Роза без шипов

2… Кто улыбается во тьме?

Опасайтесь темноты. Кто знает, что там скрывается…

Роуз уже совершенно потеряла счёт времени. Она всё шла и шла, а дорога всё тянулась, уходя в бесконечность. Ветер время от времени взлохмачивал кобылке гриву и с тихим шелестом раскачивал пышные бутоны на тонких стебельках, а сверху припекало солнце, которое совершенно не планировало садиться за горизонт. Царапины и небольшие порезы, оставленные острыми шипами, немного саднили, но это было вполне терпимо. Роузлак старалась держаться строго посередине дороги, чтобы цветы не дотянулись до неё своими стеблями. Хотя сейчас, похоже, жёлтая пони их вовсе не интересовала… Или же они только притворялись, чтобы она потеряла бдительность? Похоже, что мысли о хищных цветах уже не особенно удивляли. Кроме того, кобылка даже заметила, что невольно задумывается над устройством этих маленьких чудовищ. Как пони, увлекающаяся ботаникой, Роузи знала о существовании хищных растений. Однако такие растения, как правило, росли на болотах. Почвы там скудны на запасы минералов, необходимых растениям, поэтому они вынуждены ловить мелких насекомых для пропитания. И едва ли эти цветы были похожи на обыкновенную мухоловку или росянку. Всё цветочное поле в момент словно превратилось в единый организм, который обнаружил чужака… «Прямо как Вечнодикий лес», — мысленно вздохнула кобылка. Возможно, следовало бы куда-нибудь записывать свои мысли, как это делаю учёные и первооткрыватели? Хотя, у неё с собой не то что записной книжки, даже пера нет. Роуз вновь подняла задумчивый взор на две дневные луны. Те ответили ей лишь безразличным молчанием. «Возможно, это какая-то оптическая иллюзия? Или принцесса Луна решила от скуки сделать ещё одну…» — терялась в догадках земная кобылка. В небесных телах она вообще разбиралась плохо. Но даже если это всего лишь редкое природное явление, Роузи всё равно не имела ни малейшего понятия, насколько далеко она от дома. К глазам вновь начали подкатывать слёзы жалости то ли к её подругам, которые, наверное, очень за неё переживают, то ли к самой себе. Бывали ли здесь вообще пони до неё? По телу пробежала мелкая дрожь. Стоило только немного успокоиться, как ужасный образ мёртвой кобылки вновь встал перед глазами. Набухшие кроваво-красные бутоны, потемневшая от пятен крови шёрстка, израненное шипами и оплетённое стеблями тело… Роузи всхлипнула. Сердечко жёлтой пони буквально разрывалось от жалости к несчастной жертве цветочного поля, но в то же она была благодарна судьбе, всем принцессам и даже Дискорду за то, что её не постигла та же участь. Однако ещё одна мысль всё никак не давала ей покоя. Почему эта кобылка так сильно была похожа на неё. Конечно, Роузи тогда охватила паника, поэтому она могла чего-то и не заметить, но даже знак отличия этой пони был точь-в-точь как у неё. Разве бывают такие совпадения? У близнецов и то метки всё равно разные. Талант каждого пони уникален от природы. Да и у Роуз, к тому же, никогда не было ни братьев, ни сестёр.

— Милостивая Селестия, где бы вы ни были, прошу вас, спасите меня, — тихо взмолилась земнопони, остановившись посреди дороги, и подняв глаза к солнцу, — п-пожалуйста… — но никто так и не ответил на отчаянный зов кобылки.

