Победа и поражение

Кризалис. Часть 2

Твайлайт стояла перед дверями в покои брата и смотрела на доски так, словно на них были указаны ответы на все вопросы вселенной. Она старалась казаться собранной и спокойной, но мыслями и эмоциями она была от этого очень далека.

В последние две недели ее одолевала паранойя в адрес старой подруги. Ее опасения, предположительно, подтвердись, и скрывая бурлящую ненависть она готовила саботаж ее свадьбы. А под конец цель всех ее эмоций оказалась чем-то вроде монстра-оборотня-жукопони. Она случайно предотвратила вторжение в страну, пытаясь разрушить жизнь пони, которую любила, как сестру, и обнаружила, что эта самая пони почти месяц содержалась в плену в потенциально ужасных условиях.

Если подходить к вопросу рационально, то не было никаких причин разуверяться в прежних подозрениях относительно Кейденс просто потому, что с ней произошло нечто ужасное. Но с другой стороны, даже мысль об этом, учитывая обстоятельства, заставляла Твайлайт чувствовать себя мерзко.

Она могла придерживаться изначального плана – изучить Кейденс и попытаться определить, какой пони она является на самом деле – но текущее психическое состояние ее бывшей няни могло не совсем точно совпадать с нормальным. Несколько недель недоедания, страха и заключения могли легко оставить глубокие следы на психике Кейденс, не говоря уже о кратковременном вреде. Если Твайлайт будет основывать мнение о Кейденс на основании наблюдений, сделанных во время ее восстановления от психической травмы, то вряд ли эти данные будут самыми надежными из всех, что она собирала.

Может, мне ее сразу обвинить? Твайлайт отвергла эту мысль тут же. Кейденс сейчас в очень нестабильном состоянии, и Твайлайт не простит себе, если навредит бывшей няне из-за какой-то паранойи. Но и оставлять все просто так было нельзя. Что, если бы свадьбу устроили тут же, раз уж нашлась настоящая невеста? Что, если бы Кейденс не была той кобылой, за которую Твайлайт хотела бы, чтобы вышел ее брат?

Что, если травма сделала ее иной пони? Могло ли это быть поучительным опытом для подлой Кейденс, злоупотребляющей магией любви? Или травмирующим опытом для чудесной и невинной Кейденс? Важно ли было что-то, произошедшее в прошлом, сейчас, когда она уже другая пони?

Твайлайт раздраженно вздохнула. Есть ли вообще способ разобраться во всем без риска повредить потенциально хрупким эмоциям Кейденс? Твайлайт начала перебирать известные ей заклинания, изучая и отказываясь от них по мере обдумывания. Чтение мыслей? Тартаровски нелегально и не вполне надежно против той, чей талант – управление мыслями и эмоциями. Сено, это даже безопасно не будет. Заклинание монолога? Скорее всего Кейденс будет часами говорить о своем пленении, изливая весь неприятный опыт и воспоминания, пока не разразится слезами. Просто не существовало одного надежного заклинания.

Единорожка не была уверена, что готова говорить с Кейденс прямо сейчас – она даже не знала, доверяет ли Кейденс. Все, что ей было известно – не успокаивать няню и старшего брата после тяжелейшего испытания, что им пришлось пережить – будет худшим вариантом из всех плохих. И потому она просто открыла дверь.

Покои Шайнинг Армора были достаточно большими – он все же был Капитаном Королевской Гвардии – но каким-то образом всегда казались тесными. Он оставлял валяться на полу бумаги, тренировочное оружие и доспехи. В одном углу комнаты стоял картотечный шкаф, в котором вечно был бардак и иногда его содержимое вываливалось на пол. А из-за принцессы на кровати рядом с ним комната казалась еще меньше.

Единорог сидел на своей кровати, крепко держа Кейденс в объятиях, а та так же крепко обнимала его крыльями. Твайлайт слышала от них какое-то перешептывание, но обнаружила, что ее взгляд изучает принцессу с той же секунды, как ее увидела.

Заключение не лучшим образом отразилось на Кейденс – ребра на боках выступали явно нездоровым образом, грива и шерстка местами были слишком длинными, а в других местах стерлись едва не до кожи. Мешки под глазами были такими черными, что можно было подумать будто принцессу били.

Приятным моментом оказалось то, что Кейденс была чистой, а подносы и пустые миски из-под еды показывали, что скоро ребра не будут так выступать. Твайлайт лениво подумала, в скольких мисках была правильно подобранная питательная пища для восстановления, а в скольких – «утешительная».

Твайлайт потрясла головой, чтобы избавиться от лишних мыслей и собралась с храбростью, чтобы кашлянуть и привлечь к себе внимание.

— Привет, Кейденс. Ты как? – чуть нервно улыбнулась она, поднимая в приветствии копыто и надевая на лицо неуверенную улыбку.

Даже после недоедания и нехватки сна Кейденс была удивительно сильна – «сокрушительные» были единственным подходящим эпитетом для объятий, в которые внезапно попала Твайлайт, когда аликорн спрыгнула с кровати и бросилась к ней.

— Ой, Твайлайт! Спасибо, — Кейденс терлась о раздавливаемую единорожку. – Шайнинг рассказал мне, как ты мгновенно распознала обман этой мошенницы и как ты сделала все в своих силах, чтобы вернуть меня.

Твайлайт попыталась вдохнуть достаточно, чтобы заговорить – и ей не удалось. Волшебница предпочла телепортироваться из смертельной хватки, чтобы не задохнуться дожидаясь, пока ее надумают отпустить. Она глубоко вдыхала, упав на одну из многих груд бумаг в комнате, а Кейденс хватило здравого смысла казаться сожалеющей и слегка смущенной своим энтузиазмом.

Шайнинг Армор слез с кровати и встал рядом с невестой. Он обнял ее, радостно улыбаясь.

— Эй, Твайли, как хорошо, что ты к нам зашла. Я только что рассказывал Кейденс, как ты спасла нас всех, раскрыв самозванку, — он потерся о шею невесты. – Она хотела поблагодарить тебя и спросить, что принцессы намерены сделать с королевой подменышей. Мне и самому интересно – они не сказали Гвардии ничего, кроме приказа не разглашать произошедшее.

Твайлайт выползла из стопки бумаг, стараясь не развалить ее сильнее, и задумалась, как ее брат и Кейденс отреагируют на известие о наказании, которое ожидает Кризалис. Можно заодно прощупать почву и посмотреть, как они себя поведут.

— Ну, она похитила члена королевской семьи и попыталась захватить страну… — Твайлайт позволила фразе зависнуть на мгновенье, чтобы посмотреть на их лица.

Взгляд Шайнинг Армора потяжелел, и он кивнул с мрачным, но удовлетворенным выражением лица. Он жаждал наказания – и посерьезнее. Его особенная пони была похищена, его разум контролировали, и было очевидно, что за время заключения хорошо с Кейденс не обращались. Твайлайт, похоже, сложно будет сказать ему, что Кризалис получит все, что она желала – просто не на ее условиях.

Ну а Кейденс, с другой стороны… Ее глаза были широко раскрыты, а нижняя губа дрожала.

— Тетя Луна же ей не навредит? – дрожащим голосом спросила принцесса.

Шайнинг Армор на секунду ошеломленно посмотрел на невесту, потом на Твайлайт и они вдвоем захихикали.

— Вот это Кейденс, которую мы все знаем и любим, — сказал он.

Твайлайт же почувствовала, как из нее ушло немного напряжения. Такой ответ был настолько в стиле Кейденс, которую Твайлайт знала по жеребячеству, что половина ее беспокойств практически тут же рассеялась. Все еще с весельем в голосе Твайлайт ей ответила:

— Нет, Кейденс, не волнуйся. Ни одна из принцесс не намерена ей вредить… физически, по меньшей мере. И Селестия, и Луна знают, как использовать возможности, которые им попадаются.

Жеребец тут же побледнел.

— Погоди, — произнес он. – Они же не планируют сделать ее правителем на месяц, как Дискорда?

Твайлайт отвела взгляд.

— Ну, не совсем как Дискорда… — протянула она и рискнула еще раз посмотреть на брата. Похоже, нервный тик под глазом во время стресса – это семейное. Уже хорошо.

— Да во имя всего… нет. Просто нет! – взвыл единорог. – Каким местом они думают? То есть, они вообще думали?!

Его дыхание стало тяжелее, а нервный тик еще сильнее. Твайлайт не могла не думать, выглядит ли она так же, когда расстраивается из-за чьего-то поступка, который считает особенно дурацким. Если так, то это объясняло, почему Дискорду так нравилось ее дразнить.

Над головой жеребца возникло и лопнуло маленькое розовое сердечко. Через долю секунды показалось, что он немного сдулся, гнев его немного рассеялся и сменился усталым принятием и легким раздражением.

— Думаю, это их выбор. Принцессы обычно знают, что делают, — Шайнинг вздохнул и слабо улыбнулся. – Наверное, нашей задачей будет держать ее в узде? Я бы просто хотел знать основной план, стоящий за такими безумными идеями до того, как все кончится – хотя бы раз.

…А вот и другая половина моих забот. Твайлайт осторожно держала на лице маску стоического спокойствия. Она немало напрактиковалась сдерживать свои эмоции, чтобы они не проявились в неподходящий момент – в какие-то моменты было проще, чем в другие не допускать мысли на лицо. И текущая ситуация была не из простых.

