← Глава 10. Око бури Глава 12. Не привыкай к хорошему →

Картины мира

Глава 11. Гражданская война

Фрэнк снова шёл по коридору.

На сей раз его не сопровождал никто. Никому из своего окружения он не смог бы признаться в своей работе на ГСБ. Об этом знало лишь одно существо, и чувство вины перед этим существом не ослабело за восемь лет. Всего один взгляд в эти огромные голубые глаза, окаймлённые веером мягких загнутых ресниц и будто светящиеся добротой и кротостью, и техномодификант мог бы признаться в том страхе, который испытывает перед демонической фигурой своего куратора…

Вечер. Промозглый и влажный, с неба моросит мелкий дождик. Киборг шёл по улице, возвращаясь с очередного задания. На сей раз его сердце спокойно – Смит отправил его на уничтожение целой банды похитителей и работорговцев, которую Фрэнк за пару минут вырезал под корень, хладнокровно и жестоко. Он всё так же предпочитает холодное оружие, хотя и носит табельный бластер.

Пожалуй, надо бы выпить. Пускай алкоголь толком и не действует на тело, где процентов семьдесят заменено на металл и пластик, но хотя бы какую-то долю хмеля его мозг сегодня получит.

Краем глаза – впрочем, это выражение неактуально для почти кругового зрения его зрительных имплантов – киборг разглядел стремительное движение сзади.

Он успел развернуться раньше, чем странно искривлённая конечность, кончающаяся страшной зазубренной «пилой» из хитина, пошла на замах. Ответный удар металлического кулака отшвырнул лёгкого противника к противоположной стене. Тот вскочил одним слитным движением и с невероятной быстротой снова кинулся в атаку.

Фрэнк отбил несколько ударов зазубренных лап, но и его ответные удары не достигали цели – странно сгорбленная, худая, изломанная фигура противника уклонялась с дьявольской ловкостью. Наконец, киборгу улыбнулось счастье – противник подставился, и тут же оказался в захвате. Под стальными пальцами Фрэнка захрустел хитин, и вечерний воздух прорезал скрипучий стон. Подняв на удивление лёгкого нападающего, киборг притиснул его к стене и сорвал капюшон, обнажив плоскую зелёную голову с огромными глазами и торчащими усиками, лишь очень отдалённо сохранившую человеческие черты…

— Опа, а я думал, инсектоидами никто по доброй воле не становится?

— Подонок, подлый убийца, жестян… ААААОООУ!!!

— Успокоился, козявка? – участливо поинтересовался Фрэнк, с неприятным чавканьем вытащив палец из истекавшей жёлтой жижей опустевшей глазницы богомола, — Кто такой? Чего полез на меня? Кто тебе заплатил?

— Хрен я тебе скажу, шавка гээсбэшная! Хотя имя назову, звать меня Богомол Синда, и это последнее, что ты от меня услышишь! – проскрежетал инсектоид, конвульсивно дёргаясь в хватке Фрэнка. Единственный его глаз смотрел с такой ненавистью, что даже киборгу стало не по себе.

— Ах, не скажешь? Ну и не надо. Сами всё выясним, посредством ментоскопии.

Насчет ментоскопии Фрэнк почти блефовал – именно для неё оборудования не было, хотя хватало сходных по эффективности препаратов. Видно было, что богомолу явно не по себе, но, несмотря на перспективу стать «овощем» в процессе считывания данных с мозга, он всё ещё держался.

— Хотя знаешь, — тон Фрэнка стал заговорщическим, — можем и обойтись без этой процедуры. Одно меня в этой жизни не радует: когда талантливых, в принципе, существ используют втёмную. Тебя отправили на убой, на противника, который истребляет в одиночку целые банды, и ты даже не знаешь, какие планы на тебя у твоего нанимателя? Ай-яй, Синда, ты достоин большего. Сейчас, правда, уже не достоин, но, в конце концов, выдавленный глаз можно и вернуть, а вот покалеченные мозги уже на место не встанут. Ну так что, поделишься со мной своей печалью, и я отпущу тебя восвояси. Нет – бесславно сдохнешь слюнявым идиотом в какой-нибудь канаве. Не за хрен собачий. Выбор за тобой.

— Пошёл ты… — видно было, что Синда ещё держится, но боль от увечий и страх перед ментоскопией начинают подтачивать его решимость.

— Как знаешь, — Фрэнк разжал хватку, и богомол мешком рухнул на асфальт, впрочем, тут же подобрался и поднялся на тонкие многосуставчатые ноги, вжимаясь в стену и не сводя с Фрэнка уцелевшего глаза, — я уговаривать не собираюсь. Пожалуй, для удобства транспортировки отрежу тебе конечности, всё равно они тебе больше не нужны.

Щёлкнул ручной клинок.

— По-погоди…

Похоже, Синда сломался. В глазе появилось отчаяние.

— Ладно. Я скажу. Её зовут Флаттершай Вонг…

Ручной клинок втянулся обратно.

— Умница. Ты сделал правильный выбор. Вот тебе адресок, Нора о тебе позаботится. Обещаю, что твоей нанимательнице ничего плохого не сделаю. И нечего меня сверлить взглядом, заметь, отнюдь не я на тебя напал со спины!

Богомол мелкими шажками отодвигался прочь, прижимаясь к стене, и, наконец, развернулся и побрёл куда-то, пару раз с подозрением взглянув через плечо в сторону Фрэнка.

Если бы вместо кибернетического импланта у Фрэнка Бельтрама сохранились его старые глаза, то Синда увидел бы в них необычное для киборга выражение — испуг и чувство стыда…

Вонг…

Фамилия того китайца, которому Фрэнк сломал шею по приказу Смита. Эта фамилия прозвучала для него, как голос обвинения с того света. Вспомнился блеск огромных испуганных глаз из темноты – значит, всё-таки это была пони. И она выжила. И запомнила его.

Что делать?

…Обшарпанная дверь в недрах хабитата со скрипом приоткрылась, явив миру заспанную жёлтую мордочку с растрёпанной розовой гривой.

— Здравствуйте… о пресвятая Селестия! – пони попятилась назад при виде шкафообразной фигуры напротив двери. Стоящей на коленях. В бирюзовых глазах появились ужас и гнев.

— Ты ещё смеешь являться ко мне, мерзавец? После того, что ты совершил? А может, ты и меня убить пришёл – тогда давай, вперёд! Сверни мне шею, как ты это сделал с Гуо, я помню, у тебя это хорошо получалось! – распахнув дверь, пегаска процокала вперёд и встала на половичке, воинственно топорща крылышки и глядя на Фрэнка полными слёз глазами.

— Богомол Синда сказал, что ты живёшь здесь, Флаттершай Вонг, — тихо-тихо произнёс Фрэнк, не поднимая головы и не меняя позы, — Я пришёл извиниться. Я знаю, что это жалко прозвучит, и что бы я ни рассказывал о своём прошлом, ледника твоей скорби и ненависти – абсолютно оправданных – это не растопит. Я лишь скажу, что прекрасно понимаю, что значит – терять родных и близких. Смит лишил меня всего, и тогда он сделал последний шаг, повязав меня кровью твоего… друга. Увы, скажи я «да» или «нет» — ничего бы не изменилось. Так что я не пришёл сюда за твоим прощением – знаю, что бесполезно. Я пришёл сюда сказать, что сожалею о случившемся, и, в принципе, понимаю тебя, когда ты подослала ко мне этого дурачка Синду. Кстати, талантливый парень, но противника явно недооценил…

— Что ты с ним сделал?!

— Синда жив и, надеюсь, уже здоров. Его взяла на поруки Нора Сингх из сквота «Зубастая Вольница». Я присматриваю за этим местом. Но не о том речь, видя, в каком ты сейчас положении, — киборг критическим взглядом обвёл загаженный и расписанный уродливыми граффити подъезд, — я готов предложить тебе минимум из того, что могу сделать.

Кибернетическая рука протянула пони какую-то карточку.

— Здесь пять тысяч кредитов. Код 0719. Да, я знаю, что…

Несильный, но яростный удар передним копытцем выбил пластиковую карточку из пальцев киборга. В огромных бирюзовых глазах горела нешуточная ярость:

— Убирайся! Мне не нужны твои подачки! Убийца поганый…

Фрэнк медленно поднялся на ноги и развернулся прочь.

— Как скажешь.

Когда он подходил к двери подъезда, его настиг срывающийся на рыдания возглас пони:

— Ты… ты смеешь утверждать, болван электронный, что понимаешь меня? Нет, ты поймёшь меня только тогда, когда всё, чем ты дорожил, растопчут твои хозяева из ГСБ, а твоих друзей перебьют, распродадут по борделям, аренам и работным домам, или загонят в трущобы вроде этих! Служи своему Смиту дальше, гээсбэшный холуй! Может, даже понравится!

Фрэнк был готов к любым оскорблениям, но эта последняя фраза ранила его больнее всего. Выйдя на свежий вечерний воздух, он с силой, давая выход накопившемуся раздражению, долбанул металлическим кулаком по стальной подъездной двери, погнув и искорёжив её.

— Всё, чем я дорожил… знала бы ты, лошадь крылатая… — тихо и зло прошипел он, срываясь динамиками на скрипучий электронный писк.

Непрошенные мысли, которые он усердно гнал прочь всё это время, снова начали тревожить разум главы «Альфа-сквада». А имел ли он вообще право идти на поводу у Смита? И точно ли та кара, которой ему грозил агент, была настолько страшной, чтобы плясать под чужую дудку? Другой вопрос – что своим бунтом он бы ничего толком не изменил. Система Порядка, о которой с таким пафосом вещал агент Смит, обошлась бы и без него. Нет. Чтобы разорвать эту паутину, нужно добраться до её слабого места. И даже Смит в ней отнюдь не главный узелок…

Во второй раз в своей жизни киборг чувствовал себя по-настоящему беззащитным и бессильным что-то изменить.

Усилием мысли Фрэнк отогнал прочь свои переживания. «К делу. Смит хорошо чувствует фальшь, а ведь сегодня тебе предстоит убедить его, как видного представителя ГСБ, в необходимости помочь сквоту в борьбе с террористами. Твой разум должен быть холодным и острым, как те клинки, что скрывают твои предплечья, а месть можно отложить и на потом», — подумал он, осторожно толкнув железную дверь.

Смит ожидал внутри. Один. Со времён последней встречи седины в волосах у агента прибавилось, да и огрузнел он, чего греха таить – впрочем, даже угадывающееся под рубашкой пузцо не делало синтета менее опасным противником. Честно говоря, даже в своём новом теле Фрэнк не был до конца уверен, сдюжит ли он против такого противника – в памяти вновь и вновь всплывало зрелище, как долговязая фигура в строгом костюме молниеносными и скупыми движениями профессионала разбрасывает в стороны крепких ребят в белом, размахивающих мечами…

— Как неожиданно, мистер Бельтрам. Видно, я оказался прав, и вы всё-таки нашли своё место в системе Порядка. Пусть даже у самого его подножия, среди молекул управляемого Хаоса. Рискну предположить, что и наша встреча посвящена тому, чтобы передвинуть вас на несколько ступеней выше в этой несложной иерархии?

