Мы, Гвардия Её

Ночь страха

Зловещий смех аликорна пронёсся эхом по разгромленным улицам. Скай стоял перед принцессой, отзвук её имени ещё не успел затихнуть.

— Найтмер Мун? — поразилась Белль. — Тот глупый монстр, которым пугают маленьких жеребят?

Смех принцессы резко прервался. Она свысока посмотрела на Белль:

— Что, прости, ты сказала? — прохладно поинтересовалась Найтмер.

Скай продолжал стоять между ними.

— Успокойтесь, она не имела в виду ничего такого, — сказал он, повернув голову в сторону Белль и бросив на неё сердитый взгляд, как бы говорящий: «Не вмешивайся!» — но она не обращала внимания на его гримасы.

Белль продолжала гнуть свою линию:

— Ты не настоящая!

— Белль, помолчи, — воззвал к ней Скай.

— Ну правда! Она что, спятила? — настаивала Белль.

Найтмер оскалилась:

— Ах ты наглая, мелкая...

Мышцы жеребца дрожали от леденящего ужаса. Он раскрыл крылья и начал махать ими, чтобы отвлечь Найтмер Мун от Белль:

— Эй, давайте не будем торопить события, хорошо? Не нужно, эм, не нужно устраивать скандал, верно?

«Ох, Селестия, что я несу», — подумал он.

Тем не менее, Скаю удалось привлечь внимание аликорна. Найтмер с презрением окинула его взглядом и попыталась обойти стража, но он преградил ей путь.

— Сядь, — сказала она.

Что-то в её голосе нашло отклик в теле весперквина и пронеслось волной слабости. Коленки задрожали и подогнулись и, прежде чем Скай смог осознать произошедшее, он обнаружил себя сидящим на вымощенной булыжником улице.

Он попытался встать, всё ещё сбитый с толку произошедшим. Но лишь заднее копыто слабо постукивало по каменной мостовой, вот и вся власть, которую Скай имел над ногами. Жеребец взглянул на Найтмер Мун.

Она приподняла бровь, и на её лице заиграла улыбка.

— Чт-что, как?.. — спросил он, ощущая первые признаки паники.

— Интересно, — пробормотала она. — Эта солнцекрупая выскочка даже с этим ничего не сделала.

— П-почему я не могу встать? — сказал Скай, поморщившись от жалобных ноток, прозвучавших в голосе.

Глаза аликорна сузились:

— Потому что, маленькая мышка, я не создавала вас непослушными.

Белль крикнула дрожащим голосом:

— Хватит! Оставь его в покое!

Когда Скай услышал, как его защищает кобылка, сердце жеребца отозвалось болью, но холод пронзил вены стражника, когда Найтмер Мун резко повернула голову в сторону Белль:

— Какое тебе до него дело? — произнесла аликорн, слегка наклонив голову и позволив губам растянутся в лёгкой насмешливой улыбке. — Он что, твой жеребец?

Щёки Белль покраснели:

— Ч-что? Н-нет.

Отчаянный смешок почти вырвался из горла Ская, но он сумел его подавить. Нет, он не был её жеребцом. Иногда всё случается не так, как хочется.

Он не мог возненавидеть её, так же как и Белль не могла полюбить его.

Скай бессильно смотрел, как Найтмер Мун сверлит взглядом кобылку. Он попытался подняться, но всё чего смог добиться — лишь случайные подрагивания то тут, то там. Даже крылья стража не реагировали, когда он, наплевав на ноги, попытался подняться в воздух. Воля принцессы сковала жеребца, и сама мысль об этом липким ужасом расползалась по всему телу. Он ничего не мог сделать для Белль, да и ни для кого другого, в первую очередь, для самого себя.

— Так что́, — продолжала Найтмер, — Он отказал тебе?

Ушки Белль опустились. Аликорн улыбнулась:

— Бедная маленькая влюблённая кобылка...

— Наши отношения тебя не касаются! — Белль сжала губы, подняла голову и встретила взгляд принцессы.

— Следи за языком, мелюзга, — выражение лица Найтмер ожесточилось.

— Прекрасно слежу, — парировала кобылка.

Скай увидел, как лик ночной принцессы исказился гневной гримасой, и снова попытался вырваться. Безуспешно. Но когда жеребец подумал, что гнев аликорна вот-вот обрушиться на Белль, принцесса внезапно повернула голову и уставилась на небо над неповреждённой частью Солнечной улицы.

Сила, сдерживающая стража, мгновенно исчезла. Скай взмахнул крыльями и завис в паре метров над землёй. Жеребец постарался размять задние ноги, одновременно радуясь обретённой свободе и ужасаясь произошедшему. Была ли власть над ним, над всей расой весперквинов, ограничена по времени? Или же аликорн просто утратила концентрацию? Может, просто решила отпустить его? Он взглянул на неё, но принцесса не обратила на него внимания, сосредоточено смотря в небо, расстилающееся над улицей. Он проследил направление взгляда аликорна, чтобы выяснить, почему она отвлеклась от Белль, и ахнул.

Небула, более чем с десятком ночных стражей, расправив крылья, плавно спускалась на землю. Жеребец наконец расслабился. Капитан, должно быть, отправила дополнительную разведку, после того как Скай не вернулся, и теперь прибыла лично, чтобы взять ситуацию под свой контроль.

Но ей необходимо было знать несколько вещей. Например то, что она и её гвардейцы будут сражаться против самой Найтмер Мун. Или же, что принцесса способна обратить их в марионеток, подчиняющихся её воле. Скай парил в воздухе, готовый ринуться к Небуле, но не привлечёт ли он внимание аликорна, который одним своим голосом заставит его упасть на землю? С другой стороны, даже если она сделает это, не будет ли его падение достаточным предупреждением для капитана?