Когда Кейденс прижалась к жениху, жеребца охватила малиновая аура и унесла в сторонку. Рог Твайлайт затух, когда она поставила его на пол.

— Это отличная идея, СБЛДН! – воскликнула она, наверное, слишком радостно. – Почему бы тебе не поговорить с принцессой Селестией прямо сейчас? Ты все же Капитан Королевской Гвардии, так что она без проблем введет тебя в курс дел. Мне все равно надо немного поговорить с Кейденс с глазу на глаз, так что удачи.

Не дожидаясь протестов, Твайлайт телепортировала брата за дверь прежде, чем посмотреть на Кейденс, на лице которой было написано удивление.

— О чем таком тебе нужно поговорить со мной наедине? – спросила она с невинным выражением беспокойства на лице. Глаз Твайлайт дернулся, и она открыла рот, еще не зная, чего скажет – но явно недипломатичное. Но не успела она и слова сказать, как лицо аликорна засветилось, до боли напоминая ей Пинки Пай, услышавшую слово «вечеринка». – Ой, я поняла! Ты наконец решилась пригласить Рейнбоу Дэш на свидание!

Твайлайт подавилась словами.

— Чего? – воскликнула она. – Это не… Это даже… Нет! Я не встречаюсь с Рейнбоу Дэш. Откуда ты это вообще взяла?

Кейденс чуть нахмурилась, но потом все равно просияла.

— А, так значит, это все же тетя Луна. Знаю, тут будут проблемы, но уверена, что силы твоей любви хватит, чтобы справиться со всем. Это так чудес…

Твайлайт приподняла копыто, чтобы прервать ее прежде, чем сама сойдет с ума.

— Я и с Луной не встречаюсь. Откуда ты вообще берешь такие идеи? Почему ты вообще думаешь, что мне нравятся кобылы? – Твайлайт в ужасе закрыла рот, увидев, что глаза бывшей няни снова засияли.

— Вот оно что! Хоть любая другая пони и увидит в нем только чудовище, Дискорд изменился из любви к тебе. Это имеет смысл! – Кейденс шмыгнула и утерла слезу. – Как прекрасно…

Твайлайт просто стояла с отвисшей челюстью.

— Предобрейшие Селестия и Луна, нет! – закричала она. – Я не… Он даже не пони, во имя всего понячьего! Почему ты… Как ты могла вообще подумать… Аарррггх!

Единорожка упала на пол, держась копытами за голову и плотно закрыв глаза, перед которыми стоял мысленный образ.

Кейденс коснулась подбородка копытом и подняла глаза к потолку. Через несколько секунд она посмотрела на Твайлайт, которая все еще лежала на полу и тяжело дышала.

— Хммм… — пробормотала она. – Ладно, тут я в тупике. И кто же этот счастливчик, с которым тебе нужна помощь?

Твайлайт с трудом поднималась на ноги, загоняя новую психическую травму подальше, чтобы разобраться с ней позже.

— Никто. Я хотела поговорить с тобой не о моей романтической жизни, Кейденс.

Принцесса склонила голову – на ее лице снова было написано удивление.

— А зачем тогда тебе нужно было остаться со мной наедине? Ты и Шайнинг всегда были в таких хороших отношениях, что мне показалось, единственной причиной, по которой ты не хотела, чтобы он чего-то услышал – это очень личное или смущающее.

Кейденс сама улеглась на пол и улыбнулась.

— Хорошо. Просто скажи, о чем ты хотела со мной поговорить.

Единорожка посмотрела на няню и немного посмеялась над вероятностью того, что Кейденс искренне не понимала, что Твайлайт могла быть несогласной с тем, как она использовала магию для успокоения Шайнинга.

— Кейденс, ты использовала магию любви на моем брате.

— …И? – моргнула та.

— И это ужасно! – воскликнула единорожка. – Его разум совсем недавно контролировала гигантская жукопони, которая изображала тебя. И первое, что ты сделала после того, как вы воссоединились – использовала магию управления разумом, чтобы успокоить его?! Чем ты вообще думала?

— Ой, — глаза Кейденс стали шире, и она опустила голову, словно найдя что-то интересное в разбросанных по полу документах. – Я как-то об этом не подумала.

— Как ты вообще могла не думать об использовании магии для изменения мыслей и эмоций пони? – не купилась на это Твайлайт.

— Ну, — начала Кейденс. – Он нервничал, а когда он сильно нервничает, то страдает от головных болей. Кроме того, положение Шайнинга требует, чтобы он принимал решения рассудительно, а все, что делает это заклинание – успокаивает эмоции, чтобы избежать ненужных конфликтов. Я использовала его, чтобы помочь.

— Не в том дело! – закричала Твайлайт. Она обнаружила, что сегодня делает это чаще обычного. – Ты преспокойно использовала на ком-то магию изменения разума, не получив сначала разрешения. Не использовала ли ты магию, чтобы он и влюбился в тебя?

— Ты же не думаешь всерьез, что я так могу поступить, Твайлайт? – ахнула принцесса. – Любовь священна и не создается магией.

Что. Она только что сказала…

— Но разве магия любви – не твой особый талант? То есть, ты же метку получила за ее применение, не так ли? – Это могло прозвучать несколько более обвиняюще, чем намеревалось, но тем не менее так и было.

Улыбка вернулась на лицо Кейденс с такой скоростью, что Твайлайт едва не увидела вспышку.

— Нет, конечно, глупышка. Мой особый талант – исправлять любовь, а также восстанавливать и усиливать ее. Я получила метку, помогая паре, которая поссорилась друг с другом. Обычно у них все было хорошо, но взаимонепонимание все разрушило, и они не хотели даже говорить друг с другом. Я использовала магию, чтобы напомнить им о силе их любви и помогла поговорить друг с другом.

Твайлайт чувствовала, как у нее возникает привычная головная боль – похожая на ту, когда она пыталась просить Пинки объяснить, что она сделала или о чем думала.

— Тогда ты когда-нибудь усиливала любовь брата к себе, Кейденс? Например, когда вы встречались и он воспринимал тебя лишь как подругу?

С мягким выражением лица Кейденс покачала головой.

— Твайлайт, я понимаю, что ты беспокоишься о брате после всего, что произошло, но уверяю, я никогда не злоупотреблю магией таким образом. Признаю, иногда я использую кое-какие простые заклинания, чтобы пони успокоились и обдумали все без лишних эмоций… да и дипломатические переговоры идут легче, когда всем тепло и легко на душе. Но я люблю Шайнинг Армора слишком сильно, чтобы заставлять его любить.

— Правильно ли я понимаю? – потерла Твайлайт переносицу копытом. – Ты никогда не злоупотребишь своей магией?

— Конечно же! – Кейденс не колебалась ни секунды.

Логическая мигрень Твайлайт начала напоминать ей Дискорда, отбивающего у нее на голове чечетку.

— Но использовать ее на дипломатических переговорах, чтобы пони соглашались с тобой – хорошо, как и на ссорящихся парах, либо на пони, чем-то расстроенных, а также в других ситуациях, которые ты не упоминала. Не спрашивая у этих пони разрешения сначала, хочу добавить.

Кейденс радостно кивнула, довольная тем, что потенциально опасное взаимонепонимание рассеялось, не успев начаться. Такие вещи могли быть опасны для здоровой дружбы.

— Ага! Никто не любит ссоры, а печаль или злоба ведет к ссоре, — объяснила она тем же тоном, каким объясняла что-то кобылке, за которой присматривала некогда.

— Когда пони ссорятся, то они не счастливы, и потому вряд ли будут против, если я помогу им успокоиться и избежать ссоры. Это как согласие на медицинское вмешательство от бессознательного пони – когда пони расстроены, то не могут попросить меня все исправить, но это очевидно то, чего бы они хотели, мысли здраво!

У Кейденс всегда были проблемы со здравым смыслом? Это было атакой на все логические части разума Твайлайт – слушать ее и не кричать, насколько совершенно неверно сравнивать нужное медицинское вмешательство с магией любви. Как она могла говорить такое с совершенно серьёзным лицом – было единорожке неведомо, но все чувства, что она развила при общении с лживыми политиками, сообщали ей об искренности Кейденс. Это было почти как скрестить логику Пинки с излишне щедрыми попытками Рарити «спасти» пони от их чувства моды и стремлением Флаттершай избегать конфликтов – и все это смешать с магической мощью аликорна. Это тут же вырвало Твайлайт из ее шока.

Твайлайт сделала себе мысленную заметку вызвать к Кейденс психотерапевта, так как ПТСР вызвал нездоровую одержимость избеганием конфликтов. А потом начала накладывать на себя обезболивающее заклинание, чтобы развеять мигрень.

Так и есть. Кейденс не столько злая, сколько совершенно не ведающая об основах магической этики и законов… несмотря на то, что ее растила принцесса Селестия… которая определенно постаралась бы вбить мораль и этику в пони, чей особый талант – магия любви. Твайлайт поморщилась, от осознания того, насколько это не сходилось с реальностью. Как такое вообще произошло? Селестия скинула это на преступно небрежного учителя? Кейденс спала на занятиях? На самом деле меня бы не удивило, если бы она использовала свою магию, чтобы убедить преподавателя пропустить любой урок, который она могла посчитать скучным.

— Знаешь, что? Отлично. С тем, что ты рассказала – все просто отлично, — солгала сквозь зубы Твайлайт, еще раз порадовавшись, что не является носителем Элемента Честности. — Кейденс, я невероятно, бесконечно рада видеть тебя в безопасности, и это единственное, что сейчас важно. Но есть одна малюсенькая вещь, с которой мне понадобится твоя помощь, как только ты посчитаешь, что справишься.