От сухого грунта под ногами поднималась пыль. Солнце, до сих пор стоявшее в зените, беспощадно припекало голову. По гриве и шёрстке кобылки ручьями стекал пот, и до ужаса хотелось пить. А бескрайняя цветущая равнина всё также безмятежно колыхалась на ветру. Будто это были самые обыкновенные цветы. Роуз в очередной раз проверила, не отошла ли она случайно к краю дороги. Она не знала, как долго она уже идёт. Привал устраивать кобылка боялась: быть может, эти дискордовы цветы только того и ждут. Чего им стоит, когда земнопони в очередной раз зазевается, незаметно оплести её копытца и утащить прямо в заросли! Да и тени нигде не было, а солнце будто бы каждую минуту становилось всё жарче и жарче. Ноги бедной кобылки уже чуть ли не подгибались от каждого шага, а слипшаяся от пота чёлка то и дело лезла в глаза. Роузи пыталась обмахиваться хвостом, но это почти не помогало. Сколько она уже прошла? По ощущениям она идёт уже целый день, но в то же время солнце за всё это время так и не сдвинулось с места. Сено, да она сама словно и не сдвинулась ни на шаг. Дорога не кончается, и вокруг всё те же цветы, совершенно ничего не поменялось! «Может быть, надо было всё-таки идти в другую сторону…» — обречённо подумала кобылка. Хотя какая теперь разница? Рано или поздно она всё равно выбьется из сил, упадёт на пыльную дорогу, и кровожадные растения, опутают её ноги, прорастут в её теле и прервут её недолгую жизнь. Может быть, Роузи уже получила солнечный удар, но ей вдруг показалось, что разноцветные бутоны вновь зашевелились. Не от ветра, а сами по себе. И снова кобылка почувствовала на себе жуткий невидящий взгляд. Эти цветы не хотели утруждать себя бессмысленной погоней. Вскоре их жертва сама упадёт без сил и уже не сможет сопротивляться своей судьбе. Из груди жёлтой пони вырвался обречённый стон. Копытца болели от долгой ходьбы, пересохшее горло изнывало от жажды, голова потяжелела, а бесконечная дорога, уходящая за горизонт, расплывалась перед глазами. Напрасно она думала, что смогла сбежать. «И зачем меня только потянуло к этим цветам?», — вздохнула Роузи, глядя в землю, — «сидела бы себе дальше в лесу. Там и вода была, и деревья от солнца защищали». Из зарослей донёсся слабый шелест. Постепенно он становился всё громче. Перед расплывчатым взором кобылки стебли цветов нестройно закачались, шелест теперь доносился уже со всех сторон, а из высокой травы на дорогу начали заползать змеящиеся побеги.

— Н-нет, только не снова, это… это же неправильно, — сбивчиво забормотала Роузи. Она уже убежала от них, неужели они от неё не отстанут? Она ведь ещё столько всего хотела успеть в своей жизни… Она даже на свидании ни разу не была!

Сердце болезненно сжалось. Кобылка сделала шаг вперёд. Кажется, ей хватало сил пробежать ещё немного, но что потом? Ещё один шаг… но почему-то в этот раз её копытце не встретило опоры, а затем и вторая нога куда-то соскользнула… И вот пони уже куда-то падает, неуклюже болтая ногами на лету. Роузи даже вскрикнуть не успела. Шелест травы стих, в ушах засвистел холодный ветер, а уже в следующий момент что-то сильно ударило её в бок, выбив воздух из лёгких.

Роузлак зашлась в приступе кашля, судорожно пытаясь вдохнуть, но ушибленная грудная клетка никак не хотела слушаться свою хозяйку. Падала пони не слишком долго, но удар оказался весьма жёстким, и только каким-то чудом она не переломала себе все рёбра. Наконец, кобылка смогла кое-как перевести дыхание и осмотреться: она распласталась посреди пещеры… Хотя нет, никакая это была не пещера. Серые бетонные опоры поддерживали такой же серый бетонный потолок. С потолка помещение с тихим гулом освещали белые люминесцентные лампы. Череда массивных столбов уходила вдаль и растворялась в густом свинцовом тумане. Роузи замерла, боясь пошевелиться. Это место нагоняло необъяснимый страх на маленькую кобылку. Промокшую шёрстку непрерывно обдувал прохладный сквозняк, неподалёку доносилось ритмичное постукивание падающих капель. Пони вдруг почувствовала, что лежит на чём-то мокром и холодном… Взглянув вниз, она обнаружила, что растянулась в большой луже на бетонном полу. С тихим вздохом Роуз попыталась подняться на ноги, но тут же плюхнулась обратно в лужу. После падения всё тело болело, а особенно правое переднее копытце. Пони внимательно осмотрела свои конечности, пытаясь понять, не сломала ли она себе ничего… «Вроде, всё в порядке», — подытожила про себя кобылка, — «насколько это вообще сейчас возможно». Но всё-таки, как она сюда попала? Подняв взгляд вверх, кобылка обнаружила в потолке дыру с ровными прямоугольными краями, через которую можно было увидеть чистое лазурное небо. «Хотя бы здесь всё ясно, хотя и странно, что я её не заметила. Правда, я всё равно не понимаю, откуда под землёй могло взяться… это». Валяться в луже Роуз больше не собиралась. Со второго раза ей всё-таки удалось подняться на три копытца. Четвёртое же приходилось поджимать, становиться на него сейчас было слишком больно. Прихрамывая на одну ногу, пони всё-таки смогла отойти на сухое место.