Жеребец колебался, рассматривая варианты. В это время Небула, не долетая  двадцати шагов, приземлилась, едва слышно цокнув по булыжнику копытами. Два крыла стражей, сопровождавших её, грациозно выстроились в ряд позади.

Скай приготовился к бою, думая, как лучше поддержать атаку капитана. Требуется ли ему отступить, чтобы прикинуть, как лучше будет воссоединиться с крылом? Или же следует вступить в бой с Найтмер Мун прямо отсюда, позади неё, надеясь на то, что он выиграет время для Небулы? Стечение обстоятельств позволили ему обойти противника с тыла, с другой стороны, те же обстоятельства ставили его жизнь под угрозу.

Жеребец знал, что сражение с аликорном — верная дорога к смерти.

Тренировки ночной стражи вспышками пролетали в голове, Скай напряжённо ждал сигнала, но капитан не давала команды вступать в бой. Более того, она не объявила Найтмер Мун, что та арестована. Вместо этого Небула преклонила колени, касаясь серой чёлкой земли. Шеренги позади неё последовали её примеру.

Глаза Ская наполнились ужасом, когда Небула поднялась и обратилась к аликорну с единственной фразой:

— Принцесса Луна, добро пожаловать в Эквестрию.

«Нет» — прошептал жеребец. Скай чуть не свалился на землю, когда от удивления перестал махать крыльями. Неужели Небула не видит, с кем она столкнулась?

Найтмер Мун выглядела растерянной. Она подняла копыто и, после небольшой паузы, сделала неуверенный шаг вперёд, пристально оглядывая ряды весперквинов.

— Так много, — выдохнула она.

Небула ответила:

— Здесь лишь шестая часть ночной стражи, спешно собранная, дабы приветствовать ваше возвращение, принцесса Луна.

Скай был готов кричать:

«Да как же ты не видишь-то?! Это не принцесса Луна!»

Взгляд Найтмер Мун медленно прошёлся вдоль стражи, стоящей перед ней.

— Все вы... ждали моего возвращения? — в голосе принцессы слышалось удивление.

— Вы все ждали меня, — повторила она, как бы пробуя эту мысль на вкус. — Вы все ждали меня! — рот аликорна скривился в дикую усмешку, с последовавшим лающим смехом.

Капитан дождалась, пока хохот затихнет.

— Да, принцесса Луна, мы ждали этого так... — голос Небулы сорвался от эмоций, — так долго...

Найтмер смотрела на капитана, не показывая своих чувств. На некоторое время повисла тишина, затем принцесса произнесла:

— Не желаю больше зваться Луной — Аликорн сделала паузу и, окинув взглядом ряды ночной стражи, снова посмотрела на капитана: — Как тебя зовут?

Кобыла склонила голову в быстром поклоне.

— Я Небула, капитан вашей ночной стражи, принцесса.

— Небула... — аликорн сделала небольшую паузу, как бы пробуя имя на вкус. — Приятное имя. Что же, капитан Небула, вот твои первые приказы. Отправь своих солдат во все уголки Эквестрии. Пусть они несут весть во все города, деревни и поселения. Солнечный тиран пал! Не теснить больше солнцу луну с небосвода! Пусть каждый славит вечную ночь, ибо Найтмер Мун вернулась, дабы править королевством!

Скай наблюдал за Небулой, пока аликорн говорила, надеясь увидеть хоть намёк на то, что капитан не просто так склоняет голову перед этим существом, а выигрывает время для разработки плана. Но никаких намёков не было, лишь когда Найтмер Мун назвала Селестию солнечным тираном, капитан слегка вздрогнула.

Небула ещё раз поклонилась аликорну. Скай почувствовал смесь досады и лёгкого отвращения.

— Как пожелаете, принцесса Луна. — произнесла капитан.

Принцесса нахмурилась.

— Дорогая, моё имя Найтмер Мун. Советую тебе это запомнить.

Небула продолжала стоять в поклоне. Аликорн пристально смотрела на неё какое-то время. Затем хмыкнула и перевела взгляд вдаль, на беспорядочное нагромождение строений: замок, возвышающийся над городом.

После того, как капитан подняла голову, Найтмер проворчала:

— Помню времена, когда Кантерлотская башня была не более чем грудой камней.

Аликорн взглянула на Небулу и добавила твёрдо:

— Пожалуй, посмотрю на то, что она сделала с городом. Найди меня, как только всё организуешь.

Принцесса расправила крылья, но перед взлётом повернула голову и посмотрела на Ская.

— А, и захвати его с собой, — хихикнула она. — Он меня забавляет.

С этими словами аликорн взмахнула крыльями, поймала поток воздуха и устремилась в ночь. Скай долго смотрел на удаляющийся силуэт, прежде чем его испуганный взгляд упал на Небулу.

Какое-то время капитан не обращала на него внимания. Как будто приказ Найтмер был единственно важной вещью на свете, Небула стояла среди ночной стражи и выкрикивала распоряжения, рассылая гвардейцев по всей Эквестрии. Скай опустился на землю рядом с капитаном.

— Сильвервинг, — продолжала Небула раздавать указания, — в твоём отряде сильные летуны. На тебе Лас-Пегасус и окрестности.

— Что ты делаешь? — выпалил Скай, чем поразил даже себя.

— Выполняю наш долг, рядовой. А теперь успокойся!