Принцесса заботливо кивнула.

— Конечно, — пропела она. – Я сделаю все, чтобы помочь пони – особенно моей любимой маленькой единорожке.

— …Ладно, — вздохнула Твайлайт. – Вот, что мне понадобится, если ты сможешь…

-Кабинет принцессы Селестии-

Королева Кризалис из Империи Подменышей, текущий временный правитель Эквестрии в отсутствие ее правящих диархов, сидела, едва не дымясь, за столом, раздраженно скрестив обутые в золото копыта. Стол был чудом сам по себе, сделанный из полированного белого дерева с золотой окантовкой, но это и ожидалось в кабинете Селестии. Комнату украшали всевозможные драгоценные штучки – наряду с картинами с пони, которые, как была уверена Кризалис, давно уже умерли.

Она гадала, как может быть настолько недовольна своими противниками, которые наизнанку вывернулись, чтобы ее жизнь была проще. Даже после того, как они узнали, что Кризалис старалась захватить страну, то сделали все, что было в их силах, чтобы ей было проще преуспеть. И пока она злилась – сидела за столом Селестии в облике Селестии и изучала документы, которые содержали всю информацию, которая ей понадобится, чтобы заместить обеих принцесс, не привлекая много внимания.

Основные препятствия, которые должны были быть у нее на пути – принцессы Селестия и Луна – прикрыли ее нападение на свадьбе так хорошо, как смогли, заставили пони поклясться молчать, а потом оставили ее у поводьев. Насколько она знала, их даже в городе сейчас не было – они отправились отдыхать куда-то на пляж.

То, что жертвы пытаются ей помочь – не должно бесить. Действительно не должно. На самом деле, Кризалис должна была бы думать, насколько проще было бы изображать других пони, если бы им всегда приходило в голову оставлять инструкции о том, как избежать разоблачения. И не должно было раздражать то, что ее враги решили действовать так глупо.

И все же… Она привыкла, чтобы ее боялись и уважали! Она была Кризалис, королевой подменышей, пожирательницей надежд и любви, бичом… многих мест, определенно. Она не запоминала, на самом деле, в какие места ее Улей проникал и похищал любовь, и в большинстве этих мест и не подозревали о существовании ее подменышей. Но те немногие, что раскрывали ее и ее подданных – познавали истинный страх и ненависть. Сложные махинации низвергали их, и они сходили с ума, обнаруживая, что все те, кому, как им казалось, они могли доверять – были ее агентами под прикрытием.

А тут? Над ней просто посмеялись, а потом вручили корону на блюдечке с голубой каемочкой! Правительниц не испугало то, что она может лишить их власти, и посчитали, что ее сможет сдержать одна-единственная единорожка. Не круг архимагов, удерживающих под контролем ее разум, а одна единорожка, которая и не следила-то за ней постоянно! Ее даже поблизости не было, насколько знала Кризалис.

Это было проблемой, решила она. Королева привыкла, что оппоненты при разоблачении относятся к ней серьезно – она все равно потом побеждала. Но тут ее тщательные планы были разрушены за мгновенья, запасной плана блокирован, а ее мощь убедительно превзойдена… но ее уверенно разгромила кучка идиотов, которые даже не видели в ней угрозу. Они были так уверены в себе, что поставили своего врага у власти, а сами ушли в отпуск! И этого она вынести никак не могла!

Она заставила себя успокоиться и отложила свое раздражение. Враги ее недооценили и это станет их погибелью. Она выхватит Эквестрию из некомпетентных копыт, и после этого ее подменыши никогда больше не будут голодать! Ей нужен лишь хитрый план. Пусть они считают меня недалекой дурой! Это сделает победу над ними лишь слаще.

---

Кризалис положила последние листы инструкций на край стола. Это заняло несколько часов, но она запомнила расписания, которые ей понадобятся, чтобы подменять принцесс, вкупе с образами личности, которые ей придется использовать на публике, а также наедине с определенными аристократами и чиновниками, которые знали об «иной стороне» их правительниц. Ничего, конечно, не было указано о том, как нужно было вести себя наедине с Твайлайт Спаркл – но она не беспокоилась, так как ей не нужно было притворяться перед той, кто уже знал, кто она есть.

В полночь она в образе Луны откроет прием Ночного Двора, встретится с кое-какими чиновниками, чтобы пройтись по деталям некоторых публичных выступлений, которые вскоре ожидают Луну, а потом скажет налоговикам, что их новые законопроекты – бред. Но до того ее ждал еще один час дня и пять или шесть часов темноты до тех пор, пока не придется приступать к своим новым королевским обязанностям. Ей бы стоило использовать эти шесть часов на сон, так как между окончанием ночи Луны и началом долгого и занятого дня Селестии у нее будет очень мало времени.

Высплюсь, когда захвачу страну.

Шесть часов – одновременно и меньше, чем ей хотелось бы, и много больше, чем она надеялась, у нее будет. Она мысленно пробежалась по списку необходимого для завоевания. Во-первых и главных, ей нужно было точно знать, против кого выступает.

Ее шпионы изучали Эквестрию двадцать лет прежде, чем она решила выступить, и все это время не происходило ничего важного. Она перестала обращать внимание и занялась накоплением сил и размещением их на позициях. Она предположила, что раз в стране в последние четыреста лет не происходило ничего, стоящего упоминания, то и дальше так будет.

Кризалис пересмотрела это мнение, когда вернулась Найтмер Мун и устроила на несколько дней Вечную Ночь. Но появление второго правителя не сильно изменило ее планы – нужно было лишь убедиться, что ее не раскроют, и захватить обеих поодиночке. При одной ночной, а другой дневной, это не должно было составить хлопот. В конце концов, то, что аликорны не видели друг друга тысячу лет – могло сыграть ей на копыто, сумей она заменить одну из них. Их любовь друг к другу замечательно питала бы ее, а после победы она применила бы к ним свою магию и управляла бы существами, движущими солнце и луну!

Как возвращение Духа Хаоса прошло менее замеченным, чем Найтмер Мун – Кризалис до сих пор понять не могла. Ей еще предстояло разобраться, какие подменыши следили за важными событиями в Эквестрии.

Наряду с Элементами Гегемонии или как их там назвала Твайлайт, Дискорд был одной из серьезнейших ее проблем. Он очевидно заботился о проклятой единорожке и был, казалось, в хороших отношениях с правителями страны… но он же был и статуей больше тысячи лет. Кризалис не могла представить, что он забудет об этом так просто, но ее подданным нужно будет собрать больше информации прежде, чем она сможет удержать Дискорда от вмешательства.

Это оставляло только Твайлайт и ее неведомую коллекцию артефактов. Те, которыми она развеяла личину Кризалис и вывела брата из-под ее контроля – не были ее козырной картой. Было бы крайне унизительно, победи она двух богинь и заключи сделку с Повелителем Хаоса, чтобы быть разгромленной обычной единорожкой с кучей побрякушек. Так что первейшей задачей будет определение того, что может иметься у Твайлайт. Был бы у нее полный и неограниченный доступ ко всем записям и документам замка…

Погоди-ка…

Рассмеявшись про себя, Кризалис покинула покои и направилась в сторону королевской библиотеки, довольная тем, что изучила планировку замка, пока притворялась Кейденс. Было бы странно, если бы принцесса Селестия спрашивала, как пройти в библиотеку.

---

Наверное, самым раздражающим в изображении Селестии было то, что ей никогда не дозволялось перестать выглядеть спокойной и умиротворенной. Все выражения лица Селестии были вариациями одного и того же спокойствия, которое мало выдавало ее мысли. Местами она могла едва заметно нахмуриться, чтобы выдать свое недовольство. Она хотела кричать и оторвать голову излишне склонной к формальностям кобыле, что заведовала закрытыми частями Архивов.

— Моя память не всегда так идеальна, как мне хотелось бы, но когда мы к этому пришли? – Кризалис удерживала лицо, как только могла, вместо этого вложив всю тяжесть во взгляд. Это было куда сложнее, чем казалось при стороннем взгляде на Селестию.

Архивариус нервно огляделась и посмотрела на двух Королевских Гвардейцев, которые сопровождали «Селестию» в Архивы. Один из них едва заметно пожал плечами, и кобыла снова посмотрела на свою правительницу.

— Примерно через два месяца после окончания месяца правления Дискорда, Ваше Высочество. Закон был издан вашей сестрой, а уведомление доставила леди Спаркл. После того, как Дискорд исчез с несколькими книгами без каких-либо записей о том, что он их брал... Леди Спаркл искала пропавшие тома по всему Замку почти три месяца, прежде чем нашла их все. Она терпеть не может неорганизованность и потому решила устроить все таким образом, чтобы, как она выразилась, «упредить бедствия после появления других старых друзей принцессы».

Кризалис сдержала нервное подергивание глаза. Селестия не потеряла контроль. Как только она посчитала, что ее голос не будет выше мягких, успокаивающих тонов, которые она должна была использовать, то улыбнулась архивариусу.

— Что же, тогда, полагаю, вам стоит дать мне нужные документы. Я собиралась почитать сегодня перед сном и не хочу терять своего свободного времени.

Кобыла потянулась за листом бумаги и передала его Кризалис.

