даже Коузи? — хмыкнула Эппл Блум. — Не верю.
— Хватит относиться ко мне как… как… гр-р-р, как же я вас всех ненавижу!
— Ластер, Свити, Эппл Блум, Скуталу, у меня для вас особая миссия. Я расскажу всё немного позднее, а пока подождём жителей Зефир Хайтс. Мне надо сделать объявление для всех.
— Но принцесса, — сказала Свити Белль, — что происходит? Везде говорят, что магия стремительно покидает Эквестрию! Что Кристальной Империи больше нет, самые мощные заклинания не получаются, всё такое…
— Увы. Это правда. Скоро не станет магии. Не станет большинства из нас. Эквестрии суждено будет возродиться из пепла. И вы ей в этом поможете. Простите.
Меткоискатели в ужасе прижались друг к другу, а Ластер попятилась.
Вскоре на станции собралось множество жителей Зефир Хайтс. Среди них оказалось действительно много детей. Твайлайт повернулась к Тиреку. Тот прищурился, потом неуверенно кивнул. Тогда она взобралась по пандусу повыше и приготовилась сообщить самую ужасную весть в истории Эквестрии.
4. An end, once and for everypony
— По… — Твайлайт сразу же запнулась. «Подданные», хотела сказать она, но грядущий и неизбежный рок Эквестрии фактически лишал её права на эти слова. — Пони! Думаю, до многих из вас уже дошли печальные и пугающие вести. Об участи Кристальной Империи, об угасании магии, возможно, даже о Селестии и Луне. Всё, что вы слышали, скорее всего — правда. Но истина много страшнее. Уже скоро магия навсегда покинет Эквестрию. Предотвратить это мы не сможем. И каждому созданию, в основе которого лежит магия, это принесёт смерть. Без исключения. Но я не позволю, чтобы цивилизация прекратила существовать. Есть лишь один способ пережить катаклизм — лишиться магии. Вот почему…
Твайлайт почувствовала себя настолько плохо, как никогда раньше в этот день. У неё будто свело все до одной мышцы тела, она закричала от боли, не в силах ни подняться на ноги, ни даже вообще пошевелиться. Она не знала, сколько прошло времени и когда её привели в чувство, но встать получилось только с помощью Пинки и Флаттершай. Рэрити и Рейнбоу поддерживали Старлайт, а Эпплджек — Сансет. Твайлайт заметила, что и в толпе некоторые единороги пострадали, да и Тиреку явно пришлось плохо.
— … вот почему я собрала вас всех здесь, — продолжила она как ни в чём ни бывало. — Лорд Тирек, многим из вас знакомый — единственная надежда на то, что цивилизацию пони удастся сохранить. Сейчас он лишит магии каждого из вас. Остальным предстоит погибнуть, и всё, что я смогу — лишь облегчить их участь. Простите. Я знаю, это жестоко, но другого выхода у нас, кажется, не осталось. Вам придётся учиться жить без магии. Вам придётся возрождать Эквестрию из пепла. К сожалению, времени почти нет.
Твайлайт взглянула на Эпплджек, и смотреть на неё было почти столь же больно, как во время недавнего приступа.
— Я оставлю кое-какие инструкции, для начала. Но затем вам придётся обустраивать жизнь самим. Даже если вы этого стесняетесь, именно вы — цвет Эквестрии. И потому я уверена: вы — не пропадёте! Что ж… знаю, вы в смятении, но если у вас остались вопросы, прошу, хорошо подумайте, достаточно ли они важны, чтобы задать их до, а не после.
Послышались нарастающие шепотки и возгласы, которых прервал один-единственный:
— Ох, принцесса, важный вопрос есть у меня! Столько лет распространения Дружбы по всему миру — и ради чего?! Здесь одни пони! Ни грифонов, ни драконов, ни чейнджлингов — никого! Вы собираетесь оставить их на произвол судьбы? Им не позволено будет существовать в новой Эквестрии?
— Старлайт, мы и так теряем время, и потратим ещё больше, пытаясь собрать сюда всех на свете. Для меня важна каждая жизнь — без разницы, чья. Если так вышло, что здесь одни пони — пускай.
— О, а разве телепортацию кто-то отменял? Да я за полчаса управлюсь одна!
— Не думаю, что это хорошая идея, — сказала Свити Белль, — вспомни, как ты нас сюда перенесла…
— Вздор! Я — искуснейшая волшебница Эквестрии! У меня получится!