Скай молча смотрел на капитана, пока она координировала действия ночной стражи. Когда Небула наконец закончила, она взглянула каждому лейтенанту в глаза и заговорила:

— Все вы знаете, что в королевстве нас не очень-то любят. Пони считают нас жуткими и пугающими, а нас так мало, что мы остаёмся чужаками для большинства из них. Тем не менее, вы должны сделать всё возможное, чтобы успокоить их. Скажите им, что принцесса Луна вернулась, но сейчас она слегка... не освоилась в настоящем, так что нет причины бояться, — капитан глубоко вздохнула, взяла себя в копыта и продолжила: — Эта ночь закончится. Обещаю.

Скай смотрел на лица, выражающие смесь неуверенности, решительности и профессионального спокойствия. Они не хуже жеребца понимали, куда катится мир. Страж выругался себе под нос.

— Хорошо, бойцы, — сказала Небула. — Выдвигаемся.

Гвардейцы поднялись в воздух, заслоняя тёмными крыльями звёзды. Большинство направилось в сторону башни ночной стражи для сбора подчинённых перед тем, как отправиться в путь.

Скай смотрел им вслед, затем повернулся к капитану.

— Они лишь посеют панику по всему королевству!

Небула мрачно улыбнулась ему.

— Боюсь, отсутствие солнца уже посеяло её.

Жеребец открыл рот, чтобы возразить, но внезапно ощутил прикосновение Белль на своём плече. Он вздрогнул и тут же устыдился этого. Жеребец развернулся.

— Скай, — начала Белль, смотря ему в лицо, но избегая встречаться глазами. — Спасибо. Я... я так обрадовалась, когда ты появился.

— Просто делаю что должен, — ответил он, морщась. Его голос прозвучал слишком громко, слишком грубо. Проклятье, просто будучи рядом с ней, Скай терял самообладание. Даже когда её грива была в полном беспорядке, Белль оставалась безупречной.

Наконец она поймала его взгляд, и Скай увидел боль на её лице.

— Прости, я просто...

— Что же, спасибо, что именно ты сегодня делаешь, что должен.

Жеребец уже не знал, что и думать. Могла ли сейчас претворяться в жизнь театральная постановка, где храбрость героя одолела недоступное сердце кобылки? Случилось ли это на самом деле? Даёт ли она ему второй шанс?

Слова вылетели у него, окрылённого надеждой:

— Эй, Белль, а что насчёт второго...

— Нет, — её голос резанул словно нож, а глаза на секунду зажмурились.

Затем, не спеша, Белль открыла их и встретилась с внимательным взором стража.

— Прошу, не надо. Я... Скай Даймонд, ты хороший пони. Ты найдёшь кого-нибудь. Мне жаль, но... Я не та, кто тебе нужен. Но хотела бы быть ей.

Подняв копыто, Белль ласково погладила щёку жеребца.

— Удачи тебе, Скай, — сказала она, поворачиваясь и уходя в сторону магазина, тяжело ступая по улице, полной битого стекла.

Он смотрел во след, пока не убедился, что Белль зашла в магазин. Небула помолчала пару секунд, прежде чем рявкнуть:

— Вновь собираешься напиться на службе, рядовой?

— Нет, мэм, — огрызнулся Скай, кинув на капитана испепеляющий взгляд.

Резко расправив крылья, Скай замолотил ими по воздуху, поднимаясь всё выше, пока не поравнялся с крышами трёхэтажных зданий. Под ним раскинулась разрушенная улица, где тут и там пони или испуганно прижимались к земле, или в панике бежали. От этого хаоса у него заныло в груди так, что он едва заметил, как Небула присоединилась к нему.

— Разве мы не должны что-то делать с этим? — спросил Скай, указывая на кобылу, обнимающюю плачущего жеребёнка. Другая пони пробежала мимо них и свернула на аллею, безумно смеясь и зыркая по сторонам.

Небула подавила горький смешок.

— Сам же видел, как я разогнала Ночную гвардию по всей Эквестрии.

Скай поморщился. Не нравилось ему такое решение, ведь они остались единственными стражами в Кантерлоте. Но ни он, ни Небула не собирались наводить порядок своими силами.

— А всё-таки, рядовой Скай Даймонд, — продолжила капитан, — сколько сейчас времени?

Вопросительно посмотрев на Небулу, жеребец взглянул поверх крыш на Кантерлотскую часовую башню. Глаза жеребца в шоке распахнулись, когда до него вдруг дошло.

— Где Дневная гвардия?

— Вот именно, — бросила Небула. — Сорок пять минут как они должны быть на службе, судя по часам. Так почему их нет?

Капитан взмыла в воздух для лучшего обзора, и Скай последовал за ней.

— Думаю, — продолжила она, — стоит найти Дневную гвардию, пока мы направляемся к Принцессе Луне.

Небула летела над городом, внимательно осматривая улицы внизу. Скай рефлекторно занял позицию слева от неё, словно они были в крыле.

Он тоже вглядывался вниз. Тут и там пони или бежали в состоянии безудержной паники, или впадали в ступор. Никакого намёка на Дневную Стражу. Что-то явно пошло не так.

— Надеюсь, она... ничего не сделала с ними.

Небула сжала губы.

— А было время? Ей бы пришлось сначала напасть на их казармы, а только потом на Солнечную улицу. А об этом мы бы точно узнали, — капитан испытующе взглянула на жеребца. — Ты же говорил с ней. Как ты оцениваешь её душевное состояние?

— Она очень опасна... но явно не торопится убивать всех подряд. Больше похоже, что она наслаждается страхом, — Скай прикусил губу. — Но если кто-нибудь бросит ей вызов...

Он не стал заканчивать фразу. Милосердие и прощение явно не были частью существа, которого ему довелось встретить.

