Как закадрить единорожку и не остаться с одним глазом! Краткий курс для чайников и земнопони

Глава 9

Хитч проснулся ни свет ни заря, как будто сегодня пора на службу.  Во многом так получилось благодаря Иззи, которая его заботливо разбудила по всем правилам местных обычаев: дав понюхать вонючий цветок. Аромат оказался настолько едким и стойким, что Хитчу пришлось десять минут плеваться и промывать нос в ванной. Зато сон как копытом сняло, лучше любого контрастного душа. От завтрака шериф любезно отказался, перехватив на дорожку бутерброд с ромашками, и сразу поскакал в чайную.

Накануне вечером он разработал гениальный план, как выйти из непростой ситуации победителем, обидев только одного наглого единорога. Дело оставалось за малым — воплотить затею в жизнь и случайно не получить по носу от реальности свёрнутой газетой.

В чайную Хитч пришёл ещё до открытия, если судить по времени. Однако на деле дверь оказалась открыта, а внутри уже сидела парочка посетителей. Рядом с ними мельтешил Бастер, взбивающий подушки и протирающий столы перед очередным бурным деньком. Официант заметил шерифа и поднял копыто в немом приветствии. Хитч кивнул и направился к пустой барной стойке. Шериф решил, что хозяин чайной считает себя слишком важной птицей, чтобы приходить на работу вовремя, однако вскоре услышал голос Альфабитла, доносящийся с кухни. Единорог напевал мотивчик какой-то песни, ошибочно полагая, что у него отлично получается.

Хитч ударил по звоночку на столе. Какофония сразу стихла, послышался цокот копыт, и через мгновение показался Альфабитл. При виде земнопони хозяин чайной удивлённо вскинул брови, но лёгкое замешательство быстро исчезло за приветливой улыбкой.

— Какими судьбами в мою скромную обитель? — поинтересовался Альфабитл, закинув на спину полотенце.

— Захотел послушать хорошую музыку и взбодриться с утречка пораньше. А ещё поговорить, — ответил Хитч непринуждённо. — Но для начала налей-ка мне чайку.

— Музыканты выступают ближе к вечеру. А вот чай — всегда пожалуйста.

Хитч удержался от желания сыронизировать про пение Альфабитла. Всё-таки он пришёл договориться, а не ругаться на ровном месте. Вот после победы в пари можно припомнить единорогу его сольное выступление на кухне.

— И что у вас готовят?

Альфабитл указал на доску с меню, висящую над стойкой с трофеями. Несмотря на большой размер, раньше Хитч не обращал на неё внимания. Оно и понятно, никакой подсветки, красивых рисунков и броских цветов — обыкновенный белый текст на чёрном фоне с названием чая, ценой и составом (причём последнее написано настолько мелким почерком, что без лупы не прочитать). В Меритайме такую невзрачность не позволяли себе даже крупные кафе, чего уж говорить про небольшие заведения, где хозяева подходили с креативом к любой мелочи, чтобы ухватиться за каждого клиента. Видимо, с конкуренцией в Гривландии большие проблемы.

— Давай медовый джус... что бы это ни значило, — выбрал Хитч приглянувшееся название.

Альфабитл подошёл к шкафчику с ингредиентами, достал парочку баночек и насыпал в заварник ложку сушеных листьев. Затем единорог принёс с кухни чайник и залил всё кипятком. Закончив с приготовлениями, Альфабитл достал из-под столика несколько чашек и начал протирать.

— Как успехи на любовном фронте? — поинтересовался он как бы между слов.

Хотя шериф не мог знать наверняка, он был практически уверен, что наглому шулеру известно о его «романе» с Хлоей, ведь их столько раз видели вместе. Да, черту они не переходили, однако такому хитрому обманщику хватит мозгов сложить два плюс два.

— Я думал, ты уже слышал, — ответил Хитч непринуждённо.

— Вся Гривландия наслышана о новом друге нашей скромной библиотекарши... Но мы-то оба знаем, что тебя интересует не просто дружба, — в голосе единорога прозвучали нотки ехидства. — Я удивлён, что ты нашёл с ней общий язык. Хлоя предпочитает общество образованных и порядочных пони.

