Мы, Гвардия Её

На крыльях ночи

— Вот, — сказала Небула. — Видишь?

Скай подошёл к краю облака, на которое они приземлились, и посмотрел, куда указывала копытом капитан. Огни Понивилля виднелись примерно в миле от них, сияющие в темноте, словно витрина магазина в канун Дня согревающего очага, но Небула показывала не на город, а в небо над ним.

Скай заметил силуэт, пролетевший над чем-то похожим на городскую ратушу.

— Блейз? — спросил жеребец.

— Посмотри ещё раз, златоглазка, это Спитфайр.

Скай присмотрелся к пегасу вдали. Хотя у Блейз и была оранжевая грива, но у этой пони она была куда гуще — действительно Спитфайр.

— Получается, её отряд всё ещё здесь, — пробормотал жеребец.

Найтмер Мун зависла в воздухе около их маленького облачка.

— Кто эти пегасы?

— Вандерболты, — объяснила капитан. — Элитный отряд на службе королевства. Обычно выполняют высококлассные лётные трюки на различных государственных мероприятиях, но не стоит их недооценивать, они великолепно обучены и опасны в бою.

— Каждый пегас мечтает стать Вандерболтом, — добавил Скай

Найтмер нахмурилась:

— И вы... «весперквины» тоже?

Жеребец пожал плечами:

— В маневрировании мы лучше любого пегаса, но по скорости преимущество у них. Мы не подходим для Вандерболтов.

Аликорн подняла голову и посмотрела на пегаса вдали.

Скай продолжил:

— Тут они нас не увидят. Зрение пегасов не приспособлено для ночи, в отличие от нас они не могут... э-э-эм... — страж замолк, понимая, как глупо было объяснять про своё ночное зрение существу, которое его и даровала.

Небула пришла ему на выручку:

— Они расследуют исчезновение Селестии.

Найтмер Мун фыркнула:

— Они ничего не найдут. Она заточена там, где до неё никто не сможет добраться.

Жеребец почувствовал, как напряжение покидает Небулу.

— Так она жива, — произнесла кобыла.

Аликорн сурово взглянула на неё:

— Она в заточении до тех пор, пока я не смогу должным образом с ней разобраться.

Что значит — «должным образом с ней разобраться»? Скай боялся ответа. Затем мысли свернули в другое русло. Почему тогда Найтмер Мун не разделалась с Селестией сразу?

Когда они прибыли во дворец, принцесса выглядела... истощённой. Измученной. Она скрывала это, но Скай задался вопросом, как много сил потребовал её побег, не говоря уже о столкновении с сестрой. Может, сейчас она просто не способна «разобраться» с Селестией?

Может, сейчас она уязвима.

И всё-таки жеребец помнил голос, пронзающий словно копьё. Даже ослабленная, Найтмер сумела взять под контроль его тело. Да и «уязвимость» была относительна. Что Скай мог сделать с этим знанием? Даже если сейчас принцесса держится из последних сил, она всё равно превосходит их по мощи. В конце концов, после её прогулки от Солнечной улицы остались лишь руины.

Найтмер Мун фыркнула:

— Ладно, полетели отсюда. Мне нет дела до этих «Вандерболтов». Нам нужен лес, а не этот городишко.

Аликорн резко взмахнула крыльями, отлетела от весперквинов и направилась к кронам диких деревьев, росших в стороне от Понивилля. Небула и Скай соскочили с облака и устремились за ней.

— Принцесса Луна, — сказала капитан, догнав её, — Вандерболты просто так не сдадутся. Если кто-то в Понивилле видел вас...

— О да, я наделала много шуму своим появлением, — с гордостью ответила аликорн. — Они не скоро меня забудут.

— Превосходно, — нахмурила Небула. — Теперь Вандерболты явятся за нами, как только соберут картину воедино.

— Если они вмешаются, — резко ответила Найтмер, — то я разберусь с ними. Сейчас меня больше интересует кучка мятежников, судьба которых послужит уроком всем остальным.

Аликорн вновь взмахнула крыльями и воспарила над верхушками деревьев. Несмотря на то, что Небула и Скай изо всех сил пытались догнать её, казалось, что Найтмер Мун скоро и вовсе скроется из вида. Но через пару минут она снизила темп, и двум весперквинам удалось поравняться с ней.

Под ними тёмные кроны колыхались на ночном ветру. Ветки, выбиваясь из дикой растительности, словно пытались оцарапать небо. То тут, то там кроны деревьев расступались, обнажая то реку, больше похожую на шрам, протянувшийся через весь лес, то открытую поляну, которая выглядела подозрительно мирной, как цветок плотоядного растения.

Нахмурившись в недоумении, Найтмер Мун окинула взглядом раскинувшийся перед ней пейзаж.

— Лес одичал, — сказала она. — Неужели никто не счёл нужным облагородить эту глушь?

Небула пожала плечами, насколько смогла в полёте:

— Пегасы говорят, что облака здесь неуправляемы. Да и земные пони не могут обрабатывать здешнюю землю.

— Наверняка жители города Эверфри научились справляться с местными особенностями, — произнесла аликорн.

Капитан помедлила с ответом.

— Города Эверфри не существует, — наконец сказала она.

Крылья Найтмер Мун широко распахнулись, отчего аликорн резко затормозила, и, повернувшись, она пронзила весперквинов яростным взглядом.

— Что ты имеешь ввиду?

Скай нервно сглотнул и сказал:

— Города больше нет. Многие уже даже названия не помнят.

— Но это же был крупнейший мегаполис в Эквестрии! Центр культуры  и торговли!