Теперь она заметила: лужи были повсюду, а низкий бетонный потолок, к которому были подвешены какие-то трубы, во многих местах протекал. Роузи вдруг вспомнила, как сильно ей хочется пить. Но не лакать же ей прямо из лужи, словно она собачка какая-нибудь… С другой стороны, в горле совсем пересохло, да и вода выглядит чистой. Долго себя пересиливать кобылке не пришлось, естественный позыв оказался сильнее голоса разума, и уже через минуту она блаженно облизывала губки, ощущая на языке приятную прохладу. «Пить из лужи, как выяснилось, не так уж и страшно», — улыбнулась кобылка своим мыслям. Да и другой возможности здесь могло и не представиться.

— Ну и где я теперь? — задала жёлтая пони вопрос в пустоту. Ответило ей лишь слабое эхо.

Тусклый свет люминесцентных ламп белыми отблесками отражался в лужах, обзор ограничивал туман, такой же серый, как стены, пол и потолок. Несмотря на жёсткое приземление, Роузи всё же была рада, что упала сюда. Эти жуткие цветы теперь точно её не достанут, да и умереть от жары и жажды ей больше не грозит. Кроме того, тут наверняка есть пони, ведь не могло же всё это образоваться само по себе? Роузлак даже просияла от этой мысли. Наконец-то она спасена! Надо только найти кого-нибудь, и ей сразу помогут… Но всё же какое-то чувство неестественности, опасности никак не оставляло её в покое. Слишком сильно контрастировали эти бетонные стены с тем, что находится сверху.

— Тут кто-нибудь есть? — крикнула кобылка, хотя получилось тише, чем она ожидала. И вновь на её вопрос ответило лишь гулкое эхо. — Кто-нибудь слышит меня?! — на этот раз она вдохнула полной грудью и крикнула так громко, как смогла. И снова ничего. Насколько вообще большое это помещение?

Рассеянно махнув хвостом, прихрамывая на одну ногу, Роуз двинулась вдоль квадратных бетонных столбов. Она уже так долго ни с кем не разговаривала… Ещё немного, и она точно начнёт болтать сама с собой. Пони поникла головой, вновь вспоминая Лили и Дейзи, родной Понивилль, свой уютный цветочный магазинчик. Здесь было холодно и сыро. С потолка в лужи на полу то и дело падали крупные капли. Да и этот туман… Такого тяжёлого тумана Роузлак в жизни не видела. Как бы хотела она сейчас оказаться в мягкой кроватке под тёплым одеялом. «А ещё лучше, чтобы всё это оказалось простым кошмаром», — невесело усмехнулась пони про себя и широко зевнула. От постоянной беготни кобылку действительно потянуло в сон… а ещё в животе урчало от голода. «Снова я иду неизвестно куда», — мысленно заключила земнопони. Сквозняк, который дул здесь непрерывно, уже порядком надоел. Так ведь и простудиться можно. Кобылка вдруг чуть было не споткнулась обо что-то. Взглянув под ноги, она обнаружила опрокинутый дорожный конус. Оранжевый с белыми полосками. Такие конусы используются в крупных городах, вроде Мэйнхэттена, чтобы регулировать движение кэбов на дорогах, но как он мог оказаться здесь? Пони ткнула ногой странную находку, но, не найдя в ней ничего интересного, побрела дальше. Внезапно мерное гудение ламп прервалось, и свет с пронзительным треском замигал. Кобылка испуганно заозиралась, прижав ушки к затылку, и в следующий момент уткнулась лбом во влажную бетонную стену. Лампы перестали трещать и вновь засияли призрачно-белым светом, и пони обнаружила, что стоит рядом с огромной, слегка приоткрытой железной дверью. Даже до её ручки Роузи смогла бы достать, только встав на задние копыта. За дверью простирался широкий коридор с белыми стенами. Здесь было сравнительно сухо и не было противного сквозняка, поэтому Роуз, наконец, решила сделать остановку. Кобылка села на прохладный пол, прислонившись к стене, и попыталась привести в прядок перепутавшиеся мысли.

