Пустынный горизонт
Глава III: Большая земля
— Ох, это так волнующе!
Твайлайт нерешительно кивнула на замечание, снова перемешав пустые карточки для заметок. Обычно возможность обстоятельно побеседовать с живым пони из будущего обрадовала бы её до глубины души, но сейчас обстоятельства этого будущего слегка угнетали её.
— Итак, ты не будешь против, если я начну первой? — спросила она.
Твайлайт сидела в каюте Дасти за письменным столом — тонкой конструкцией из дерева, дополненной столь же тонким металлом. Обиталище доктора располагалось напротив медотсека, где сейчас лежала Флаттершай, и Дасти Тоум без промедления привёл Твайлайт к себе, стоило ей только упомянуть о некоторых вопросах. Ему тоже не терпелось многое узнать, и единорожка надеялась, что интеллектуальная беседа сможет приподнять завесу тайны над будущим.
«Или всё же прошлым?»
— О, конечно! Не против. Полагаю, так будет даже правильнее, ведь ты, хе-хе, наша «гостья», если позволишь, — ответил Дасти.
Он отстранённо напевал, ходя по маленькой комнате в поисках чего-то. Чего именно — неизвестно, но Твайлайт не думала, что у Дасти большие шансы на успех. Каюта жеребца очень напоминала её собственный дом — сразу после аварийных приземлений Рэйнбоу Дэш. Книги и свитки, все в поистине ужасном состоянии, были разбросаны по полу и кровати, а единственным островком порядка выступали две кучи бумаг, затолканные в угол. На полках книжного шкафа вместо книг пылились различные безделушки, словно доставленные прямиком с археологических раскопок. Стены сплошь покрывали заметки и выцветшие карты, за которыми проглядывал одинокий иллюминатор над столом.
Твайлайт было тяжело сосредоточиться в такой обстановке.
Тем не менее она пришла подготовленной. У неё были запасные карточки (которые Пинки уговорила положить себе в гриву), и она соорудила небольшой оазис порядка на столе. Нужно было просто собраться, сфокусироваться и не позволять бардаку отвлекать её.
«Выше нос, Твайлайт!»
Она прочистила горло и повернулась к Дасти ровно тогда, когда тот нагнулся посмотреть под кроватью. Его куртка задралась вверх, позволяя Твайлайт впервые увидеть его кьюти…
— Ты пустобокий?! — выпалила она.
Кобылка заткнула рот копытами, проклиная свою тупость.
Дасти подпрыгнул, ударившись головой об кровать, и вылез оттуда. Он быстро оправил подол куртки и прижал уши к голове.
— Конечно, я пустобокий! Все пустобокие!
Твайлайт подняла копыто.
— Но ты первый, кого я встретила.
Дасти с издёвкой закатил глаза.
— Что ж, я единственный не Одарённый на корабле, понятно? Не знаю, как часто они встречались в ваше время, но теперь их и одного на сотню не сыскать.
В Твайлайт проснулся исследовательский инстинкт. Её рог засиял, и перо заскрипело по первой карточке.
— Что ты имеешь ввиду под «Одарёнными»?
— Ну… О! Нашёл! — Уши Дасти снова воспрянули, когда он заглянул за карту над своей кроватью. Жеребец протянул копыто и достал ручку с блокнотом. — Одарённые — это пони, рождённые с магией и особым талантом. На какое бы дело ни указывал их талант, они невероятно хороши в нём и с возрастом начинают проявлять различные способности в зависимости от расы. Ну, знаешь, полёт, телекинез, заклинание-другое, сила и выносливость. К зрелости они обычно получают эти «кьютимарки», как они их называют, которые определяют их дальнейший жизненный путь.
Он вздохнул, садясь на кровать.
— А потом они отправляются на поиски приключений, богатства и всего такого прочего, пока остальные сидят и смотрят.
Твайлайт нахмурилась и поглядела в иллюминатор.
— Значит, лишь у немногих есть кьютимарки?
— Именно так, — подтвердил Дасти. — Я видел, что вы с подругами Одарённые. Признаюсь, поначалу я не поверил отчёту Сэйбр о погружении… шесть живых пони! Да ещё и Одарённых!
Твайлайт задумчиво покачала головой.
— В моё время все имели метки. У нас не было касты «Одарённых».
«Что могло стать причиной? Я никогда даже не слышала о взрослых без кьютимарок».
— Правда? — Теперь настала очередь Дасти черкать ручкой. Он положил блокнот на кровать, увлечённо записывая. — Значит… значит, все ваши пегасы умели летать? Контролировать погоду? А ваши единороги владели заклинаниями? О! Какими заклинаниями владеешь ты?
