Победа и поражение

Найтмер Мун

Горожане с едва сдерживаемым предвкушением ждали, когда перед ними появится принцесса и поднимет солнце самого длинного дня в году. Неподалеку стояли Гвардейцы – как обычно, когда правительница страны появлялась на публике. Но даже они скорее ждали праздника, чем чего-то на самом деле охраняли.

Защищать богиню было достаточно просто, да и вряд ли кто-то в городке вроде Понивилля учинил бы какую-нибудь неприятность и похоронил, наверное, их единственный шанс увидеть принцессу вблизи, во плоти. Их присутствие было чисто номинальным, и большая часть их сослуживцев следила за празднествами в Кантерлоте и иных важных городах.

Единственная, на чьем лице не было восхищения, предвкушения или трепета, пока мэр читала свою речь, была Твайлайт Спаркл, личная ученица Принцессы Солнца. Она недавно была расстроена тем, что ее наставница отмела ее озабоченность предстоящим возвращением одной из самых пугающих фигур в истории страны, но поняла, в чем дело, перечитав свои заметки и применив немного дедуктивного мышления. Селестия возложила на нее все свои надежды, и Твайлайт была намерена доказать, что та не ошибалась. Она пристально смотрела на балкон, готовясь сделать то, что нужно будет сделать. Принцесса Селестия будет ей гордиться.

В момент, когда принцесса должна была появиться, занавес на балконе раздвинулся, явив… ничего. Птицы перестали петь, а пони начали переговариваться между собой, гадая, что же произошло. Мэр пыталась успокоить публику и справлялась секунду или две, пока Рарити не решила озвучить очевидное:

— Она пропала!

Вся толпа ахнула в шоке… словно до сих пор не поняли, что принцесса не выходит к ним потому, что ее там нет. Коэффициент умственного развития понивилльцев, как его оценила Твайлайт, упал в ее глазах еще на десять пунктов и был уже ниже среднего. Отличная работа, Рарити. Ты замечательно всех успокоила.

Твайлайт на мгновенье отвлеклась, чтобы использовать свою магию и начать менять некоторые украшения. Она убедила Рарити спешно перед праздником сделать другие. И хоть модельерша не лучшим образом удержала публику от паники, со знаменами и декорациями она справилась очень хорошо.

Зал после второго удивленного вздоха снова замолчал – балкон начал заполняться густым темно-синим туманом, в котором мерцали звезды. Огни были задуты резким порывом холодного ветра и туман собрался в плотную вьющуюся массу. В ней вспыхнула искра могучей магии и туман был сдут, явив угольно-черного аликорна на том месте, где должна была стоять принцесса Селестия.

Она была царственна не менее, чем Селестия, хотя ее грива напоминала ночное небо, а в бирюзовых глазах скрывался хищно-узкий вертикальный зрачок. Серебряная броня укрывала ее грудь и голову, а от голоса по спинам пони бежали мурашки. Найтмер Мун вернулась.

— О, мои любимые пони! Давно я вас не видела, мои дорогие. Как поживаете, любители Солнца? – яд прямо сочился из ее слов, и было несложно представить это ужасающее создание убивающим пони, рискнувших ей возразить. Естественно, Рейнбоу Дэш не замедлила высказаться.

— Что ты сделала с нашей принцессой? – крикнула она. Пегаска рванулась бы к балкону, не поймай ее за хвост Эпплджек. В глазах Твайлайт ферма «Сладкое Яблочко» получила несколько очков.

В ответ на этот порыв Найтмер Мун расхохоталась – издевательски, без капли радости или веселья.

— Что? – спросила она. — Я для вас недостаточно хороша? Вы меня не узнаёте?

По крайней мере, она еще нипони не убила, и сейчас – шанс для меня ничуть не хуже иного. Твайлайт выпустила разряд магии, приводя в действие свои заготовки, и надеялась, что это остановит всех прочих от глупостей. Фонари засияли и ярко осветили зал, являя изменения, которые Твайлайт проделала незаметно для остальных.