— Вот поэтому мы с ней и нашли общий язык, — самоуверенно хмыкнул шериф. — Мне кажется, ты плохо разбираешься в пони.

— Если бы я плохо разбирался в пони, то не выиграл бы столько пари, — возразил единорог, кивнув на полку с трофеями.

— Раз они согласились на пари с тобой, это уже много говорит об их сообразительности.

— Как самокритично, — усмехнулся Альфабитл.

— Конечно, бывают исключения, — живо добавил Хитч, быстро осознав, что уколол сам себя. — Где там мой чай?

— Хороший чай должен настояться определённое время, чтобы отдать воде весь вкус и энергию. Всё зависит от сорта. Одним листьям хватает и минуты, чтобы раскрыться, другим нужно не меньше пяти, — наставническим голосом объяснил Альфабитл. — Конечно, на кухню я тебя не пущу, но для общего развития полезно... Кстати, ты подменишь Бастера на выходных. Он как раз сходит подписать книгу и отдохнет на озере. А то бедолага каждые выходные работает не покладая копыт.

— Я ещё не проиграл.

— Я просто предупредил, чтобы ты распланировал свою неделю грамотно. Ты же приехал сюда полюбоваться нашими красотами, — Альфабитл сделал акцент на последнем слове. — Не хочу, чтобы ты вернулся домой разочарованным.

В чайную зашёл посетитель. Единорог бегло осмотрелся, помахал копытом одному из единорогов за дальним столиком и направился к нему. Хорошо, что они уселись подальше от барной стойки, иначе надёжный план уже начал бы трещать по швам. Но никто не давал гарантий, что следующий посетитель не решит усесться где-нибудь рядом. Хитч понял, что затягивать чревато.

— Ты меня обманул, — заявил он на полном серьёзе.

— Я ведь ещё не выставил счёт, — удивлённо улыбнулся Альфабитл.

— Не прикидывайся, — сказал Хитч с нажимом. — Ты прекрасно понимал, что я не смогу найти особенную пони за одну неделю. Не с вашими безумными традициями.

— Так ты уже сдаёшься? — Альфабитл разочарованно цокнул языком. — Эх... Я думал, будешь тянуть до последнего.

— Я не сдаюсь. Но выиграть пари практически нереально. Особенно для земнопони, — возразил Хитч. — Поэтому для честности я предлагаю перезаключить пари на нормальных условиях. А то спор выходит каким-то однобоким.

Хитч ожидал от единорога любой бурной реакции, начиная от возмущённой ругани и заканчивая безудержным смехом. Однако хозяин чайной лишь тихо хмыкнул и покачал головой, словно предвидел разговор. Или нагадал его на использованных чайных пакетиках.

— Во-первых, ты знал о наших любовных традициях, когда соглашался на пари. И не надо оправдываться, что Иззи тебе многое не рассказала, — начал Альфабитл не столько с укором или насмешкой, сколько размеренным и уверенным тоном. — Она у нас, может, и странная, но к таким вещам подходит с энтузиазмом. Я бы даже сказал, с нездоровым энтузиазмом.

— Это не аргумент.

— Во-вторых, я и так сделал тебе большую поблажку, — продолжил Альфабитл с нажимом. — Или напомнить, как ты кичился, что справишься за один вечер?

Хитч промолчал.

— А в-третьих, никто не заставлял тебя соглашаться… Наоборот, Иззи пыталась тебя отговорить, но ты сам решил, что справишься. Поэтому будь порядочным жеребцом и прими поражение с гордо поднятой головой.

— Я ещё не проиграл.

— Тем более, шансы ещё остаются. Так что не унывай раньше времени, мой юный друг. Такому красивому и целеустремлённому жеребцу любые трудности нипочем. Не зря же на тебе держится порядок всего Меритайма! — в голосе единорога прозвучали нотки неприкрытой насмешки. — Кстати, ты подрабатывал официантом в студенческие годы? Или сразу пошёл в шерифы?

Хитч пренебрежительно фыркнул.

— И тебе интересно такое пари? Когда победитель понятен с самого начала.

— Я такие пари не заключаю.

— Поэтому у тебя все полки забиты чужими вещами?