Рог Старлайт замерцал нестерпимо ярко, затем раздался взрыв, Рэрити и Рейнбоу отбросило прочь. Запахло гарью. Осталось лишь обугленное пятно на полу.
— По крайней мере, она ушла достойно… — протянула Кризалис, ясное дело, освободившаяся от заклятья.
Твайлайт замерла, не в силах произнести ни слова.
— Кхм… так, мне начинать, или вы собираетесь ещё поплакать? — поинтересовался Тирек.
Она смогла лишь кивнуть.
— Тогда спускайтесь вниз. Мне проще держать всех в поле зрения.
Твайлайт обвела взглядом друзей. Все они были готовы к грядущему.
— Тирек, разве ты не понимаешь, сколько магии заключено в Элементах Гармонии? Мы не пойдём. Нельзя так рисковать, — сказала она наконец.
— И я тоже, — добавила Сансет. — Сама не знаю, сколько во мне магии, но у себя-то я Элемент. И это не обсуждается.
— Да вы спятили, идиоты! — воскликнула Коузи Глоу. — Любой бы на вашем месте согласился! Любой, слышите?! Кто вы такие вообще?! Пришельцы?!
— Вроде того, даже два раза, — хмыкнула Сансет.
— Ненавижу вас всех! Вы… просто… просто… ПОНИ! — крикнула Коузи и упорхнула куда-то. Тирек пожал плечами.
— Ладно, всё, хватит уже представлений и состязаний в благородстве. А не то скоро в глазах будет рябить от радуг, бабочек и розовых сердечек!
Яркая сфера цвета расплавленного металла зажглась меж изогнутых рогов Тирека. Десятки оранжевых лучей протянулись к нему от собравшихся на станции пегасов, земных пони и единорогов. Мышцы кентавра вздулись, кожа покраснела. Послышался звон — это разбились кристаллы, доставленные Сансет. Вот Тирек забрал магию у всех жителей Зефир Хайтс, и тогда вдруг повернулся к Твайлайт.
— Как славно вновь быть… сильным! — проревел он. — Не хватает лишь самой малости! Изюминки!
И Твайлайт уже второй раз в жизни ощутила, как нечто очень важное покидает её. Однако ноги не подломились, не накатывала и дурнота. Неужто Тирек достиг предела?
Сфера похищенной магии засияла нестерпимо ярко, рога по её бокам казались непроглядно-чёрными, и вдруг форма их стала меняться, по краям возникли зазубрины, кончики будто бы раздвоились, полыхнула последняя ослепительная вспышка, и тогда…
Тирек просто исчез без следа. А на пол, поддерживаемый остаточной магией, медленно опустился сложенный из трёх частей кристалл. Бирюзовые крылья обрамляли округлый прозрачно-сиреневый центр, откуда поднимался сине-фиолетовый рог.
— Твайлайт, ты как?.. — спросила Флаттершай.
— Вроде, нормально… когда Тирек забирал у меня магию в тот раз, было совсем иначе. Но… почему вы все стали выше?
— Думаю, что-то пошло не так, поскольку он прервался на пол-пути. Сейчас, Твайлайт, ты выглядишь точь-в-точь как в нашу первую встречу! — сказала Сансет.
— Ну, теперь хотя бы не придётся беспокоиться о низких потолках…
Твайлайт решила убедиться, что её магия ещё действует, и телекинезом притянула к себе кристалл.
— Какой безвкусный надгробный памятник, — высказалась Кризалис. — Ну, теперь меня здесь точно ничего не держит. Навещу-ка напоследок свой улей…
— Постой! — попросила Твайлайт и понизила голос. — Друзья, успокойте жителей Зефир Хайтс и помогите им немного оправиться. Мне нужно кое-что обсудить с Кризалис наедине. Кроме тебя, Пинки — ты отлично умеешь искать пони, а Коузи мне тоже понадобится. Мы будем в канцелярии.
— Почему ты решила, будто я с тобой куда-то пойду? — фыркнула Кризалис.
— Потому что ты не сможешь удержаться перед соблазном устроить одну из самых мерзких пакостей в истории Эквестрии. Снова.
— Звучит интригующе… — признала королева чейнджлингов.
И пока все приходили в себя после похищения магии, в небольшом офисе творились поистине страшные дела. Кризалис сразу вошла в раж, а вот Коузи долго колебалась, но мало-помалу втянулась и послужила отличным генератором идей. Самой Твайлайт тоже пришлось потрудиться во имя грядущих поколений…
А затем она раздала последние инструкции Меткоискателям и Ластер, с наказом вскрыть лишь тогда, когда всё закончится.