— Боюсь, Смит, у нас всё гораздо веселее, — пробасил Фрэнк, шагнув вперёд, — Агенты столь ненавистного тобой Хаоса подтачивают сложившийся Порядок в пределах вверенного мне сквота, и если их не остановить, погибнут тысячи людей…

— Да-да, я прекрасно знаю, мистер Бельтрам, я наблюдал за вашей работой, и, надо отметить, впечатлён. Похоже, вы достойны много большего. А что до сквота, — на гладко выбритом лице Смита появилось плохо скрываемое презрение, — что тут интересного? Отработанный материал. Я бы и не занимался этими отщепенцами, если бы не возможность использовать противоречия в Сером городе в интересах Порядка.

Глава разведки «Зубастой Вольницы» скривился. Ладно, возьмём быка за рога.

— И не ожидал иного ответа. Смит, скажу тебе напрямую: ты самый грязный подонок среди тех, кого я видел. Но если уж ты решил со мной пооткровенничать, то позволь быть откровенным и мне: это не просто очередной теракт Сети. Под угрозой граждане Пирамид. Граждане, а не синтеты и генофрики, которых ты и твои хозяева в грош не ставят. Ты готов ими пожертвовать? Не боишься, что с тебя в лучшем случае снимут погоны, а в худшем – отправят под трибунал?

Смит нахмурился. Раньше киборг никогда не позволял себе так разговаривать со своим шефом.

— Мистер Бельтрам, позволю себе напомнить вам, что в интересах Порядка можно пренебречь многим…

— Да ну? И прямыми обязанностями тоже?

— Похоже, вы забываете о собственных обязанностях.

Киборг шагнул вперёд, нависая над Смитом всеми полутора центнерами металла и плоти.

— Я тут подумал, Смит… и понял, что я не Вонг. Это вы человека можете оклеветать или объявить сумасшедшим. А я техномодификант. Причём класса, приравниваемого к боевому. У меня в башке чипы интересные есть, очень большой ёмкости, и напрямую подключенные к моим электронным ушам и глазам. И при попытке упечь меня в тюрягу может всплыть небезынтересная информация о ваших делишках – наркоторговле, заказных убийствах, рейдерских захватах, пытках, поджогах — и всё это во имя Порядка, разумеется. С именами, паролями, датами и явками. Кое-где, как в случае убийства бедолаги Гуо Вонга, ещё и с фотоматериалами. Прикончите меня? Ну, попробуйте. Может, даже получится, да только информация всё равно окажется в киберсети, снабдили меня такой программкой – «поцелуй из могилы» зовётся, — киборг невесело хохотнул, — Так что не надо брызгать слюной, шеф. Мы в одной лодке. И сильно многого я от вас не хочу – всего-то разок вмешаться в разборку и арестовать террористов. Или что-то мешает вам выполнять профессиональные обязанности?

Смит поднял взгляд на Фрэнка. Роста он был немалого, пожалуй, вполне сравнимого с Фрэнком до модификации, но сейчас он громадному киборгу едва доставал до плеча. Однако даже сквозь стёкла тёмных очков его холодный взгляд заставлял съёжиться и почувствовать себя ничтожеством.

— Что ж, мистер Бельтрам. Вы талантливо разыгрывали из себя тупого громилу. Пожалуй, я готов пойти вам навстречу, хотя моё прямое начальство больше не заинтересовано в сохранении сквота «Зубастая Вольница». Открою карты: на него зарятся довольно крупные финансовые игроки. Но предупреждаю: попытка нагнетать обстановку может в корне изменить наши взаимоотношения, и пагубно сказаться на судьбе ваших друзей. Я ясно выражаюсь?

— Разумеется, шеф. Есть, сэр, так точно, сэр! – молодцевато козырнул Фрэнк. Впрочем, в его жесте сквозила издёвка.

— Шут гороховый, — пробурчал Смит, — угораздило связаться с непрофессионалом…

Киборг посерьёзнел.

— Как вам будет угодно. Значит, по первому сигналу вмешиваетесь в происходящий конфликт, цели для устранения либо задержания будут вам дополнительно указаны спутниковыми маячками. Мы постараемся сдерживать террористов до подхода сил ГСБ, полицейского спецназа, армии, мегадесанта – кого вы посчитаете нужным задействовать. Да, и ещё, напомню – я у вас вроде как весьма ценный источник информации, в том числе и посмертно, так что меня надо беречь. Да и других жителей сквота тоже, а то среди них вполне могут затесаться такие же ценные источники, — видя, как перекосилось от злости лицо агента, киборг с наслаждением продолжил, — А потому, шеф, прошу вас заранее – по возможности, никаких «погиб во время операции от дружественного огня». Журналисты не оценят. И прокурорские тоже. А я всё-таки надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество.

— Ладно, мистер Бельтрам. На время операции обещаю всяческую поддержку. Но вот потом – я вам ничего не гарантирую.

Развернувшись, агент быстрым шагом прошёл мимо киборга по направлению к лестнице. Вскоре его шаги и негромкая ругань затихли вдали. Фрэнк усилием воли удержал ручной клинок на месте – таков был соблазн ткнуть в спину ненавистного «шефа»…

Техномодификант неторопливо вышел на балкон и подошёл к краю. Здание, в котором они назначили встречу, было недостроенным ещё в конце прошлого века небоскрёбом. И сейчас, стоя над двадцатиэтажной пропастью среди остатков бетонной стены, щетинящейся ржавой арматурой, киборг полной грудью вдохнул свежий ночной воздух, чувствуя, как кое-как сросшиеся после ранения лёгкие ласкает его прохлада и влажность…

— Можешь не прятаться, я тебя вижу. У искусственного зрения есть свои плюсы.

Жёлтая пони-пегас, одетая в чёрный комбинезон с множеством карманов, боязливо выглянула из-за угла.

— Значит, так и сидела там с… где ты только спёрла эту рухлядь? – продолжил киборг, глядя на зажатый в копытах пони с помощью каких-то хитрых приспособлений старинный револьвер, — В музее, что ли? И ты надеялась, дурочка пернатая, что эта шестизарядная пукалка тебе поможет против полубоевого синтета? Про себя я и не говорю. Похоже, Шай, у вас с Синдой много общего: убийства определённо не ваш конёк. Что ж, по крайней мере, тебе хватило мозгов не стрелять. Ну и как, много ли ты услышала?

— Достаточно, — проворчала пегаска, пряча взгляд за растрёпанной гривой.

— Достаточно… для чего? – Фрэнк наклонился поближе к пони.

— Не то что бы я изменила своё мнение о тебе, но похоже, начинаю понимать, что ты себя уже наказал достаточно, – ответила Флаттершай Вонг, а это была именно она, изо всех сил пытаясь придать своему ангельскому голоску равнодушное и циничное звучание. Она опустила револьвер, и тот с щелчком отодвинулся назад, задвинувшись в некое подобие кобуры из металла и пластика, закреплённой на её правом копытце. «Остроумная придумка. Особенно для существа без рук», — подумал Фрэнк.

— Что ж… скажи-ка, Флаттершай, ты ведь из не-эквестрийской серии?

— Ну да.

— Идея с местью для поняши из вашей чудо-страны показалась бы кощунственной и варварской. Ты, я думаю, уже догадалась насчёт моего плана? Так вот, спрошу тебя, хочешь ли ты отомстить Смиту?

Взгляд Флаттершай говорил красноречивее любых слов. Поговаривают, что у некоторых пони этой модели были слабенькие псионические способности, позволяющие им наводить страх и желание подчиняться. Видимо, основания у подобных слухов были – даже Фрэнку стало не по себе от решимости, которой горели бирюзовые глазищи.

— Иного я и не ожидал, — кивнул киборг. Сунув руку в карман плаща, он вытащил оттуда небольшой, ещё тёплый, поблескивающий металлом предмет.

— Здесь много интересного о нашем ревнителе порядка, в том числе и то, что собирал Вонг. Я подсмотрел это тогда, в тот день, когда по моей вине ты лишилась и друга, и крова над головой. А с тех пор активно копал под него – личина повязанного кровью равнодушного исполнителя помогла очень здорово. Скорее всего, Смит попытается арестовать меня, чтобы забрать этот чип – я пойду ему навстречу, чтобы в решающий момент прикончить засранца своими руками. А ты забери этот чип. Есть некоторая вероятность, что при отправке с обычного носителя массивы данных окажутся перехвачены, так что… я слышал, твой друг знал живую легенду, самого «Удаффа» Каа?

— Да. Гуо много рассказывал о нём.

— Хорошо. Когда всё закончится – найдёшь Каа, передашь ему этот чип. Он знает, что с этим делать. Погоны послетают не только в банде Смита, а по всей ГСБ. У всех прочих обитателей сквота – фальшивки, на них записаны лишь разведданные по Сети. Я не имею права рисковать. Так что же, как ты смотришь на этот план? Ты готова пойти на это, чтобы отомстить, Флаттершай? Сделать так, что Смит не просто умрёт, а о нём и вспоминать будут не иначе, как с презрением и ненавистью, как об очередном «оборотне в погонах»?

Тяжело лязгнув о бетонный пол приспособлением на правом копытце, пони подошла поближе, недоверчиво поглядела в красные огоньки фотоэлементов, заменяющие киборгу глаза, а затем, всхлипнув, опустила глаза и часто-часто заговорила:

— Ты… почему ты тогда так поступил? Почему ты пошёл на службу к Смиту? Если тебе было настолько тяжело… все эти годы… ты хотел ему отомстить? Но… почему именно Гуо? Ты не представляешь, каким добрым и благородным человеком он был! Почему такие, как Смит, убивают и мучают самых лучших? И ты… тебе не противно было самому потом жить с этим? Зная, что по твоей вине погиб невиновный человек?

— Сложный вопрос, лошадка. Видимо, для меня смерть Вонга как-то затерялась на фоне других злодеяний, что творила эта шайка. Знаю одно: Смит лишил меня смысла жизни, но сам того не осознавая, тут же взамен вручил мне другой. Отомстить не только ему, но и всей системе, которую он лицемерно называет Порядком. Я не прошу тебя простить меня – прошу лишь понять. Думаю, и на том свете смерть твоего друга потеряется в куче моих прегрешений. Так что ты единственная, кто будет помнить, кем был Гуо Вонг, и ради чего он погиб. Именно от тебя зависит, станет ли его смерть напрасной. Повторю предложение: я, Фрэнк Бельтрам, предлагаю тебе свой чип памяти, а с ним и тяжёлый долг перед покойным. Примешь ли ты его?

Маленькое копытце поняши аккуратно взяло чип с лопатообразной ладони Фрэнка, обтянутой полимерной розовато-белой кожей. Фрэнк разглядел, как в костном конусе копыта вместо стрелки играют переплетения мускулов, позволяющие пони брать мелкие предметы. «А я-то, дурень, верил в копытокинез, всё никак не удосужился попросить знакомых пони показать копыто. Правильно говорил наш падре, век учись, и всё одно дураком помрёшь», – подумал киборг, ловя себя на том, что любуется изящной, стройной фигуркой Флаттершай. А её мягкий жёлтый мех и шелковистый водопад розовой гривы и вовсе вызывали неосознанное желание погладить, а то и зарыться в них лицом. Фрэнк раньше не задумывался о том, как красивы пони. И только теперь он начал понимать тех, кто после Хартии на полном серьёзе приводил в дом четвероногую невесту, порой даже приживая (спасибо «Ключу Жизни»!) от неё жеребят…

«Отставить. Ещё нашёл на кого заглядываться за день-другой до смерти. К тому же, она по-прежнему тебя ненавидит», — оборвал себя киборг, поднимаясь и поправляя плащ.