— Он был почти полностью уничтожен во время вашей битвы с принцессой Селестией, — объяснила Небула.

Найтмер Мун усмехнулась:

— Пони легко отстраиваются заново.

Жеребец усиленно пытался вспомнить уроки истории весперквинов, от которых его клонило в сон больше всего.

— Сама земля была проклята, — сказал он в итоге. — Силы, к которым воззвали принцессы, исказили саму природу этого места...

Страж резко замолк, когда увидел, с каким выражением аликорн смотрит на него.

Найтмер Мун ткнула копытом в жуткие кущи под ними:

— Хочешь сказать, что ответственность за этот уродливый лес лежит на мне?

Скай яростно замотал головой:

— Н-нет, я...

— Ибо именно моя сестра завистливо пыталась укоротить мои прекрасные ночи. Именно моя сестра присвоила всю любовь пони. Именно моя сестра решила пойти войной против меня!

Жеребец открыл рот, чтобы возразить. Он едва знал Селестию, и если по честному, самое долгое время, что он провёл с ней, было в начале сегодняшней ночи. Небула знала её куда лучше. И всё же, Скай был уверен, что образ Селестии, о которой говорила Найтмер Мун, был порождён её собственной злобой, а не той Селестией, для которой страж готовил чай. Скай был уверен, Селестия, которую он знал, не могла, да и не захотела бы делать то, о чём говорила Найтмер.

Но Небула заговорила раньше него:

— Принцесса Селестия сожалеет о том, что произошло тогда между вами.

Найтмер Мун лишь презрительно фыркнула:

— Она познала страх. Эта трусиха даже не доставила мне удовольствия достойной дракой. Умоляла о примирении даже после того, как я её заточила. Надеюсь, её сторонники развлекут меня получше... хотя умрут они в любом случае.

Аликорн рассмеялась со злобным удовольствием в голосе, а затем взмахнула крыльями и продолжила полёт. Скай вздрогнул, услышав этот смех, его решимость чуть не растаяла, словно дым на ветру. Это... это существо не было принцессой Луной, какой её помнили весперквины.

Что если принцесса Луна потеряна навсегда?

Поколение за поколением весперквины верили в Благословение, тосковали по своей принцессе, и всё зря...

Небула посмотрела на него.

— Соберись, солдат, — сказала она. — Никакой хандры при исполнении.

Скай сверкнул глазами, но капитан уже взмыла вверх, к Найтмер Мун. Аликорн лишь повела ухом, никак более не отреагировав на присутствие Небулы. Пока они летели, Скай заметил полоску синего дыма, плывущего к ним по воздуху. Дым влился в гриву Найтмер, несомненно принеся ей свежие сведения. Интересно, как далеко по Эквестрии распространились её «информаторы»?

Вдали показались кряжи, выглядывающие из-за деревьев, словно дельфины, рассекающие воду.

— Та умная единорожка, что назвала меня по имени в Понивилле, сейчас, со своими друзьями, пересекает горы, — указала копытом Найтмер.

Скай предположил, что это клочок гривы только что принёс ей вести. Но почему пони направляются в Вечнодикий Лес?

— Может, они просто убегают? — пробормотал он.

Найтмер Мун оглянулась на него:

— Они прошерстили несколько пыльных томов и решили, что найдут оружие, способное одолеть меня, в замке, что мы когда-то делили с сестрой. Словно Селестия оставила бы их гнить в каком-то затхлом зале!

— Элементы Гармонии, — выдохнула Небула.

— Ну и ну. Эти земли полны умников, — Найтмер кисло взглянула на капитана.

Скай впервые слышал об Элементах Гармонии. Одно из двух: или Небула откопала это где-то в старых архивах, или он просто продрых ещё один урок истории.

— Наши предки сохранили летописи, — продолжила Небула, — Старинные истории о вас, разные хроники, отчёты о ваших действиях и словах...

— Какие унылые у вас развлечения.

— Поэтому мы знаем, что вы делили Элементы Гармонии с Селестией. У вас были Оптимизм, Преданность и Порядочность, а у Селестии — Милосердие, Сострадание и Лидерство.

— Верно. Я была носителем слабых и мелких добродетелей, непригодных к использованию. Чем был мой Оптимизм, если не наивностью? Чем была Преданность, если не способом управлять мной? Чем была моя Порядочность, если не трусостью, заставляющей быть в тени?

— Принцесса Луна, это не...

— А теперь появляешься ты, — прервала её Найтмер, от злобы прижимая уши. — Та, кто желает видеть лишь ту жалкую пони, какой я была.

Челюсть у Небулы отвисла, а в глазах мелькнула тень боли. Капитан ничего не ответила, и Скай уставился на неё. Почему она не реагирует, почему не превращается в сержанта-инструктора и не устраивает разбор полётов, как обычно? Хотя, разумеется, это было бы самоубийством; но даже если так, Небула была слишком мягкой, а это уже нарушало весь привычный порядок вещей.

Она тоже не знает, как следует вести себя с Найтмер Мун! Как только до его сознания дошла эта мысль, Скай вздрогнул. Если даже Небула потеряла саркастическую уверенность в себе, то какая у них теперь надежда на желанный исход?

Они уже приблизились к низкой горной цепи. Найтмер Мун привела Стражей к длинному хребту, самому высокому, и приземлилась на шероховатый камень. Отсюда весь Вечнодикий предстал перед их глазами, словно одно сплошное море зелени, раскрашенное луной в мрачные оттенки. Его листва колыхалась на ночном ветру, подобно шкуре необъятного зверя, ворочающегося в тревожном сне.