— Нет, мне здесь определённо не нравится, — вздрогнув, проговорила Роузи, — совсем.

В этом коридоре тоже было холодно, а ещё это ощущение нависшей угрозы… Будто что-то важное находится не на своём законном месте, будто какая-то тень притаилась у неё за спиной, и в любой момент она готова поглотить несчастную кобылку… Это чувство никак не оставляло жёлтую пони. В такой опасности, как сегодня, Роузи, пожалуй, ещё никогда прежде не бывала. Сначала говорящие деревья, потом цветы-вампиры, а теперь что? Кобылка ещё раз осмотрелась: белые стены кое-где были покрыты чёрным налётом. «Плесень?» — мелькнуло в голове. Довольно вредная и противная вещь, особенно чёрная. Завестись она может запросто, а вот избавиться от неё — задача крайне сложная. Роуз как-то самой приходилось иметь с ней дело, и опыт этот ей запомнился надолго. «Впрочем, неудивительно, что в таком сыром месте растёт плесень, а мне тут точно делать нечего». Вот только куда ей идти? В какую сторону? Кобылка совершенно не представляла, где находится, не знала даже, как можно назвать это место… подвал? подземелье? Нет, никаких пони она точно здесь не встретит, кто вообще в здравом уме захотел бы здесь оставаться? Глаза жёлтой пони снова стали намокать.

— Я же… — Роузи тихо всхлипнула, — я просто хочу домой…

Она лежала, свернувшись калачиком и прислонившись к бетонной стене, и почти беззвучно плакала от безысходности. В душе ей хотелось кричать, звать на помощь в надежде, что хоть кто-нибудь услышит и спасёт её. Однако что-то словно подсказывало кобылке — это плохая идея. Всё больше она ощущала чьё-то присутствие. «В коридоре ведь точно стало холоднее…» В горле у Роузи встал ком. Теперь она почувствовала это каждой клеточкой своего утомлённого тела. Пронизывающий до костей холод… и тьма. Сверху что-то треснуло, и свет замигал. Сердце ухнуло куда-то вниз, холодный липкий страх не давал пошевелить даже копытцем. Люминесцентные лампы вспыхивали всё реже, и тьма всё больше окутывала окоченевшую пони. Это была какая-то неправильная, инородная тьма. Чернее ночи, но будто светящаяся сама по себе… Она шуршала и скрипела, пробираясь Роузи в самую душу. Свет мигнул ещё пару раз и потух, но в кромешной тьме вдруг вспыхнула светящаяся улыбка. Пара сияющих глаз и зловещий оскал острых белых зубов. Пони не могла пошевелиться, не могла даже сделать вдох, словно вовсе забыла как дышать. Этот оскал намертво приковал её взгляд к себе, и чем дольше она смотрела в эти неживые глаза, тем больше у неё болела голова. Кажется, сквозь шипение тьмы послышался смех… Хотя больше это походило на звон металла или завывание метели. Улыбка подбиралась ближе, вытесняя все мысли, оставляя только ледяной ужас. Она ярко вспыхивала, становилась всё шире и шире, гипнотизировала кобылку, и смеялась всё громче. В голове словно звенел колокол. А шершавая тьма ощупывала её шёрстку и сдавливала грудную клетку. Улыбающаяся пасть уже подобралась почти в плотную к мордочке Роузи, но тут раздался треск, и вновь заискрились электрические лампы, тьма пошла рябью и вмиг растаяла вместе с улыбкой.

Словно утопающая, пони шумно вдохнула, задыхаясь и давясь влажным воздухом. Окоченение прошло и копытца задрожали от пережитого ужаса. Зубы застучали, и сердечко заколотилось в груди. «Что… Сено, что это было?» У Роуз просто не находилось слов, чтобы описать произошедшее только что. Всё что она ощущала — страх и холод. Будто сама смерть секунду назад дышала ей в затылок. Хотелось просто потерять сознание. «Такого не бывает!» — голова гудела, мысли путались, — «это какая-то злая магия, просто иллюзия, просто кошмар, это всё не по-настоящему…» Но попытки себя утешить не помогали Роузи успокоиться, унять дрожь во всём теле. «Как же холодно». Кобылка взглянула на стену, пытаясь отвлечься, и ужас охватил её с новой силой. Эта плесень… Она теперь была повсюду: стены и потолок теперь были покрыты чёрными разводами, словно кто-то их испачкал. И кажется, плесень даже шевелилась, постепенно всё больше разрастаясь. «Нужно уходить отсюда». Жёлтая пони поднялась на подрагивающих копытцах и направилась по коридору быстрой, шатающейся походкой. Ушибленное копытце болело уже не так сильно, хотя всё ещё давало о себе знать. Куда она идёт? Да какая разница! Куда-нибудь, где безопасно, где тепло и нет чёрной плесени.