Твайлайт отшатнулась от внезапного шквала вопросов.
— Э-э, «да» на всё. И я могу, ну, сколдовать практически любое заклинание, какое встречу.
У Дасти отпала челюсть.
— Что?! Единороги в ваше время могли колдовать любое заклинание, какое захотят? Даже наши Одарённые ограничены только одним-двумя!
Твайлайт стыдливо перевела взгляд на карточку.
— Ну, не совсем. Наши единороги тоже могут… эм, могли исполнить всего пару заклинаний, но магия — мой талант, поэтому я могу колдовать что угодно. — Она вскинула голову с лёгкой улыбкой. — Если усердно поработаю.
— Ух ты, — жеребец в неверии покачал головой. Он рухнул обратно на кровать, позволив блокноту упасть на пол и залететь под шкаф. — Невероятно.
В комнате наступила тишина. Дасти просто смотрел в потолок, а Твайлайт — в иллюминатор. Там она с удивлением увидела на горизонте нечто похожее на одинокое плато.
— Эй, что это?
— Что? — Дасти подскочил, будто выйдя из транса. Он проследил за копытом Твайлайт и, скатившись с кровати, вразвалку подошёл к иллюминатору. — А, так это же Хейтон! Мы почти прибыли.
Твайлайт склонила голову набок, наблюдая за тем, как очертания Хейтона становились всё больше. Она не узнавала местность, и, хотя карту Эквестрии единорожка помнила весьма расплывчато, она была уверена, что высшей точкой оставался пик горы Кантерхорн. Тем не менее тот был полностью под водой, а перед ней лежало целое плато, сильно возвышающееся над поверхностью. Она приготовила перо.
— Расскажи мне о нём.
Дасти протянул копыто под стол и достал свиток. Сняв стяжку зубами, он расправил лист и положил его на стол.
— Хейтон — самый большой город-остров на севере, почти тридцать тысяч жителей. Он служит торговым узлом между более мелкими островками и островами-баронствами, а ещё именно там расположена наша компания по добыче. Видишь? Вот тут.
Твайлайт с любопытством поглядела на свиток. Он смахивал на карту архипелага, однако подобный разброс земель единорожка встречала впервые в жизни. Словно летящая комета, самый большой остров возлежал на западном краю, и к востоку полумесяцем убывающих клочков земли от него тянулся хвост. Особенно странными были цифры возле каждого острова, похожие на измерения расстояний, разнящиеся от нескольких сотен метров до пяти километров. Твайлайт не понимала их значение. Они не могли быть площадями (единицы были не квадратными), и пропорциональности островным диаметрам она не заметила.
Копыто Дасти указывало на один из мельчайших островков, почти на самом востоке карты, который был обведён красным и подписан «2,810 м» мелким печатным шрифтом.
Твайлайт оглянулась на иллюминатор, заметив, как плато исчезло из виду с поворотом корабля.
— Компания по добыче?
Дасти постучал копытом по гравировке на столе.
— Так и есть! «Дальняя добыча» — величайшая компания по глубоководным раскопкам в Хейтоне и, возможно, во всём регионе! Мы спускаемся в старый мир, куда не осмеливается больше никто, и откапываем ценные ресурсы, артефакты и, эм… полагаю, теперь ещё и пони.
Твайлайт задумчиво погладила гравировку. Это хотя бы объясняло, почему Флинт постоянно говорил о «добыче». Они спустились в Кантерлот в надежде раскопать реликты прошлого.
«И, полагаю, им это удалось, не так ли?»
Её что-то тревожило на задворках сознания, но Твайлайт никак не могла понять, что именно. Она встала и повернулась к Дасти.
— На этом корабле есть передние окна?
Жеребец покивал и указал в сторону, как догадалась Твайлайт, носа корабля, противоположную пропеллерам.
— Иди на мостик. Остальная команда, наверное, уже там, наблюдают за приближением. Прямо по коридору, центральная дверь.
Единорожка быстро кивнула.
— Хорошо, спасибо. Было приятно поговорить, и, я надеюсь, вскоре мы возобновим беседу.
Дасти Тоум ответил широкой искренней улыбкой.
— Я тоже, Твайлайт.
На этом она вышла в коридор. Солнечный свет сочился сквозь иллюминаторы, расположенные в передней его части, и рассеивался в случайных облаках пара из труб. Кобылка остановилась быстренько заглянуть в медотсек и обрадовалась, увидев продолжавшую мирно спать Флаттершай. Рядом громко храпела Рэйнбоу Дэш, неудобно свернувшаяся на полу. Остальные подруги решили отдохнуть в грузовом отсеке, но Дэш наотрез отказалась покидать больную.