Небула приземлилась позади Найтмер Мун с мягким цокотом копыт о камень. Прочистив горло, она с настороженностью обратилась к аликорну:

— Принцесса Луна, я пыталась сказать, что Селестия больше не могла использовать Элементы после вашего изгнания, поэтому они вполне могли остаться в старом замке.

Лицо Найтмер потемнело, будто небо перед бурей, однако стоило ей осознать смысл прозвучавших слов, как гнев рассеялся.

— Не могла использовать Элементы?

— »Потеряла с ними связь», как она говорила, — кивнула капитан.

Лицо аликорна расплылось в улыбке, а сама она захихикала от радости.

Небула проигнорировала этот всплеск эмоций.

— Думаю, если мы доберёмся туда раньше и заберём Элементы из замка, то можем оставить эту маленькую группу пони искать то, чего нет, а сами вернёмся в Кантерлот для завершения реорганизации правительства.

На неё обратился испепеляющий взгляд аликорна:

— Они возомнили, что могут бунтовать против меня. И они поплатятся за это.

Небула сделала примиряющий жест копытом:

— Но представьте, что они не отыскали ни одного следа Элементов. Разве их ужас и смятение — недостаточная цена?

— Нет, не думаю, — ответила Найтмер.

Её грива заструилась вниз, к каменистой земле у копыт, чтобы разделиться и расползтись, словно куча змей. Светящиеся обрывки гривы разлетелись в разные стороны, затмив на мгновение очертания гор. Закрыв глаза, аликорн пробормотала:

— Найдите их... и заставьте страдать.

Скаю не понравилось, как это прозвучало. Судя по всему, Небула разделяла его мнение — спохватившись, она торопливо выпалила:

— Принцесса, позвольте нам отыскать этих предателей!

Губы Найтмер Мун растянулись в ленивой улыбке, а сама она равнодушно ответила:

— Как хотите.

Скай, встревоженный столь простым ответом, прикусил губу.

Небула посмотрела на горный хребет позади Ская.

— Найди этих пони, — крикнула она, после чего взлетела и направилась вдоль своей части скалы.

Жеребец последовал приказу, осматривая местность в поисках любого намёка на пони. Облетев склон горы, он поднялся высоко в небо, чтобы увеличить обзор. Тут и там виднелись дымчатые кусочки гривы Найтмер Мун, что пролетали мимо каждого валуна и кустарника в низине. Скай подался назад, собираясь расширить обозримую территорию, прибавляя к зрению эхолокацию в попытке нащупать силуэты мятежных пони.

Что, интересно, по мнению Небулы ему надо было сделать, если он их найдёт? Может, убедить их повернуть назад? Но разве пони, храбрость которых велика настолько, чтобы забраться в Вечнодикий, так просто повернут назад? Он не мог придумать ничего, кроме как сказать им бежать без оглядки из этого ужасного леса — что было бесполезно, ведь они бы не ввязались в эту авантюру, сперва не отбросив прочь все страхи. К своему стыду жеребец надеялся, что они окажутся на той стороне горы, где их ищет капитан, и ему не придётся иметь с ними никаких дел.

И, разумеется, именно в этот момент Скай напал на след, установив местоположение шестёрки пони по эху своего писка. Сосредоточив на них взгляд, он начал сокращать расстояние. Но стоило ему подлететь достаточно близко, часть скалы обрушилась прямо под их копытами.

В ужасе он бросился к ним, но было уже ясно — вовремя подоспеть не удастся. Слом скалы был слишком ровным, отчего Скай мог точно сказать, что за обрушением стояли неестественные причины. И пусть до них было слишком далеко, но он был уверен, что ответственность за всё несёт частица гривы Найтмер Мун.

Итак. Ему придётся наблюдать их смерть, а не гнать домой.

Но они не погибли. Вместо этого Скай стал свидетелем того, как земнопони без единой ошибки добрались до безопасной поверхности, словно обладали возможностью пегасов отрываться от земли. Лишь единорожки оставались в настоящей опасности, но две пегаски уже поймали одну, и спускали её к подножью горы.

А другая вцепилась копытами в рассыпающийся край скалы. Стоило Скаю узнать её, он резко выдохнул. Твайлайт Спаркл. Одержимая книгами ученица Селестии. Та, которую принцесса отправила в Понивилль.

У него сердце в пятки ушло, когда она внезапно сорвалась, но в тот же момент пегаски подхватили её копытами и осторожно опустили на землю рядом с другой единорожкой.

Скай замедлил полёт и нахмурился. Возможно ли, что Селестия отправила её в Понивиль, зная обо всём заранее? Зная, что она будет искать способ остановить Найтмер Мун? Вспомнился визит принцессы к Небуле. Тогда Селестия вела себя... в лучшем случае, загадочно.

Страж какое-то время парил в тёмном небе, наблюдая, как группа из шести пони собралась и вновь направилась в лес. Затем он взмыл ввысь, направившись вдоль склона, пока не добрался до вершины, где шаткий камень покатился по склону от прикосновения его копыт.

Скай огляделся, пытаясь высмотреть Небулу. Ничего не вышло, поэтому  он пискнул, надеясь определить местоположение капитана, но, судя по всему, она была слишком далеко. Но секундой позже жеребец услышал ответный писк откуда-то неподалёку. Он полетел на звук, и тут Небула внезапно вынырнула прямо перед ним.

— Докладывай, рядовой, — рявкнула она.