— С-соберись,— твердила себе земнопони, — ты скоро найдёшь выход отсюда. Ведь должен же он где-то быть, в конце концов.

Но из глаз почему-то текли слёзы. Коридор завернул вправо, затем влево… Всё такой же белый заплесневевший коридор. Взгляд пони зацепил странный рисунок: размашистыми чёрными мазками на стене был намалёван какой-то силуэт… Или это просто плесень? Судороги немного отступили, и Роузи ускорила шаг. Снова поворот коридора, одна из ламп прямо над головой кобылки заискрилась и потухла. Ещё один поворот… «Стоп, тут что-то не так» — Роуз заозиралась. «Коридор уже в третий раз заворачивает влево, но я ведь не проходила никаких развилок». Пони взглянула вперёд: Прямой коридор убегал вдаль, растворяясь в сером тумане. «С пространством тут явно что-то не так», — задумалась земнопони, — «опять магия?» Но она ведь до сих пор не встретила тут ни одного единорога, да и не была уверена, что простой единорог на такое способен. Кобылке снова вспомнился Доктор Хувс со своими экспериментами. В последнее время он то и дело повторял что-то о пространственных аномалиях. Правда, Роузлак особо не вникала, ей своих забот было вполне достаточно, а теперь даже немного жалела об этом. «Может, мне просто показалось?» Пони сделала пару шагов назад… Коридор теперь вообще заворачивал в другую сторону. Совсем не туда, откуда она пришла. «Ничего не понимаю» — Роузлак застыла в растерянности, бессмысленно глядя в стену, но затем вспомнила, что пытается найти выход. За поворотом обнаружилась металлическая тележка с большой картонной коробкой. Да и вообще все стены в этом ответвлении коридора были обставлены рядами коробок. Они были беспорядочно навалены друг на друга, на многих были заметны значки, маркировки и надписи на незнакомых языках. Некоторые были вскрыты, другие замотаны изолентой… «Это что, склад?» — недоумевала кобылка. Из любопытства она заглянула в ближайшую открытую коробку: стопка каких-то бумаг. В остальных тоже не было видно ничего интересного. Бумаги, упаковки, рулоны прозрачной плёнки, чёрные мешки и куски пенопласта. От коробок пахло пылью, как от старых книг, которые давно никто не открывал. Тут кобылка поняла, что сырость из воздуха куда-то делась… И плесени на стенах больше не видно. На сердце стало немного спокойнее. «Может быть, это место меняется само по себе?» — мелькнуло в голове предположение. На самом деле думать об этом сейчас не очень хотелось. Скитания, погони и ужасы слишком измотали кобылку за день… Хотя трудно сказать, сколько времени прошло, ведь часов у Роуз с собой не было. А ещё с самого пробуждения она так ничего и не ела, и желудок то и дело напоминал о себе ноющей болью.

За очередной башней из коробок оказалась дверь. Войдя в неё, пони оказалась в гигантских размеров помещении, тесно заставленном высокими железными стеллажами с тысячами коробок, упаковок, самых разных хозяйственных товаров… Глаза разбегались от масштабов этого склада. Стеллажи были сравнимы по высоте с пятиэтажными домами и упирались прямо в бетонный потолок, с которого ярко светили длинные электрические лампы. «Как тут может быть такой высокий потолок, если сверху было цветочное поле?.. Вроде как». Хотя теперь Роузи уже ни в чём не была уверена. Выставленные в ряд гигантские стеллажи вплотную доходили до стен склада. Между некоторыми из них коробки образовывали настоящие завалы. Они были разбросаны и по полу… Так много коробок пони ещё никогда в своей жизни не видела. Вдруг на ближайшем стеллаже Роузи заметила что-то яркое. На самой нижней полке, вровень с её ростом, были разложены… упаковки печенья? При мысли о еде в животе снова заурчало. Пони почти что подскочила к полке и жадным взглядом впилась в заветную пищу, которую она уже и не рассчитывала найти. Жёлтые, зелёные, розовые и оранжевые коробки, на которых были нарисованы тонкие прямоугольные крекеры. Но тут кобылка одёрнулась. «А разве могу я брать это?» Ведь порядочные пони определённо не воруют печенье со складов… Хотя и ситуация явно выбивается из обыденности. «В моём положении проблемы лучше решать по мере их поступления», — успокоила себя земнопони и вскрыла зубами первую упаковку.