Удовлетворённая, Твайлайт продолжила путь в полётную комнату. Коридор был лишь немного шире ступенек с нижнего уровня и упирался в очередную механическую дверь.
Та открылась с шипением, и Твайлайт прошла сквозь клубы пара в просторный отсек. Две его стены скрывались за всевозможными шкалами, вентилями, цепями и рычагами. В дальнем конце располагалось сплошное толстое закруглённое стекло, дававшее отличный вид на мир, разворачивающийся перед «Арго». Си Сэйбр, Флинтлок и Стар Трейлс разбрелись по комнате кто куда и смотрели на горизонт. На невысокой платформе стояла старая пегаска, окружённая рычагами и низкой приборной панелью.
Трейлс обернулась к вошедшей Твайлайт.
— О, яйцеголовые, вы уже закончили?
Та бросила на Трейлс недовольный взгляд, но не стала попрекать её за выбор слов.
«Не то чтобы я не привыкла».
— Пока что да. Я пришла, чтобы получше разглядеть Хейтон.
— Ну, смотри, коль такое дело, — сказал Флинт.
Впервые Твайлайт смогла хорошо разглядеть его без доспехов. У жеребца была прямая светлая грива, не так ровно подстриженная, как у Сэйбр, но где-то на дюйм короче. Он поднял кружку своим крупным, покрытым белой шерстью копытом и указал на горизонт. Солнечный свет сверкнул в его тяжёлых голубых глазах.
— Хейтон во всей красе.
Твайлайт склонила голову набок, глядя в окно. Она нахмурилась, наморщила лоб и потёрла глаза, после чего взглянула снова.
«Это… бессмыслица какая-то».
Поначалу она приняла Хейтон за плато. Пусть было трудно поверить в существование настолько высокого образования, единорожка могла с подобным смириться, учитывая, что с её эпохи прошло неизвестно сколько лет. Тем не менее сейчас, вблизи, формация напоминала скорее перевёрнутую гору — с плоским основанием и неровным сужающимся низом из фиолетовых камней. Твайлайт не видела его конца, но совершенно точно понимала, что подобная структура не могла быть устойчивой. Она вообще не могла существовать, если уж на то пошло.
Наконец, низ стало видно, и тут Твайлайт поняла, что остров не касается воды.
— Он что, летает? — чуть ли не взвизгнула она и обвела всех взглядом, взмахнув копытом. — Это против законов физики, остров не может летать.
Кобыла за рычагами скучающе покосилась в ответ холодными голубыми глазами.
— Может, как видишь. Летает же.
Твайлайт нахмурилась ещё сильнее. «Что это за объяснение такое?» Она спустилась по пологой лестнице на переднюю площадку, чтобы посмотреть на кобылу поближе. Её серебряная грива с хвостом были собраны в неаккуратные пучки, а серую шёрстку скрывала толстая коричневая шерстяная накидка до копыт.
Твайлайт остановилась рядом. Набрала полную грудь воздуха.
— Не может такого быть, чтобы остров имел меньшую плотность, чем окружающий его воздух, если только он не выдолблен внутри и заполнен гелием, но лошадиных сил на такую раскопку физически не найти, и даже так подъёмной силы может быть недостаточно! А любое зачарование левитации должно поддерживаться не менее чем дюжиной сильнейших единорогов — без перерыва! — или равноценным количеством магической энергии, что явно…
Кобыла подняла копыто, вынудив её умолкнуть.
— Мне всё равно, что ты думаешь. Он летает.
Шестерёнки в голове Твайлайт заглохли. Очевидно, она была права (ни один объект такого размера не мог летать), но тем не менее — вот он, летал вопреки здравому смыслу.
Она услышала жизнерадостный голос Трейлс позади.
— Познакомься с Санфезер, Твайлайт. Она наш пилот! Санфезер, это Твайлайт. Она одна из тех шести кобыл, которых мы подняли со дна океана.
Твайлайт беспомощно открывала рот, пока сразу несколько мыслей боролись за право быть высказанными. Спустя несколько секунд объявился победитель.
— Но как он летает?
Санфезер молча уставилась на неё, будто разговоры с подводными пони из прошлого были не просто обыденностью, а раздражающе частой обыденностью.
— Понятия не имею, — сказала она и медленно повернулась обратно к пульту управления.
«Что? Как можно жить на парящем острове и не понимать его природу?!»
Твайлайт беспомощно повернулась к оставшимся трём пони.
— Почему остров летает?