— Видимо, это стоит расценивать, как согласие.

— Да. Я сделаю, как ты просишь… только... — взгляд пони стал суровым и решительным, -Обязательно прикончи его, слышишь?

— Вот такие вот дела, — произнёс Расмус, сидя в салоне маршрутного микроавтобуса. Их с единорожкой пожитки уместились в пару нетяжёлых чемоданов, теперь ждущих своего часа в багажном отделении. Свити Белль дремала в пассажирском кресле, положив мордочку на бедро художника. На её белых пушистых щеках ещё не высохли тёмные влажные дорожки слёз.

Да и самому Расмусу было нелегко. Буквально только что обрели дом, и тут же вновь его лишились.

— Нэ валнуйся, таварыщ, пасыдыш нимнога, и вирнёшся, какой праблэм? А ми тут сами знаим, как таких гастэй встричать, ищо ни рады будут, што суда палэзли, вах! – заметив грусть в глазах художника, отозвался водитель. Выглядел хозяин «Сталин-экспресса» колоритно: невысокий и поперёк себя шире, как и полагается гному, но без бороды – зато с впечатляющими усами, что скрывали половину лица до самого красного носа картошкой. Одежда его была не менее необычной – тёмно-серый френч, украшенный какими-то нашитыми на плечи позолоченными бляшками со странным знаком: звездой в обрамлении колосьев, а также серые галифе и начищенные до блеска сапоги. Впечатление довершала торчащая откуда-то из-под усов трубка, время от времени выпускавшая клубы пара – видимо, Сталин предпочитал вейп традиционному гномьему табаку.

— Я вот подумал, — произнёс Расмус, пытаясь сменить тему, — Сталин же вроде какой-то президент из древних, или вроде того? Но вас в честь него назвали?

— Нэ, дарагой, эта я уже патом узнал, а так – как назвалы, так и завус – а щто, самае гномье имя: Дарын, Двалын, Балын, ну и Сталын – чэм плоха? – в голосе гнома прозвучала невесёлая усмешка.

— Да ничем, наоборот, интересно, — пробормотал художник. Насколько он знал, гномы, серийные синтеты, создаваемые специально для обслуживания добывающих станций и работы на заводах, обычно делались по сильно упрощённой программе, и уж точно никакой индивидуальности поведения им не полагалось. Собственно, гномы сами культивировали эту традиционность и похожесть – умельцы БРТО постарались, создавая расу идеальных рабочих, и много усилий бросили на формирование психологии гномов – возведенные в абсолют неприхотливость, трудолюбие, упорство, верность простенькой программе, выдаваемой за тысячелетний гномий жизненный уклад и отсутствие особенного полёта мысли и фантазии. Именно эти черты привели к тому, что после Хартии заводы не остались без рабочих, а гномы стали мощным козырем против стачечного движения: одно дело, если штейкбрехеры разрознены и мотивированы только деньгами, другое – когда они сплочены, искренне болеют за своё дело, да ещё и умеют за себя постоять. В конце концов, гномов создавали не только как рабочих. Низкорослые коренастые бородачи, обладавшие громадной силой и выносливостью, способные выжить там, где умирали другие человекообразные синтеты, да ещё и на интуитивном уровне осваивавшие несложную технику (в том числе огнестрельное оружие) оказались незаменимы для зачистки туннелей, свалок и заброшенных кварталов от мутировавшей фауны, да и бандам мародёров вполне могли дать отпор. Именно поэтому обходом заброшенных туннелей и рейдами за пределы Гигаполисов часто занимались именно гномы. Более того, после Хартии эту отрасль бородачи практически монополизировали, и отправиться, к примеру, в рейд, или получить работу обходчика, не договорившись со старейшинами какого-нибудь клана, было весьма трудно.

Гном пыхнул облаком пара. Его голос посерьёзнел.

— Интэрэсна?

— То есть… я хотел сказать…

Сталин немного помолчал, а затем тихо продолжил.

— На самом дэле, миня таким сдэлали, я сам помну. Навэрна, в быолабаратории чэго напутали, илы спэциальна паиздевалыс. Паначалу савсэм плоха била. Вродэ помну чэго-то, что должэн бит какой-та сацыалызм – а щто эта такое? Да ыщо и в атдэлна взятай странэ? Какой стране, слющай, нэт ныкакых стран давно, да! Ни хрэна нэ панятна, сколка на заводи работал – так и нэ понял. Папыталса прафсаюз там сдэлат – уволылы да ищо и чут нэ убылы, буржюи, чорт их маму дэры, вах! Тэпэр тут работаю. Ны фыга ни панымаю, зачэм миня так сдэлалы? Чиво надо была? Дабралса би да таво врэдытэля, я би его…ух! Сэм щкур спустыл би и голим в Чёрный Гыгаполыс саслал, да!

Мощный кулак гнома рассёк воздух. Видно было – тема странной поведенческой программы для него до сих пор очень больная. Расмус промолчал – опыт последнего времени подсказывал ему, что обычного гнома превратили в карикатуру на древнего лидера просто ради забавы, совершенно не думая о последствиях для него самого.

— Да ыщо и смиютса. Адна Сылвия панымающий таварыщ аказалас, пабольще би таких, да! Мэсто мнэ нащла, сказала, будэщь тэпэр дастапрымэчательнастью, гдэ ищо настаящый Сталин будэт лудэй на автобуси развазыт, и дажи ни па лагэрям? Ну щто, удавлэтварыл я твой ынтэрэс, таварыщ?

— Да… пожалуй, — протянул Расмус.

Пыхнув ещё одним густым облаком пара, гном сосредоточился на дороге.

— Да, таварыщ, Сылвия – эта галава, нэ сматри, щто адываитца, как блудныца.

Громада «Донна Куальнге» остановилась у кирпичного двухэтажного здания на краю сквота. Несколько фигур в боевой броне отделились от бронемашины, рассредоточившись по периметру. Два с лишним десятка стволов взяли под прицел входную дверь и окна.

Фрэнк знал, что с чёрного хода особняка картина примерно такая же. Более того, по крышам затаились несколько снайперов, от которых не укрывалось ничто происходящее внутри. А значит, в случае успешного удара шансов у Кливера нет. Ни на побег, ни на продолжительную оборону.

Поправив неизменный кожаный плащ, кибермодификант направился ко входу. Его сопровождали двое бойцов «Альфа-сквада» — больше для представительности, чем для реальной безопасности, слишком хорошо все знали, как страшен в бою Фрэнк Бельтрам.

Раздалась трель дверного звонка. Спустя некоторое время мощная железная дверь чуть отъехала в сторону, и в проём высунулась пропитая физиономия, увенчанная красной банданой. Судя по плотной зеленоватой чешуе, явный генофрик с основой рептилии – таких у Кливера было много. То ли подобное к подобному тянется, то ли пытаются угодить боссу.

— Чего на… а, это ты, Фрэнк! – неприветливое выражение на лице краснобанданника сменилось широченной клыкастой улыбкой. Впрочем, явно неискренней – в холодных зелёных глазах с вертикальным зрачком читалось «какого рожна припёрся?».

— Дело у меня. К вашему боссу. Отлагательств не терпит, — процедил киборг, вглядываясь в полумрак за спиной привратника. Кливер любил темноту.

— Хорошо. Только пускай твои ребята стволы сложат.

— Если тебе так проще, — усмехнулся киборг, — то ладно. Парни, оставьте винтовки в транспорте и возвращайтесь. Ну а что до меня, так вы все и так знаете, почему меня нельзя разоружить.

Вскоре безоружные бойцы «Альфа-сквада» вернулись. Щёлкнуло, и дверь отворилась полностью. Фрэнк и его телохранители прошествовали внутрь, готовые к любой пакости. Инфракрасное зрение киборга просвечивало каждый сантиметр извилистых коридоров жилища варана, но ничего подозрительного заметно не было. Впрочем, жилище Кливера вообще было поразительно немноголюдным.

Привратник привёл киборга в просторный полутёмный зал, где в углу несколько «пиратов» резались в карты, а ещё один, похожий на летучую мышь, курил кальян чуть поодаль. Сам хозяин, одетый в щегольский белый костюм, восседал в высоком кресле у окна – видимо, готовился к визиту незваных гостей. За его спиной виднелась массивная фигура Бэйна, а рядом на подоконнике сидел… сидело существо непонятного пола – гермафродит Бобби, садист и убийца, личный палач Кливера.

— Чем обязан? – Кливер неторопливо поднялся с кресла. Высокий, крепко сложенный генофрик-варан с резкими чертами чешуйчатой морды и полыхающим в жёлтых неподвижных глазах недобрым огоньком. Это зрелище поневоле вызывало уважение и трепет, но, впрочем, не у киборга.

— Я здесь по распоряжению Хосе. Думаю, Бэйн тебе уже всё передал. Шеф в курсе твоих делишек, Кливер, и будет лучше, если ты съездишь со мной к нему и расскажешь, какого дьявола тут творится.

— Интерес-с-сно, — в речи Кливера прорезалось зловещее шипение, — а отчего же старый Хосе не отправил мне весточку с приглашением?

Автобус плавно вошёл в поворот и затормозил у штаб-квартиры Хосе. Плавно отъехала в сторону бронированная дверь, выпуская наружу бойцов с лазерными винтовками наготове. Кливер вышел из «Донна Куальнге» с настолько независимым и уверенным видом, будто бойцы «Альфа-сквада» были его собственными телохранителями. Разумеется, от Фрэнка это не укрылось. Мысленно пожелав «старой ящерице» пули в лоб от босса прямо с порога, киборг двинулся следом за вожаком «черепов».

Хосе Падилья ожидал пиратского главаря в своём зале. Опытный глаз заметил бы, что под пиджаком у лидера сквота вырисовываются контуры бронежилета. От взгляда Кливера это тоже не укрылось.

— Что-то случилось, Хосе? Ты что-то сбледнул, прямо сам на себя не похож. Может, у вас война началась, а я не в курсе? – усмехнулся варан, делая шаг вперёд.

— Фрэнк, можешь возвращаться на пост. Война, Кливер, началась у всех нас. Я не хочу бездоказательно тебя обвинять, но всё же, как ты объяснишь вот это? – латиноамериканец щёлкнул пультом, и из невидимого динамика зазвучал голос: «…товар передали. Да-да, я прекрасно понимаю, завтра, три часа, в Пирамидах, дом Касла. Тридцать килограмм гексогена. Кого на сей раз? А, этого, жирного, фамилию забыл, спикер «Братства», короче. Не боись, в лучшем виде сделаем. «Дуэт» на днях Мозелю подарок преподнёс, хороший такой подарочек (хохот), что мы, не справимся? Девятый сказал… да не парься, всё схвачено…»

По экрану бежали всё новые логи, сменявшиеся фотографиями, исключавшими всякую двусмысленность. Из микрофона доносились знакомые голоса подручных Кливера, обсуждавших свои дела, причём несколько раз явственно прозвучало страшное слово «Сеть» …

В зале воцарилось молчание. На малоэмоциональной чешуйчатой морде варана ничего не отражалось, хотя в глубине глаз можно было бы увидеть искреннее бешенство. Эти полудурки утратили бдительность, и в итоге попались – да даже не ГСБ, а своим же. Впрочем, Бэйн раньше предупреждал его, что под «черепов» начали копать, так что варан решил говорить начистоту:

— Хм… да, припоминаю, было такое, впрочем, нет ничего, о чём бы я не знал. Да, мне правда пришлось замутить кое-какие гешефты с Сетью – что поделать, если у них на чёрном рынке так выросли позиции в последнее время? А вот мои, напротив, пошатнулись, так что такой союз выгоден со всех сторон. Если вам нужны новые игрушки, то, я думаю, можно и пойти на некоторые сделки с совестью. К сожалению, это не самое безопасное дело – судя по тому, как вы тут все увешались пушками, вы и сами это понимаете – так что пришлось не только набрать побольше парней и вооружить их покачественней, но и приставить к ним пару инструкторов, отставников из «Дино-Корпс», благо, после краха Оуэнса они не брезгуют ничем. На этот счёт можешь не беспокоиться, Хосе, клянусь своей удачей, что, когда кончится заваруха, мы договоримся насчёт совместного контроля над этими ребятами – как-никак бойцы и вам нужны. Словом, среди того, что ты мне привёл, нет ничего того, чего бы я не знал. А вот ты – ты уверен, что хорошо знаешь делишки своих ребят?