Роузи настолько проголодалась, что опустошила коробку печенья за несколько минут. И даже успела приступить к следующей. Томящая пустота в желудке начала отступать, хотя в мышцах ещё ощущалась слабость. На вкус оно было не то чтобы сладким, но слегка напоминало яблоко. «Вероятно, оно было сделано с добавкой яблока или чем-то вроде того. Жаль, что я не понимаю этого языка», — пони покрутила в копытцах зелёную упаковку с изображённым на ней надломленным крекером и крупной надписью. Похоже, она начала улавливать некоторые закономерности в этих ни на что не похожих буквах. Вот они уже на её глазах стали складываться в слова и предложения, хотя смысла этих слов кобылка всё равно не знала. «А ведь от эквестрийской письменности это не сильно отличается». На самом деле не сказать, что Роуз была довольна таким обедом… или всё-таки завтраком? Но из съедобного на полках было одно лишь печенье. Когда пони откусила первый раз, то подумала, что это, пожалуй, вкуснейшее печенье, которое она пробовала. Но наверное, причиной тому был голод, а в самих крекерах ничего особенного не было. Роуз поднесла к губам следующую печенюшку и откусила. «На вкус действительно самые простые крекеры. Только с яблоком. А те, что в розовых упаковках, должно быть, клубничные». Махнув хвостом, кобылка потянулась к розовой коробочке, а затем также зубами вскрыла. «И правда клубника, по крайней мере, по вкусу». Конечно, можно было бы поискать здесь ещё что-нибудь съедобное… Но этот склад такой огромный, и здесь чего только нет! На соседней полке, например, были расставлены полиэтиленовые упаковки с рулонами салфеток, а рядом с ними — коробки, судя по рисункам, с электрическими утюгами и чайниками. И вообще она тут явно незваный гость, значит, вполне можно сказать, что, подъедая на чужом складе печенье, кобылка занималась мародёрством. Хотя сейчас эта мысль казалась Роузи просто нелепой. Чудовищный бардак, царивший в этом месте, создавал ощущение, что это место заброшено уже лет десять, только свет до сих пор горит. «Правда, это ещё одна причина быть со здешними продуктами поосторожнее». После трапезы, состоявшей исключительно из крекеров, кобылку вновь потянуло в сон. Всё-таки впечатлений было слишком много за сегодня. Никогда ещё Роузи не приходилось засыпать в таком странном месте, но может быть, на свежую голову проще будет сориентироваться? В окружении стеллажей и коробок кобылка почему-то чувствовала себя в безопасности… относительной. «Наверное стоит подстелить себе какую-то картонку», — пони пробежалась взглядом по ближайшему стеллажу. Не спать же ей на холодном полу… Слух кобылки уловил вдалеке приглушённый грохот. Ушки Роуз мигом встали торчком. «Что это было?» — кобылка завертела головой, пытаясь понять, откуда донёсся звук, — «может, просто показалось?» Но грохот повторился вновь. Пони встало на ноги и настороженно двинулась на звук.

— Может быть, ещё кто-нибудь заблудился здесь?