— Вот, Ваше Высочество. Еще раз приношу извинения за неудобства. Заполните эту форму, и я смогу впустить вас Архивы. После того, как вы найдете искомое, я дам вам бланки запросов... — заметив что-то во взгляде Кризалис, кобыла запнулась. — ...Или я могла бы заполнить их вместо вас после того, как покажете мне, что вы выбрали. В любом случае, это часть моей работы — вести записи — так что я могу спокойно заполнить их за вас.

— Спасибо, моя маленькая пони, — Кризалис почувствовала себя немного противно только от того, что произнесла эту банальную фразу, но записи о Селестии подчеркивали, что Принцесса Солнца любит так говорить. Это явно успокоило кобылу за стойкой и Кризалис посмотрела на бланк запроса. Там требовался идентификационный номер и было место для двадцати цифр. — Может быть вы могли бы заполнить и этот бланк? У меня был трудный день и важно ведь просто то, что он заполнен, не так ли?

-На улицах Кантерлота-

Трутень 3534 выглянул из переулка, в котором превращался, проверяя, не заметил ли понибудь на улице зеленую вспышку. Никто не паниковал, поэтому он был почти уверен, что ему удалось остаться незамеченным. Он все еще удивлялся, что по всему городу еще не расклеены плакаты с изображением подменыша, но не собирался жаловаться — по крайней мере, не когда все шло ему на пользу.

Он вышел улицу — обычный земной пони непримечательных гнедого и серого цветов, и с одним из самых неинтересных крупорисунков, какой он смог себе представить: камнем. Пони-подменыш выглядел немного в возрасте — это поможет получить сочувствие от пони, если ему понадобится еда — но нипони не запомнит его дольше, чем на несколько минут. Идеально.

Канализация Кантерлота оказалась безопаснейшим убежищем для большей части Улья, позволяя подменышам постепенно выбираться на улицы в образах случайных пони, не привлекая к себе лишнего внимания своей численностью. Вскоре все силы вторжения окажутся на улицах города как простые его жители и будут искать пони, которых они могли бы использовать для получения припасов, лучшего жилья и, самое главное, любви.

Как только вопрос выживания не будет стоять ребром, то они начнут искать способы помочь своей королеве. Ее единственным приказом до сих пор был просто спрятаться и выжить, но подменыши не из тех, кто отдыхает, когда их королева в опасности. Однако сначала — выживание. Найти пони, которых можно было бы легко заменить и которые могли бы принести им большое количество любви, было довольно сложным делом – но вряд ли куча любви просто упадет ему в копыта…

Что? 3534 внезапно ощутил невероятную волну почти чистой любви, донесшуюся от одного из зданий поблизости. Сила любви была такова, что практически пьянила. Он едва не бездумно подошел к двери здания и был поражен, обнаружив, что она не заперта.

Почему бы не зайти? — решил он. — Кто-то, способный на такую ​​чистую любовь, никогда даже не подумает, что другие пони могут быть опасны.

Уверенный, что сможет удержать свою маскировку, подменыш следовал по следу любви в воздухе, проходя через необычно пустые комнаты. Кто бы тут ни обитал – живет он один, решил он. Спустившись по лестнице 3534 оказался перед теплой и уютной комнатой, дверь в которую была открыта. Он с радостью вошел и увидел пару кобыл, одну фиолетовую и одну розовую – двух единорожек... хотя у одной из них были и крылья...

Дверь за ним захлопнулась и поток любви превратился в тонкую струйку, позволив 3534 оправиться от помрачнения. Он даже не успел вскрикнуть, как его охватила пурпурная аура магии, заставив упасть на пол перед этими двумя, оказавшихся в компании трех Гвардейцев. Всплеск магии сорвал с него маскировку, и он заскулил от страха.

Меньшая пурпурная кобыла шагнула вперед и нагнувшись к подменышу прошептала ему на ухо:

— Привет. Я Твайлайт Спаркл, и я здесь, чтобы помочь вам. Все, что вам нужно сделать — ответить мне на несколько вопросов.

-Замок Кантерлот-

Как только Кризалис добралась до Архивов, то тщательно изучила все имеющиеся там отчеты и исследовательские документы Твайлайт, а также все книги, в которых упоминались Элементы. Они были Элементами Гармонии, а не Гегемонии, однако прочитав описание того, на что они должны были быть способны, королева решила называть их по-своему.

Твайлайт Спаркл, по-видимому, имела доступ к набору артефактов, способных изгонять бессмертных аликорнов на подконтрольные им небесные тела, превратить Повелителя Хаоса в камень, и тому подобные вещи. Думать об этом было не особенно приятно.

К счастью, Элементами могли владеть только избранные носители, которые были образцами указанных добродетелей. С учетом того, что Твайлайт провела много времени в окружении политиков, она просто не могла владеть Честностью — и добиваться успехов, по меньшей мере. Так что другие кобылы, которые были с ней на свадьбе, должно быть и были теми носительницами добродетелей, в то время как у Твайлайт была только шестая часть, которая позволяла ей контролировать применение Элементов.

Кризалис легко сможет узнать от своих подчиненных, когда Носительницы уедут или поспешат домой из-за какой-нибудь разразившейся там «чрезвычайной ситуации». И тогда разбираться придется с другими игрушками Твайлайт. Вроде генераторов разрушающих магию полей, оружейных кристаллов, которые можно зарядить мощной наступательной магией, и множества других отвратительно полезных вещей.

Она отбросила отчеты в сторону, позволив им упасть на пол рядом с кроватью Луны. Кризалис уже отправила образ Селестии спать и перебралась в покои Принцессы Ночи, сменив облик после того, как оказалась внутри. Близилась полночь, и она достаточно изучила возможности Твайлайт — у нее уже был план.

Во-первых, ей нужно будет привести в замок часть своих подменышей, если ни один из них еще не проявил инициативу и не пробрался в него сам. Как только у нее появятся покопытные, которым она сможет доверять, у нее будет свобода передвижения для дальнейшей подготовки, а также она сможет получать своевременную информацию о врагах. Она позаботится о том, чтобы мерзкие маленькие подруги Твайлайт покинули город, а затем займется самой слабой частью своих планов – переговорами с Дискордом.

Наверняка она найдет способ прийти с ним к компромиссу, хотя бы чтобы его повеселить. Даже если она не сможет убить или покалечить Твайлайт Спаркл, что будет, если в заложниках окажется ее семья? А если бы психическую защиту Твайлайт можно было снять, Кризалис могла бы просто... подправить лояльность единорожки, чтобы заполучить действительно компетентного советника, помогающего управлять страной. Если предположить, что она действительно компетентна.

Каким бы образом она с этим ни разобралась, последней частью будет найти способ справиться с Селестией и Найтмер Мун. Используя облики Селестии и Луны чтобы со временем накопить достаточно любви населения, Кризалис, наверное, смогла бы уверенно справиться с любой из них поодиночке. Сразиться с обеими одновременно будет уже сложнее, но если достаточно подменышей будет притворяться одной перед другой, то Кризалис сможет свести все к бою один на один. И, используя образы принцесс, она могла бы даже убедить оставшуюся, что победительница (которой, конечно же, будет сама Кризалис) и есть ее настоящая сестра.

План не был идеален, в нем имелось не менее трех мест, где он развалится, если она снова недооценит своих врагов или если удача будет просто против нее, но пока враги недооценивали ее — шанс имелся. И ее подданные смогут начать питаться уже через неделю.

Приняв решение, Кризалис послала своим подменышам новую ментальную команду, приказав элитной группе проникнуть в замок и найти способ встретиться с ней. Теперь оставалось только ждать. Она не сможет узнать, что происходит с ее подданными, пока кто-нибудь из них не свяжется с ней и передаст информацию лично, и ей все равно нужна любовь, которую она может получить, лишь изображая принцесс. В данный момент это означало исполнение королевских обязанностей должным образом, даже если ради этого придется смириться с присутствием Твайлайт Спаркл.

В последний раз содрогнувшись от такой перспективы королева направилась к тронному залу.

---

Твайлайт Спаркл не опаздывала никогда. Это был один из тех законов природы, которые приняла вся кантерлотская элита и которые никто не подвергал сомнению. На самом деле она почти всегда была первой пони, прибывавшей куда-либо к назначенному времени, появляясь, самое позднее, на десять минут раньше. Единственное, что могло ее задержать – катастрофа уровня конца света, и даже тогда она бы просто телепортировалась мимо, чтобы успеть вовремя.

Таким образом, когда Ночной Двор Луны начался с появления тяжело дышащей Твайлайт Спаркл, едва успевшей занять свое место за секунды до того, как часы пробили полночь, многие пони уже нервничали. Твайлайт сразу же передала принцессе Луне небольшую пачку документов и вроде начала успокаиваться, так что чего бы ее ни задержало, это, наверное, было не очень ужасным. Принцесса же их приняла и начала обсуждать с советницей некоторые детали.

Многие пони в комнате вдруг забеспокоились о возможном грядущем конце света, ибо был нарушен второй закон природы кантерлотской власти. Принцесса Луна и Твайлайт Спаркл работали над одними и теми же документами. Принцесса Луна никогда не занималась бумажной работой, которой могла бы избежать, снисходя до личного заполнения документов только тогда, когда дело касалось чего-то очень важного для нее лично. Она могла прочесть документы других пони и от нее не ускользнуло бы ничего лишнего, но дополнительную работу она на себя не брала, и они с Твайлайт Спаркл очень хорошо следили, кто чем занимается.