— Трофеями. Которые я выиграл в честном споре, — важно поправил Альфабитл.

—  Честный спор, — иронично буркнул Хитч.

— Да, все мои пари абсолютно честные. Я никого не заставляю на них соглашаться, —  возразил единорог. — Скажу больше, если пари совсем однобокое, я всегда стараюсь сделать сопернику поблажку. Тебе ли об этом не знать.

— Если бы ты реально хотел дать мне поблажку, то предложил бы другие условия.

— Например?

— Ну... скажем, не найти особенную пони, а... просто пригласить её на романтический вечер и не получить в глаз.

— Пригласить кобылку на романтический вечер, чтобы в качестве награды пригласить её на романтический вечер? — усмехнулся Альфабитл. — Странная у земнопони логика.

— Первое, что пришло в голову, — соврал Хитч. На самом деле он выбрал такой вариант ещё вчера. — А так можно много чего придумать... Было бы желание выдвинуть честные условия.

Альфабитл левитировал заварник и зачем-то вылил из него воду, а затем налил новую. Пока чай заваривался во второй раз, единорог насыпал в новую кружку щепотку непонятного белого порошка и положил две ложки мёда.

— Ну так что? — спросил Хитч с надеждой. — Согласен?

— В смысле?

— Перезаключить пари.

— Конечно, нет. С какой стати я должен подавать тебе лестницу? Сам залез в яму — сам и выбирайся.

— Боишься проиграть?

— Что это? Попытка взять меня на слабо? — Альфабитл разочарованно цокнул, качая головой. — Хитч, мне уже давно не двадцать. Это ты можешь повестись на такую... как это у вас говорят... замануху? А я уже слишком стар для такого.

— А как же спортивный интерес? — спросил шериф, игнорируя явный упрёк.

— Спортивный интерес — это дать сопернику неделю вместо одного вечера, — контраргументировал Альфабитл. — А изменить условия пари, когда оппонент приполз сдаваться, это уже жалость... У меня добрая душа, но я не люблю самоуверенных пони. Им нужно преподать хороший урок.

Хитчу пришлось приложить всю свою выдержку, чтобы не огрызнуться в ответ. Нет, именно этого Альфабитл и добивался. И шериф не собирался идти у него на поводу.

— Но ты зря так быстро опустил копыта. У тебя ведь ещё есть время, — продолжил Альфабитл приободряюще и налил клиенту чай. — К тому же мы не обговаривали, как именно ты должен доказать, что кобылка согласилась стать твоей особенной пони... Она может ходить с особым цветком за ушком... Или ты выточишь ей кристальное сердце... Или, скажем, пригласишь её сюда и угостишь «особым» чаем... Наши традиции дают большой простор для фантазии. Пользуйся.

Хитч недоверчиво прищурился. Буквально минуту назад Альфабитл отказался менять условия пари, а теперь вдруг сам предложил нечто похожее на идею оппонента. Чутьё шерифа забило тревогу, но Хитч не сумел сходу найти подвох.

— О чём вы тут разговариваете? — послышался за спиной заинтересованный голос Бастера.

Хитч развернулся. Бурый единорог пристроился рядом с земнопони и положил на стол поднос с тряпкой.

— Да так, хвастаюсь нашим чаем, — пояснил Альфабитл. — Кстати, у нас заканчиваются мелисса и хрен. Сходи на склад.

— Сам сходи. Я только закончил убираться.

— Не видишь, я обслуживаю клиента.

Бастер нахмурился и закинул на спину полотенце.

— Отдохнёшь на выходных, — пообещал Альфабитл. — А сейчас марш на склад.

— Отдохнёшь тут с вами, — буркнул официант, недобро покосившись на земнопони, как будто это он заставлял его работать.

Хитч проводил жеребца недоверчивым взглядом. Шериф не слышал, как подошёл официант, а спорили они с Альфабитлом достаточно громко, поэтому Бастер мог случайно подслушать. В худшем случае он попал на тему с любовными традициями, так что вряд ли знал о пари. Хотя сам факт, что взрослый единорог делится с молодым земнопони любовными премудростями можно интерпретировать по-разному.

— Не переживай, я никому не рассказывал о пари, — успокоил шерифа сомелье. — И о вашей с Иззи любовной методичке. Я пони порядочный и уважаю тайну своих соперников.