Так как на улицах продолжал царить хаос, Скай бросил взгляд на небо, надеясь увидеть там пегасов Дневной Стражи, но вместо них заметил кого-то другого.

— Капитан, обернитесь, — предупредил Скай, стоило незнакомцу повернуть к ним. — Кажется, мы не одни.

То был один из Вандерболтов в знаменитой небесно-золотой форме и с лётными очками на глазах. В один момент пегас оказался перед гвардейцами. Выглядел он напряжённо, словно был в шаге от паники, но по привычке держал себя в копытах. Скай так и не узнал пегаса, в то время как Небула обратилась по имени:

— Файр Стрик. Что случилось?

— А это я бы и сам не против узнать, — пегас взволнованно рассмеялся. — Спитфайр с ребятами отправились в Понивилль за принцессой. Оставшиеся же сейчас гадают, что случилось. У вас есть какие-нибудь идеи?

— Принцесса Луна вернулась из заточения и не позволила взойти солнцу.

Файр Стрик уставился на капитана, а Ская пробила дрожь. Сказала — как отрезала...

— Принцесса кто? — нахмурился пегас.

— Найтмер Мун, — прохрипел Скай. Оглянувшись, Небула бросила на него суровый взгляд.

Файр Стрик ещё больше запутался.

— Найтмер Мун — просто сказка для жеребят. Её не существует.

Скай указал на холодный шар в небе, подтверждающий то, что жеребец и так отлично знал.

— А ты видишь Кобылу на луне? Нет! А это она. Она свободна. И она здесь.

— Достаточно, рядовой, — прервала его Небула. — Принцесса Луна сейчас... в трудной ситуации. Мы должны быть терпеливы. Лучшее, что можно сейчас сделать — навести порядок в городе и успокоить жителей.

— Навести порядок, — повторил Файр Стрик. — Не беспокоить  сказочного монстра. Успокоить жителей. Ладно.

— И напоследок, — продолжила капитан, — есть идеи, куда делась Дневная гвардия?

— Ну, часть из них по каким-то причинам собралась на Холмах Лунного Света, — пегас замешкался. — Хотите, чтобы я сказал им, что Найтмер Мун...

— Принцесса Луна! — резко поправила Небула.

— ...вторглась?

Капитан глубоко вздохнула.

— Нет, не стоит. Мы с рядовым Даймондом сами поговорим с ними. А тебе следует обеспечить спокойствие граждан.

Фаер Стрик неуверенно кивнул.

— Спокойствие, — повторила Небула.

— Так точно, мэм, — отозвался пегас и спикировал вниз, скрываясь среди крыш домов.

Скай некоторое время смотрел ему вслед, а обернувшись, встретился с крайне раздражённым взглядом Небулы.

— Не смей представлять нашу принцессу как «Найтмер Мун».

Такая решительность напомнила Скаю о Белль. О существе, что открыто наслаждалось, насмехаясь и над кобылкой, и над ним. О собственном теле, так охотно исполняющем её команды против его воли. В Скае закипал гнев.

— Я смотрел ей в глаза... Это... это существо — не Принцесса Луна. Вы ведь тоже смотрели. Вы понимаете, что я говорю правду. Она сама зовёт себя Найтмер Мун.

— И что? Если пони зовёт себя монстром... неудачником или бесполезным... Разве мы обязаны соглашаться? Мы не должны так называть её. И мы не будем.

— Вы действительно уверены, что у нас есть выбор? — жеребец опустил голову. — Она... когда она посчитала, что с нее хватит моих пререканий, она... что-то сделала. Своим голосом. Сказала сесть и я сел. Не по своей воле.

— Нервы, — ответила Небула, хмурясь. — Временами от стресса теряешь силы.

Скай энергично замотал головой.

— Всё было не так.

— Я была в бою, Скай. В первый раз ты бываешь просто не готов...

Жеребец раздражённо фыркнул. Стало ясно, что здесь его слушать не будут.

— Не верите — не надо. Давайте уже просто найдём Дневную Гвардию и узнаем, что задумала Сильвер Дон.

Буквально на секунду Небула задержала на нём взгляд, а затем взяла курс на Холмы Лунного Света. Скай полетел следом.

— Ты же знаешь, что Сильвер Дон в отпуске. Ты что, проспал еженедельный брифинг?

Скай скривил губы.

— Если вы не заметили, то мне недавно разбили сердце и перемололи осколки в пыль одиночества, которую поглотила канава отчаяния.

Небула проигнорировала приступ жалости жеребца к себе.

— Дерьмо, — тихо выругалась кобыла. — Это значит, что теперь командует Тин Висл.

— Это кто?

Капитан фыркнула с отвращением.

— Родственник Блюблада. Всё дело в политике. Несомненно, кто-то понял, что дать ему бразды правления, пока Сильвер в отпуске, лучший вариант потешить его самолюбие без особого вреда для общества. Надеюсь, они не рассчитывают после её ухода оставить его на этой должности.

— Ну, не будьте такой предвзятой. Возможно, он ещё вас удивит.

Капитан лишь покачала головой и продолжила полёт.

Они добрались до Холмов Лунного Света. Склон холма, находящийся в богатой части города, был усыпан особняками элиты Кантерлота. Мягкий свет широких окон и огни фонарей, расставленных вдоль садов, заставляли холм сиять, словно земное созвездие. Но, приближаясь, Скай заметил группы Дневных Стражей, занимающихся или сооружением баррикад вокруг района, или патрулированием местности.

— Ладно, он действительно удивил меня, — фыркнула Небула. — Что они тут устроили?

Они стали кружить, пытаясь отыскать командный пункт. Вскоре к ним подлетел пегас.