Дворяне и бюрократы смотрели друг на друга с беспокойством и страхом, безмолвно побуждая друг друга найти способ развеять страхи. Блидинг Турнип, земной пони с белой шерстью, семья которого многим пожертвовала, чтобы он закончил юридический факультет, встретился взглядом с Волокитто. Он молча напомнил чиновнику более низкого уровня, что у Эквестрийской Налоговой Службы все еще есть свидетельства по делам, которые пегас предпочел бы не поднимать на свет Селестиев. После этого Волокитто аккуратно взмахнул крылом, чтобы привлечь внимание принца Блублада, который был в долгу перед ним за то, что он провел некоторые его запросы через систему быстрее обычного. Принц Блублад признал право на одолжение и тут же посмотрел на Хай Роллера, владельца казино, в котором Блублад был основным инвестором.

Гвардеец сделал шаг вперед от тронов и громко объявил:

— Ночной Двор начинает заседание. Да здравствует принцесса Луна, правительница ночи. Пусть выступит первый проситель, — Гвардеец отошел в сторону и Хай Роллер выступил вперед. Ни один из других пони не двинулся, оставив того стоять перед троном в одиночестве.

Кризалис, ранее уверенная в своем идеальном образе принцессы Луны, наклонилась, чтобы тихо переговорить с Твайлайт Спаркл, когда другой единорог приблизился к ним.

— Спаркл, все тут почему-то напуганы, и я уловила несколько быстрых эмоциональных колебаний, пока мы просматривали документы. В чем дело? Я еще даже ничего им не сказала, а уже что-то не так!

— Хай Роллер — один из наименее важных пони здесь, — прошептала в ответ единорожка, — Так что другие послали его спросить о том, что они сами спрашивать не хотят. Они, вероятно, встревожены, потому что мы нарушили ряд устоявшихся обычаев с разницей в несколько секунд. Придумайте что-то достаточно многословное, выходящее за рамки повестки дня, по чему вам «хотелось бы узнать мнение другого пони». Я со всем разберусь.

Диарх и ее ближайшая советница вернулись к своим обычным позам, а Хай Роллер низко им поклонился и встал.

— Ваше Величество, — начал он, слегка колеблясь. — Есть ли что-нибудь, о чем нам следует доложить? Я бы вряд ли стал сомневаться в Вашем Величестве, но вы казались необычно обеспокоенной и наш долг — предложить свою помощь, если что-то тяготит вас.

Какой многословный и окольный способ спросить «не следует ли нам о чем-то беспокоиться». Кризалис пролистала пачку бумаг, чтобы вытащить один запрос, который сам по себе занимал почти десятую ее часть. Она помахала им перед собой.

— Когда я просматривала документы, чтобы подготовиться к сегодняшнему заседанию Двора, этот конкретно привлек мое внимание своей многословностью. Я попросила свою советницу также просмотреть его, чтобы убедиться, что не упустила ни одной важной детали, прежде чем определить свою позицию по этому вопросу.

— К сожалению, — кивком подтвердила слова принцессы единорожка. — Просьба принцессы дошла до меня совсем недавно, поэтому я немного запоздала. Вот что бывает, если просить Дискорда передать сообщение.

В тот момент, когда всплыло имя Дискорда все собравшиеся пони вздохнули с облегчением. В мире ничего не случилось, просто неудачная шутка. Через несколько секунд бюрократы и аристократы вернулись к подготовке своих дел для различных требований, запросов и жалоб. Запросов и жалоб, на рассмотрение которых ушли часы…

К тому времени, когда последний из «важных» пони закончил со своими делами, Ночной Двор практически подошел к концу, а Кризалис не досталось ни капли любви. Она слегка ссутулилась на своем троне, когда Блублад, наконец, вышел из залы, и подумала, как Луна неприятно точно описала чиновников и дворян. Наконец-то она встретится с обычными пони, которые любили и обожали своих принцесс. Наконец-то она сможет насладиться вниманием...

…Более, чем многих пони. Судя по всему, Луна в основном общалась с пони, ведшими нестандартный образ жизни. Были художники, которые хотели получить разрешение написать королевский портрет, который будет намного более рисковым, чем портреты Селестии, и поэты так переполненные похотью, что почти полностью лишились своих высших мозговых функций. Была ди-джей, которая хотела, чтобы законы о шумовом загрязнении были либо отменены, либо в них были прописаны лазейки, а множество подростков жаждали ее благословения, чтобы найти свою любовь (или, по крайней мере, интрижку на ночь).

По сравнению с сухостью прежней «деловой» части ее Двора, это был настоящий пир. Некоторые просьбы были просто нелепыми, но тот факт, что их принцесса не смеялась и не отмахивалась от них, вызывал у просителей любовь. Кризалис с трудом сдерживала смех, когда соглашалась попытаться получить одобрение на некоторые из самых диковинных просьб, которые она когда-либо слышала, зная, что они никогда не будут выполнены, но заставят аристократов поперхнуться от отвращения.

Слишком рано, на ее взгляд, Гвардейцы объявили, что Ночной Двор закрывается и отправили просителей по домам, чтобы они пришли в следующий раз. Двое Гвардейцев сопроводили Твайлайт и Кризалис в отдельные покои, где их ждала еда, а затем оставили наедине.

Кризалис сохраняла величественный и царственный вид, пока Гвардейцы не закрыли двери. Затем плотину прорвало, и она со смехом рухнула на кресло, сбросив от смеха маскировку.

— О, Небеса, — выдохнула она. — Неужели у всех пони, которые приходят ночью, такие… интересные заботы?

Твайлайт поднесла чашку чая к губам и сделала глоток, потирая подбородок в явном раздумье.

— Может и не у всех, — предположила она. — Но большинство пони с серьезными разногласиями и юридическими проблемами приходят днем просто потому, что они тогда не спят. Кроме того, Луне удалось создать образ более живой и непосредственной сестры. Принцесса Селестия большинству может казаться идеальной и неприступной мраморной статуей, но Луна с Дискордом и другими пони устраивает розыгрыши на Ночь Кошмаров. Таким образом к ней приходят пони, которые не чувствовали бы себя комфортно, делясь своими переживаниями и просьбами с Селестией.

Кризалис собралась с силами и заставила утихнуть смех.

— И они любят ее за то, что она их слушает, — почти промурлыкала она. Это было не сравнить с любовью, которую она получала от Шайнинг Армора и других поклонников Кадензы, но у нее и не было возможности встретиться с пони, от которых могла питаться как Луна. Было достаточно, чтобы она едва не опьянела. А Селестия и Луна ведь устраивали парады, которыми она могла накормить сразу тысячи! От одной этой мысли у нее побежали мурашки.

Твайлайт снова налила себе чая, проигнорировав остальную еду ради кофеина.

— Нам обеим придется хорошо поработать и завтра, — заметила она. – Селестия приступает к работе около шести утра, и я не смогу справиться за день как с ее документами, так и Луны, — она замолчала, чтобы приложиться к салату и снова наполнить чашку. — Я рада, что ты, по-видимому, уже разбираешься в юриспруденции и организации. Забота о стране с Дискордом в половине случаев была сущим кошмаром.

Кризалис лениво взмахнула копытом, взяв маленькое шоколадное пирожное.

— Я тебя умоляю, — усмехнулась она. — Я королева не только по титулу, знаешь ли. Надо признать, что для управления моими подменышами требуется гораздо меньше бумажной волокиты, хотя бы потому, что мы предпочитаем не оставлять бумажного следа... но потому нужна и более строгая и тщательная организация.

Она сделала паузу, чтобы вытереть остатки шоколада с подбородка, и снова посмотрела на Твайлайт.

— Помогает также и то, что подменыши никогда не попытаются выйти сухими из воды, проведя что-то под носом королевы, чтобы улучшить свое положение. Я бы отправила половину дворян работать на фермы на неделю в наказание за их вопиющее неуважение к моей власти, если бы не требовалось поддерживать маскировку.

Твайлайт потрясла чайником над пустой чашкой. Не осталось ни капли. Увидев, что жидкого кофеина больше нет, она взглянула на тарелку с конфетами, которые заметила раньше. От них не осталось ни крошки. Беглый взгляд на рот Кризалис подтвердил судьбу всех сладостей из шоколада. Подавив вздох Твайлайт встала из-за стола.

— Я пришлю тебе контрольный список твоих обязанностей как Селестии через час или два. Тем временем «Луне» нужно встретиться с представителями градостроительного комитета и напомнить налоговикам о законопроекте, с которым они продолжают тянуть. С бюрократами было намного легче справиться, пока все боялись, что Найтмер Мун сожрет их, если они не станут выполнять ее приказы по свистку. Увидимся в полдень на Дневном Дворе.

С этими словами Твайлайт вышла из комнаты, закрыв за собой дверь и оставив Кризалис одну. Она снова приняла форму Луны, чтобы тоже уйти, медленно плетясь в «свою» спальню.

Закрывая за собой двери, она кивнула двум Ночным Гвардейцам, ожидавшим внутри. Оба они исчезли во вспышке зеленого огня, явив пару элитных подменышей-лазутчиков. Кризалис впервые широко улыбнулась с того момента, как ее планы рассыпались прахом. Пришло время второго раунда.