— Какая же всё-таки несуразица! — не удержалась Коузи. Твайлайт сделала страшное лицо и прижала копыто к губам. — Да я не об этом. Вы… мы… почти все скоро погибнут! А вы ведёте себя так, будто ничего не случилось, и просто… просто делаете свою работу! Как?! Как у вас это получается?!
— Мы доверяем Твайлайт, — сказала Эпплджек.
— И не боимся, потому что она не боится, — добавила Пинки Пай.
— Если эмоции сейчас ни к чему, просто постарайся не поддаваться им, — посоветовала Флаттершай.
— Отдавай общему делу всю себя, и тогда будешь меньше беспокоиться за остальное, — присоединилась Рэрити.
— С друзьями тебя вообще очень сложно выбить из колеи, — закончила Рейнбоу.
— И ещё… самое странное… почему вы вообще со мной общаетесь? Если Т-тирек прав… я же…
— Просто преуспела немного больше, чем, например, я когда-то, — усмехнулась Сансет. — Честно говоря, я удивилась, когда узнала, что тебя тоже решили обратить в камень вместе со всякими рецидивистами.
— Вся Эквестрия обозлилась на вас троих за виндиго. Это было уже слишком, — призналась Твайлайт.
— Полагаю, я больше не нужна, — заявила Кризалис. — Ваши сахарные разговоры о дружбе сводят с ума. Полечу-ка по своим делам, пока и меня не заставили ползать!
— Ладно, — сказала Твайлайт, — если я верно тебя, Сансет, поняла, лучше не медлить. Отправляемся к Древу.
Она кивнула на воздушный корабль, уже подготовленный к полёту стараниями Эпплджек и станционного смотрителя.
— Я… может… с вами? — попросила Коузи. — Просто больше… некуда.
Сансет неопределённо мотнула головой.
— Наверное. А почему, кстати, ты не присоединилась к жителями Зефир Хайтс? Тебе-то никто не запрещал.
Коузи внезапно рассвирепела.
— А это вот совершенно неважно, ясно тебе?! Считай, что не хотела ползать вместе со всеми, как жалкая букашка!
Сансет отступила.
— Ладно, ладно. Я просто спросила.
Горы, на которых расположился Зефир Хайтс, у станции обрывались вниз особенно крутыми утёсами. И сразу после вылета перед Твайлайт открылась панорама центральной Эквестрии. Даже не на горизонте, не так далеко, уже был виден Вечнодикий лес. Чуть правее высился Кантерлотский утёс, поблизости угадывался Понивилль. По другую сторону, на западе, едва заметно поблёскивало море. Где-то там лежали Балтимэр, Филлидельфия, Мэйртайм Бэй… А куда ближе, в глубине леса, который в этих местах переставал быть таким уж Вечнодиким, расположился Брайдлвуд. В это мгновение Твайлайт особенно остро ощутила боль — не ту, что преследовала её весь день, но печаль за жителей Эквестрии и всего мира, которым предстояло кануть в небытие — для того, чтобы предотвратить ещё более ужасный исход. И для подавляющего большинства он станет полной неожиданностью. Нет времени всех предупредить, да и нужно ли? Такая паника разгорится… Многие ли смогут встретить конец без тревоги за себя и за близких? Сходить с ума от страха перед смертью, которой всё равно не избежать? Лучше не надо… Действительно, лучше…
Твайлайт расплакалась. Так хотелось, чтобы всё это было понарошку, чтобы обернулось лишь страшным сном, или, пускай даже, бредом пациентки в лечебнице…
— Вот вы где!!! — послышалось сзади. — Едва нагнал!
— Спайк! — изумилась Твалайт. — Вот это сюрприз! Как ты нас нашёл?
— Вы же не думали, будто сможете отправиться в последнее приключение без меня?! Пересёкся с Кризалис. Она мне всё рассказала, и я даже поверил. Поразительно, но грифоны пока почти ничего не замечают. Хотя некоторые необъяснимо заболели. Мы с Гэбби с ног сбились, пытаясь во всём разобраться, а оно вон как обернулось.
Спайк вздохнул, а затем поглядел на Коузи.