— Стоять! Кто здесь... о, бэтпо... кхм, Ночная Гвардия, полагаю?

— Как видите, — ответила Небула, рассматривая пегаса ледяным взглядом, который абсолютно точно был ему не заметен в темноте ночи. — Капитан Ночной Стражи, Небула. Где ваше командование?

— Да, мэм, сюда, мэм, — ответил пегас и пошёл на снижение.

— М-мэм, разрешите вопрос, — добавил пегас, — что происходит?

— Как раз это я собираюсь узнать у твоего командира, — ответила капитан. Затем, хорошо обдумав слова, добавила:

— Принцесса Луна вернулась. И она ещё не пообвыкла.

Пообвыкла? Скай чуть не поперхнулся.

Пегас выглядел ещё более запутанным после объяснения Небулы, но решил, что спрашивать ещё что-либо будет лишним. Гвардеец направился к широкой лужайке перед не менее огромным особняком. Командирские палатки ещё не установили, чем, собственно, стражи сейчас и занимались.

Они приземлились неподалёку от командующего Дневной гвардией. Тин Висл был жеребцом среднего возраста со свистком на кьютимарке, что подтверждало проницательность его родителей, или просто было совпадением, что случались время от времени. В любом случае, свисток на боку был едва заметен на фоне его парадного мундира.

— Вот же павлин, — буркнула под нос Небула.

Прямо сейчас он был вовлечён в жаркую дискуссию с одним из лейтенантов, белым единорогом с кьютимаркой наподобие щита. Усатый гражданский в элегантно подогнанном пиджаке стоял с ними рядом, неодобрительно сжав губы.

Скай навострил уши, чтобы подслушать разговор, но Небула уже направилась в их сторону широкими шагами. Жеребец поспешил за ней, пытаясь расслышать, что говорит лейтенант Тин Вислу.

— ...просто не считаю, что сосредотачивать здесь силы является целесообразным, сэр.

Тин Висл снисходительно похлопал лейтенанта по плечу.

— Ну-ну, парень, вижу, что у тебя отсутствует стратегическое мышление, ты не видишь всей картины. Вот почему командование поручают таким пони, как я.

— Сэр! — ответил лейтенант столь сдержанным тоном, что Скай поразился, как у единорога пар из ушей не пошёл.

Тут гражданский вклинился в разговор:

— Честно говоря, капитан, этот юноша дело говорит. Здесь у многих из нас всё-таки есть личная охрана, а вот город вряд может оставаться без присутствия Дневной гвардии.

— Храни Селестия вашу милостивую душу, господин Фэнси Пэнтс, но я боюсь, что ситуация диктует...

В этот момент Небула подошла к ним и резко перебила:

— Капитан Тин Висл, я полагаю?

Жеребец глянул в её сторону с пренебрежительным раздражением, после чего вгляделся и произнес:

— Капитан, э-э-э, Небула... из Ночной стражи.

— Она самая, — ответила Небула. — А могу ли я поинтересоваться... причиной весьма неожиданной диспозиции ваших сил?

Тин Висл прочистил горло.

— Да, конечно. Это было моё решение — с учетом неопределённого характера ситуации наилучший порядок действий, как учил великий Напонилон, состоит в концентрации наших сил для подготовки к контратаке.

— К контратаке против чего?

— Как я сказал, ситуация пока что неопределённая.

Небула нахмурила брови и огляделась вокруг.

— Как по мне, так вы готовите этот район к осаде.

— Ну, никто не в состоянии оценить настроение толпы. Мы обязаны защищать население от любых волнений черни.

Небула вскинула бровь на последнем слове.

— Поэтому мы должны патрулировать городские улицы, сэр! — перебил жеребца лейтенант.

Тин Висл тут же взъелся на него:

— Я уже сыт по горло твоими советами при полном отсутствии субординации, лейтенант Шайнинг Армор. Свободен!

Небула перевела взгляд с одного офицера на другого.

— Позвольте, капитан. Окажите мне небольшую услугу, разрешите ему остаться. Я считаю, всегда полезно принимать во внимание различные мнения, в том числе и от младших офицеров.

Тин Висл лишь фыркнул в ответ. Небула заинтересованно посмотрела на Шайнинг Армора.

— Что ж, лейтенант, — сказала она, — что, по вашему мнению, следует делать Дневной гвардии?

— Патрули, — он ответил без промедления, — Нам необходимо поддерживать порядок и спокойствие среди граждан, нужно оценить ситуацию в городе. Пешие патрули по всем районам и прикрытие с воздуха для обнаружения любых очагов волнений. Затем нам нужно попробовать определить местоположение Селестии...

— Спитфайр отправилась со звеном Вандерболтов к её последнему известному местонахождению, — перебила лейтенанта Небула.

— Отлично. Тогда поддерживать связь с Вандерболтами.

Тин Висл фыркнул:

— Этот жеребчик пытается сделать вид, что кризис миновал. Всё это — тактика действий после экстренных случаев, неуместная в текущей ситуации. Нападение может произойти в любой момент!

Небула повернула голову и бросила в его сторону мрачный взгляд. Она оглянулась вокруг на благоустроенные сады и красочно декорированные особняки.

— Так что, остаётесь... тут?

— Именно! Самые важные пони в Кантерлоте живут здесь!

Фэнси Пэнтс деликатно кашлянул.

— Я предпочитаю думать, — сказал он, — что все пони в Кантерлоте, нет, во всей Эквестрии, все они являются самыми важными.

Скай ухмыльнулся и чуть было не начал стучать копытами о землю в аплодисментах. Небула лишь закатила глаза.