Хитч уставился на хозяина чайной с подозрением. Опытный взгляд шерифа вычислил не один десяток преступников, читая их как открытую книгу, однако Альфабитл оказался крепким орешком. С такой выдержкой и хваткой ему прямая дорога в мэрию. Впрочем, никто не гарантирует, что он не подрабатывает в местном управлении в свободное время. Или того лучше, тайно управляет властью во всей Гривландии!.. Нет, это уже перебор даже для такого афериста.

— Остынет.

Хитч потребовалось пару секунд, чтобы вспомнить про заказ. Не отрывая взгляда от единорога, он осторожно отхлебнул чаю. Нежный бархатистый напиток с лёгким привкусом мёда разлился по телу приятным теплом. На мгновение суровая мордочка жеребца разгладилась, а из груди вырвался блаженный вздох.

— И где здесь подвох? — спросил Хитч в лоб.

— Ты сам заказал такой чай.

— Я не про чай. Откуда такая щедрость на советы? Пару минут назад ты не хотел идти ни никакие поблажки, а теперь раскидываешься советами направо и налево.

— Я не сказал ничего нового. Всего лишь перечислил некоторые наши традиции, которые ты и так знаешь, — оправдался Альфабитл. — По крайней мере, должен знать.

— А чем хуже моё предложение?

— Романтический ужин? Как тебе объяснить... Для начала, у нас нет такой традиции, поэтому он не имеет веса в споре, — пояснил единорог. — К тому же каждый понимает под романтическим ужином нечто своё. Для одних это заказать столик возле сцены, для других — пригласить особенную пони вечером на озеро, а кому-то достаточно поесть мороженое в парке... А у нас с тобой серьёзный спор. Мы не можем опираться на такие размытые понятия.

В чайную зашла небольшая компания единорогов. Двое заняли столик у окна, а один направился к барной стойке.

— Извини, мне нужно работать, — сказал Альфабитл, даже не пытаясь скрыть довольный тон, и подошёл к посетителю, который уселся за свободное местечко.

Хитч взял чашку и неторопливо потянул сладкий чай, стараясь выглядеть спокойно, а сам одним глазом косился на хозяина чайной. Альфабитл принялся неспешно готовить чай, практически не обращая никакого внимания на земнопони, в отличие от незнакомого единорога, который частенько поглядывал на необычного посетителя.

Продолжать деликатный разговор в присутствии посторонних Хитч не собирался, вот только Альфабитл не торопился с заказом. Похоже, наглый плут решил, что говорить больше не о чем, либо хотел лишний раз потрепать сопернику нервы.

Наконец налив посетителю чай, Альфабитл подошёл к Хитчу. Шериф быстро настроился на разговор, но единорог лишь спокойно объявил:

— С тебя сорок битс.

В Меритайме такой чай можно было купить за двадцать пять. Ну и цены в этой Гривландии. Но делать нечего, другая страна, свои расценки. Хитч выложил на стол озвученную сумму. Альфабитл спрятал купюры под стол и подлил Хитчу чайку.

— Я вторую не заказывал.

— Мы всегда наливаем две, — пояснил Альфабитл. — Заглядывай ещё. Всегда приятно поговорить с хорошим пони.

Единорог приветливо улыбнулся, словно прощался с дорогим гостем, и лишь в голосе прозвучали нотки сарказма. Однако шериф понимал, не будь в чайной другие посетителей, наглый шулер уже бы вовсю лыбился.

— Я ещё никуда не ухожу.

— А тебе никто и не гонит. Если в кошельке завалялась парочка лишних сотен, можешь сидеть хоть целый день.

Альфабитл принялся копаться в полках, методично перебирая каждую баночку и мешочек, иногда осторожно встряхивая над ухом, а порой и заглядывая вовнутрь. Когда же он закончил с «инвентаризацией», то спокойно ушёл на кухню, поставив на своё место хмурого официанта. Хитч посидел за барной стойкой ещё пять минут, но Альфабитл так и не появился. Пришлось признать, что ловить здесь больше нечего, поэтому шериф допил чай и покинул заведение.