— Да, и даже про неё не наврала. Ну, дела…
Маленькая пегаска устроилась на другом конце гондолы, и на Спайка внимания обращать не стала. Она тоже оглядывала пейзаж, и ей в голову приходили схожие мысли. Только здесь, на высоте многих сотен футов, она могла полностью осознать масштаб катастрофы, которую навлекла на Эквестрию. Эта шестёрка, и Сансет, и Спайк… им-то, поди, не так плохо сейчас! Да и всем другим пони. Они-то ни в чём не виноваты!..
Коузи не выдержала и разрыдалась на целое небо, как маленький жеребёнок.
— Оставьте её ненадолго, — посоветовала Сансет. — Пускай даст волю слезам. Потом я поговорю с ней. Последняя пациентка в жизни, как-никак… и самая необычная! Успокаивать пони, устроивших конец света, мне ещё не доводилось… ну, почти.
Полёт не затянулся надолго. Эпплджек ювелирно опустила воздушный корабль на небольшую полянку перед преображённым Древом, высящимся среди руин Замка двух сестёр. Последние минуты полёта Сансет зорко наблюдала за ней. Кажется, ничего сложного…
Все пони и Спайк сошли на землю.
— Что ж, — сказала Сансет обводя взглядом его и шестёрку, — кажется, всему суждено завершиться там же, где когда-то и началось. А я, пожалуй, присмотрю за вами издалека.
— Я понимаю, Сансет, — Твайлайт кивнула. — Что ж, тогда… мы видимся в последний раз.
Они понеслись друг к другу и обнялись так крепко, что у них чуть не затрещали кости.
— Не знаю даже, что сказать… сейчас это вряд ли будет иметь много смысла.
— Я знаю. Твайлайт Спаркл, ты до конца жизни останешься моей лучшей подругой!
Твайлайт рассмеялась.
— Вот это верно! Ты тоже, Сансет Шиммер. Что ж… прощай. Надеюсь, у нас получилось спасти всех, кого только можно было.
Сансет простилась с остальными, и они пошли к домику, заключённому внутри Древа. А сама Сансет направилась обратно к воздушному кораблю. Коузи не отходила далеко от сходней и вообще держалась в стороне. Пегаска оглянулась на звук хлопнувшей двери и шмыгнула носом.
— Я правда не хотела…
— А я тебе верю, — покивала Сансет. — Но давай-ка поспешим. Иначе не увидим никакого веселья!
Она прошла к штурвалу, подняла корабль повыше над Вечнодиким лесом и направила к Кантерлотскому утёсу.
Дух Древа не дал Твайлайт даже отдышаться.
— Поздравляю. Ты сделала всё, что могла. Теперь я вижу будущее чётче.
— Это, конечно, потрясно, — вмешалась Рейнбоу, — но… две Твайлайт — как-то многовато. Я сейчас запутаюсь!
Облик Твайлайт будто растворился, оставив лишь сияющий силуэт аликорна, который через мгновение сделался белым с тёмно-красной гривой.
— Так лучше?
— Эм… да. Спасибо.
— Вы готовы? — спросил Дух.
— А к чему, кстати? — уточнил Спайк. — Не могу сказать, что мы с Кризалис долго общались.
— Мы шестеро должны объединиться и пожелать, чтобы Магия исчезла как Элемент, — пояснила Твайлайт. — Обязательно все. И добровольно. Иначе ничего не выйдет.
— И всё? И тогда произойдёт… то, что нужно?
— Элементы Гармонии — могущественная сила, которая не достаётся первым попавшимся пони и не может быть применена во зло, — сказал Дух. — Если вы оказались достойны её, то наделены правом говорить и действовать за весь мир.
— А-а-а… — протянула Пинки.
Флаттершай не выдержала первой и всхлипнула.
— Мне безумно жаль, что всё кончается. Но я даже рада, что — вот так…
— Я жутко беспокоюсь за Свити Белль… бедняжка наверняка будет очень сильно переживать. Но… во всяком случае, у неё есть чудесные подруги.
— Да уж, Скуталу никогда не унывает! С ней Эквестрия точно не пропадёт! И станет на двадцать процентов круче!
— Ну уж точно не благодаря ей одной, сахарок! Моя Эппл Блум тоже ещё покажет себя!
Пинки Пай внезапно расплакалась.
— А я бы… хотела, хоть на миг… оказаться сейчас в другом месте…
Дух Древа мимолётно коснулся её, и Пинки враз сделалась веселее.
— Ух ты! Спасибо-спасибо-спасибо!
— Думаю, моя ученица тоже явит себя с самой лучшей стороны. Новые поколения в надёжных копытах, — через силу выдавила из себя Твайлайт. Остальные были искренни. Она — нет. Но рассказывать им правду стало бы невероятной жестокостью.