— Здесь были те шесть пони, мэм. Она... — Скай взглянул через плечо кобылы на место, где они оставили Найтмер Мун: — Устроила им ловушку. Но они без труда с ней справились. В горах их больше нет.

Он заметил, как капитан расслабилась, словно ушло напряжение, что она усердно скрывала. Небула кивнула.

— Две земных пони, два единорога, две пегаски, — продолжал доклад Скай. — Одна из единорогов является ученицей Селестии... Остальные мне не известны.

— Хм-м-м... — задумчиво промычала Небула. — Она была в Понивилле... Полагаю, этого следовало ожидать. Интересно, она притащила их как свиту из Кантерлота или действительно послушалась Селли и занялась поиском друзей?

— Не могу сказать определённо, но... — ответил Скай, покрутив мысль в голове, — по тому, что мы видели в Кантерлоте, она не похожа на пони, которая может быстро найти друзей.

Через какое-то время он поспешно добавил:

— Не то чтобы мы знали её очень хорошо.

Небула поджала губы и пожала плечами:

— Думаю, это не столь важно. Будет лучше, если мы проинформируем принцессу Луну.

Она развернулась и полетела назад. Скай ринулся следом, всё ещё размышляя о Твайлайт Спаркл. Чем больше он думал о ней и о её присутствии здесь, тем больше начинал волноваться. В конце концов он заговорил.

— Капитан, вы не думаете, что… ну, то есть, Селестия…

— Не мямли, рядовой.

— Селестия отправила сюда эту единорожку, свою личную ученицу, так? А если Твайлайт её ученица, то она наверняка уже много о чём знает, включая Элементы. И вот она ведёт за собой отряд, чтобы найти их и сразиться... — он проглотил имя Найтмер Мун, — с принцессой.

Небула сдержанно кивнула.

— Вам не кажется, что Селестия предвидела это? Что она знала об этом наперёд и всё спланировала? Именно она выбрала для ежегодного праздника Летнего солнцестояния Понивилль — городок прямо на границе Вечнодикого — и именно она отправила сюда свою ученицу следить за подготовкой. Не выглядит ли это всё… слишком складно? Я к тому, что если Твайлайт Спаркл часть плана Селестии, то не следует ли нам попытаться помочь ей, вместо… — он махнул копытом вперёд, в сторону Найтмер Мун.

Небула резко обернулась к жеребцу. Она вытянула собственную ногу в том же направлении:

— Она наша принцесса. Если сейчас мы предадим её, чем мы будем отличаться от своих предков, стоявших в сторонке и молча наблюдавших за её падением? Мы тысячу лет клялись, что станем лучше. Мы тысячу лет оставались верны памяти принцессы, что создала нас. И на этот раз мы не бросим её.

— Мэм, она хочет убивать пони.

Небула скривилась:

— Это не её истинная натура.

— Правда? — с отвращением бросил Скай. — А вот мне кажется иначе!

Кобыла впилась в него взглядом:

— Селли вновь и вновь рассказывала нам о принцессе Луне. Мы знаем…

— Мало ли, что там помнит Селестия. Может, она ошибается, — слепой гнев охватил жеребца, но в ту же секунду схлынул прочь, словно вода из разбитой бутылки, оставив после себя лишь притуплённое чувство отчаяния. — Может, ничего и не осталось от той принцессы Луны, что она запомнила.

— Осталось. Ищи это, Скай Даймонд. Ищи, а когда найдёшь — вцепись и не отпускай.

Жеребец прижал уши:

— Должно быть, это круто — ни капли не сомневаться.

Небула лишь устало покачала головой и направилась к Найтмер Мун.

Однако Скай не сдавался.

— Тебе плевать, что Твайлайт могут убить? Хочешь сорвать план Селестии?

Капитан вздохнула:

— У Селестии нет планов, Скай. У неё есть единомышленники. У неё есть пони, которым она доверяет достаточно, чтобы позволить думать и действовать самостоятельно. У неё есть пони, которые будут стараться поступать правильно, пусть порой «правильный» путь разглядеть сложно. Эта Твайлайт Спаркл — её ценный кадр, да. Но и мы тоже.

— Мы? — сорвавшимся голосом заорал Скай. — Вот уж кто-кто, а мы точно не её собственность.

— Ты прав, Скай. В этом и суть. Мы не принадлежим ей. Луна наша принцесса. Но именно на это рассчитывает Селестия.

Некоторое время они летели молча, пока гвардеец обдумывал мысль Небулы.

— Потому что мы единственные, кто помнит её, — наконец сказал он.

— Ей больно, и ей нужны друзья, Скай. И сейчас у неё есть только мы с тобой.

Уши жеребца упали.

— Тебе надо перестать думать о ней как о Найтмер Мун, — продолжила Небула. — Вам обоим это только во вред.

Скай лишь помотал головой, отвергая слова капитана.

Небула поглядела на жеребца, молча летя вперёд. Наконец она тихонько заговорила:

— К твоему сведению, Скай, я не хочу, чтобы Твайлайт Спаркл погибла. Но я также не хочу, чтобы она воспользовалась Элементами против принцессы Луны и вновь изгнала её.

Неровный склон нёсся под копытами гвардейца, а огромный лес простирался впереди, мерно покачиваясь под ночным ветром.

— Что ж, надеюсь, у вас есть план, — пробормотал в конце концов Скай.

— А то. Планирую переложить всё на тебя, — фыркнув, ответила Небула.

Скай успел только открыть рот для ответа, как они миновали перевал и их глазам предстала Найтмер Мун. Она стояла в лунном свете, словно ониксовая скульптура — холодная и прекрасная. Её грива зловеще колыхалась и струилась возле головы, а шлем мягко мерцал отражённым лунным светом.