— Господин Фэнси Пэнтс, — сказал Тин Висл, — это, конечно, благородное заявление, но правда в том, что основные деятели правительства, торговли и даже искусства проживают в этих домах. В первую очередь мы должны убедиться, что они хорошо защищены, и я, Тин Висл, намереваюсь сделать именно это.

Скай заметил, что некоторые дневные гвардейцы нашли причину остаться в зоне слышимости разговора, устанавливая палатки и проверяя близлежащие фонари. У многих из них было недовольное выражение на лицах. Скай догадывался, что решение Тин Висла не снискало уважения среди подчинённых.

— Смотрю, любите подлизывать богатеньким, капитан? — спросила его Небула.

Лагерь мгновенно погрузился в гробовую тишину.

Тин Висл медленно повернул голову в её сторону.

— Прошу прощения?

Небула пожала плечами.

— Мне кажется, что балаган, который вы тут устроили, не имеет смысла, только если кое-кто не задумал его как политический трюк, чтобы впечатлить богатых и влиятельных жителей этого района.

— Абсурд! — выплюнул Тин Висл. — Вы собираетесь меня критиковать? Что-то я не вижу, чтобы ваши бэтпони делали что-нибудь!

— Ага, конечно, лучшая защита — это нападение Что же касается Ночных стражей, к сожалению, они уже разосланы во все части Эквестрии по приказу нашей принцессы.

Тин Висл вытаращил глаза.

— Вы выходили на контакт с Селестией?

Губы Небулы плотно сжались.

— Такого я не говорила.

Ужас проступил на лице Тин Висла. Скай видел, как другие пони Дневной гвардии тоже начали обмениваться тревожными взглядами.

— Что вообще тогда происходит? — выпалил капитан.

— Принцесса Луна вернулась из изгнания, — как ни в чём не бывало ответила Небула, заставив Ская съежиться.

— Принцесса кто? — сморщился Тин Висл. — Эта ваша «принцесса» ответственна за всё это, не так ли? Вся ваша раса перешла на сторону врага! Я всегда знал, что вы, бэтпони — сомнительная шайка!

Небула ответила с ледяной сталью в голосе:

— Я уверяю вас, капитан, моя верность Эквестрии непоколебима.

Она оглянулась на собирающихся вокруг них пони Дневной Гвардии.

— Это нелепо, — пробормотала кобыла себе под нос.

Она повернулась обратно к Тин Вислу, сощурив глаза:

— Кого вы пытаетесь впечатлить? Хотите повышения в Гвардии? Или это на потом? Собираетесь уйти в политику? Ищете покровителей? Все вокруг, включая вас, знают, что лейтенант прав. Прятаться здесь, на Холмах Лунного Света, последнее, что вам следует делать, — она склонила голову в задумчивости. — Держу пари, место с названием «Холмы Лунного Света» в сложившихся обстоятельствах просто не может оказаться в опасности.

Тин Висл презрительно фыркнул:

— Ага, интуиция. Прекрасно. Я наслушался достаточно вашей неумело скрытой клеветы, капитан, не говоря уже об ужасающем отсутствии у вас беспокойства за жизни тех лучших, что здесь проживают.

— Так, давайте... — Фэнси Пэнтс вклинился в разговор, но Тин Висл всё равно перекричал его.

— И, честно говоря, я оскорблён вашими манерами, всем этим вмешательством и срывом операции. Знаете, я крайне серьёзно отношусь к субординации. И напоминаю, сейчас дневная смена, следовательно капитан Дневной гвардии берёт командование над всей Королевской гвардией в целом. У вас нет никакого права оспаривать мои приказы!

На акулью улыбку Небулы было жутко смотреть. Скай вздрогнул, вспомнив те разы, когда она была устремлена на него.

— Капитан, — сказала она с зловещим удовольствием в тоне, — кажется, вам стоило бы проверить устав. Главенство Дневной гвардии определяется не положением стрелки часов, а присутствием солнца в небе. Видите ли вы солнце?

Взгляд Тин Висла растерянно заметался на мгновение, но потом снова упёрся в Небулу.

— Чушь! — гаркнул он. — Даже если там так и написано, то это просто неточный перевод с архаичного языка и не имеет никакого отношения к текущей ситуации.

— Хм-м, — сказала Небула, — какой находчивый аргумент. А помните ли, что и десяти лет не прошло, как устав Королевской гвардии целиком обновили?

Тин Висл лишь хмыкнул в ответ:

— Ну конечно, там могли быть упущения.

Небула вздохнула:

— Капитан, я даю вам одну последнюю возможность. Будет ли Дневная гвардия охранять спокойствие Кантерлота — всего Кантерлота — или будет прятаться на этом холме, пока гражданами овладевает паника?

Тин Висл взорвался:

— Я не позволю какой-то рванокрылой бэтпони оспаривать мои профессиональные решения!

Небула лишь небрежно кивнула.

— Хорошо. Тогда своей властью старшего капитана Королевской гвардии под Ночным небом я освобождаю вас от полномочий. Вы можете подать апелляцию Принцессе Селестии... — её голос на мгновение дрогнул, — утром.

— Вы не имеете права! — прорычал Тин Висл.

— Я только что объяснила законность моих действий, — ответила Небула.

Пони Дневной гвардии обменялись неуверенными взглядами. Скай прикусил губу. Рискованный момент. Никто не мог дать гарантии, что Дневная стража примет Небулу, как нового капитана. Или хуже того, кто-то подчинится, а кто-то нет, провоцируя внутренний конфликт, который они не могли сейчас позволить ни при каких условиях.