Дух вздохнул. Его глаза засияли ярче.
— Вы сделали всё, что было в ваших силах, мои маленькие пони. Пути для ещё более лучшего будущего нет.
Затем он исчез.
Твайлайт оглядела остальных. Они протянули друг к другу копыта. Спайк устроился на её спине. Какие-то слова, наверное, оказались не сказаны, но не было в них и особого смысла. В конце концов, они столько времени знали друг друга…
Многоцветный вихрь растрепал гривы и хвосты, создавая плотный кокон вокруг шестёрки пони и одного дракона. Но пурпурные нотки постепенно исчезали из этой круговерти, вытесняясь наружу. Фиолетовая сфера вырвалась за пределы Древа, объяла его целиком, ослепительно засияла и затем взорвалась.
5. Память о прошлом Эквестрии
Ударная волна разметала развалины Замка двух сестёр, а затем играючи снесла вековые деревья на несколько миль окрест. Устояло одно-единственное, пропитавшееся за многие годы испарениями от сотен разнообразных зелий. Однако и оно лишилось всей листвы и ветвей. Впрочем, до Понивилля докатился лишь оглушительный грохот. Но на горизонте неотвратимо вставало белое зарево, обманчиво-неторопливо расходившееся по небу. По ту сторону завесы начинался мир, в котором не было места одному из Элементов Гармонии. И каждый, кого она касалась, в ком была хотя бы толика магии, просто переставал существовать.
Волна преображения накрыла Понивилль, за несколько мгновений прошла его и устремилась дальше, оставив после себя лишь домашних питомцев да пациентов реабилитационного центра Флаттершай.
На месте Замка Дружбы возвышалась теперь лишь груда мебели и различной утвари. Кантерлотский замок тоже не устоял. Оставшиеся фрагменты Клаудсдейла выпали сюрреалистическим дождём.
Другим городам и строениям повезло больше. В отличие от их обитателей. Но нипони не осознал, что вообще происходит. Они просто не успели. За несколько минут в Эквестрии не осталось жителей.
Кроме Зефир Хайтс. Но даже там все пони потеряли сознание и не скоро очнулись от шока, вызванного сменой самого мироздания.
Поглотив Эквестрию, волна преобразования ушла за море. Ей предстоял ещё долгий путь.
На полпути между Понивиллем и Кантерлотом воздушный корабль стал терять высоту.
— Да ладно?! Так и знала, что они не могут без магии. Проклятье! — выругалась Сансет.
— У тебя есть телекинез, — напомнила Коузи.
— А, да. У меня же есть телекинез! — Сансет напрягла рог, пытаясь задрать нос корабля. — А, фигушки. У меня уже нет телекинеза. Неприятно. Ты-то ещё можешь летать?
— Ага.
— Ну и хорошо…
— Сансет!.. — Коузи кивнула назад. Взрыв проделал огромную проплешину в Вечнодиком лесу. Но то, что поднималось от бывшего Древа Гармонии, было куда страшнее любого взрыва.
— Вот, стало быть, и конец…
Корабль задрожал и начал крениться на правый борт.
— О, оказывается руль тоже от магии работал. Просто прелесть. Интересно, мы раньше врежемся куда-нибудь или нас накроет это?
— Ты что, совсем не боишься?
— Да всё равно уже поздно-о-о!!!
Неожиданно резко корабль перевернулся. Сансет ухватилась за первую попавшуюся… штуку. Лишь спустя пару секунд она осознала, что это нога Коузи Глоу. Миниатюрная пегаска изо всех сил махала крыльями, но её хватало лишь на то, чтобы немного замедлить падение. Белая завеса неумолимо приближалась.
— Кажется, это самая безумная попытка спасения в истории, — хмыкнула Сансет.
— Уф-ф-ф… помолчи лучше! Знаешь, какая тяжёлая?!
— Держу пари, земли коснуться мы всё равно не успеем. Хочешь, отпущу?
— А смысл?
— Никакого.
— Сансет… уф-ф-ф… а где твои задние ноги? И почему ты светишься жёлтым?
— ЧТО?! Коузи! Доверься мне! Просто прекрати махать крыльями!
Белое зарево, казалось, было уже на расстоянии вытянутой руки. Всё ближе… и ближе… настигло их… или нет?