Скай честно попытался разглядеть принцессу Луну в этой кобыле, мысленно накладывая картины с витражей из кабинета Небулы на существо, стоящее на горе. Но, конечно, изображения из цветного стекла были слишком стилизованы, а вырезали их спустя века после смерти последнего пони, что вживую видел Луну. Как жеребец ни старался, он не мог совместить принцессу из легенд и преданий весперквинов с существом, которое холодно взирало на них с Небулой.

Его копыта клацнули по камню, и ноги приняли на себя вес, давая кожистым крыльям отдохнуть. Приземлившись рядом, Небула склонилась перед Найтмер Мун, и гвардеец тут же последовал её примеру.

Когда он поднялся, Найтмер удовлетворённо протянула:

— Вы, должно быть, находите моё общество очень приятным, коль так спешите вернуться.

Скай с опаской посмотрел на неё. Был ли это язвительный упрёк из-за того, что они вернулись столь быстро? Или она просто издевается над ними за то, что они вообще осмелились вернуться?

Небула заговорила как ни в чём не бывало:

— Принцесса, — принялась докладывать она, — случился обвал, но никто из пони не пострадал.

Взгляд Найтмер Мун оставался совершенно безучастным. Она просто расправила крылья и оттолкнулась от камня, взлетая ввысь с бешеной скоростью. Скай зарычал, когда Небула рванула следом, и тоже поднялся в воздух, про себя интересуясь, сколько же ещё полётов ждёт его этой ночью.

— Да, — ответила Найтмер. — Я знаю. Обычной физике не хватает силы, которую дарует злоба. Мне стоило убедиться, что за жестокостью стоит разум, прежде чем действовать. Неважно, я нашла подходящего зверя, который справится лучше.

Небула поморщилась:

— Принцесса Луна, пожалуйста, нет нужды калечить этих пони.

— Нужды? Ну конечно её нет. Мне просто это нравится, — рот аликорна растянулся в презрительной усмешке.

Боль мелькнула на лице Небулы, и её губы сжались, в отчаянии. Деревья были уже далеко внизу, но она всё ещё перебирала в воздухе копытами, демонстрируя своё волнение. Найтмер Мун это заметила и задумчиво присмотрелась к капитану.

— Ты говоришь о своей преданности, — мягко начала она, — но ты не принимаешь меня. Вы тысячу лет выдумывали себе фантазии, исходя из того, кем я была, но ни разу не задумались о том, что были созданы той, кто я есть сейчас.

Найтмер замолчала, а потом пожала плечами:

— Впрочем, неважно. Ваше послушание — единственное, что мне нужно, и у меня оно уже есть.

Небула прикусила губу, по инерции подлетев к плечу Найтмер.

— Это правда, — сказала она, — что в вас мы видим свои надежды. Что мы вспоминаем все бережно хранимые истории и хотим, чтобы пони из них стояла перед нами. Но вы точно так же обманываете себя. Думаете, что избавились от Луны, когда вы сами — не более чем воплощение её ярости и горя.

Крылья Найтмер Мун напряглись, а её глаза полыхнули холодным огнём:

— Ты смеешь…

— Неважно, как вы называете себя, — продолжала Небула. — Принцесса Луна, вот вы кто.

Скай чувствовал, как Найтмер Мун захлёстывает гнев. Её челюсти были сжаты, словно тиски. Жеребец взлетел повыше, пытаясь поймать взгляд Небулы и предостеречь её, но до того, как он это сделал, голос Найтмер прогремел в воздухе.

Он был наполнен мощью и силой, что эхом прокатилась по костям гвардейца, будто звон огромного колокола.

— Падай, — презрительно бросила Найтмер Мун.

На мгновение Скай затрепетал в воздухе, пока сила приказа Найтмер прокатывалась по его телу. Однако не он был целью.

Крылья Небулы прижались к бокам, и тут же её ноги беспомощно замолотили по воздуху. Она камнем рухнула к деревьям в объятиях безразличной ко всему гравитации.

Кобыла не издала ни звука. Скай понимал, что эта деталь будет преследовать его очень долго — что она падала молча.

Он сложил крылья, чтобы ринуться за ней, но Найтмер бросила резкое: «Жди», и жеребец обнаружил, что собственное тело снова предало его. Он беспомощно парил возле аликорна и мог лишь в ужасе наблюдать за падением Небулы.

— Прошу, не надо, — проскулил он.

Найтмер Мун удостоила его слова лишь лёгким движением уха. Она пристально смотрела, как Небула падает всё ближе к переплетённым ветвям.

И, несмотря ни на что, она всё ещё падала молча.

Прошли считанные секунды. Скай знал это, и всё же время тянулось мучительно долго. Всеми фибрами души жеребец желал рвануть на помощь капитану, но не мог сдвинуться с места. Прошло ещё немного времени. Ская поглотило отчаяние, он понял, что уже не успеет спасти Небулу, даже если Найтмер Мун отпустит его.

Недавно капитан сказала ему не называть аликорна Найтмер Мун, но как ещё он мог её звать после подобного?

Небула продолжала с пугающей скоростью приближаться к лесному покрову.

И тут ночное небо пронзил голос Найтмер Мун:

— Довольно!

Краткий миг ничего не менялось, затем Небула расправила крылья. Падение перешло в резкое планирование, выйти из которого мешала набранная капитаном скорость. На полном ходу Небула врезалась в лес, ломая ветки и срывая листву.