— Что ты имеешь в виду? – Хосе сохранял внешнее спокойствие, но варан заметил, как его пальцы сдавили подлокотник кресла с такой силой, что побелели костяшки.

— Не одни мы замутили делишки с Сетью. Может быть, Фрэнк не всё тебе сообщил, но с Сетью плотно скорефанились ещё и некоторые «кожаные», и мне об этом доподлинно известно. Сильвия, деточка, ты точно знаешь, где пропадает по ночам Лаура Фэнг? Вряд ли на свиданки бегает. А Кровокрыл? Ты не представляешь, какие тайны скрывает его чердак… хе-хе. Ваши замешаны в связях с Сетью немногим меньше моего, и если тебе угодно сделать крайним меня, Хосе…

— Да, Кливер, всё верно. Вынужден это признать, в логах имена и ники как минимум пары десятков «кожаных», нескольких «рыцарей» Сильвии, и даже пара человек из моего штаба. Собственно, нам это было известно ещё до встречи с тобой. Но как это отменяет то, что твои пираты с Сетью увязаны поголовно, не исключая тебя самого?

Видя, что варану ответить нечего, Хосе продолжил:

— В любом случае, проблему «кто прав и виноват» мы решим как-нибудь погодя. Сейчас нам важно решить – что делать в сложившейся ситуации?

— То же, что и обычно, Хосе. Тебе пора уже признать: рано или поздно этот день всё равно бы настал. Во-первых, эта каша из дерьма и крови вокруг уже давно подогревалась, и сейчас дошла до точки кипения. И я с самого начала был уверен, что в конце непричастных не останется, будет только Братство и Сеть. Один на один. Все остальные или прогнутся под них, или будут уничтожены, или отступят за пределы их досягаемости. Отрицать это глупо, Хосе, ты же помнишь, как появился наш сквот? Мы спасали тех, кто пострадал от последствий Хартии. У нас была сила, были деньги и были интересы. Мы сумели не только выжить, но извлечь из этого выгоду. Мы выросли – и теперь стали довольно лакомым куском. Пока линчеватели резали жителей «Зубастой вольницы» на улицах, пока местные банды устраивали беспредел среди бела дня, ни один коп и носа сюда не сунул. Но как только мы научились сопротивляться, так свиньи из муниципальной полиции к нам зачастили – успевай только карманы выворачивать. Пока наши жили в трущобах, им было плевать, но стоило нам слепить из этого дерьма конфетку – и успевай только откупаться от коммунальщиков и всяких инспекций. И это не просто так – нас отсюда начали целенаправленно выживать. Поверь, я знаю, о чём говорю, я в курсе, какие предложения высказывались в Братстве. Они сейчас чисто для виду пытаются отжать что-то в рамках закона, но это пока так, прощупывание почвы. Сейчас сюда ездят копы, налоговики и юристы, а вскоре начнёт приезжать спецназ ГСБ. Они выжмут из нас всё до последней капли, а потом с потрохами сдадут на милость линчевателей, работорговцев с окраин, и прочей швали. Мы в их грёбаную картину будущего не вписываемся – ни модификанты, ни синтеты. Опять будут горы трупов, нищета и отчаяние, а меня уже, честно, заколебало опять начинать с нуля. Я благодарен тебе за то, что ты сделал для сквота, Хосе, но времена изменились. Мира уже не будет. Пора готовиться к войне. И я против этой сволочи из Белого города готов заручится поддержкой не только Сети, а и самого дьявола, да только он мне что-то руку помощи не протягивал…

Кливера прервал резкий звонок. На экране старого, стационарного коммуникатора высветилось встревоженное лицо Сильвии:

— Хосе! Атас! «Черепа» на нас полезли!

Лицо Кливера медленно вытянулось, а в глазах появилось недоумение, понемногу сменяясь бешеной яростью:

— Что? Какого хера? Я же не приказывал…

Телохранители Хосе мгновенно вскинули оружие, готовые в любой миг попортить шкуру варана – лишь жест главы всей мафии сквота удержал их от такого шага.

Тем временем коммуникатор разделил экран пополам и принял параллельный вызов, явив обожжённое лицо Фрэнка.

― Штаб! Хосе, наш штаб под ударом…

Варан бессильно откинулся на спинку кресла:

— Думаешь, это я? Ломал тут комедию, чтобы оттянуть время? Твоё право так думать… но здесь другой кукловод. Меня кто-то предал.

Хосе на миг опустил взгляд – сейчас уже не важно, кого назначать виноватым. В нефтяное озеро бросили «зиппо», и потушить это пламя уже нельзя.

― С этим после. Будь добр, сдай моим людям оружие.

Спорить варану не было ни смысла, ни желания, и «беретта» перекочевала под опеку одного из телохранителей.

― Фрэнк, ― сухим голосом будто каркнул в коммуникатор Хосе, ― кто за всем стоит?

Сквозь редкие короткие очереди зазвучал уверенный голос киборга:

― Командиры групп… те, которых мы смогли выявить – Бэйн и оба генерала «Дино-Корпс» – Крис и Хаммер. Штаб сожгли наёмники, отбить пытаемся… но пока не подойти.

― «Тени»?

― Работают, только и у врага не школьники!

― Тогда позже. Что с «зачисткой»? Всех отработали?

― Почти. Шестипалого без шума не получилось, они потому и сорвались оттуда раньше остальных. В целом обезглавили все отряды, хотя это мало помогло, как видно. К особняку тоже выдвинулись! Мы их засекли, но остановить не можем, некем!

― Этих есть кому встретить, ― отрезал Хосе, мельком подметив, с каким равнодушием Кливер выслушивает указания о ликвидации его людей, ― вытащи своих штабных, а потом помоги Сильвии. Обо мне не думай, этот орешек им не по зубам.

― Принял! Исполняю.

Один из экранов погас, вновь оставив только канал Королевы Улиц.

― Сильвия, что там у вас?

― Мясо, Хосе, кровь и ки…

― Обстановку доложи! ― Хосе повысил голос, не желая тратить драгоценные секунды на лирические отступления.

― Нет этой обстановки! Наших по всему сквоту косят, я даже не знаю, где вообще бои идут! Мы с Цири кого смогли собрали, загнали один отряд пиратов, сейчас дожмём. У Норы песец – раненых уже принимать не успевают, нас…

Мощный взрыв сквозь динамик коммуникатора звучал не громче простого хлопка в ладоши, но, судя по приглушённой яростной брани Сильвии где-то за пределами кадра, нанёс ощутимый урон всем, кто находился на той улице.

― Я в порядке-я в порядке! ― прошипела рысь, подобрав наконец с асфальта комм. ― Близко долбануло!

― Добивай уродов, и не допусти, чтобы пираты смогли маневрировать. Свяжи их боем! Скоро к вам подойдёт Фрэнк…

― Да слышала я, только тут капец жарко!

― Вот он подойдёт – станет полегче. Держитесь.

Снова смачно выругавшись, Сильвия пообещала:

― Продержимся.

И коммуникатор погас…

Снова грохнуло, и крупнокалиберная пуля оставила в асфальте выбоину в десяти сантиметрах от носка его ботинка. Фрэнк искал взглядом вражеского снайпера.

— Шайнинг! Видишь этого гада? Я его даже с инфразрением никак не засеку!

— Пока нет, босс! – прозвучал в гарнитуре ответ единорога, сидящего сейчас за пультом управления турели и всаживающего очередную порцию свинца поверх вражеских укрытий. Несмотря на броню и подавляющую огневую мощь, «Донн Куальнге» оказался бессилен против узких переулков, которые превратились в настоящую крепость, из-за каждого поворота, из каждого окна которой свистела и грохотала смерть.

Киборг высунулся из люка и трижды бабахнул из своего «Rinoceronte-07[1]», причём, судя по вскрику, минимум один раз рой картечи накрыл цель. Снайпер выстрелил снова, но Фрэнк уже скрылся в чреве бронированного колосса.

— Baciami il culo[2], мазила! – гаркнул киборг в ответ, — Шайнинг, кажется, он с конца переулка шмаляет. Вон, дом с башенкой. Эх, жалко его рушить. Парни, прикройте, кто чем может, схожу к ним в гости. И следите, чтобы опять никто с базукой не вылез, а то мы тут как на ладони! Эй, Штрайхер, Виолин – вы со мной!

Пока штурмовики «Альфа-сквада» размещались у бойниц, киборг выскочил из заднего люка. «Риночеронте» послушно задёргался, плюя во врага свинцом. Этот автоматический дробовик 12-го калибра Фрэнк получил лично от Смита, и нельзя сказать, чтобы остался недоволен таким подарком нелюбимого босса – на коротких дистанциях огневую мощь он обеспечивал адскую, а кое-какие модификации позволили применять его для стрельбы специальными ружейными гранатами. Правда, отдача у этого монстра была просто нечеловеческой.

— Впрочем, я и не человек, — пробормотал Фрэнк, перемещаясь за угол и пробираясь по боковому переулку, — Ага, тут у них народу немного, а могли и обойти.

— Прорвёмся с ходу, шеф? — пропыхтел Штрайхер, закованный в броню коренастый гном-пулемётчик с огромным красным носом и вислыми рыжими усами.

— Отчего бы и нет. Ви, зайдёшь из того проулка… помнишь, как вы паркурили с Цири?

Синеволосая эльфийка кивнула.

— Вот и давай, по крышам. Встречаемся у чёрного хода. Погнали!

«Черепа», засевшие за баррикадой, не успели и опомниться, как на них обрушился настоящий ураган свинца. Оставшимся в живых досталось ещё и с крыши от пробегавшей Виолин – её «МР-7» прекрасно подходил для стрельбы на бегу. Перемахнув через баррикаду, Фрэнк пинком вышиб дверь.

— Штрайхер, Виолин, полезут – прикрывайте!

Оставив гнома с пыхтением карабкаться через баррикаду, Фрэнк понёсся по лестнице.

Четвёртый этаж. Но перед окном видно лишь постеленный плащ и стоящую на сошках винтовку. Где сам снайпер?