-Улицы Кантерлота-

Толпы пони ждали снаружи концертного зала, расталкивая друг друга, чтобы быть ближе других к дверям, когда выйдет Сапфир Шорз. Ее выступление завершилось, но орды пони отказывались уходить, пока им не представится возможность увидеть своего кумира, убедиться, что она заметит их плакаты, возвещающие о желании жениться на ней, и дать ей понять, что именно этот конкретный фанат не является просто еще одним пони в толпе – несмотря на пребывание среди пони, держащих схожие плакаты и выкрикивающих схожие слова.

В последние несколько раз, когда Сапфир Шорз заканчивала концерт, коварный менеджер и телохранители не подпускали к ней восторженных поклонников, но на этот раз они были готовы! За всеми выходами — даже крышей — наблюдали большие группы. За всеми дорогими экипажами, которые могли быть зарезервированы для Сапфир Шорз, также внимательно следили, чтобы ее не увезли прежде, чем она раздаст множество автографов (которые потом могут быть проданы за сотни бит).

Да, они были готовы к любому трюку, который пони-охранники могли провернуть этой ночью, но даже в этом случае ожидали тяжелой битвы, чтобы освободить своего идола. А вот чего фанаты не ожидали — так того, что Сапфир Шорз выйдет из парадной двери, все еще одетая в усыпанное драгоценностями платье из последнего номера шоу в сопровождении двух телохранителей и единорога, левитирующего маленький столик с бумагой, перьями и табличкой «Автографы». Полная неожиданность этого замедлила их реакцию ровно настолько, чтобы охранники-единороги успели наложить заклинание барьера и не дать фанатам наброситься на звезду.

Через несколько мгновений слух дошел до других выходов и все пони собрались перед главным входом в здание, желая сказать Сапфир Шорз несколько слов и получить ее подпись там, где они пожелают (но с учетом соблюдения норм приличия).

Когда задний двор здания очистился от толпы, то из черного хода вышла непримечательная пожилая кобыла в высокой шляпке. Никто не обратил внимания на то, как дюжий сын помог ей сесть в небольшую карету.

Когда экипаж отъехал Сапфир Шорз сняла шляпку и начала стирать макияж. Телохранитель закрыл шторки на окнах и кивнул в сторону толпы.

— До сих пор не могу поверить, что они наконец нашли вам настолько хорошего двойника, — пробормотал жеребец.

Кобыла пожала плечами, брызнув на себя духами.

— Я больше поражена тем, что она согласилась выйти к такой толпе. Они же разорвут ее на куски если узнают, что она все же не я.

Оба пони вздрогнули и согласились:

— Лучше ее, чем нас.

-Один час и эвакуация телепортом спустя-

3534 растянулся на диване рядом с 1386, 3717 и 7231. Даже несмотря на то, что любовь пришлось делить на четырех подменышей, он едва мог заснуть, обожравшись. 1386 был самым искусным в изображении кобыл и принял на себя основной удар волны эмоций, распределяя ее мощь между тремя другими подменышами, чтобы ни одного из них не смяло. Несмотря на это они были готовы уже упасть от сытости, когда единорог унес их от толпы.

3534 и сам чувствовал, как его переполняют эмоции, но усилием воли подавил желание смеяться, петь и заснуть полным удовлетворенности сном. Вместо этого он посмотрел на фиолетовую единорожку, ставшую их благодетелем, работодателем и пленителем.

Он видел ее уже четвертый раз, хотя в первые два она была в компании розового аликорна, которую подменила их королева. Когда его поймали, он ожидал пыток, чтобы заставить выдать убежища других подменышей. Вместо этого ему пообещали больше любви, чем он будет знать, куда девать, в обмен на ответы об его виде.

Какими эмоциями вы можете питаться? Объясните подробно. Каковы побочные эффекты для пони? Объясните подробно. Могут ли подменыши делиться едой друг с другом? Объясните подробно. Как определяется сила и питательность любви? Как часто вам нужно питаться? Объясните подробно. Как на самом деле работает ваша смена облика? Объясните, объясните, объясните, лягать его.

Подменыш быстро устал от этого все повторяющегося слова, но не подчиниться не мог. Магия розового аликорна позволяла управлять им почти так же, как если бы она была королевой, а они уже поймали и раскрыли его. Другая магия не давала ему солгать, и он не видел, как требуемая ими информация могла повредить подменышам. Это пугало больше всего.

Они захватили и других подменышей, задали, очевидно для сверки, те же вопросы, а затем вывели их из хорошо охраняемых камер. 3534 предполагал, что их будут либо вскрывать, либо предложат сохранить жизни в обмен на предательство. Вместо этого пони сдержали свое обещание. Ему и трем другим были показаны облики, которые они могли принять, документы, которые они могли использовать, в их панцири были помещены маленькие кристаллы, чтобы предотвратить побег или контакт с другими подменышами с помощью любой телепатической магии, которая у них могла быть.

Затем они отправились на свою первую работу в качестве «профессиональных двойников знаменитостей». Пони, которую они подменили, им даже заплатила, чтобы они просто сидели и поглощали больше любви, чем когда-либо видели. И вот он снова оказался перед единорожкой, все еще не зная ее истинных целей. Но это ненадолго.

Как и в предыдущих трех случаях ее эмоции были заключены в плотный кокон недружелюбно выглядящей магии. Однако в отличие от прошлых раз она выглядела куда более усталой. Глаза пони были налиты кровью, грива слегка взлохмачена — и, что самое важное, броня вокруг эмоций потрескалась. Даже с текущими огромными запасами энергии он не мог как-то использовать эти трещины, чтобы повлиять на ее разум, но эмоции чувствовал.

Поэтому он попросил о возможности поговорить с ней и задать несколько вопросов. Единорожка согласилась.

3534 глубоко вздохнул, чтобы успокоиться прежде чем задать единственный вопрос, который мог пока придумать.

— Почему?

Твайлайт в замешательстве моргнула, потягивая кофе.

— Что почему? Объясните.

3534 содрогнулся от этого жуткого слова, а потом потерял контроль над собой и начал кричать.

— Почему ты такая странная? Зачем похищать нас, а потом пытать добротой и лаской? Зачем тебе знать то, что не поможет в борьбе с нами? Почему ты сдержала свое обещание, если не за нас, и почему не даешь связаться с собратьями и королевой, если на нашей стороне?!

Под конец своей вспышки подменыш обнаружил, что чувствует странную смесь предвкушения и трепета. Твайлайт просто отхлебнула кофе и кивнула.

— А вопросов немало, — заметила она.

3534 мрачно на нее посмотрел, и Твайлайт хихикнула.

— Хорошо, — сказала она, — Я постараюсь ответить как можно более полно, хотя мне нужно быть кое-где через шесть часов, до того ждет работа минимум часа на три, и мне все же нужно поспать. Потому буду кратка.

Она осушила свою чашку до дна и отставила в сторону магией.

— Итак, — начала она, — Думаю, самый важный вопрос, стоящий за всеми прочими – чего мне от вас надо? Справедливо. Лучше всего на это ответит урок истории, который и станет ответом.

— Можно ли было до основания Эквестрии представить единорогов, пегасов и земных пони, живущих и работающих вместе в гармонии? В лучшем случае это считалось глупостью, а в худшем – свидетельством предательства племени. Пегасы, в частности, были народом воинов, так как жили в небесах, где что-то растить сложно. Племена воевали из-за территорий, еды, разногласий, недоразумений и прочего, что в современной Эквестрии посчитали бы не лучшим поводом для убийства других пони.

— Эквестрия была основана на идее Гармонии после того, как группе пони всех трех племен пришлось работать вместе, и они обнаружили, что в самом важном они различаются не сильно, а отличия можно использовать ради обретения преимуществ. С тех пор мы признали коров, минотавров, зебр и даже грифонов гражданами Эквестрии. Все они привносили новые и интересные таланты, возможности и идеи.

Твайлайт перевела взгляд на подменыша.

— Вы, наверное, догадываетесь, к чему я клоню. Я лично исправила недоразумение, из-за которого одна из наших правительниц сошла с ума и была изгнана на Луну на тысячу лет. Затем я нашла способ помочь древнейшему кошмару Эквестрии, самому духу хаоса, стать уважаемым и полезным членом общества. Я не верю, что есть разумные существа, которые не смогут найти общую выгоду от интеграции в общество, и вы, подменыши, являетесь почти идеальным тому примером. Луна милосердная, вы же питаетесь любовью других существ! Если я не найду способ ассимилировать вас в Эквестрии, то это будет означать, что теряю хватку.

3534 не мигая смотрел на единорожку, когда она договорила. Он пробовал эмоции, которые она выплескивала, на вкус и не мог найти в них ни намека на отвращение, ложь, ненависть или злобу.

— О, — наконец сказал он. Чувствуя, что, ему, наверное, стоит сказать что-то еще, он спросил. — ...И что дальше?

Твайлайт улыбнулась так ярко, что 3534 чуть не ослеп, и внезапно начала излучать настолько чистые счастье и благоволение, что они были близки к любви, которой подменыш мог питаться, пусть и немного.

— Хорошо, — произнесла она. — План таков…

-Покои Селестии-

Королева Кризалис расхаживала взад и вперед по покоям, уже практически протоптав колею в полу. За последние три дня она обнаружила, что не может покинуть замок на сколько-то долго из-за множества дел, которые требовали обеих образов принцесс. Потому ряд сложных задач она была вынуждена доверить своим подкопытным – и как она ни была уверена в их умениях, от них требовалось не просто заменить одного или двух пони.