Однако спустя секунду Небула невредимой вынырнула из океана зелени. По дуге она полетела наверх к ним. Только тогда Скай понял, что Найтмер Мун больше его не держит, и он снова может свободно двигаться.

Жеребец тут же понёсся к Небуле со скоростью кандидата в Вандерболты. На теле капитана тут и там виднелись царапины, а на щеке был неглубокий порез. Из гривы торчали листья и обломки веток.

— Как вы? — невольно выкрикнул Скай.

Улыбка Небулы была полна раскаяния.

— Думаю, я должна извиниться, что не поверила тебе про её голос, — после недолгой заминки она добавила: — Потрёпана, но в порядке, рядовой.

Скай посмотрел в сторону Найтмер Мун:

— Что будем делать дальше?

— То же, что делали до сих пор, Скай.

У жеребца отвисла челюсть. Лишь усилием воли страж подавил раздражение в голосе:

— Не похоже, что это приносит плоды.

— Не будь так уверен, — безмятежно сказала Небула.

— Она едва вас не убила!

— Но не убила же.

Жеребец стиснул зубы. Минуту назад она могла погибнуть, и Скай был до смерти напуган. Сейчас же он сам готов был её удавить.

— Что с вам произошло?

Небула посмотрела на него, вопросительно наклонив голову:

— Ничего такого, чего бы ты сам не видел.

Она многозначительно посмотрела на еле заметный прогал, оставленный на поверхности лесного покрова.

Однако Скай не собирался так просто сдаваться:

— Нет, не верю. Мой капитан бы этого не стерпела! — После этих слов он понизил голос и указал на Найтмер Мун: — Где ваша ярость, почему вы не отчитываете её? Не, понятно, что она вас просто убьёт, вот почему. Вопросов нет.

Тут жеребец умолк, поняв, что переходит на бормотание, и сделал вдох, чтобы успокоиться.

— Вы никому не позволяете помыкать вами, а перед ней стелитесь с самого начала!

— Она наша принцесса, — холодно посмотрела на Ская Небула. — Что делает её моим командиром. И твоим тоже.

— Видел я, как вы справились с Дневной гвардией. Они уже готовы были выкинуть своего командира, но вы сделали это за них. Видел я, что вы и перед Селестией не особо-то стелитесь. Так что не надо вешать мне лапшу на уши.

Небула было напряглась, но затем внимательно посмотрела на жеребца.

— Руганью тут делу не поможешь, — сказала она. — Уверена, что даже такой недалёкий пони, как ты, это понимает.

— Ну, спасибо. Смотрю, вы ещё только разогреваетесь, — ответил Скай, затем на мгновение прижал уши к голове. — То есть, вы всё ещё хотите стать её другом? Просто обычно пони не позволяют друзьям чуть не разбиваться в лепёшку о землю.

— Но я и не разбилась в лепёшку, — пожала плечами кобыла. — Слушай, ей нужно, чтобы пони поверили в неё. Поняли, что она не только тьма и ненависть. И тогда она сама это поймёт. Я решила помочь ей. И готова рискнуть своей жизнью ради этого.

Скай ошарашено посмотрел на неё.

— Не думаю, что я на это способен, — сказал он наконец.

Жеребец был почти уверен, что сейчас прозвучит холодный приказ, однако вместо этого Небула мягко улыбнулась:

— Просто будь для неё другом, Скай.

Быть для неё другом. Будто ей есть дело до его дружбы.

Они подлетели к ожидающей их Найтмер Мун. Аликорн развернулась и направилась глубже в чащу Вечнодикого леса, а стражи молча последовали за ней. Под ними проносилась густая тёмная листва, надёжно скрывающая таящиеся под ней секреты. Где-то там шесть смелых, но глупых пони тщетно пытались достичь своей цели.

Спустя некоторое время Скай заметил, что Найтмер бросает озадаченные взгляды в сторону Небулы. В конец концов аликорн повернула голову и с необычной нерешительностью спросила:

— Как Селестия мирится с вашей жаждой крови?

Скай с Небулой озадаченно переглянулись, после чего жеребец предпринял попытку ответить на вопрос:

— Мы… не думаю, что мы более жестоки, чем любые другие пони.

— Не в этом дело, — раздражённо фыркнула Найтмер. — Моё заклятье нельзя снять частично. Так и как же моя мягкосердечная сестра позволяет вам устраивать кровавые пиры? Она скармливает вам преступников? Сложно представить подобное.

После небольшой заминки аликорн лукаво улыбнулась:

— А может, есть те, кто добровольно подставляют вам шеи? Порочные существа, предлагающие себя в качестве пищи, когда ваша жажда крови становится невыносимой?

У Ская челюсть отвисла. За кого она их принимает?

— Я не… я не уверен, что понял суть вопроса… — озадаченно пробормотал жеребец.

Небула тут же пришла ему на помощь:

— Боюсь, что невыносима только жажда земляники и апельсинов, принцесса.

Со Скаем тоже такое случалось, и он согласно кивнул головой:

— Да, иногда страсть как хочется тарелку черники.

Найтмер Мун остановилась в воздухе и, развернувшись, подозрительно посмотрела на них.

— Я не позволю над собой смеяться, — резко сказала она. — Создавая вас, я использовала клеточную структуру летучих мышей-вампиров. Не смейте утверждать, что у вас нет потребностей в чужой крови.

Скай перевел взгляд с Небулы на Найтмер и обратно. От слов аликорна его бросило в дрожь.

— Мы не пьём кровь… — тонким голосом сказал весперквин.

— Хочешь сказать, что я лгу, малыш?