Где-то сбоку мелькнула стремительная тень, но от кругового зрения Фрэнка это не укрылось. Киборг резко обернулся и мощным ударом выбил из руки нападавшего большой чёрный пистолет. Он замахнулся для второго удара, но противник тут же замигал, становясь прозрачным и сливаясь с окружающим полумраком. Фрэнк переключился в режим инфракрасного зрения, но успел разглядеть только быстро движущуюся фигуру, прежде чем на него обрушился настоящий стальной ураган. Сталь скрежетнула по протезу, разорвав искусственную кожу. Отбросив бесполезный «риночеронте», Фрэнк выщелкнул оба клинка и начал отбивать колющие удары, следовавшие с поражающей воображение частотой. Опомнившись от натиска противника, он ответил мощным ударом ноги, отбросившим полупрозрачную фигуру к стене. Только сейчас ему удалось разглядеть своего противника – высокий, худощавый человек в драном зеленоватом плаще с капюшоном, чьё лицо прикрывала странной формы стальная маска в форме черепа. Красные глаза горели, словно фары.

Перекатившись по полу, незнакомец встал на ноги, и стал видимым окончательно. В его руке поблескивал длинный тонкий клинок, похожий на огромное шило.

— Не думал, что после Чёрного Мечника мне доведётся скрестить оружие с достойным противником, — глухой голос из-под шлема звучал насмешливо, — Впрочем, это ничего не меняет: эта игра ещё интереснее той.

— Сейчас она для тебя закончится, — пообещал киборг, делая выпад, но противник ловко уклонился, и размахнулся для контратаки.

— Не думаю, ведь, как я когда-то говорил, ты не знаешь моего им…

Он осёкся, как и всякий человек, поймавший грудью полметра стали.

— А оно меня и не интересует, — отозвался глава «Альфа-сквада», вытаскивая клинок из груди умирающего снайпера и защёлкивая его обратно, — Приём, ребята, путь чист. Повторяю, путь чист, «Тени» могут смело брать штаб. Пленных не брать. Экипажу «Донна Куальнге», готовиться к штурму Дауни-стрит, там Сильвию прижали.

Бронированный монстр ворвался на Дауни-стрит, поливая свинцом и лазерными лучами во все стороны. Раскрылись двери, и бойцы «Альфа-сквада» скользнули в разные стороны, занимая укрытия и тут же открывая огонь. Между домов в переулке метались фигуры, среди которых намётанный глаз Фрэнка, усиленный кибернетическими имплантами, различил массивную фигуру в боевой броне, держащуюся за спинами своих подчиненных и яростно вопящую что-то в рацию. Над крышами рассекали воздух лёгкие глайдеры «Теней», строча из пулемётов, но «черепа» засели намертво.

«Донн Куальнге», натолкнувшись на мощный ответный огонь, отполз за угол. Шайнинг Армор Уорвик, уже занявший место на первом этаже дома напротив переулка, неторопливо навёл электромагнитную винтовку на какую-то, одному ему видимую цель. По глазам ударила вспышка, после чего послышался хлопок рассекаемого стальной болванкой воздуха. Снова взглянув на экран, Фрэнк обнаружил, что снайпер-единорог метил именно по здоровяку, а брызги на стенах, достигавшие второго этажа, подтверждали точность попадания…

— Молодца, Шайнинг. Похоже, этот хмырь и был Хаммер, – прокомментировал киборг выстрел по рации, — Продолжай в том же духе. Группа Мак-Римана, заходи с правого фланга! Штрайхер – прикрывай. Ух… нет, тут помощнее надо. Поберегись, ребят!

Зарядив в «риночеронте» барабан с огненно-красными цилиндриками осколочных гранат, киборг выставил оружие из-за угла и несколько раз выстрелил в сторону переулка. Вдали раздались хлопки взрывов, переулок окутал белый дымок…

«Альфа-сквад» пришёл вовремя. Несмотря на то, что «рыцари» Сильвии и ополчение «кожаных» превосходили противника по численности раза в три, да и местность была на их стороне, конечно же, обычная шпана с городских окраин, пусть даже неплохо вооружённая и кое-как обученная, не могла противостоять на равных хорошо подготовленным профессионалам. Когда Фрэнк шагал по полю боя, которым стал некогда тихий райончик, даже в его очерствевшем сердце что-то содрогнулось – на труп наёмника или бойца «черепов» приходилось пять-шесть мёртвых и умирающих ребят Сильвии. Пока бойцы «альфы» зачищали каждый закуток, а «Тени» преследовали разгромленного противника по Дауни-стрит, киборг искал Сильвию.

«Cazzo, а я, похоже, привязался к этой дикой кошке», — подумал он, сканируя окрестности. Знакомый сигнал прозвучал из-за угла, совсем слабо. Парой громадных прыжков Фрэнк преодолел десять метров и выскочил из-за угла, держа наготове «риночеронте» — на случай засады. Двое бойцов проследовали за ним.

Сильвия была здесь. Видимо, она с отрядом телохранительниц тогда лично возглавила отчаянную атаку, когда прямо под ногами у них рванули несколько гранат из ручного гранатомёта. Рыси повезло – относительно: стальной ураган скосил трёх «валькирий», дойдя до кошки только краем – но и этого хватило. Неестественно изогнувшись, Сильвия лежала у стены в луже крови. Даже отсюда киборг рассмотрел – повреждены ноги. Похоже, серьёзно. При своевременном лечении через неделю будет, как новенькая – но до этого лечения ей нужно ещё дожить, а учитывая серьёзную кровопотерю…

Веки кошки дрогнули, она невидящим взглядом посмотрела на массивную фигуру, вынырнувшую из-за угла. Изящные мохнатые пальцы стиснули рукоятку небольшого разрядника, валявшегося рядом, но сил поднять оружие рыси не хватило. Впрочем, в огромных карих глазищах тут же появилось узнавание.

— Фрэнк…

— Тише, мохнатая. Отбились, — киборг подал знак своим телохранителям, и те аккуратно подхватили рысь на руки и понесли к «Донну Куальнге». Фрэнк шагал следом.

— Эти поганцы пёрли со всех сторон… сука, я прикончу этого Кливера, когда доберусь до него! Аррр…

— Кливер тут всего лишь разменная карта. Не, тут всё гораздо серьёзней. Не волнуйся, ты свою задачу выполнила.

— Сколько наших положили…мрази, — рысь всхлипнула.

— Это война. На войне всегда кто-то гибнет.

— Жестянка… какой же ты всё-таки электронный болван… Погоди!

Фрэнк, направившись было к ожидающему его возле разрушенного фонтанчика Хэлкару, остановился.

— Обещай мне… если вдруг не сдюжу, найди Расмуса и Свити. Ты их знаешь. Позаботься о них!

В глазах рыси плескалась решимость напополам с отчаянием.

Автобус катил по вечерним улицам. Ни весёленькая мелодия, пиликающая из старенького радио, ни красота заката над старым городом не могли разрушить тревоги, которой были охвачены пассажиры. Даже Сталин, на первый взгляд казавшийся безучастным, то и дело оглядывался на экран камеры заднего вида, бормоча что-то под нос и покачивая головой.

— …вах, каргис дэда мовткан, щто тварят-та, што тварят… Жили ничэго, панымаиш, и тут такое. Ну Клывэр, набичвари, расстрэлат его мала.

Расмус машинально поглаживал по голове уснувшую Свити. Впрочем, спокойным сон единорожки назвать было трудно – пони ворочалась и вздрагивала, а белая шёрстка на мордочке намокла от слёз. Да и у художника, откровенно говоря, на душе скребли кошки. Сильвия… похоже, только сейчас Расмус со всей отчётливостью понимал, что рысь, вполне вероятно, погибла, защищая свой дом. И при этом спасла ему и Свити жизнь.

Длинный путь пролетел для художника быстро – прострация от шока и тяжёлых мыслей сокращает время.

Автобус затормозил, зашипели открывающиеся двери, и Сталин тяжело спрыгнул с подножки. Расмус заметил, что он озирается по сторонам, придерживая что-то за пазухой.

— Прыехалы, — позвал пассажиров гном.

— Спасибо вам огромное. Честное слово, мы со Свити…ой! – высокий рост сыграл с Расмусом злую шутку: он ударился головой о потолок, и поэтому прочувствованная благодарственная речь прервалась на полуслове.

— В задныцу благадарносты. Жды, Сылвия ы не из такых пэрэдряг випутывалас. Надэюс, и тэпэр справится – патаму щта бэз нэё нам всэм хана. Бивай.

Вытащив из багажника чемодан Расмуса и пожав руку художнику на прощание, гном затопал к своему автобусу. Расмус с проснувшейся единорожкой на руках стоял посреди незнакомого, странно пустого старого квартала, и совершенно не понимал, что ему дальше делать…

…Марк открыл глаза.

Посреди дворика неподвижно лежали три человека и один фурри.

Двое – какие-то незнакомые парни из квартала Черепов, пираты, одним словом. Тот рыжеволосый и фурри-кролик.

А ещё двое – друзья Марка.

Пираты застрелили сначала Патрика, разрядили в него чуть ли не по половине магазинов… а потом перевели пистолеты на двух других мальчишек.

Марк видел, как падает на землю Патрик, и у него перед глазами как наяву возникла картина той страшной ночи.

Он уже видел, как падают мёртвые люди, и он боялся этого зрелища. Боялся гораздо больше, чем двух каких-то незнакомых придурков. Кролик выглядел таким удивлённым, когда Марк бросился на него, вместо того, чтобы бежать прочь… Он даже успел выстрелить всего один раз, и то скорее случайно. А тот, который убил Люка, и вовсе не понял, что произошло – он даже не повернулся в сторону Марка.

Раненное плечо ныло, но в больнице такое легко подлатают, надо только дойти.

Марк посмотрел на пистолет в своей здоровой руке – он не выглядел опасным или страшным, да и патронов в нём уже не осталось… но почему-то вызывал омерзение.

Паренёк с трудом заставил себя посмотреть на своего лучшего друга.

Люк лежал в пыли, в какой-то нелепой позе, и смотрел в небо стеклянными глазами… и на его лице застыл испуг.

Марк вдруг передёрнул плечами и сморщил лицо:

― Слабак…

Затем он снова опустил взгляд, загнал в пистолет второй магазин, найденный в кармане у пирата, и рывком поднялся с ящика, на котором всё это время сидел.

Больше не оглядываясь и не думая о четверых мертвецах, он зашагал прочь из этого проклятого двора. Вокруг ничего не горело, но на языке почему-то чувствовался вкус пепла…

Ещё во время штурма захваченного штаба у Фрэнка возникли подозрения – если говорливый снайпер в маске выглядел наёмником, то по трупам нескольких нападающих, найденных в закоулках освобождённой штаб-квартиры «Альфа-сквада», такого не скажешь – их внешний вид, снаряжение и преимущественное отношение к роду людскому явственно изобличали оперативников ГСБ – особенно для Фрэнка, который с этой публикой работал не один год. Это, кстати, объясняло и то, как нападающим удалось захватить штаб – даже тренированным бойцам «Альфа-сквада», в том числе тем, что превосходили людей, было нелегко противостоять слаженному отряду профессиональных солдат, напичканных имплантами и снаряженных по последнему слову техники. Но на стороне защитников были оборонные системы штаба.

— М-да… это даже не «Дино-корпс». Что ж, Смит, ты решил меня кинуть? Pezzo di merda… я даже догадываюсь, что ты там искал. И, похоже, нашёл. Хотя толку тебе с того чипа, если у меня в голове второй?