Блуждая по улицам города, Хитч пытался разобраться в ситуации и ответить на самый главный вопрос: как прошёл разговор? С одной стороны, Альфабитл отказался менять условия и всем видом дал понять, что не собирается делать поблажек. С другой — он сам предложил хорошие варианты для соперника, как бы сделав эти самые поблажки. Санни всегда говорила, что даже самый плохой пони может стать хорошим, если постарается. Но это явно не про Альфабитла. По крайней мере, когда дело касалось пари.

Хитч несколько раз прокрутил в голове разговор и предложенные варианты, прежде чем заметил подводные камни. На самом деле они лежали на самой поверхности, просто были настолько большими и очевидными, что не бросались в глаза. Будь то цветочек за ушком, или кристальное сердце, или особый чай для кобылки — всё это любовные традиции единорогов. Подобное позволяли себе только по-настоящему влюблённые парочки, а наглеца, который побежал впереди паровоза, ожидала заслуженная отметка под глазом.

Разгадка пролила свет на подозрительное поведение Альфабитла. На словах единорог пошёл на уступку, а вот на деле остался при своём, разве что предложил чёткие критерии победы. Вот же наглая шельма!

В один момент Хитч даже захотел вернуться в чайную поругаться с Альфабитлом, но сдержался от благородного порыва. Да, пар он выпустит, но вряд ли добьётся успехов. Такого плута вокруг копыта не обведёшь, скорее уж он сам окунёт мордой в грязь кого угодно, сыграв на эмоциях. Так что шерифу ничего другого не осталось, как только молча злиться на подлеца.

Немного побродив по городу, Хитч решил навестить Хлою и отдать ей сумку. На самом деле, он и планировал заглянуть к ней после победы в чайной, но теперь ему просто захотелось увидеть кобылку.

До библиотеки шериф добрался без происшествий, во многом благодаря тому, что сразу уточнил дорогу и местных. Колокольчик над дверью тихо забренчал, когда Хитч зашёл в холл. В небольшом зале не было ни души, но из глубины книжного лабиринта сразу донёсся голосок Хлои.

— Ой, это ты… привет, — удивилась единорожка, когда вышла к посетителю. — Не думала, что ты сегодня заглянешь... Что уже прочитал книгу?

— Книгу? А-а-а... Нет-нет, ещё не открывал. Совсем времени не было, — оправдался шериф. — Я сумку хотел занести, а то вчера совсем из головы вылетело.

— Да, точно… Я и сама про неё забыла, — сказала Хлоя чуть сбивчиво и улыбнулась. — Спасибо.

— Да не за что.

Хлоя взяла сумочку и спрятала её под стол.

— Ты никуда не торопишься? — предложила она.

— Да нет, не особо.

— Может, тогда чайку? Чайник как раз недавно кипел.

Хитч не стал упоминать, что уже выпил две чашки. Всё-таки бодрящим напитком балуются не только ради вкуса, но и для того, чтобы посидеть в хорошей компании.

— Конечно.

Пони пошли вглубь библиотеки, где встретили Лайну. Хитч из вежливости похвалил вчерашний ужин, на что кобылка смущённо улыбнулась. Хлоя попросила мать надолго её подменить, и Лайна без вопросов согласилась.

В комнате отдыха Хитч сразу развалился на диванчике, пока Хлоя копошилась у мини-кухоньки, доставая печенье и готовя чай. Единорожка рассказала про свой день и забавную встречу со школьным другом, который пригласил её на его свадьбу через две недели. Потихоньку настроение у шерифа поднялось, и он даже пошутил, что хотел бы посмотреть на Хлою в свадебном платье. Единорожка в этот момент наливала кипяток и случайно опрокинула чашку.

— Прости, я не хотела, — виновато ахнула она и принялась судорожно вытирать воду.

— Главное, что не обожглась, — успокоил её Хитч.

Он помог подруге убраться и накрыть на стол. Пони уселись друг напротив друга и принялись неторопливо потягивать вкусный чаёк со сладкими печенюшками. Щёчки кобылки налились румянцем, а хвостик подметал подушки. Волнения легко можно было списать на жар от чая или переживания за пролитую воду, однако кобылка вдобавок ко всему ещё и беззвучно постукивала копытцем по мягкому сиденью.