А Небулу же, казалось, это совсем не беспокоило. Она быстро повернулась к лейтенанту.

— Шайнинг Армор, верно?

— Мэм! — жеребец вытянулся и отсалютовал.

— На основаниях чрезвычайной ситуации, я присваиваю вам внеочередное звание  капитана Дневной гвардии. Мои поздравления.

Глаза Шайнинг Армора широко распахнулись от удивления.

— Отставить! — прокричал Тин Висл.

Шайнинг перевел взгляд с Небулы на Тин Висла и обратно. Все замерли в ожидании. Скай чувствовал, что Шайнинг Армор был не из тех пони, кто мог из корысти воспользоваться данным предложением. Но так же очевидно было и его разочарование некомпетентностью своего командира.

Единорог осмотрел  собравшуюся толпу членов Дневной гвардии, изучая лица каждого. Скай понял, что каждый из них смотрел на Шайнинг Армора и ни одного взгляда не досталось Тин Вислу.

Наконец Шайнинг кивнул.

— Надеюсь, я оправдаю ваше доверие, — сказал он. Скай услышал топот аплодисментов от гвардейцев, но его вскоре заглушил яростный вопль Тин Висла:

— Это полнейший бред! Ты, маленький услужливый подсосок, обещаю, что твоя карьера окончена! Ты продался этой вероломной бэтпони!

Шайнинг Армор вздохнул:

— Спирит, Флэш, сопроводите капитана Тин Висла в его палатку. Кажется, он переутомился.

— Ты мерзкий предатель! — прокричал жеребец, когда его повели прочь. — Тебе хорошо известно, что у меня есть друзья! Влиятельные пони! Надеюсь, тебе понравится отмораживать хвост на северной границе, Шайнинг Армор!

Небула встряла в его тираду:

— Его повысила я, так что пусть твои так называемые друзья обращаются ко мне.

Двое гвардейцев отконвоировали разъяренного офицера в палатку, где поток его проклятий оказался хотя бы немного приглушён.

Шайнинг Армор повернулся к Небуле.

— Спасибо, мэм, я...

— Не стоит благодарностей, это было необходимое решение, — прервала его Небула.

— Так точно, мэм. Тогда могли бы вы ввести меня в текущую обстановку, мэм?

Небула фыркнула.

— Ночная стража рассредоточена по Эквестрии. Эта навозная куча, — она указала на Ская, — и я направляемся с рапортом к нашей принцессе, принцессе Луне. Поэтому Кантерлот остаётся на твоих крыльях.

Капитан замолчала, видимо поняв, что говорит с единорогом.

— Э-э, то есть…

— Я понял метафору, капитан, — заверил её Шайнинг Армор. — Мне необходимо знать, что вы имеете в виду, говоря об этой… Принцессе Луне. Что значит — она ваша принцесса?

Брови Небулы взметнулись вверх.

— Она наша принцесса, то и значит. Она создала нас. Прямо перед изгнанием. Принцесса разочаровалась в пегасах своего почётного караула и потому превратила их в нас.

Шайнинг Армор разинул рот.

— Подождите, то есть вы хотите сказать, что на самом деле вы пегасы?

Уши Небулы раздражённо дёрнулись.

— Нет, мы весперквины. Мы не пегасы уже сорок поколений. Капитан, как бы я ни хотела поделиться нашей историей с кем-то, кто проявляет к ней интерес, боюсь, у меня сейчас нет на это времени.

Жеребец вздрогнул.

— Точно, прошу прощения. Тогда последний вопрос. Неприятно об этом спрашивать, но солнце не взошло из-за вашей принцессы?

Небула вздохнула и закрыла глаза.

— Это… действительно так.

— Тогда что с Селестией? Пострадала ли она?

— Я не знаю.

Шайнинг Армор сглотнул.

— Жива ли она?

— Я... не знаю.

От этих слов Скай почувствовал, будто у него внутри что-то оборвалось. Каких-то пару часов назад он разговаривал с Селестией. Найтмер Мун хвалилась своей победой над ней, но жеребцу и в голову не приходила мысль, что принцесса могла погибнуть. Понимание пугающей пропастью разверзлось в его сознании, и мир вокруг закачался на волнах страха.

Шайнинг Армор выглядел не лучше. Тем не менее он нашёл в себе силы продолжить.

— Вы сказали Тин Вислу, ваша верность Эквестрии непоколебима. Непохоже, чтобы ваша принцесса разделяла эту позицию.

Глаза Небулы мгновенно распахнулись. Капитан впилась в жеребца пронзительным взглядом.

— Она начнёт.

Скай не верил своим ушам. Небула что, не видела её? Принцессу Луну — нет, Найтмер Мун — источающую безумие и тьму? Как могла капитан такое сказать? Смех против воли пробился из горла, поразив его самого своей резкостью.

— А ну молчать, солдат! — рявкнула Небула.

Тот уставился на неё, затем перевёл взгляд на Шайнинга.

— Он должен знать, — сказал Скай.

— О чём это ты? — спросила капитан.

Ответил Скай уже напрямую дневному гвардейцу.

— Она может управлять нами против нашей воли.

Небула закатила глаза.

— Ты был напуган. Оцепенел. Такое случается.

— Всё было не так, — прорычал жеребец и с вызовом посмотрел на неё. — Совсем не так.

Капитан долго смотрела ему в глаза. Скай видел собственную погибель в её взоре, обещания тысяч кругов по полосе препятствий в полной выкладке. Но будь он проклят, если отступит перед её неприятием правды.

К его удивлению, первой отвела взгляд Небула.

— Нет времени на эту чушь, — огрызнулась она и взмыла в небо. — Шайнинг Армор, вы можете думать что хотите, но я вам обещаю: эта ночь не будет вечной.