Фрэнк осёкся на полуслове. На мгновение он словно ушёл в себя, переваривая поступающую информацию, а затем его лицо – та часть, которая была видима из-под зрительного импланта — побагровело от дикой злобы.

— Твою мать! Конни, включи бэкап-шунт к киберсети!

Стоявший рядом боец кинулся к аппарату – одному из трёх уцелевших во время двух штурмов:

— Нет сигнала, шеф!

— Этот шлюхин сын Смит решил отрубить вообще всю киберсеть в Гигаполисе? Навряд ли. Скорее всего в пределах нашего сквота и прилежащих районов. Не знаю, чего он пытается добиться. Как только он её включит, автоматически сработает система пересылки. Если только… — физиономия киборга вытянулась.

— Кажется, я догадался, — медленно произнёс он, — Смит решил под шумок стереть информацию с чипа грубым способом. Фифти-фифти вариант, но может и выйти, причём отрубит и мой чип. М-да, я сам же и дал ему в руки оружие… а ведь не мог не догадываться, куда он полезет в первую очередь. Не знаю, как, видимо, у ГСБ есть свои обходные пути, но, похоже, мы с вами в большой culo, парни. Марко, что в базе данных?

— Мы засекли последний сигнал! Высотное здание на севере, недострой. Отправляемся?

— Нет, парни. Помогите ребятам Сильвии деблокировать базу Хосе. А мне надо наведаться к одному старому знакомому. Шайнинг, Виолин, Штрайхер – вы со мной.

Фрэнк задумался. Если Смит сумеет взломать один из подлинных чипов и изменить приоритет, то информация сотрётся с каждого. Подлинных всего два… у Сильвии и у… о чёрт!

— ФЛАТТЕРШАЙ!

Модификант остановился, словно налетев на невидимую стену. Его лицо стало отстранённым – верный признак работы киберимплантов, стимулировавших деятельность мозга. Наконец, глава «Альфа-сквада» развернулся на месте.

— И действовать нам понадобится очень быстро и аккуратно…

Громадина недостроенного небоскрёба нависала над всем районом.

— Вот выбрал местечко, bastardo, не иначе, фильмов насмотрелся, — ворчал Фрэнк Бельтрам, оглядывая окрестности, — Так, в здании никак не меньше пятнадцати-двадцати душ, не считая Смита – он считается за десятерых. Атакуем быстро, ведём бой на прорыв. У них заложник, важно сохранить ей жизнь – у неё есть крайне ценная информация. Шайнинг Армор – занял позицию?

— Да, шеф! – голос единорога в рации звучал хрипловато, но уверенно.

— Я переслал тебе координаты целей. Все остальные – готовы? В атаку!

Небольшой отряд вошёл в здание без какого-либо противодействия. Этаже на десятом в рации послышался голос Виолин:

— Десяток человек на двенадцатом этаже.

— Смит решил собрать все яйца в одну корзину… ему же хуже. Шайнинг, новые координаты – двенадцатый этаж. Десять целей. Готов?

— Всегда готов, шеф!

— Огонь!

Одновременно с этим воплем Фрэнк могучим пинком снёс обшарпанную дверь и зашвырнул внутрь пару гранат. А из проёма уже загрохотали МР-7 Виолин и пулемёт Штрайхера, перечёркивая комнату. Тут же со звоном разлетелось стекло, и один из ГСБ-шников рухнул с начисто срезанной головой. Та же участь постигла и его соседа долю секунды спустя.

К чести оперативников, одновременная атака с разных сторон обескуражила их всего на пару секунд. Потеряв четверых, они тут же открыли плотный ответный огонь из бластеров. Тем не менее, вскоре всё было кончено.

Среди дымного марева Фрэнк увидел два удаляющихся силуэта. Включив инфракрасное зрение, он почувствовал, что его разум затапливает волна холодной ярости – очень уж знакомым оказался один из них…

— Смит!

Миновав задымлённую комнату, Фрэнк кинулся следом за ними по коридору. Один из убегавших остановился, в то время как второй поспешно кинулся по лестнице наверх. Фрэнк присел, и вовремя – иначе выстрел бластерной винтовки пронзил бы ему череп. Второго выстрела оперативник сделать уже не успел – сноп картечи отбросил его, как куклу.

Перескочив через убитого, Фрэнк кинулся по лестнице следом за Смитом. Увидев преследователя, агент резко развернулся, и луч бластера вонзился в стену в паре сантиметров от виска техномодификанта. От ответного выстрела агент уклонился, в головокружительном пируэте перемахнув через перила. Резко сместившись под лестницу, на пролёт ниже, Фрэнк лихорадочно нашаривал на поясе запасной барабанный магазин.

— Вы на удивление настырны, мистер Бельтрам. Ей-богу, я бы оценил ваши старания, будь обстоятельства иными. Но сейчас ваше упорство работает против вас.

— Снова пытаешься меня уболтать, Смит? – Фрэнк защёлкнул найденный магазин на место и снова высунулся, готовый стрелять. Но агент не принял боя и с поразительной быстротой понёсся вверх по лестнице.

— Только хотел говорить, и уже убегаешь? – воскликнул модификант, снова пускаясь вдогонку.

Впереди был тёмный коридор. Развернувшись, Смит вскинул бластер и попытался выстрелить, но на сей раз киборг был слишком близко. Удар, и тяжёлое оружие отлетело вниз по лестнице, с лязгом загрохотав по ступенькам. Разоружённый Смит отскочил назад.

— Ну что, шеф. Похоже, вы нарушили условия договора, и у меня просто нет выбора, кроме как прикончить вас.

Лицо агента исказила злоба.

Резкое движение ногой, и ботинок Смита с шумом рассёк воздух перед самым лицом киборга, заставив отшатнуться, а затем на него обрушился целый каскад ударов. Обычного человека такие атаки бы серьёзно покалечили, но сейчас Фрэнк только усмехнулся. Мощнейший удар в грудь отшвырнул Смита к противоположной стене.

— Не правда ли, шеф, сейчас я уже не тот, что раньше?

Пружинно вскочив на ноги, агент оглянулся. Рядом был пожарный щит. Одним неуловимым движением Смит сдёрнул оттуда багор и выставил перед собой, подобно копью.

— Что ж, если вы хотите поиграть, мистер Бельтрам – я прикончу вас в честном поединке. А потом займусь вашими дружками. Не думайте, что вас спасёт модификация…

Резкий выпад. Фрэнк присел, пропуская древко мимо, и выбросил руку вперёд, выщёлкивая клинок.

— Помните, вы говорили, что мои клинки должны стать продолжением моей руки? Так и произошло. В самом прямом смысле.

Смит отшатнулся – по его высокому, с залысинами, лбу стекала струйка крови – а затем резко крутанул багор, попытавшись подцепить киборга за ногу. То ли помешала заливающая глаза кровь, то ли от ярости координация подвела агента, но багор пронёсся в сантиметре от щиколотки Бельтрама, разорвав крюком полу плаща. Выщелкнув второй клинок, Фрэнк двинулся на Смита, отбивая яростные выпады бывшего шефа. Древко багра словно слилось в один круг, от столкновения железа летели искры.

Внизу послышались голоса и звук шагов. Лицо Смита исказилось от бешенства. Отшвырнув багор, он кинулся прочь по тёмному коридору. Фрэнк помчался за ним, но в руке подлеца что-то блеснуло, звякнуло, рухнув на пол, а затем в полумраке с грохотом словно зажглось небольшое солнце. Бельтрам согнулся пополам, прикладывая руки к глазам тем жестом, который инстинктивно воспроизводят все ослеплённые люди – даже если незрячие глаза им заменяет сложный и громоздкий имплант зрения.

Когда в ушах прекратило звенеть, а перед взглядом утихло мельтешение разноцветных кругов, киборг поднялся. Смита, как нетрудно догадаться, и след простыл – разве что дверь вдалеке была выбита, и сквозь дверной проём просачивались яркие солнечные лучи. Штрайхер и Виолин уже поднимались по лестнице.

Вырвавшись на свет божий, бойцы «Альфа-сквада» замерли, нацелив стволы на разверстое чрево грузового флаера с эмблемой ГСБ.

Прямо в проёме стоял Смит. И на загнанного беглеца он отнюдь не походил. Хотя бы потому, что в его руках была бластерная винтовка, а её ствол был приставлен к боку жёлтой пони…

Выглядела Флаттершай Вонг ужасно. Жёлтая шёрстка свалялась и заляпана кровью, левый глаз заплыл от огромного синяка, а сама пегаска еле держалась на скованных ногах. В примотанных к бокам скотчем крыльях не хватало половины перьев, тем же скотчем была перемотана и мордочка. Пони медленно подняла голову, в её единственном глазе отразился панический ужас.

— Ты дьявол, Смит. Думаю, ты и сам об этом догадываешься.

— Вовсе нет, мистер Бельтрам – я ангел, ангел-хранитель человечества, которое без меня погрязло бы в собственной лжи и злобе. Вам не хватает ни ума, ни жизненного опыта, чтобы признать очевидное: только ГСБ удерживает Гигаполисы от краха. И то, что вы видите перед собой – вполне приемлемая цена за порядок на нашей планете. А теперь, будьте добры, сложите оружие, и скажите своим людям сделать то же самое. Иначе она умрёт.

Ствол упёрся в мохнатый бок. Фрэнк закусил губу.

— Шайнинг Армор, приём. Четырнадцатый этаж, левое крыло, парковка для флаеров, цель прямо передо мной. Следи за перемещениями, — почти беззвучно прошептал киборг в интегрированную рацию, нарочито-низко наклоняясь, чтобы положить «риночеронте» на горячий бетон. Следом лязгнуло оружие Виолин и Штрайхера.

— Вас понял, шеф.

— Давно бы так, — по тонким губам Смита проскользнула сардоническая улыбка, — Мне, честно говоря, иногда здорово надоедает убеждать тех, кто не готов меня выслушать, когда есть множество других способов заставить их подчиниться. Ваши подчинённые пусть подождут снаружи, а вас прошу за мной, мистер Бельтрам. Нам есть, что обсудить.

Стены флаера дрогнули, когда техномодификант, чуть согнувшись, неторопливо зашёл внутрь. Смит присел на боковое сидение для десанта, грубо дёрнув пони за собой. Фрэнк заметил, что Смит старается держать Флаттершай так, чтобы она закрывала его от киборга. «Боится. Понял, наконец-то, насколько я ему не по зубам» — удовлетворённо подумал Бельтрам. От всевидящего взгляда киборга не укрылся и массивный ошейник на шее у пегаски. «Интересно, если Смит даст команду, что с ней случится – рванёт заряд взрывчатки? Вряд ли. Просто шарахнет током? Гадство, конечно, превращать ни в чём не повинную пони в инструмент своей мести, но ничего не поделаешь, ставки слишком уж высоки – если понадобится, я его прикончу безотносительно угрозы для Шай Вонг. Ничего. Послушаю, как распинается этот мерзавец – насколько я помню Смита, болтливость в стиле злодеев из дешёвого кино у него в скрипт вписана. Он и рад бы сдерживаться, да только при мне эта его черта всё равно прорывается – по крайней мере, прорывалась раньше, когда он меня всерьёз не воспринимал. Надо будет сыграть на этом»

— Как вы уже поняли, мистер Бельтрам, ваша память содержит причину, по которой мы сотрудничаем…

— …и ты решил нарушить условия этого сотрудничества, — отрезал киборг, — Не знаю только, для чего такие эффекты? Зачем киднэппинг, зачем эти дешёвые трюки с вырубанием сети и флаером на башне? Признайся уж честно, Смит – по какой-то причине я тебе нужнее чипов. Вот и хочется узнать – для чего?