Роузи вдруг вспомнила зловещую улыбку в темноте… Если, конечно, это был не сон. «Нет, это точно не она». Хотя на всякий случай кобылка перешла на почти беззвучный шаг. Нескончаемые полки с коробками уходили далеко вверх, и оставалось только надеяться, что в следующий момент какая-нибудь из них не свалится ей на голову. «И всё-таки, как их вообще возможно оттуда достать. Наверное, тут бы только пегасы управились, хотя им бы здесь было ужасно тесно», — размышляла пони на ходу. Наконец, Роуз вышла в широкий проём между стеллажами и чуть было не натолкнулась на небольшой трактор. В недоумении она уставилась на неожиданную находку. «Нет, на трактор это не похоже. Наверное, какая-то складская техника». Может быть, погрузчик? Кобылка слышала, что они используются на фабриках, но вживую не видела ни разу. Погрузчик был покрашен в жёлтый цвет, впереди было устройство для переноски ящиков, а в кабине возвышалось чёрное сидение. «Такой машиной, наверное, жутко неудобно управлять», — подметила Роузи. Сиденье слишком высоко, да и до руля не каждая пони дотянется. Размышления прервал вновь раздавшийся грохот. Пони обернулась на шум, внимательна рассматривая стеллажи и изо всех сил надеясь, что кого-нибудь встретит. Со стеллажа неподалёку посыпались коробки. От неожиданности кобылка прижала ушки. Постояв ещё немного в нерешительности, земнопони всё же направилась к стеллажу тихо цокая по бетонному полу. Снова грохот. Теперь совсем рядом. Роузи напряглась. С верхней полки попадали все коробки, зацепив за собой нижние и образовав очередной завал. Даже сам стеллаж зашатался, от чего Роуз испуганно попятилась. А затем снова воцарилась тишина. Рядом определённо никого не было. Должно быть, коробки просто были плохо закреплены. Роузи начало казаться, что она тут совсем одна. Не только на складе, но и во всём мире. Что нет больше никакого Понивилля, нет её друзей и родственников, нет даже самих принцесс, которые больше не придут к ней на помощь ни наяву, ни во сне. Осталась только она, Роузлак, и бесконечный склад…

— Что за глупости? — пробормотала кобылка, понимая, что всё больше начинает нервничать, — мне просто нужно продолжать искать выход…

Снова раздался грохот, свет вдруг замигал, и лишь на одну секунду у дальней стены мелькнула белая мерцающая улыбка. И Роузи поняла, что нужно бежать. И она понеслась вдоль ряда стеллажей, перепрыгивая разбросанный под ногами хлам. Мигающий свет становился всё тусклее. А шум падающих коробок не прекращался, и теперь к нему прибавился оглушительный лязг металла. Оглянувшись, Роузи взвизгнула и пустилась в галоп: гигантские стеллажи, словно пластинки домино, падали друг на друга, коробки и ящики сыпались вниз, с треском разлетаясь в разные стороны, а зубастая пасть то и дело мелькала в тёмных углах, каждый раз всё ближе и ближе. Склад грохотал и рушился за её спиной, грозя просто раздавить маленькую кобылку грудой хлама. Но даже сквозь невыносимый звон было слышно злобное, шипящее хихиканье. Эта улыбка не была ни сном, ни иллюзией. Она была реальна и хотела сотворить с Роузи нечто ужасное, нечто куда хуже смерти. И потому, забыв про всякую усталость, пони продолжала бежать. Добежав до стены, кобылка нырнула в тёмный дверной проём и оказалось в сумрачной, тесной комнате, плотно заставленной коробками.

Пробираясь через картонный лабиринт, Роузи чувствовала спиной ту ледяную тьму, с которой уже столкнулась в сыром заплесневевшем коридоре. Больше она ей не поддастся! Но тьма догоняла. Она шуршала, и смеялась. Словно кошка, играющая со своей добычей. Ещё один коридор с коробками, затем дверь и опять коридор… Лёгкие кололо, сердце стучало, но страх всё нёс её вперёд. Теперь единственное, что имело значение — убежать от улыбающегося чудовища. В коридоре было темно, и только мигающие красные лампочки и неоновые таблички освещали дорогу. Кажется, на них было написано «выход»… По ушам бил звук сирен и жужжащий смех. Сзади сгущалась тьма, то и дело пытаясь ухватить её за хвост или копытце. Роузи не оглядывалась, оглядываться было нельзя! Она просто знала это. Вдоль коридора тянулись запертые двери… В темноте она чуть не натолкнулась на какую-то арматуру. В боку резануло, на глазах выступили слёзы. Но сейчас это было не важно. Слева мелькнуло пятнышко света. Не раздумывая, Роуз ворвалась в открытую дверь… В конце узкого коридора стены озарял серебряным светом лифт. Кобылка ощутила на затылке холодное шершавое прикосновение и из последних сил бросилась к своему шансу на спасение. Что-то потянуло её назад, но пони вырвалась и на всей скорости, пыхтя как грузовой состав, влетела в кабинку лифта и принялась, что было мочи, барабанить копытцем по кнопкам, встав на задние ноги. Смех раздался над самым ухом, но двери начали закрываться. Наконец, створки лифта захлопнулись, и пони почувствовала, что куда-то движется. Без сил она рухнула на пол, безуспешно пытаясь отдышаться. С потолка струился холодный свет, а до слуха доносилась играющая в лифте спокойная мелодия.