Взмах крыльев, и она поднялась ещё выше.

— Скай Даймонд, за мной, — приказала капитан. — Мы и так достаточно задержались на пути к принцессе.

Скай поднялся в воздух, бросив прощальный взгляд на Шайнинг Армора. Тот было попытался проводить их взглядом, но глаза единорога явно были не приспособлены к ночи. Вместо этого он повернулся к своим солдатам и принялся выкрикивать приказы.

Скай Даймонд пристроился следом за Небулой. Капитан степенно летела в сторону дворца.

— Надеюсь, что ты любишь продолжительные марш-броски, рядовой. У тебя впереди их целая куча, — сухо сказала она.

На лице Ская мелькнула улыбка.

— Я думал, вы поняли, что я хотел на гаупвахту.

— Нет, так легко ты не отделаешься, — Небула взглянула на него и поджала губы.

— Хочешь сбежать? — спросила она.

Вздрогнув, жеребец остановился, зависнув в воздухе.

— Да, — всё же ответил он. — Именно так нам и следует поступить.

Небула крутанулась на месте и оказалась нос к носу перед Скаем.

— Селестия предлагала отменить Благословение и превратить тебя в пегаса. И ты ей отказал.

— Я ж ведь не знал, чем всё обернётся!

— Так что ты хочешь сказать? Сейчас бы согласился на её уговоры?

Скай, нахмурившись, молча парил в воздухе.

— Ты мог в любой момент стать пегасом, но так и не пошёл на это.

Жеребец отпрянул назад и скрестил передние ноги на груди.

— К чему вы ведёте?

— Ты весперквин. Не пегас. И ты не хочешь им быть. Ты любишь ночь и хочешь всегда любить её. А внутри тебя есть часть, которая тоскует по нашей принцессе и никогда не оставит надежду вернуть её.

Скай лягнул воздух задней ногой.

— Может, и это она вложила в нас, — прорычал он. — Ты видела её! Как ты вообще можешь так говорить? Это не принцесса прохладных вечерних бризов и романтических встреч. Это Найтмер Мун! Чем бы ни была Принцесса Луна, какой бы частью нынешней принцессы она не была, Найтмер Мун оставила и забыла эту часть давным-давно.

Небула судорожно кивнула.

— Значит, мы должны напомнить ей.

Вот так. Прямолинейно и без тени сомнений. Будто все размышления и переживания в её голове были давно решённым уравнением.

Скай был потрясён.

— Ты сошла с ума. О чём мы должны напомнить? Как пони боялись и ненавидели её ночь? Или, может, что у неё не было друзей?

Капитан холодно взглянула на жеребца.

— Нет, Скай. Мы покажем ей, что у неё есть друзья. Мы покажем, что ждали её все эти века. Мы покажем, что не забыли её истинную сущность — Принцессу Луну.

Гвардеец молча висел в воздухе. Под ним простирался город, укрытый великолепным покрывалом лунного света. Вдалеке над крышами возвышался Кантерлотский Дворец.

— Скай, — тихо сказала Небула, — наши предки бы всё отдали за такую возможность.

Медленно он повернул голову и посмотрел ей в глаза.

— Они бы отдали всё за Принцессу Луну. Не за… — он указал на дворец, — это.

Небула подлетела ближе, снова оказавшись нос к носу с жеребцом.

— Это и есть Принцесса Луна, Скай. Она там, потеряна во тьме. Ей просто нужны друзья, которые укажут путь.

Гвардеец подавил смешок, боясь, что тот закончится беспорядочным, истерическим лепетом.

— Друзья. Мы, что ли?

Голос капитана смягчился:

— А кто ещё у неё есть, Скай?

Он отвёл взгляд. Он не хотел слушать её, не хотел подтверждать её правоту. Однако это была сущая правда — во всём мире лишь весперквины бережно хранили память о Луне. Лишь весперквины почитали её и её ночь.

Но как бы Скай ни старался, он не мог признать в твари, что издевалась над ним — когда он встал между ней и Белль Дансер — ту пони из легенд.

Жеребец крепко зажмурился.

— Я… не могу, — прошептал он. — Я не могу так.

Небула вздохнула.

— Скай, ты должен. Мы должны. Кто ещё вытянет её оттуда, если не мы?

Гвардеец открыл глаза и с болью уставился на неё. Кобылка закусила губу.

— Послушай, Скай, — сказала капитан, — она ждёт нас. Нас обоих. У неё остались только мы. Даже если… даже если ты не веришь, то хотя бы сделай вид. Зови её Принцессой Луной, пусть и считаешь, что это ложь.

Скай промолчал. Внезапная искренность Небулы выбивала из колеи.

— Это важно, Скай, — добавила она. —  Никогда не называй её Найтмер Мун.

— Ну, тут ты слегка опоздала, — ответил он.

Капитан раздражённо покачала головой.

— Отныне не называй, Скай. Она Принцесса Луна. И только Принцесса Луна.

Гвардеец фыркнул.

— Это приказ?

Кобыла нетерпеливо всхрапнула:

— Конечно приказ, дурья твоя башка! Рано тебе ещё самому думать. А то я уже вижу: «Рядовой Скай Даймонд, как нам отразить нападение грифонов?» Твои глаза медленно сходятся на пылинке перед носом, и ты бормочешь: «люблю жаренное сено»; а потом мы все становимся их подданными.

Тень улыбки мелькнула на лице жеребца. Это было куда больше похоже на Небулу, которую он знал.

— А теперь полетели, — скомандовала она. — Нас ждёт встреча с принцессой.