— Уж поверьте, мистер Бельтрам, отнюдь не потому, что вы Избранный, или вроде того, — Смит негромко хохотнул, — Я не уверен, что вы были со мной полностью откровенны, когда говорили об их количестве. Мне хочется удостовериться в том, что, пропади информация с одного чипа, она исчезнет со всех, находящихся в пределах сквота «Зубастая Вольница». По крайней мере, программа информационной зачистки «Opressor» нацелена именно на них. Примитивненько, да, но зато действенно, и не требует поддержки киберсети. Может быть, вы припрятали парочку чипов ещё где-то. Возможно, даже за пределами Европейского Гигаполиса – не настолько же вы идиот, чтобы думать, что после моего участия в этих событиях история с чипами закончится? Но мне категорически не хочется меняться с вами ролями, мистер Бельтрам, — сквозь ледяное спокойствие в голосе Смита явственно прозвучали нотки злобы, — мне и на моём месте неплохо. А чтобы подтолкнуть вас к нужной степени откровения…

Смит показал на ошейник:

— Насколько я понял, вы не так равнодушны к этому созданию, как пытаетесь показать. Отдали же вы ей один из чипов, в конце концов? Вы же не хотите… ладно, мне никогда не давались описания, так что я просто покажу. Препарат Х-6!

На ошейнике замигал диод, Флаттершай задёргалась в своих путах, сквозь жёлтую шерсть, от корней волос, по её мордочке начала разливаться мертвенная бледность. Шерсть пони устроена странным образом, в отдельных местах она способна быстро изменять свою пигментацию – так, как меняла бы человеческая кожа. Огромные бирюзовые глаза – по крайней мере тот, который был виден – закатились под лоб, и пони с тихим стоном повалилась на пол, конвульсивно дёргаясь.

— Бить кого-то приятно, уж кому, как не вам, это знать. Увы, но в наши либеральные дни неплохо бы избегать синяков и травм у задержанных. Раньше высокие концентрации токсичных жидкостей в вену могли привести к вреду для здоровья, но прогресс на месте не стоит…

— Довольно, Смит… я скажу всё, что необходимо… — голос Фрэнка дрогнул.

— … отучитесь перебивать старших по возрасту и званию, мистер Бельтрам. Невежливо. Так вот, эта сыворотка не причиняет вреда – но болевые ощущения даёт серьёзные. Вы ведь не хотите, чтобы я повысил концентрацию? – видя, как кулачищи киборга непроизвольно сжались, Смит махнул рукой, и судороги пони прекратились. Агент решил, что без надёжной охраны лучше не доводить вчерашнего подчинённого до белого каления – слишком хорошо он помнил, как страшен в ярости Фрэнк Бельтрам. Торжествовать он будет потом, а пока надо соблюдать осторожность.

— Ладно, демонстрация окончена. Продолжать стоит?

— Нет!

— Как угодно. Чипы. Координаты, имена хранителей, пароли…

— Перебьёте всех хранителей, как обычно? – оскалился Фрэнк.

— Если и так, то что? – в голосе агента скрежетнул металл, — В любом случае, вы не в том положении, чтобы как-то мне помешать. Только ваша лояльность может спасти то, на что вы потратили половину своей никчёмной жизни, мистер Бельтрам. Торговаться из-за пары лишних трупов не стоит – знаете, снявши голову, по волосам не плачут. А мне принципиально, вы, чёрт подери, даже не представляете, НАСКОЛЬКО принципиально, чтобы информация никуда не просочилась. Моё дело слишком важно, чтобы какие-то идиоты из Ассамблеи совали свой нос в то, в чём и близко не смыслят, и тем более — выставляли меня виновным в том, что я убираю за ними мусор… — лицо Смита исказилось от злости, он напоминал разъярённого хищника перед атакой.

— Номер один – Саутсайд, возле доков, спрятан в тайнике между контейнеров в синем ящичке. Охраняют Ник и Дик Синамонсы. Пароль KJKSZPJ. Номер два…

Пока Фрэнк тусклым голосом диктовал в коммуникатор адреса, имена хранителей и прочую необходимую информацию, Смит задумался. Подозрительно легко этот упрямец, доставивший столько проблем, ему сдался.

… бар «У Косого», у хозяина – соответственно, Косого, ну знаешь, заяц такой, синтет. Пароль IAMDRUNK777.

— Это всё, мистер Бельтрам? – Смит напрягся, на всякий случай перехватив бластерную винтовку поудобней. Если этот щенок ещё что-то выкинет…

— Да, пожалуй. Только, мой дорогой экс-шеф, вряд ли они вам пригодятся.

— Это ещё почему? – прошипел агент, привставая.

— Да потому что улыбнитесь в оптику, вас снимают, — Бельтрам поднял взгляд, и Смит увидел широченную улыбку на его исполосованном шрамами лице.

В следующую секунду раздался лязг, и в борту флаера возникла огромная дыра. Смит верно рассчитал отход, ни разу не подставившись под огонь предполагаемого снайпера, и не без оснований рассчитывал, что служебный флаер надёжно скроет его от недружелюбных глаз. Но на снайпера экстра-класса, каким был Шайнинг Армор Уорвик, электромагнитную винтовку, придававшую снаряду скорость в разы выше любой пули, а также на то, что собеседник молча пересылает координаты его фигуры с точностью до миллиметра до снайперской точки, рассчитан подобный план явно не был.

Смита снесло к противоположной стене. Пару раз дёрнувшись, агент затих. Вокруг него медленно расплывалась лужа чего-то тёмного.

— Прекрасно сработано, Шайнинг! Мы устроим пирушку в честь твоего выстрела, клянусь своими клинками. Потерпи, Шай, кажется, опасность миновала, — Фрэнк даже не говорил, а тараторил со скоростью пулемёта, разрывая ошейник, распутывая копыта Флаттершай и с треском разрезая скотч, которым были связаны её крылья.

— Iddio, я даже не верю… это наконец-то случилось! Он сдох! Да, слышишь, ты, stronzo, ты валяешься дохлый, а я жив и победил! И вертел я твой Порядок на чём попало! Сколько лет… сколько грёбаных лет я этого ждал! – торжествующий рёв киборга отдался фоном в динамиках.

Распутав Флаттершай, Фрэнк с размаху пнул безжизненное тело ненавистного шефа, с хрустом впечатав его в стенку кабины.

— Флаттершай, миссия выполнена. Мы отомстили!

Подняв полуживую пони на руки, техномодификант, не помня себя от радости, одним прыжком выскочил из флаера.

— Штрайхер, Виолин, отбой. Возвраща…

Он не успел договорить.

В этот момент очнувшаяся Флаттершай, возмущённо пискнув, кое-как выскользнула из его лапищ и тяжело приземлилась на бетон. Это её и спасло. Вдалеке хлопнул выстрел, и тяжёлая пуля пятидесятого калибра ударила киборга в грудь, туда, где пару мгновений назад находилась голова пегаски.

Фрэнк Бельтрам не просто падал. Он рушился, словно башня, медленно и величественно. Сделав пару неверных шагов назад, он попытался выпрямиться – что весьма трудно с дырой в пару кулаков диаметром на месте груди – но не смог, и рухнул на асфальт с лязгом и грохотом. Выскочившие из предплечий клинки бессильно процарапали борозды в бетоне, прежде чем остановиться.

Флаттершай наклонилась над киборгом, отказываясь верить в произошедшее. Волна отчаяния, поднимаясь откуда-то с глубины, затопила её разум, перемешав все мысли, и поняшка безутешно разрыдалась над телом того, кого не так давно ненавидела. За спиной грохотали выстрелы, слышались ругательства, отрывистые команды, хрипела рация, но жёлтая пони этого уже не слышала…

Грохот выстрелов слился в непрекращающийся гул, пули с визгом рикошетили от стен в коридорах. Раненых и убитых не успевали уносить. Особняк Хосе пока сдерживал осаду, но чувствовалось, что такое положение продлится недолго.

— Плохо дело, — резюмировал Хосе, морщась от шума, — такими темпами прорвутся. Бэйн просто неистовствует.

Действительно, рёв правой руки вожака «черепов» доносился даже сквозь канонаду:

— ХОСЕ! УБЛЮДОК! НЕ ВЫПУСТИШЬ БОССА, МЫ ТУТ ВСЁ РАЗНЕСЁМ К ЕДРЕНЕ МАТЕРИ! СЛЫШИШЬ, МРАЗЬ?

— Я… я могу их остановить, Хосе. Дай мне шанс, — подал голос Кливер, до этих пор сидевший в уголке с мрачным видом, будто творящийся хаос его совершенно не касается.

— Ты говоришь это так, будто ни при чём, — саркастически ухмыльнулся Хосе, — Ну, можешь попробовать убедить своих людей отступить. Только какие гарантии ты можешь дать, что они послушаются?

— Никаких, — пожал плечами варан, — Я рассчитывал, что на сквот оно всё не перекинется. Сейчас, когда в деле замешаны и легавые, и ГСБ, и «Сеть», и только сам дьявол тут ещё ни при чём – я тут пятое колесо в телеге. Не те, так другие попытаются от меня избавиться. Ещё и Бэйн, поганец, перед сетевиками на цырлах пляшет. Но в любом случае, моё слово – это всё, что у тебя есть.

— Попытка не пытка, — Хосе приглашающим жестом указал на дверь в соседнюю комнату…

Осаждающие готовились к новому штурму, когда истерзанный пальбой, мёртвый на первый взгляд особняк зажёгся тысячью огней. Хосе редко включал иллюминацию и голографические вывески, оставшиеся с тех пор, когда район был преуспевающим местечком вроде «Пирамид» — но сейчас они оказались как нельзя кстати.

На главном экране появилось чешуйчатое лицо главаря «пиратов».

— Парни, — начал Кливер, обводя взглядом невидимую толпу, — Мы все тут попали в непонятки, но я жив, и помирать не планирую, так что как минимум одним поводом размахивать стволами у вас теперь меньше. Можете ненадолго прекратить дырявить хату Хосе, а то мне позарез охота выйти и кое с кем поболтать? Когда свинца в воздухе больше, чем блох на барбоске, это немного трудно.

В стане «черепов» и наёмников из «Дино Корпс» возникло замешательство. Наконец, вперёд выдвинулась громадная фигура Бэйна, затянутая в облегченную боевую броню.

— Не может быть, босс, вы живы?

Жестом гигантской ручищи синтет приказал опустить оружие.

— Так, парни, стволы вниз! Хосе, ты видишь – мы не стреляем, пускай наш пахан выходит! Но если это какая-то уловка – ставлю все запасы «венома» против банки тоника, что тогда вам там всем полный звездец!

— Окей, — ухмыльнулся варан на экране, — Скоро буду.

Спустя пять минут Кливер вышел из дверей особняка. Он шёл, выпрямившись во весь рост, беззаботной и спокойной походкой, будто и не смотрели на него добрых полторы сотни стволов. Безукоризненно сидевший белый костюм словно подчёркивал: вожак «пиратов» в любой ситуации не потеряет лица. Даже отсутствие привычной тяжести «М-9» в пустовавшей подмышечной кобуре не смущало варана – в конце концов, слово главаря одной из крупнейших группировок Руинберга – оружие страшнее любого количества пушек.