— Нет, конечно же, принцесса Луна, — вмешалась Небула. — Но возможно же, что вам… ну… попался другой вид летучих мышей?

Найтмер Мун смерила капитана долгим ледяным взглядом. Небула стойко его выдержала.

— Сейчас мы не пьём кровь. А когда были вами созданы, пили?

Аликорн хмыкнула и продолжила полёт.

— Ваше племя старалось укрыться от меня или молило вернуть им «прежний» вид. Я как-то не удосужилась внимательно изучить их гастрономические пристрастия. Надо было разбираться с вечно ноющей Селестией и устраивать показательные расправы шайкам, что тщетно пытались сколотить сопротивление.

Скай постарался не думать о том, что могли представлять из себя эти «показательные расправы».

Небула поближе подлетела к Найтмер Мун.

— Тогда мы не были друзьями, в которых вы нуждались. Потребовалось много времени, чтобы осознать нашу роль в… произошедшем. И мы сожалеем об этом.

— К чему ты клонишь? — сердито спросила аликорн. — Думаешь, будь у меня в Страже подхалимы, я бы не решила занять положенное мне по праву место? Не будь столь наивной.

Небулу явно задели слова Найтмер.

— И вообще, откуда у вас знания о тех временах? Ваши пыльные летописи? Истории от моей Сестры?

— От неё тоже, — ответила Небула.

— Ха! Удобная ей ложь, не иначе.

— Нет, принцесса. Она не снимает с себя вины за случившееся. И ни в коем случае не принижает своей роли.

Найтмер ударила своим бесплотным хвостом.

— О, дорогая принцесса, — язвительно сказала аликорн. — Такая благородная. Такая добрая! Видишь, как она берёт вину других на себя? Как же могут пони не любить её самопожертвование, хотя нет, будем честны, её корысть?

Небула медленно покачала головой:

— Вы ошибаетесь. Селестия правда по вам скучает. Она правда хочет видеть вас подле себя.

Брови Найтмер резко взлетели вверх:

— А, так тебе тоже промыли мозги, как я погляжу. Стоило этого ожидать. У неё ведь была тысяча лет для подобного. Что же, позволь мне развеять твои иллюзии.

Аликорн снизила скорость и повернулась к гвардейцам лицом.

— Может быть, моя сестра и сумела скрыть свою злобу, но я прекрасно её знаю, — ответила она. — Уж не думаешь ли ты, что я ничего не осознавала на протяжении тысячи лет? Была заточена в бесконечном сне? О нет. Я ощущала каждый миг моего ужасного заключения.

Найтмер Мун сощурила глаза.

— Восемьдесят семь лет, — прошипела она. — Злоба моей сестры была столь сильна, что она отказывалась поднимать мою луну на протяжении восьмидесяти семи лет. Были пони, которые прожили всю свою жизнь ни разу не лицезрев величие моего светила. Селестия украла у них мою ночь!

Небула поймала её взгляд и спокойно заговорила:

— Значит, вы за всем наблюдали... но есть вещи, о которых вы не знаете.

Найтмер, словно змея, вытянула шею, почти касаясь Небулы нос к носу.

— Я вижу. Многие годы она морочила вам головы и в итоге перетянула вас на свою сторону.

— Нет, принцесса. Я говорила, мы ведём собственные записи, — она опустилась чуть ниже Найтмер. — Вам не интересно, почему мы до сих пор существуем? Первое поколение было не восторге от вашего Благословения. И как вы понимаете, они бы с радостью вернули себе прежний вид.

— И Селестия отказала, — ответила Найтмер Мун. — Как я и говорила, злоба осталась в ней.

Но Небула лишь с грустью покачала головой:

— Вы и правда так думаете?

Найтмер хранила молчание. Скай взглянул на них, дрожа и едва дыша. Совсем недавно Найтмер чуть не убила Небулу, а сейчас капитан по-прежнему пыталась давить на аликорна. Делала ли она это, потому что Скай сорвался на неё раньше?

— Первое поколение провело жизнь, наполненную горечью и страданием. Хотя, спустя какое-то время они поверили, что тоже несут какую-то часть вины за ваше падение. Они...

— Я не пала, — перебила её Найтмер Мун, — наоборот, я достигла своего истинного величия.

Небула задумалась и лишь уклончиво кивнула.

— Однако они со стыдом вспоминали о своем служении. Ещё будучи пегасами, многие из них считали службу в Ночной Гвардии наказанием. Многие старались придерживаться строго формального общения даже в те тёмные ночные часы, когда казалось, вам более всего нужен был собеседник. Столь многие отвернулись, когда гнев и страдания поглотили вас.

Найтмер Мун фыркнула:

— С чего бы это мне волноваться об их чувствах?

— Второе же поколение оказалось меж двух миров, — продолжила Небула. — Родители смотрели на них и видели самих себя —  ужасно изуродованных пегасов. Но дети не знали ничего о том, каково быть пегасами, и при этом не было и никакой культуры ночи, в которой они могли бы найти своё место такими, какие они есть. И лишь третье поколение воистину полюбило вашу ночь.

Найтмер задумалась:

— И Селестия бросила всё это на произвол судьбы? Должно быть, она по-настоящему возненавидела ваш род.

— Ох, Селестия... — Небула вздохнула. — Конечно, она не бросила бы это на произвол судьбы. То первое поколение с радостью позволило бы ей повернуть вспять всё, что вы сотворили, и тогда нас бы здесь не было, дабы поздравить вас с возвращением. Но Селестия... она была не в состоянии помочь нам. Помощь требовалась ей самой.

Найтмер Мун навострила уши.