Знамена теперь несли не солнце, а луну, а там, где должен был быть белый аликорн Селестии – красовался черный. В цветовой схеме зала доминировали синий и фиолетовый, а на балконе, где стояла Найтмер, оказался прикреплен жемчужный полумесяц. Но более всего Найтмер Мун поразил веселый приветственный плакат в фиолетовых тонах, украшенный россыпью белых звездочек.

Твайлайт же телепортировалась на балкон и низко поклонилась.

— Конечно, я знаю, кто вы – вторая принцесса Эквестрии, вернувшаяся спустя тысячу лет. Добро пожаловать, Ваше Королевское Высочество.

Ответом была такая тишина, что можно было услышать, как падает игла. Затем хор голосов воскликнул «Чего?», а Найтмер Мун очень удивленно повернулась к Твайлайт.

— …Да, да, это я. Я, вообще, ожидала, что нипони об этом не будет знать. Я подготовила небольшую речь, обвиняющую мою сестру в сокрытии истины из чувства вины, на самом деле, — летящая грива охватила подбородок Твайлайт и подняла ее голову вверх. Кобылы смотрели друг другу в лицо. – А кто же ты, моя подданная?

— Я личная ученица вашей сестры, выбранная ею служить вам советником и помощником при вашем возвращении, — ответила та.

С тем же успехом Твайлайт могла ударить Найтмер по лицу – так быстро она отшатнулась. Ее рот открылся и закрылся несколько раз, пока она пыталась найти слова, чтобы ответить. За все годы практикования речей и подготовки к реакции на ее возвращение представить ситуацию, в которой оказалась сейчас, Найтмер не могла. По крайней мере, не всерьез. Наконец она смогла выдавить красноречивое:

— Что, как?

Твайлайт ответила на этот вопрос ослепительной улыбкой, довольная тем, что может высказать свои рассуждения и наблюдения. Она заранее подготовила небольшую презентацию о себе и выудила бумажку с со списком, выведенным аккуратной рогописью. Где-то в толпе застонал и достал беруши маленький дракон. Он все это уже слышал – пятнадцать раз – и не желал выслушивать в шестнадцатый.

— Принцесса Селестия давно знала о вашем неизбежном возвращении, но, естественно, не могла простить себя за ваше изгнание. Она, наверное, винит себя за то, что не обращала внимания на вашу печаль и депрессию, пока не стало слишком поздно, и потому искала способ компенсировать вам это. Она сделала практически все, что могла, чтобы вы могли вернуться в Эквестрию, где ваше правление будет принято, за исключением превращения в празднование дня Летнего Солнцестояния торжества приближения на год вашего возвращения.

— Во-первых, она не оставила практически никаких подробностей о вашем изгнании, за исключением того, что это произошло и у нее не было иного выбора при угрозе вечной ночью. «Найтмер Мун» встречается в фольклоре как пугающая личность, но ничего из этого в художественную литературу не допускалось, а в исторических документах вы описываетесь исключительно как лицо, заслуживающее сочувствия.

— Если бы Селестия желала остановить вас от обретения власти, то можно было бы ожидать присутствия небольшой армии, готовой биться с вами, с ней во главе. Как минимум это была бы команда опытных единорогов, которые бы поддержали ее в бою. Однако же она разослала почти всю Королевскую Гвардию в другие города помогать с празднованиями, взяв с собой только четырех пегасов сюда, где вы скорее всего в первый раз появились бы на публике. В конце концов, здесь должна была появиться она сама.

— Теперь переходим ко мне. Хоть я и не склонна хвастать своим могуществом, я личная ученица вашей сестры. Она говорила, что у меня, возможно, больше чистой силы и таланта, чем у любого другого единорога, каких она встречала ранее. Если бы она готовила меня к битве с вами, то пыталась бы обучать, в основном, боевой магии и военной тактике, и сделала бы все, чтобы я оказалась потенциальной угрозой для вас. Желаете ли вы знать, чему меня обучали вместо того?