Она послала одного из них попытаться договориться с Дискордом.

Подготовка к другим задачам шла быстро и без проблем – Твайлайт Спаркл не приглядывала за королевой, вечно куда-то торопясь и явно недосыпая, словно взвалив на себя то, что несостоявшемуся узурпатору доверить не могла. И то, с каким усердием единорожка не допускала ее к конфиденциальной информации или принятию сложных решений, работало в пользу Кризалис.

Подменыши видели, как Носительницы уехали в Понивилль из-за небольшой чрезвычайной ситуации, о которой отчитались ее подданные. Некоторые часто находящиеся на постах Гвардейцы были заменены, а сами пони сложены в коконах в подземельях замка. Осталось только найти способ убрать из уравнения Дискорда, и она сможет захватить власть.

И конечно же ее посланник исчез без следа и не вернулся даже спустя два дня.

Он был не первый, кто пропал в городе, если верить докладам ее элиты. Поначалу с собранной любовью и ценными разведданными не вернулись лишь несколько подменышей, но теперь недосчитывались сотен. И либо они были жертвами голода и неудач, либо пропадали не сами по себе.

К Дискорду было отправлено еще три элитных подменыша, от которых она ждала новостей искренне волнуясь. Что, если Дух Хаоса решил выступить против нее? Что, если в городе скрываются аликорны, готовые уничтожить ее силы, занятые в будущем перевороте? Без подменышей, которых она старалась спасти своими махинациями, ее триумф обернется провалом!

Наконец спустя вечность в ее дверь постучали. Кризалис прикинулась Селестией прежде, чем впустить в покои четырех Гвардейцев. Все они сразу сбросили маскировку и устало упали на пол. Что-то явно произошло, но в данный момент Кризалис была просто рада тому, что все ее посланники вернулись.

Она подождала, пока те отдышатся и встанут, хотя каждая секунда ожидания была для нее сейчас пыткой. Элитный подменыш, которого она послала первым, поднялся и протянул ей свиток, измазанный вареньем.

— Я успешно выполнил свою задачу. Ответ Дискорда здесь.

Кризалис не выжидая схватила бумагу и начала читать послание Повелителя Хаоса.

Дражайшая королева Криззи,

Я весь дрожу от осознания того, что ты на самом деле решила попробовать найти ко мне дипломатический подход прежде, чем приобрести билет в один конец на мороз. И потому, поиграв немного с твоими посланниками (я позаботился о том, чтобы отправить следующих троих в прошлое, чтобы они ничего не пропустили), решил дать тебе «пространство для маневра», как это можно было бы назвать.

Как ты уже догадалась, я все еще не испытываю теплых чувств к нашей Могучей Солнцежопке, хотя уже и победил на ее же поле. Лулу, конечно, может позаботиться о себе (и потому не рекомендую бросаться на нее в лоб – ты и представить не можешь, что ее магия способна сделать с тобой!), и я не буду выступать ни за, ни против тебя, реши ты обновить политическое устройство страны, пока дело будет касаться лишь их. Мои условия будут касаться лишь Твайлайт Спаркл.

Я объясню, что считаю правилами этой маленькой игры:

1. Ты не причинишь моей дорогой подруге Спарки ни физического, ни необратимого психического вреда. Это включает непрямые воздействия, а также смерть ее семьи и друзей. Я узнаю.

2. Никаких ударов по голове с последующим похищением. Прежде, чем бросаться магией контроля разума и/или временного оглушения, вы поговорите.

3. Ты подумаешь о том, что будешь делать, выслушав Твайлайт. Я уверен, ты дала ей достаточно времени, чтобы она смогла победить логикой. Если же нет, и тебе будет нужно «разобраться с ней»…

4. ...Ты отправишь ее ко мне, как закончишь. Она моя, я первый ее увидел. Сама ищи себе УПЕЛПН.

За исключением всего этого – можешь делать, что хочешь, если я не решу подменить свой разум. Ха! Видишь? Подмена разума, когда я имею дело с подменышами! А еще люблю это автомагическое пишущее перо!

P.S. Вы все воняете.

P.P.S. Ты и представить не можешь, как сложно было писать серьезные вещи!

P.P.P.P.S. Если ты реально захватишь власть, то все равно будешь вынуждена выслушать меня, если я захочу что-нибудь сделать.

P.P.P.P.P.P.P.P.P.P.P.P.S. Твои посыльные танцуют просто ужасно, и понятия не имеют, как хорошо лайм сочетается с кокосом и газировкой со вкусом сингулярности. Стыдись.

P.p.P.S. Обожаю сноски! Не знаю, почему их так называют, ведь в Эквестрии никто не носит ни носков, ни чулок, ни колгот! Но какая разница? ВСЕМ сноски!

С наихрючшими пожеланиями, Д.

Кризалис позволила письму выскользнуть из магической хватки, потому что она в ближайшем обозримом будущем будет стараться не касаться лица. Внезапно она обрадовалась, что не решила сама с ним пообщаться. Ее рассудок вряд ли бы выдержал прямую на него атаку.

Тем не менее, он согласился не вмешиваться — может быть — до тех пор, пока не пострадает Твайлайт. Будет… сложно, попытайся та дать отпор, вооружившись артефактами и собственной магией. Кризалис, конечно, будет сильнее и на ее стороне будет численное превосходство, но ей не нравилась идея снова недооценить противников – особенно если учесть, что текущее положение она заняла потому, что недооценили ее.

В идеале она могла бы отправить единорожку куда-нибудь или попытаться захватить во сне. Однако Дискорд категорически запретил и это. Ей светит очередное противостояние героя и злодея, с монологами и шуточками, в которых Твайлайт попробует ее переубедить. Как будто у нее получится.

Больше причин откладывать не было. Она послала одного из Гвардейцев за Твайлайт, а остальные подменыши спрятались в покоях. Она выслушает веские, конечно же, аргументы единорожки, четко объяснит, почему все это тщетно, после чего подменыши набросятся на нее, оглушат и доставят к Дискорду. Как ни странно, королеве не нравилось то, что она не сможет оставить себе одну из немногих компетентных и трудолюбивых пони в правительстве. Несмотря ни на что, она начала к ней привязываться. Единорожка была бы замечательным подменышем.

Неприятно, но она делала все это ради своих подданных. Эквестрия будет ее, и подменышам больше не придется голодать или бояться разоблачения.

---

Зайдя в покои Селестии, Твайлайт кое-что поняла. Это была ловушка, которую она ожидала, так как раньше Кризалис ее к себе поговорить не вызывала. Пока королева составляла свой план ей было нужно, чтобы Твайлайт поблизости не было, чтобы она ничего не заметила. А просьба о встрече единорожку встревожила.

И ее опасения подтверждались запахами лайма и кокоса.

Ну что же, настал момент истины. Твайлайт вошла, закрыла дверь и села на одну из подушек посреди комнаты лицом к королеве. Если дела пойдут плохо, то она могла надеяться лишь на то, что ее меры на крайний случай выдержат, а Дискорд согласился на не слишком многое – или не заскучал.

Из седельных сумок, которые для нее пошила Рарити, Твайлайт левитировала пачку бумаг.

— Ну, — произнесла она. — Я полагаю это тот момент, когда ты заявляешь, что собираешься свергнуть принцесс, чтобы завершить какой-то крупный план?

Кризалис идеально воспроизвела спокойную и всезнающую улыбку Селестии.

— Это так, — подтвердила она. — Я предполагаю, что это тот момент, когда ты пытаешься остановить меня, завершая какой-то крупный план?

Твайлайт лучезарно улыбнулась.

— Нет, — сказала она. — Поскольку у меня нет причин пытаться помешать тебе захватить власть.

— Что ж, надеюсь, ты пришла подготовившись… — Кризалис запнулась, осознав ответ Твайлайт.

— Прости, что? — спросила она, моргая в замешательстве.

— Ты наконец-то удосужились разобраться и выяснить, как Дискорд стал правителем Эквестрии на месяц, не так ли? — спросила Твайлайт. – Примерно так же, как взяла власть Найтмер Мун – без борьбы и разногласий. Им помогла я.

— Тогда почему ты остановила меня в первый раз? – озадаченно склонила голову Кризалис.

— На самом деле я немного удивилась, — пожала плечами единорожка — Когда твоя маскировка спала. Я была уверена, что Кейденс – злобная манипуляторша, годами злоупотреблявшая любовной магией, и я хотела, чтобы она держалась подальше от моего брата. Если бы я знала, что ты всего лишь оборотень, пытающийся захватить страну, чтобы добыть еду для своих подданных, я бы поступила совсем по-другому.

Твайлайт смущенно улыбнулась, а Кризалис вздохнула, потирая лоб копытом.

— Во имя… Я попала в ловушку, предназначенную для пони, за которую выдавала себя. Это просто несправедливо, — тихо посетовала она. Оглянувшись на Твайлайт, она спросила. – И чем же ты занималась, если не старалась найти способ не дать мне взять верх?

Лицо единорожки снова засветилось.

— Помогала! – радостно чирикнула она. После взгляда Кризалис волшебница решила уточнить и указала на бумаги. — Это последние предложения тебе в моем официальном статусе королевского советника относительно интеграции подменышей в общество пони. Тут же — отчеты о предварительных результатах исследований и все существующие применимые законы, которые, как мне показалось, могут пригодиться.