Дикий шквал, бросавший в лицо капли солёной воды, отбросил Сансет к стене. Рядом ойкнула Коузи. Бурные потоки грязной жижи текли вниз по улице, ураган гнул к земле пальмы и валил рекламные щиты.
— Где это мы? — изумилась Коузи. — Я… как-то странно себя чувствую.
— Попали в один из стихийных порталов, ведущих в мой мир. Не ожидала. Теперь их нет, никого нет… а вот я осталась…
И лишь тогда Сансет дала волю слезам.
— Мэм? Мэм! Вы меня слышите? Здесь нельзя оставаться. Пойдёмте, я отведу вас в безопасное место. Это же ваша дочь? С ней всё в порядке, не беспокойтесь!
Медленно, опираясь на стену, Сансет встала и помогла подняться Коузи, которая ничегошеньки не понимала и лишь потрясённо хлопала своими большими глазами.
— Да… да, это моя дочь. Спасибо, офицер.
Посреди абсолютного бурелома одиноко возвышалось дерево с розовыми листьями. Оно ничуть не пострадало. Прошло много десятилетий. Где когда-то был лес, зацвели луга. Но дерево лишь окрепло и изрядно раздалось вширь. Теперь, вздумай пони собраться вокруг и положить переднюю ногу на холку рядом стоящей, то и сотни бы не хватило, чтобы окружить могучий древний ствол.
Дерево бережно хранило доверенную ему тайну. Ствол, конечно, не был сплошным. В лакуне, потерявшей уже почти всякое сходство с комнатой, лежали нетленные тела шестерых пони и одного дракона. Всякий бы сказал, что они просто спят, пока не убедился бы в отсутствии дыхания.
Возможно, когда-нибудь, кому-нибудь и удастся разгадать тайну. Но, разумеется, этого ни за что не получится сделать без помощи магии.
«Не знаю, зачем пишу здесь. Наверное, душу хоть немного облегчить. Твайлайт, у вас получилось! Вращение Земли продолжает замедляться, но все признаки говорят за то, что скорость вот-вот стабилизируется. Кажется, шторм за окном и впрямь немного утих».
«Сутки теперь стали длиннее, а в году больше не бывает лишнего полнолуния. Многим животным такое не пришлось по нраву. Бедная Флаттершай, она из-за этого дико беспокоится!
К другим новостям. Как-то само собой получилось, что я удочерила Коузи. После катастрофы ребёнок без документов, увы, перестал быть чем-то из ряда вон...».
«Наш любимый пляж теперь, кажется, навсегда останется под водой. Зато лошадям с острова Сейбл удалось выжить. Буду считать это добрым знаком. Коузи поступила в “Canterlot High”. Спайк, который пёс Твайлайт, начал расти и с каждым днём реже и реже говорит. Но продолжает всё отлично понимать!».
«Минувшая зима оказалось небывало морозной, и, думаю, неспроста. Но мир постепенно оправляется, все потихоньку забывают о магии и даже уже снова ставят под сомнение её реальность. Хотя до её исчезновения ещё очень, очень далеко! Эх… Мы будем скучать по разным магическим штукам, но большинству людей, кажется, размеренная жизнь без сюрпризов куда более по нраву. Коузи неспособность летать просто бесит. Решила после школы учиться на пилота. Или на астронавта. Интересно, это так и останется мечтой? Или перерастёт в нечто большее?»
«Спайк умер».
Пробуждение оказалось мучительным. Сперва лишиться магии, а затем… пожалуй, прокручивание заживо в соковыжималке, но без боли, отлично подойдёт в качестве сравнения. Впрочем, почти всем другим пони повезло куда меньше. Скуталу всхлипнула. Раз кошмар позади, самое время взглянуть на инструкции от Твайлайт. Так странно… сейчас она будет читать письмо, написанное принцессой, в то время как самой её уже нет в живых. Скуталу захотелось уже как следует расплакаться, но взамен она взяла себя в копыта. Вот уж когда не время раскисать!
Да, а письмо-то увесистое. Целая посылка! Скуталу аккуратно потрясла толстенный конверт. Интересно, что там?
— Тоже гадаешь, чего это такого нам Твайлайт напихать умудрилась? — поинтересовалась Эппл Блум. — Там явно не яблочное печенье.
— Ага. Свити не видела?
— Наверное, уже читает. Не помнишь, в каком номере она предлагала переночевать?
— В шестнадцатом. Или нет, в девятнадцатом. Или в двадцать шестом? Вот блин, забыла!
— А я думала, мы всё это должны прочесть вместе. Наверное, Свити не терпелось. Пойдём поищем!