Твайлайт воспользовалась этим вопросом, чтобы перевести дыхание, и посмотрела на Найтмер. Все еще немного ошеломленная, та кивком велела ей продолжать.

— Хорошо, — сделала Твайлайт еще две пометки в списке. – Я, конечно, обучена разного рода магическим теориям и практикам, но еще меня обучали государственному управлению и юриспруденции. Я присутствовала на судах, росла в окружении аристократии и политиков, и была обучена, чтобы быть экспертом-организатором. Я хорошо известна пони, что управляют Эквестрией, знаток истории, а с планировкой Королевской Библиотеки знакома лучше, чем иные пони знают собственный дом.

— Добавьте к этому мое близкое знакомство с ежедневным рабочим графиком и задачами Селестии, и единственным логичным выводом из указанных деталей будет то, что меня выращивали быть вам советником – Принцессе, которая отсутствовала тысячу лет и теперь нуждается в помощи понибудь, кто может помочь ей наверстать упущенное, попутно поддерживая страну на ходу.

Твайлайт отметила третий пункт в списке и пролевитировала себе стакан пунша промочить горло. Найтмер Мун, как и ожидалось, уже отошла от первоначального шока, и, казалось, была готова спрашивать. Следующим пунктом в списке был ответ на вопросы.

— Даже если это так, — спросила она. – Как ты можешь быть уверена, если моя дорогая сестра не делилась с тобой своими планами загодя?

Твайлайт улыбнулась, довольная тем, что сумела предугадать вопрос принцессы, и пометила пункт в списке.

— А разве она известна прямолинейностью в чем-либо? Я обнаружила свидетельства о вашем возвращении несколько дней назад и попыталась поговорить с принцессой Селестией о том, как к этому подготовиться. Очевидно, она знала о вашем скором возвращении – наверняка, все книги замка прочитаны ею несколько раз – но вместо того, чтобы велеть мне искать Элементы Гармонии для борьбы с вами, либо готовить какую-нибудь магическую ловушку, в которую вы должны были бы угодить, ослабнув от боя с ней… она повелела мне прибыть сюда и наблюдать за подготовкой к празднованию. Она активно не давала пони, вроде меня, пытаться подготовиться к битве с вами, и, сверх всего прочего, сказала, что моим главнейшим заданием, пока я буду тут, станет заведение себе друзей.

— Она явно говорила о вас – ее сестре, которая была в одиночестве тысячу лет. В одиночестве потому, что у нее не нашлось достаточно времени, чтобы быть вам сестрой и другом, когда вы нуждались в этом более всего.

Твайлайт сложила бумаги и посмотрела на Найтмер с теплой улыбкой на лице. Внизу многие пони утирали глаза, выслушав ее речь.

Настроение было разрушено Пинки, которая запрыгала с криком:

— Отлично, всепони, тут нужна ВЕЧЕРИНКА! Повторяйте за мной: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ»!

-Несколько часов спустя в Кантерлоте-

Найтмер Мун сидела на своем троне, который был принесен со склада, где Селестия его хранила, заказав еще пятьдесят лет назад. Он служил еще одним свидетельством правоты Твайлайт в том, что старшая правительница заранее готовилась к возвращению сестры.

Твайлайт разослала письма командирам отрядов Гвардии, отправленных следить за празднованиями в других местах страны, с уведомлением их о ситуации, а также заявлением, что луна была оставлена на небе дольше обычного в честь возвращения Принцессы Ночи. Если бы не присутствие военных в крупных городах могли начаться беспорядки, но, казалось, Селестия предусмотрела и это.

Твайлайт привела всех глав чиновников в замок знакомиться с их новой принцессой, и для Найтмер это оказалось кошмаром. Что за пони способны назвать своего сына «Волокитто»? По меньшей мере у одного чиновника была на метке вафля, а ведающая налогами кобыла могла бы сойти за вампони – с сочащимся кровью турнепсом-то на метке.