— Слушай, Хитч... а не хочешь сегодня прогуляться? — поинтересовалась Хлоя с толикой неприкрытого волнения. — Если ты не занят.

— Да нет, пойдём, конечно, — ответил Хитч. — Есть конкретные предложения или так, куда ветер занесёт?

— Ну... я даже не знаю... Можем сходить в парк... или там... заглянуть в чайную, — чуть сбивчиво предложила кобылка, — ты же хотел попробовать наши чаи... Я тебе всего не приготовлю, а там выбор большой.

Хитч удивился. В прошлый раз, когда он предложил заскочить в чайную, Хлоя наотрез отказалась, словно пони с клаустрофобией, которую пригласили на выходные в пещеры. Тогда он даже придумал парочку безумных теорий, почему она так боялась чайной. А сейчас единорожка сама предлагала заглянуть туда вечерком.

— Так что скажешь?

— Пошли, если хочешь, — согласился Хитч.

Единорожка неуверенно заулыбалась.

Пони вернулись к чаю. Вот только сладкий напиток вдруг растерял былой вкус, да и печенюшки уже не казались такими сладкими, как минуту назад.

— Давай я провожу тебя? — внезапно предложила Хлоя и сразу начала убирать со стола.

Хитч опять удивился. Обычно кобылка наоборот старалась провести с ним побольше времени, а тут сама «выгоняла». Хотя её запросто могли завалить работой, а она была слишком скромной, чтобы попросить друга о помощи второй день подряд.

— Хорошо, — согласился он, не найдя повода задержаться.

Хлоя быстренько провела друга по книжному лабиринту до холла, где они повстречали Лайну.

— Уже уходишь? — спросила она.

—  Да, ему надо идти, — ответила за него Хлоя и пошла к двери. — Я сейчас.

— Всего доброго, Хитч.

— До свидания, — ответил шериф с толикой растерянности и пошёл за единорожкой.

Пони вышли на крыльцо.

— Я сегодня до шести, но можешь прийти пораньше, — сказала Хлоя.

Губки кобылки едва заметно вздрагивали, а язычок крохотным бугорком всплывал на розовых щёчках. Единорожка смотрела на жеребца с таким смущением, будто собиралась его поцеловать, но ей не хватало решимости.

— Пока, — Хлоя первая нарушила неуютную паузу и быстренько заскочила в библиотеку, неприлично громко хлопнув дверью.

Хитч в недоумении почесал затылок. Мысли об Альфабитле отошли на второй план, уступив место случившемуся в библиотеке. Шериф проявил весь свой дедуктивный метод, чтобы разгадать тайну странного поведения подружки. Он быстро смекнул, что отгадку нужно искать в чайной. Но, ухватившись за путеводную нить, шериф притянул запутанный клубок противоречивых слов, странных поступков и традиций единорогов.

Хитч неторопливо побрёл по улицам города. Догадки постепенно складывались в элементы пазла, но составить из них целостную картину никак не получалось. В итоге шериф сменил тактику, решив, что узнает обо всём в чайной, и попытался ответить на другой вопрос: повезло ему или наоборот?

Выбить из Альфабитла нормальные условия не получилось, но теперь Хитч мог привести в чайную Хлою. Всё-таки одно дело говорить о кобылке и совсем другое — привести её на «свидание». А там кто знает, чем закончится приятный вечер? Может быть, Хлоя сама закажет «особый» чай?

Хитч довольно ухмыльнулся, представив ошарашенную физиономию шулера. Получить по носу от скромной кобылки — лучшего способа проучить наглеца и не придумаешь. Формально шерифу даже не придётся напрягаться, единорожка сделает за него всю работу.

Эх, мечты-мечты. Хлоя никогда не решится на такой смелый поступок. И это даже хорошо. Ведь в противном случае Хитчу пришлось бы стать её настоящим особенным пони…

Она ведь не решится?

Хитч резко остановился. Он несколько раз прогнал в голове мимолётную мысль и с облегчением усмехнулся глупым опасениям. Признаться в любви первой, да ещё наперекор всем традициям единорогов? Нет, такой смелый шаг явно не для скромной Хлои!