Гостиница практически пустовала, поскольку почти все вчерашние пони были жителями Зефир Хайтс. И тут за одной из дверей Скуталу почудился стук.
— Надеюсь, мы ничему такому не помешаем… — пробормотала Эппл Блум, дёргая за ручку. Затем она встала как вкопанная. — СВИТИ?!
Скуталу заглянула в проём и обомлела, а потом отпихнула подругу и понеслась вперёд что есть мочи (крылья почти не помогали, ведь магия кончилась…), гигантским прыжком подскочила к дрыгающейся Свити и попыталась приподнять, но сил не хватало…
— Эппл Блум! СЕЙЧАС ЖЕ приди в себя и ПОМОГИ МНЕ!
Вдвоём они быстро освободили бедняжку Свити из петли. Ничего непоправимого, кажется, не случилось… Скуталу облегчённо выдохнула, а затем налила сразу несколько стаканов воды из кулера, выплеснула всё на подругу и принялась хлопать её по щекам.
— Давай, Свити… очнись…
— Чтобы я могла оторвать тебе голову! — не выдержала Эппл Блум, а затем расплакалась.
— Рэрити нет, принцесс нет, никого нет, магии нет, нашей дружбе тоже скоро придёт конец… — едва слышно пробормотала Свити, — всё это просто не имеет смысла…
— О чём это ты? — не поняла Скуталу. — Подумаешь, магия! Дружбы не кончится с её исчезновением. Тоже мне!
Свити всхлипнула.
— Ты читала письмо Твайлайт?
— Нет…
— А ты, Эппл Блум?
— Тоже нет…
— Значит, сейчас всё и узнаете… — Свити отвернулась, уткнувшись лицом в подушку.
Скуталу переглянулась с Эппл Блум и распечатала своё письмо. Оттуда сразу же выпала пухлая стопка конвертов, перевязанных верёвками. На каждом стояла личная печать Твайлайт. Ещё две отдельных бумаги, одна тоже с печатью, вторая — без, должно быть, само письмо. И, наконец, обёрнутый ватой бирюзовый кристалл, по форме напоминавший расправленные крылья. Один из тех, которые остались от Тирека. Содержимое конверта Эппл Блум оказалось аналогичным, только кристалл был другой, прозрачный и округлый.
Скуталу принялась за своё письмо.
«Меткоискатели! В катастрофе, которая только что миновала, обстоятельства менялись и становились более угрожающими слишком стремительно. Планы приходилось исправлять на ходу. И тогда в них появились вы. Судьба, которую я уготовала вам, невероятно жестока, но правителю иногда приходится принимать подобные решения, ибо нет в Эквестрии троицы пони разных видов, которые лучше вас понимали бы друг друга. А слаженность действий от вас потребуется неимоверная. Утечка магии происходит из-за нашей связи с иным миром, где живут люди. Вы, конечно, слышали о нём. Когда вы читаете это, магия Эквестрии уже не существует. И обстоятельства таковы, что мы не должны позволить ей возродиться хотя бы пару столетий. Иначе и наш, и тот, второй мир, снова начнут погибать. Вы хорошо знаете историю, которую пони рассказывают на День согревающего очага. И как ни горько мне писать такое, сейчас она служит предостережением о том, сколь легко магия может окрепнуть, если пони думают и действуют определённым образом. Иными словами… их придётся поссорить. Надолго. Вот для чего мне понадобились Коузи и Кризалис. Стопка писем внутри — не для вас. У Скуталу она для пегасов, у Свити Белль — для единорогов, у Эппл Блум — для земных пони. Когда все немного оправятся от катаклизма, воспользуйтесь приказами с моей печатью, чтобы пони признали вас за главных. Разделите их. И раздайте эти письма. Коузи и Кризалис потрудились на славу, ещё лучше, чем в прошлый раз. У ваших будущих подопечных вряд ли появится много вопросов.
И самое страшное вы, возможно, уже осознали: вам и самим придётся разделиться. Навсегда. Если пони возненавидят друг друга настолько, что захотят развязать войну, только у вас, Меткоискатели, получится их удержать. Поэтому не забывайте о преемниках и постарайтесь выбирать их с умом.
Вместе с письмами я передаю вам по кристаллу, которому предстоит стать реликвией вашего народа. Бережно храните их. Всем трём кристаллам предназначено сыграть важную роль в возвращении магии — мне было видение об этом. Как бы тяжело вам ни было сейчас, помните: мы не проиграли. Эквестрия возродится. Надо всего лишь переждать кризис. Ибо несмотря ни на что, когда-нибудь дружба достаточно окрепнет в новых поколениях пони, и тогда с нею вместе вернётся и магия.