— С этого места подробнее, — вкрадчиво сказала она.

Небула сделала глубокий вдох.

— Вы с Селестией вместе контролировали Элементы Гармонии.

— Я помню, — сухо ответила Найтмер.

Небула кивнула:

— В ту пору самые мудрые и искусные маги были уверены, что обычный пони неспособен контролировать более одного Элемента. Вы с сестрой, конечно, далеко не обычные пони, но даже вы могли контролировать только по три Элемента.

— Их всех и отобрала у меня  Селестия, — нахмурилась Найтмер.

— Именно, — серьёзно кивнула Небула. — Она нарушила Гармонию. Она принудила их. Она обернула их против другого Носителя, против их собственной природы.

Небула тяжело вздохнула:

— Естественно, Селестия заплатила за это.

Глаза Найтмер Мун расширились, когда она поняла, о чём говорит Небула.

— Мне нравится эта история, — злобно сказала она.

— Мощь всех шести Элементов, протекающая через неё, причиняла ей невероятные страдания. И когда она подчинила их своей воле, их сила обернулась против неё. Обычная пони погибла бы на месте. Селестия же ужасно пострадала.

— Продолжай.

— Их мощь изувечила её тело. Кровь сочилась из каждой поры. Спустя несколько часов после вашего изгнания она уже вся была алой, словно поле брани, а мышцы содрогались в агонии. На протяжении многих дней Селестия была без сознания, хоть и кричала время от времени. Было ли это от физической боли или её терзали воспоминания о произошедшем между вами — никто не ведал.

— Исцелить эти травмы оказалось не под силу ни одному из её лекарей. Хоть кровотечение и быстро замедлилось, но раны полностью не заживали. Следы сочащейся крови окрасили её алебастровую шерсть в розовый. Не на недели или месяцы, принцесса, а на целые десятилетия.

Взгляд Найтмер застыл на Небуле, а её уши жадно внимали каждому слову. Улыбка медленно расползалась по лицу аликорна, обнажая блестящие в лунном свете зубы.

Небула продолжила серьёзным голосом:

— Но телесные раны были мелочью по сравнению с душевными. Может быть, из-за борьбы с Элементами, или же из-за осознания того, что она сотворила с вами. В общем, в тот день её разум пошатнулся. Она была... почти как жеребёнок. Озадаченная и удивлённая всем. Группа единорогов была вынуждена помогать ей поднимать и опускать солнце. Конечно, они даже и не думали про луну.

Улыбка Найтмер Мун увяла:

— Ты хочешь сказать, луной пренебрегли из-за тупых единорогов?

— Давным-давно умерших единорогов, принцесса Луна, — предостерегла Небула.

Найтмер наградила её холодным пронзительным взглядом:

— А Селестия была безмозглым идиотом.

Небула покачала головой:

— Не то чтобы она лишилась разума, нет. У неё оставался разум, но он был... покалечен. Иногда она была просто несерьёзной — могла сказать что-нибудь наподобие «летать так здорово!» или «какие у меня прелестные крылышки». В другой раз она объявляла «давайте полетим к замку», и тогда её было невозможно отговорить от полёта к Замку Королевских Сестер. Стражи следовали за ней и находили её, смотрящую на руины с лицом, полным смятения и непонимания. И только потом она соглашалась быть ведомой обратно в Кантерлот.

— Половина этих разрушений были на её собственной совести, — презрительно усмехнулась Найтмер.

Небула продолжила, пытаясь добиться полного внимания аликорна:

— Она могла подойти к незнакомым пони, новым при дворе, и сказать им «Я принцесса, а ты тоже принцесса?»

— Она совсем выжила из ума? — Найтмер засмеялась.

— Вы до сих пор не понимаете? — слёзы на глазах Небулы сверкнули в лунном свете.

Найтмер вскинула голову и нахмурилась:

— Не понимаю чего? О чём ты вообще лопочешь?

— Тогда не было других принцесс в Эквестрии, — отчаянно выпалила Небула дрожащим голосом. — Были только вы. Она искала вас. Даже когда её разум был разодран на кусочки, она хотела видеть вас.

Найтмер надолго задержала взгляд на Небуле. Затем, без единого слова, она хлопнула крыльями и взлетела ещё выше в небо над лесом. Испуганный неожиданностью её манёвра, Скай бросил взгляд на Небулу, а затем последовал за аликорном.

Найтмер летела тихо, разрезая воздух мощным взмахами. Скаю пришлось постараться, чтобы поспевать за ней, но спустя некоторое время она замедлилась до прежней скорости. Жеребец оглянулся и увидел летящую позади них Небулу, погружённую в свои собственные мысли. Когда он вновь посмотрел вперёд и увидел Найтмер, Скаю на миг показалось, что собственные глаза его обманывают. Большинство пони не могли различать ночные цвета даже под ярким лунным светом. Но глаза весперквинов были гораздо чувствительнее; Скаю показалось, что на мгновение тёмно-синее пятно вокруг кьютимарки Найтмер Мун и её черная, как смоль, масть поменялись местами.

Он уже был готов принять это за обман зрения, подтверждение того, насколько он устал за эту долгую ночь. Но затем это произошло вновь — цвета на мгновение изменились.

Сквозь шум ветра Скай услышал робкий, еле различимый шепот Найтмер Мун:

— Это ведь я говорила ей, какие прелестные у неё крылышки...

Он навострил уши в попытке услышать больше, но даже если она и сказала ещё хоть одно слово, оно сгинуло в ночи. Окрас аликорна так больше и не демонстрировал никаких признаков изменения.