Позволив любопытству взять верх, Кризалис магией подняла пачку бумаг и начала читать некоторые из них. Не похоже, чтобы она была в какой-то опасности, даже если ее пытались отвлечь – за происходящим наблюдали ее элитные подменыши. Поэтому она изучила документы. Затем оглянулась на счастливо улыбающуюся единорожку. Королева пролистывала бумаги все более впадая в замешательство, смешанное с недоверием и чем-то, что не могло решить, ужасом оно является или шоком.

Кризалис посмотрела на Твайлайт Спаркл – и, если бы у той внезапно выросла третья голова, не могла бы посмотреть страннее. Она открыла рот — несколько вопросов боролись за право заявить о себе первыми. Но в конце концов «Что?» победил с большим перевесом.

Твайлайт невинно на нее посмотрела.

— Да? –спросила она. – Что-то не так, Ваше Величество?

Дамбу прорвало.

— Ты хочешь, чтобы мы открыто иммигрировали?! Ты что, с ума сошла? Когда ты сказала интегрировать, я подумала, что ты имела в виду тайное проникновение так, чтобы не создавать особых проблем! Ни один здравомыслящий пони не примет нас открыто, как часть общества! Я попробовала один раз и это не сработало!

— А как же я? – изобразила обиду Твайлайт. — Я вполне готова принять вас.

Кризалис посмотрела на нее так, что не требовалось ни единого слова, чтобы передать Я сказала «здравомыслящий» и Моя точка зрения остается в силе.

Твайлайт вздохнула и согласилась.

— Тем не менее, — взмах ее копыта охватил все окна. — Это Эквестрия. Страна, гражданином которой, если ты забыла, является химерический Дух Хаоса и Дисгармонии. И очень даже любимым. Очевидно, мы все здесь не в своем уме.

При упоминании Дискорда на лице королевы промелькнула гримаса. Дело с ним иметь пришлось лишь дважды, и она уже знала, что головную боль он у нее будет вызывать всегда. Тем не менее…

— Возможно, ты права, — уступила она. Она не пыталась связаться с властями со времен катастрофы шестьсот лет назад в Соррелеме в Мейрссачусеттсе.

— Когда я начала подозревать, — подумав, усмехнулась про себя Кризалис. — Что ты каким-то образом связана с исчезновением моих подданных, то не ожидала, что их будут использовать для проверки того, насколько эффективно они могут кормить Улей в различных «дружественных к подменышам» профессиях. Я полагаю, ты их освободила?

Твайлайт задумалась, сможет ли она потянуть мышцу слишком сильно улыбаясь. Если это так, то у нее, наверное, потом будет очень болеть лицо.

— Я не удерживала их против их же воли уже со второго дня — просто убедив их, что я на их стороне, и что это сюрприз для тебя. У меня уже есть сто сорок три подменыша, назначенных на места, где они могут заработать достаточно любви, чтобы в одиночку прокормить большую часть нынешнего Улья. Это дает большинству подменышей возможность начать искать более скромные и медленно развивающиеся варианты постоянной профессии.

Кризалис недоверчиво покачала головой. Если она честна, если эти подменыши на самом деле получают так много любви...

— Но почему ты так стараешься помочь нам? — спросила она вслух. — Вы могли разобраться со мной, когда мое вторжение провалилось, а потом спустить на армию Дискорда. Мы пришли не с любовью и дружбой – так к чему все это?

— Кто знает? — ответила Твайлайт. — Может быть я просто хорошая пони. Или может быть я действительно вижу, как подменыши могут принести пользу Эквестрии, если они присоединятся к нам. Думай об этом как о симбиотических отношениях или торговле — пони могут дарить любовь, чтобы дать подменышам пищу и силу, в то время как подменыши могут использовать свое умение превращаться, занимая разные места в обществе пони.

Кризалис выглядела так, словно хотела прервать ее, и Твайлайт предупреждающе подняла копыта, продолжив после этого.

— Вы можете заменить кого-то, кто должен пропустить встречу, и выступать в качестве дублеров для важных политиков, известных певцов или актеров. Ваши природные способности к актерскому мастерству также невероятно хорошо подходят для театра и кино. У модельных агентств всегда будет именно тот тип телосложения и цвет, который им нужен, чтобы их работы выглядели наиболее привлекательно, а подменыши, которые смогут научиться петь, могли бы использовать впечатляющую способность изменять голос вместе с обликом, чтобы стать одними из лучших, самых популярных артистов Эквестрии. И это если забыть про Гвардейцев и специальных агентов, которые могут внедриться в любую преступную группировку или прекрасно изображать из себя жертв во время спецопераций.

— А учитывая, что мы обеспечиваем всю эту прекрасную любовь, как ты думаешь, что вам захочется сделать со всем, что может угрожать Эквестрии? Видишь ли, я не считаю, что подстраховки бывает достаточно. Селестия и Луна не могут быть везде, и я тоже. Дискорд… Наверное тоже не может, а Гвардия не успевает реагировать на все достаточно быстро. Но что если случайные жители окажутся могучими воинами, владеющими магией и умеющими летать? Потому что именно так можно описать подменышей, когда они хорошо накормлены. Они могут начать действовать, когда возникают чрезвычайные ситуации, спасать жизни пони и получать от этого еще больше любви.

Кризалис, казалось, задумалась на мгновение, прежде чем кивнуть.

— И у тебя есть способ помочь населению принять нас?

— Любовные романы, — ответила Твайлайт.

Кризалис какое-то время искоса на нее смотрела, а потом решила все же не уточнять. Вместо этого она задумалась еще на мгновение и спросила:

— Почему ты готова доверять нам?

— Вы питаетесь любовью, — закатила глаза Твайлайт. — Общественное мнение будет контролировать вас лучше, чем мы когда-нибудь сможем. Сделай что-то дурное и про это узнают – начнешь получать меньше любви. А если ты согласишься исполнять королевские обязанности, которыми принцессы не хотят заниматься, то будешь получать аликорнову долю любви. По той же причине я была уверена, что ты не испортишь ничего, исполняя роли Селестии и Луны – хороших правителей любят больше, чем плохих.

Идея Твайлайт была более чем заманчивой, и если он сработает, то можно будет не опасаться разоблачения. Однако если пони не примут их, то прикрытие будет раскрыто, и заменить одну или обеих принцесс будет гораздо сложнее. Но ее собственный план не даст сработать плану Твайлайт. Тем не менее, не было никаких гарантий, что тут нет ловушки…

— Я последую твоему плану, Твайлайт Спаркл, но только если ты докажешь мне свою искренность, — Кризалис наклонилась, чтобы оказаться нос к носу с единорожкой. — Опусти свои щиты и дай мне увидеть твою честность.

Твайлайт пожала плечами и ее рог охватило сияние. На глазах Кризалис щиты пони спадали. Она истекала любовью. Кризалис почувствовала вкус уважения, дружбы, жалости, сострадания и... сильно скрытой похоти? Щиты поднялись обратно и Твайлайт Спаркл посмотрела королеве в глаза.

— Достаточное доказательство того, что мы сможем вас принять?

Кризалис молча кивнула с чуть отвисшей челюстью. Она почти не заметила, как Твайлайт ушла, а ее элитные подменыши вышли из укрытий. Их лица остекленели от силы любви, которую они только что испытали. Любви, нацеленной на подменыша в его естественном облике.

Твайлайт отбежала подальше от покоев и влезла в сумку, откуда достала противоядие от любовного зелья, которое заказала у Зекоры. В следующий раз, когда она приедет в Понивилль, придется пожаловаться, что зелье было слишком сильно — она хотела, чтобы оно вызвало чувство любви близкого друга, и даже привела свои отношения с Рейнбоу Дэш зебре в пример. Кажется, Кейденс была не единственной пони, которая читала таблоиды, чтобы узнать, что она чувствует к другим пони. Тем не менее, выражение лица королевы Кризалис того стоило.

Принцессы будут счастливы узнать, что все прошло хорошо и что их присутствие в городе, в конце концов, не понадобилось. А пока что Твайлайт нужно выспаться, как никогда, а потом начать набрасывать варианты речей, указов и сюжетов дурных любовных романов.

-Пять месяцев спустя в Понивилле-

На сцене лежали тела двух несчастных влюбленных. Они по недоразумению погибли от копыт друг друга. Их враждовавшие семьи стояли над ними, осознав свои ошибки только когда стало слишком поздно, чтобы вернуть утраченное, и у многих пони в зрительном зале от этой душераздирающей сцены выступили слезы.

Странствующие театры начали посещать городки вроде Понивилля только в последний месяц, но быстро поняли, что в провинции у них меньше конкурентов. Пони не хотели пропускать спектакли, которые еще были в новинку для тех, кто не видел ничего лучше школьных постановок, а потому плату можно было делать и небольшой – но все равно получать приличный доход.

Идея обосноваться в Понивилле показалась актерам довольно привлекательной после того, как они услышали из-за занавеса топот копыт. Но потом он, казалось, превратился в дрожь самой земли!

Кто-то посмотрел в сторону Вечнодикого, от которого в сторону города неслось какое-то существо, и пони запаниковали. Твайлайт была в Кантерлоте – не как в прошлый раз, когда к ним явилось что-то подобное, а кто еще мог чудовище отогнать?

— О ужас! – закричал кто-то из них.

Однако со сцены раздался еще один крик.

— Время трансформации!

Внезапно на сцене вспыхнуло зеленое пламя и на противника бросились защитники справедливости в костюмах разных цветов! Да, труппе определенно стоит задержаться.