Лифт всё ехал и ехал. Кое-как кобылке всё-таки удалось вернуться в чувства… В последний раз ей приходилось ездить в лифте, когда она жила в Мэйнхэттене, но таких Роуз ещё не видела. Все поверхности в кабинке были выполнены из серебристого металла, а напротив двери висело огромное зеркало, из которого на неё смотрела растрёпанная и перепуганная жёлтая кобылка с красной гривой. Никогда бы Роузи не подумала, что умеет так быстро бегать. Она и сама не верила, что снова умудрилась улизнуть. Смерть будто преследует её шаг за шагом, а она то и дело ускользает. В боку вспыхнула боль, от которой Роуз согнулась пополам.

— С-селестия! — пискнула земнопони, осматривая свою шёрстку, — да я же кровью истекаю!

В боку и правда была рваная рана, из которой медленно сочилась на пол тёмная кровь.

— К-как же так случилось… Должно быть, пока я бежала… Что же теперь делать? — запаниковала Роузи, но быстро себя одёрнула.

Дома, в Понивилле она могла позволить себе панику, но не здесь. Кобылка уже поняла, что это место враждебно к ней, и если она хочет вернуться домой, то ей нужно хотя бы остаться в живых для начала… Жить ей хотелось. «Наверное, именно так сказал бы Балк Бицепс, будь он на моём месте», — усмехнулась про себя Роузлак, вспоминая мускулистого белого пегаса с довольно резким характером. «Так, сосредоточься, Роуз, нужно понять, что делать с этой раной». Кровь и не думала останавливаться сама по себе. Пони не знала, насколько рана была глубокой, но каждое движение отзывалось режущей болью.

— Нужно сделать перевязку, — вспомнила Роуз, как в институте её учили оказывать первую помощь пострадавшему.

Пытаясь придумать, где же ей сейчас взять бинты, кобылка заметила валяющуюся в углу лифта сумку, из которой вываливался какой-то продолговатый прямоугольный предмет. Притянув сумку за ремешок, кобылка принялась рыться в ней копытцем и действительно нащупала пару смотанных бинтов… А ещё вату и пару пузырьков с зелёнкой. Да тут целая аптечка. Было до жути неудобно, а от боли пришлось прикусить губу, но она всё же смогла наложить на рану довольно тугую повязку, остановившую кровь. У любой медсестры это, наверняка, вышло бы намного лучше, но вряд ли поблизости была больница. Рассчитывать сейчас можно только на себя. «Стоит взять эту сумку с собой, всё-таки полезная находка». После пары неудачных попыток Роузи всё же смогла надеть сумку на шею, перекинув через плечо, и закрепить вторым ремешком на поясе. Прямоугольный предмет оказался весьма тяжёлым, хоть и сделан был из пластмассы. Когда Роузи нажала на какую-то защёлку, раскрылся, словно книжка. На одной стороне был побитый чёрный экран, как у телевизора, а на другой — несколько десятков кнопок, слишком мелких для её копыт.

— Странная штуковина… — пони закрыла неизвестный предмет и вернула туда, где взяла.

Никогда прежде она не видела подобных устройств. Лифт вдруг издал короткий писк и остановился. Створки раздвинулись, и перед кобылкой открылся белый коридор с блестящим паркетом. Судя по всему, больше никуда ехать лифт не собирался. Вновь взглянув на себя в зеркале, Роузи лишь коротко вздохнула: насколько измотанной и жалкой она сейчас казалась… Кобылка медленно вышла из лифта, и двери закрылись за её спиной. Внимание её привлекло прямоугольное окно в стене. За стеклом открывался вид на белый крытый дворик пятиугольной, вроде как, формы с такими же окнами. А рядом с окном стоял белый диван. Роузи, пересиливая боль, взобралась него и растянулась на мягком и упругом покрытии. «Мне просто нужно немного отдохнуть». Кобылка огляделась: в коридоре царили тишина и покой, освещение было приглушённым, поэтому глаза жёлтой пони начали слипаться, и уже через минуту раненая и измученная Роузи провалилась в беспокойный сон.