Когда она спросила Твайлайт, почему она не может просто выгнать самых явно коррумпированных пони, занимающих властные позиции, та ответила ей, что «искать честного пони, умелого в управлении – все равно, что разыскивать первое издание книги в безупречном состоянии: в конце концов окажется, что проще будет ее самой написать». Во власти были хорошие пони – Селестия добилась хотя бы этого – но, чтобы справиться с всей работой их не хватало.

А теперь Твайлайт объясняла ей, что она не может устроить вечную ночь, даже если является единовластным правителем страны.

— На день или два – это возможно, но если вы скоро не поднимете солнце, то перестанут расти растения, а страна замерзнет! Вы же не желаете править мертвой пустошью, не так ли? Она станет настолько же пустынной, как и поверхность Луны, — эта единорожка просто бесила ее тем, как часто оказывалась права, и она принесла с собой разного рода научные документы, подтверждающие, что вечная ночь невозможна. И это было нечестно.

— Ладно, — проворчала Найтмер, поникнув от поражения. – Я подниму солнце через час или около того. Но скажи, что я, хотя бы, могу издавать законы, какие захочу. Надеюсь, моя сестра не сделалась чисто номинальной главой?

— Пока вы принимаете во внимание определенные прецеденты в законотворчестве, — утвердительно кивнула Твайлайт. – Вы можете издать практически любую реформу или закон, какие пожелаете. Но принцесса Селестия обычно с ними не спешит и дает аристократии возможность проголосовать по любому закону, который она желает провести. От этого они счастливы, что удерживает их от объявления независимости своих земель, либо попыток покушения на ее жизнь.

Признав поражение и тут Найтмер склонила голову.

— Как сестра могла дойти до такого?

— Ну, — ответила Твайлайт. – С ростом страны она не могла править ей единолично, и без вас… ей потребовалась помощь. Ей приходилось иногда использовать, что имелось под копытом, и некоторые дозволенные ею вещи, которые тогда казались вполне невинными, вызывают больше всего проблем. Вроде дозволения наследовать дворянские титулы.

От этой мысли у Найтмер почему-то пробежали по спине мурашки.

— Ладно, — сказала Найтмер. – Скажи, что у меня запланировано на сегодня.

Она уже была не так рада возможности править, но все же она ждала этого веками. Даже если на пути оказались небольшие заминки, которых она не ожидала, все равно – наставал ее момент воссиять.

Твайлайт засветила свой рог и во вспышке магии появился здоровенный свиток. Единорожка позволила ему развернуться — и это чудовище растянулось от трона и почти до дверей. Глаза Найтмер слегка вышли из орбит.

— Во-первых, вам нужно появиться в разных частях страны, чтобы ответить на вопросы и убедить пони, что вы законная правительница, и что принцесса Селестия не исчезла без следа. Это, разумеется, после поднятия солнца, если вы не желаете иметь дело с убийцами. Чтобы справиться со всем в списке нам придется телепортироваться между городами – это поможет сэкономить время. После этого настанет час Дневного Двора, на котором вы встретитесь с аристократами, которые донесут до вас свои заботы, предложения по новым законам и так далее. Затем у вас будет два часа на прием прошений и разрешение диспутов, которые не могут быть улажены вне королевского двора. Я помогу вам с современными законами и старыми судебными решениями, которые могут понадобиться по любому вопросу, который может всплыть. А также вам будет назначен советник, вся работа которого заключается в том, чтобы помнить старые постановления и помогать вам с ними. Затем вам нужно будет изучить некоторые современные новшества и изменения в обществе. В идеале на это стоило бы потратить весь день, но вам все же нужно исполнять хотя бы минимальные обязанности, чтобы удержать всех от беспорядков – надеюсь, вы не против посидеть допоздна. Я разберусь со всеми документами сегодня, пока вы учитесь – я подобрала вам хороших наставников – но, чтобы это сработало, мне потребуется подписанный вами документ, дающий мне право выступать от вашего имени…

Найтмер не могла не перестать обращать внимание на голос единорожки. Твайлайт была благонамеренна и в будущем наверняка будет бесценна, но тысячу лет назад правление не было настолько сложным. Казалось, у нее не будет свободного времени ближайшие десять лет, но вскоре все определенно должно стать лучше.