Кливер направлялся прямо к Бэйну. Тот ожидал его, окружённый группой наёмников, которые при приближении главаря «черепов» расступились в стороны, одновременно синхронно поднимая стволы и отступая чуть назад, пока Кливер и его помощник двигались в направлении сквера. У некоторых, помимо оружия, были наготове портативные генераторы щита – отражать выстрелы осаждённых.

— Что, едрить вашу, вы тут устроили? – прошипел Кливер, когда рядом оставались только наёмники и Бэйн.

— Босс… мы получили код «оранжевый» по спецсвязи, через полчаса после вашего отъезда, — пробасил Бэйн, выглядя озадаченным. То же самое выражение появилось и на чешуйчатой физиономии Кливера.

— Что? Но я не мог его отправить, Фрэнк потребовал сдать коммуникатор, — узкие жёлтые глаза варана затуманились и тут же вспыхнули вновь. Он обернулся к одному из наёмников, невысокому крепышу с бледными водянистыми глазами:

— Крис, я хотел бы знать, что вы там у меня за спиной мутите. Я категорически не хотел рушить сквот – в конце концов, лучшую поляну для моего бизнеса было ещё поискать. Мне всего-то и надо было, что отвадить Братство и обеспечить себе надёжных покупателей в лице «Сети». Какого, скажите, дьявола вам понадобилось превращать простые тёрки в войну, в которую теперь точно вмешаются легавые?

— Это было дело уже решённое, Кливер, вы же сами это постоянно говорили, что война и так рано или поздно начнётся. Не стоит думать, что Братство бы оставило без внимания взрывы в Пирамидах.

— Всё равно, предупреждать же надо! В конце концов, слишком уж многих затрагивает произошедшее, чтобы заниматься самодеятельностью.

— Да и потом, мы и рады были бы подмять «Вольницу» под себя с минимумом жертв, но не получилось – в спину нам ударили люди Бельтрама. Опасный противник, кстати – судя по скорости деблокирования захваченного штаба, да ещё и усилиями одной бронемашины и пары десятков солдат, из которых по-настоящему серьёзную роль играли только четверо. Чёрт, да даже Хаммер погиб от их рук! Нет, босс, мы сделали всё, что было оговорено в контракте, и даже чуть больше.

— Да, вы и правда сработали хорошо. Чёрт бы побрал этого Бельтрама, он спутал все карты! Если бы не он, мы свалили бы без шума и пыли, да ещё и не сильно торопясь при этом.

— Ничего страшного, шеф, Бельтрам и «Альфа-сквад» отвлеклись на окраины, атаку «Теней» мы отбили, а эти сопляки нам всё равно не противники. То, что оно всё повернулось именно так… ну, в конце концов, вы всё равно не рассматриваете сквот как дальнейшее поле для торговли? Более того, покупатель у вас уже есть, хотя сотрудничество с ним и не из безопасных, но платят «сетевики» по-царски. В любом случае, флаер вас уже ждёт.

— И то верно, — задумчиво произнёс варан, — в конце концов, я ничего не теряю. Бэйн!

— Да, босс!

— Отступаем. Скоро здесь будут легавые. Хосе, в принципе, наказал сам себя, решив прибегнуть к их помощи – пусть теперь сам и выкручивается, рыльце у него в пушку. Помнишь дальнейший план?

— Да, босс, я попытаюсь по возможности разрулить то, что тут произошло, и мы отступим, напоследок устроив фейерверк в Пирамидах.

— Напомни, кто этим занят? Ранго и Монтгомери?

— Ага, они самые.

— Хех, — на лице Кливера появилась мрачная улыбка, — я знаю, что они работают на Сеть, так что, в принципе, невелика потеря. В любом случае, новообращенные сетевики из наших — всё равно источник лишних проблем. Рванёшь Пирамиды – и мотай. Не забудь потом прошерстить наши ряды, не затесались ли в них ещё засранцы из «паучков». Не надо нашему бизнесу такого счастья.

Судя по лицу Бэйна, приказ шефа ему крайне не понравился.

— Сворачиваем наше дело и махнём куда-нибудь на восточные окраины. Может, даже в Азиатскую Аркологию – не знаю лучше места, где можно пересидеть. Короче, пока что за главного ты, ты и мозгуй, как бы вам поэффектней отсюда чухнуть. По любому, свою лебединую песню в Европейском Гигаполисе я уже спел, и, скорее всего, залягу на дно. Чего и тебе советую.

— А как же…

— Забудь о Сети. Мы умеем драться, но мы делаем это за деньги, а не за идею. Наше дело – получать бабки и подвозить товар тому, кто заплатит. Сеть просто платит больше, да ещё и часть наших делишек можно спихнуть на них. Вот и приходится идти на определённые риски. Но не более. Ты как хочешь, но я прожил на этом свете достаточно, чтобы не подставлять свою шкуру под лазеры за очередную свободу-равенство-блядство. Хватит с меня Хартии.

Видя, как помрачнел громила, Кливер продолжил более дружелюбным тоном:

— Сложить башку ты всегда успеешь. Куда большим подвигом для тебя станет её не складывать. Может, ты поймёшь меня, когда-нибудь, сидя на пляже в компании доступных тёлочек нетяжёлого поведения, потягивая «Вдову Клико» и закусывая её фуа-гра с золотой тарелочки. Даже решишь, может, и не стоила вся эта кроваво-дерьмовая дрянь затраченных усилий. А в дерьме тебе искупаться придётся, поверь, в три раза больше против того, что уже было, случись тебе пойти с сетевиками. Решай сам, в конце концов, — тут он скабрёзно усмехнулся, — «Хартия дарует всем синтетам свободу воли…»

Варан направился к флаеру. Бэйн остался стоять, и было видно, что он еле сдерживается, чтобы не кинуться на того, кого только что пришёл спасать.

Загудели моторы, и тяжёлая машина стремительно поднялась в вышину. Но на полпути навстречу ей устремилась белая черта, а затем борт флаера вспух огненным шаром. Новоиспеченный главарь «черепов» в ужасе и изумлении глядел на то, как сбитый флаер медленно, зигзагами заваливается за крыши домов, оставляя за собой дымный след. Вскоре откуда-то издалека послышался гулкий хлопок — эхо взрыва.

Негромкое покашливание сзади вывело Бэйна из ступора.

— Вот незадача, похоже, Кливер планировал выйти из игры раньше положенного.

Этот певучий бесполый голос трудно было бы не узнать. Гермафродит Бобби сидел рядом, на крыше старого авто, закинув ногу на ногу. На его лице сияла радостная улыбка, заставившая Бэйна до хруста сжать кулаки.

— Чему ты радуешься, ушлёпок?

— Для тебя ещё секрет, что наш босс хотел использовать Сеть, и кинуть её, а, дубина стоеросовая? И ты спрашиваешь, чему я радуюсь? Разве ты сам не вопил на весь сквот, — хихикнув, Бобби похоже передразнил хриплый голос Бэйна, — «Сеть рулит, братаны, присоединяйтесь к нам, у нас есть печеньки!». Что же выходит, ты тоже из тех осторожных ребят, вроде Кливера или Хосе, которые даже в последний час брезгуют присоединиться к настоящей силе?

— А тебе не кажется, ошибка природы, что ты охренел? Да, Кливер не был за Сеть, но боссом он был крутым. И сейчас его замочили. И похоже, ты в курсе, кто и зачем это сделал.

— А чем он таким был крутым? Тем, что умел прогнуться и перед нашими, и перед вашими, и перед Хосе, и перед Фрэнком, и перед копами? Единственный поступок этой ящерицы был в том, что он поддержал единственную реальную силу в грёбаном Гигаполисе, силу, которая может всё изменить – и даже этот шанс он ухитрился просрать, из трусости и корысти пойдя на попятную…

Говорить этого ему не следовало. Бывший гладиатор весьма болезненно реагировал на оскорбления в адрес любимого шефа. Могучая ручища Бэйна с размаху обрушилась на голову гермафродита. Бобби среагировал быстро – ловко отпрыгнул в сторону, так что кулак гиганта пронёсся мимо, сплющив крышу автомобиля, как жестяную банку. Следующего удара громила нанести не успел – одним изящным движением скользнув к нему, Бобби с гортанным воплем «ША!» выбросил руку вперёд. Скосив налитые кровью глаза, Бэйн увидел, что в тонких, унизанных кольцами пальцах палача «черепов» зажат кривой зазубренный нож, приставленный к одной из трубок, идущих к инъектору на его спине.

— Тише-тише, здоровяк, ты же не хочешь разменять мою жизнь на собственную? Смерть от передоза «веномом», насколько я слышал, штука не из приятных, даже если твой организм специально адаптирован под эту дрянь. Вот и подумай, за что ты сейчас готов гибнуть. За труса, который покинул тебя и нас? За лицемера, который говорил, что порвёт очко кому угодно за своих парней, а в итоге слился, даже не взяв тебя с собой? Кливер, — в золотистых глазах Бобби плескалось такое безумие, что даже у Бэйна по спине побежали мурашки, — был неплох, но он в прошлом. Он не смог из настоящего стать будущим, и в итоге – стал прошлым. А будущее – ты сам. И я уверен, что если мы поддержим Сеть, ты сможешь стать даже лучше Кливера. Наши парни слушаются тебя. И если ты поможешь мне перетянуть их на сторону Сети...

— Кхм, мистер… Роберт? – подал голос Крис.

— Бобби, просто Бобби. А что стряслось, красавчик? – жеманно улыбнулся гермафродит, разворачиваясь к наёмнику.

— Ничего, сэр, — ответил тот, стараясь не терять самообладания, хотя было видно, насколько общество андрогина-психопата ему неприятно, — просто как будет с оплатой? О нас могут пойти дурные слухи, и ГСБ вполне может прикрыть нашу лавочку, если до неё дойдёт о делах нашего экс-нанимателя с Сетью…

— Не волнуйся, дорогуша, уговор — вдвое против того, что обещал вам ящер. Координаты подставных лиц я тебе уже вручил, сумму получите в ближайшие пару дней. И даже если засыплетесь – помните, нам всегда нужны бойцы, так что без работы не останетесь.

Заговорщически подмигнув Крису, Бобби повернулся к Бэйну.

— Значит, вот оно что… всё было спланировано, — процедил громила, не сводя мрачного взгляда с Бобби.

— Ага. Сеть нынче не брезгует никем, и целая (ну, обезглавленная, конечно) банда из топовых группировок Руинберга – слишком ценное приобретение, чтобы им пренебрегать. И у тебя есть все шансы помочь мне возглавить «Черепов» – ну, или стать никем. Кливер уже предлагал тебе нечто подобное, но что бы он ни наобещал, мы всяко можем предложить тебе больше. Мои условия просты: лояльность ко мне и к руководству «паучков». Решайся.

Немного подумав, Бэйн кивнул…

[1] Rinoceronte – «носорог» (ит.)

[2] Поцелуй меня в задницу! (ит.)

Ламия

Сказка о рудокопе и зимородке

История Лаки

Пони должны быть маленькими

Огранённая красота

Схватка

Артефактор Эквестрии. Диксди

Она вернулась!

Быть лучше

Кандран

Картины мира

Глава 11. Гражданская война