Твайлайт».
Скуталу закончила чтение одновременно с Эппл Блум, и они уставились друг на друга, не в силах сдержать слёзы. Вскоре уже все трое рыдали, обнявшись.
— В-видите, — Свити шмыгнула носом, — я же говорила. Это ужасно. Ужасно!
— Но мы должны сделать так, как сказала Твайлайт. Ради всех, кто ушёл. Ради самой Эквестрии!
— Должны… — эхом повторила Эппл Блум. — Странно-то как всё кончается. Снова мы пустобокие. И скоро разойдёмся по разным углам.
Свити вдруг просияла.
— Точно! Пустобокие? Ну уж нет! Если нам суждено расстаться, то пускай с нами хотя бы навсегда останется символ нашей дружбы! Тут как раз рядом была татуировочная мастерская…
— Ай!.. Не думала, что будет так больно... Итак, пока мы вместе… я провозглашаю последнее собрание Клуба Меткоискателей! Что думаете по поводу будущего? Я вот считаю, что раз магии больше нет, то стоит как следует приняться за технологию! Мы, земные пони, всегда были в ней хороши!
— Согласна. И теперь все пегасы не могут летать, а не только я! Поэтому надо будет придумать способ летать без магии! У меня уже есть куча разных идей!
— Нам, единорогам, уж точно не изобрести способ колдовать без магии… Нет, я лишь сосредоточусь как следует на просьбе Твайлайт, коли она достаточно важна, чтобы нас разлучить…
Ластер очнулась на смотровой площадке у станции, откуда наблюдала за гибелью всего, что было ей дорого. Сердце разрывалось от осознания: никого из её друзей и знакомых не осталось в живых. Кроме Меткоискателей, конечно, но с ними она никогда не была особенно близка. Хотелось отвлечься. Лучше всего для этого годилось прощальное письмо Твайлайт, которое она строго наказала вскрыть лишь… после.
«Ластер! Только что я совершила ужасную вещь. Разлучила Меткоискателей. Дело в том, что магия не просто утекает из нашего мира в другой, рождая катаклизмы по обе стороны: этот процесс будет неостановим, пока магия существует хотя бы в одном из миров. Я хотела бы вернуть её нам сразу после катастрофы, но этого делать нельзя. Придётся ждать, пока вся магия в другом мире рассеется. Недопустимо, чтобы она хотя бы случайно зародилась в Эквестрии, потому грядущее общество пони окажется разделено на три вида, как в давнее время. Атмосфера страха, недоверия и ксенофобии удержит магию от преждевременного возрождения. Так будет продолжаться век, два или три. Тяжёлая ноша положить начало этому раздору пала на плечи Меткоискателей. Тебе же я поручаю иное задание. Нельзя просто надеяться, что магия в один прекрасный день возродится сама. Надо подготовить почву для этого. Символы грядущего возрождения — кристаллы, что я раздала Меткоискателям. Твои же потомки вскоре останутся единственными, кто будет помнить об истинной истории Эквестрии, о прошлом, которого мы лишились в одночасье. Твой долг отныне — хранить память о том, кем мы были. Кем должны стать. Сделай поиск знаний о прошлом и его артефактов увлечением, правилом, семейной традицией. Пускай никогда не прервётся повествование о дружбе, ибо дружба — это магия, и одному из грядущих поколений, твоим потомкам, предстоит воплотить этот принцип в жизнь вновь.
Твайлайт».
Вся в раздумьях, Ластер зашла обратно в зал станции, который теперь пустовал. Её взгляд упал на осколки разбитых кристаллов из другого мира. Затем она посмотрела на витраж, созданный в честь Дня согревающего очага. С учётом содержания письма он определённо нуждался в небольшой редактуре… Ластер досадливо потёрла бесполезный теперь рог, годившийся разве что на роль открывашки для консервных банок. Интересно, здесь где-нибудь есть стремянка?..
Телепортация как-то слишком уж сильно затянулась. Но всё же окончилась. Кто бы сомневался! Она, Старлайт, слов на ветер не бросает. Или… Эта речка не сильно походила на окрестности Гриффинстоуна.
Издалека донеслись детские голоса.
— … только на этот раз без магии! … кто последний, тот протухшая сардина!