-Два дня спустя, Кантерлот-

Ослепительный шар спустился с солнца и принял облик принцессы Селестии. Она открыла глаза и пред ней предстала несколько неожиданная картина. На балконе стояла ее младшая сестра все еще в образе Найтмер Мун, а рядом была Твайлайт Спаркл. Если опустошенное выражение на лице принцессы, ранее известной, как Луна, было показателем, то Твайлайт каким-то образом ее целиком и полностью победила, сломив волю и заставив согласиться на возвращение Селестии.

Найтмер Мун посмотрела на Селестию большими умоляющими глазами и попросила:

— Сестра, не могла бы ты, пожалуйста, вернуться на свое место? Я искренне извиняюсь за всю ту лишнюю работу, что пала на тебя из-за меня в последнюю тысячу лет, и осознаю, что никогда не смогу это искупить. Простишь ли ты свою глупую младшую сестру?

Селестия дважды быстро моргнула. Для нее это было все равно, что грянувшаяся о пол челюсть и выпученные, как в комиксах, глаза.

— Конечно, я прощаю тебя, сестра, — с облегчением улыбнулась она. – И буду рада видеть тебя рядом, как равную себе. Однако, что же, позволь поинтересоваться, случилось с планами править одной, пока я ближайшие тысячу лет сижу на солнце? Не то, чтобы меня беспокоила твоя перемена намерений, но все же, Луна?

Найтмер приподняла бровь.

— Как будто ты не догадываешься, — пробурчала она, раскрывая крылья в явном приглашении к объятиям.

Селестия быстро посмотрела на Твайлайт прежде, чем обнять сестру. Хорошо, что ее сестра вернулась, хоть она и не выглядела еще, как раньше. Ей придется привыкать быть более слабой из них двоих – Луна все еще была одержима темной магией, с помощью которой намеревалась покорить Эквестрию – но скорее всего уже скоро Луна будет использовать свое настоящее имя и прежний облик. В конце концов, раз она способна терпеть на ежедневной основе аристократию Эквестрии, то справится и с…

Ага, так вот что заставило ее передумать. Общаться с дворянами было не более приятно, чем пытаться дружить с грифонами.

Разорвав объятия, Найтмер чуть отвернулась, чтобы скрыть слезы в глазах.

— Я оставлю тебя наедине с ученицей, чтобы она поведала, чего ты пропустила… Селли. Она понадобится мне примерно через час, — с этими словами Найтмер слетела с балкона башни, на котором стояла, в сторону нижних частей замка.

Селестия повернулась к вернейшей ученице с выражением абсолютного удивления на лице.

— Как ты… Что с Элементами Гармонии? – наконец спросила она.

— Они? Ну, так было эффективнее, — улыбнулась единорожка наставнице.

Таким образом, Эквестрия обрела своих принцесс, а Твайлайт – неописуемую политическую власть, как советник Ее Королевского Величества принцессы Луны, помимо своей предыдущей позиции. Не стоит говорить, что она решила не переезжать в Понивилль, хотя и сохранила городскую библиотеку, как свою дополнительную резиденцию. В конце концов, у нее были хорошие причины считать, что Элементы Гармонии где-то поблизости – как и все прочее, что могло понадобиться для их использования. Прямо сейчас она в них не нуждалась, но быть готовой никогда не повредит. Кроме того, изучение магических артефактов Эквестрии было правом, дарованным ей Луной – единорожка знала, так как сама же это разрешение и подписала.