Флинт и Трейлс ухмыльнулись друг другу. Сэйбр сказала, смущённо пожав плечами:
— Мы не знаем. Острова парят уже сотни лет.
Острова? Острова? Внезапно Твайлайт осенило — все эти цифры на карте были… высотами! Весь Хейтон был построен на дюжинах островов, парящих в сотнях метров над землёй, и никто не знал почему.
Твайлайт закрыла глаза, перезагружая мозг. Она затолкала вопрос о летающих островах как можно глубже, под тайны затопления мира, разрушения Кантерлота и потери принцесс.
Открыв глаза, кобылка увидела перед собой Си Сэйбр.
— Не могли бы вы привести подруг? Мы скоро причаливаем.
С самого пробуждения на Твайлайт как из рога изобилия сыпались самые странные, невообразимые и просто немыслимые открытия. Казалось бы, всё, пора привыкнуть — судьбе уже ничем её не удивить. Ну что может переплюнуть громадный остров, зависший в километре над поверхностью океана, под которым скрылся весь мир? Дальше просто некуда!
Но стоя тут, в посадочном отсеке «Арго, копытами и носом припав к толстому стеклу иллюминатора, Твайлайт поняла, что у судьбы припасено ещё немало тузов в рукаве.
Хейтон — воистину, город в небесах! — поражал изощрённостью и повергал в трепет даже больше, чем Клаудсдейл в первый её визит. Главный (и заодно самый крупный) остров сплошь покрывали каменные джунгли. Дома жались к высоченным белым башням, тонули в тени мостков и переходов, перекинутых от верхушки к верхушке. Кое-где глаз цеплялся за приземистые коробки — склады, рассудила Твайлайт, для бесчисленных доков и пирсов, выдающихся с краёв острова. Всюду в небе роилась армада дирижаблей: одни — причаливали, и огромные краны выгружали из трюмов пирамиды пудовых ящиков; другие — отдавали швартовы и разлетались во все стороны света. Не пустовала даже нижняя сторона: за скалистые бока цеплялись шаткие мостки и лачуги, соседствуя с туннелями, выдолбленными изнутри острова.
Рядом с центральным островом парили ещё пять, и к ним тянулись надёжные стальные мосты, перетянутые тросами. Эти были куда меньше главной громады, но жизнь там кипела не слабее. На двух преобладала высотная застройка, отчего они напоминали Мэйнхэттен с фотографий прошлого. Три других отличались — леса фабричных труб изрыгали в небо столбы жирного чёрного дыма, а из сливных стоков водопадом низвергалась мерзкая грязно-бурая жижа.
— Ёлки-палки, ну и чудеса, — выдохнула Эпплджек.
— Чудеснее не вообразишь, — Рэрити вздёрнула носик при виде чёрных клякс на воде. — Только посмотрите, сколько грязи!
Рэйнбоу Дэш скрестила копыта на груди и с негодованием фыркнула:
— Клаудсдейл всё равно круче.
— Если цел ещё, — Пинки Пай невесело шаркнула копытцем.
— В смысле? Куда он денется! — возмутилась Рэйнбоу, выгнув бровь. — Он сам по себе летает. Взять да поднять его выше, делов-то! Облачным инженерам работы на две минуты.
Пегаска, как-то ссутулившись, отвернулась к иллюминатору. Твайлайт нахмурилась, глядя на неё. Как сказал Дасти, большинство пони утратило магию, — значит, пегасы вряд ли обитали в Клаудсдейле, даже если сам он как-то пережил всемирную катастрофу. Но говорить об этом вслух она не стала.
Твайлайт отогнала удручающие мысли и тоже выглянула в иллюминатор. Большая земля почти рядом. С боков подлетели два судёнышка, видимо, буксирные катера — палуба, двигатель да воздушный шар. С шипением спускаемого пара из бортов «Арго» выстрелили две тяжёлые цепи, упав на катера. Тамошние пони, засуетившись, споро их закрепили, и буксиры аккуратно повели судно сквозь тучи других дирижаблей в небе над Хейтоном.
Твайлайт похлопали по плечу. Она вздрогнула и резко обернулась — Сэйбр, протягивает сложенную форму. Трейлс и Флинт тоже вышли в посадочный отсек, а вот Санфезер, похоже, осталась на мостике.
— Наденьте, — велела Сэйбр.
Твайлайт приняла комплект в телекинетическую хватку.
— И не делайте так, — добавила Сэйбр, щёлкнув её по рогу.
— Ай! — Твайлайт поморщилась от боли, потеряв концентрацию. Форма шлёпнулась под копыта. — За что?
— Не стоит афишировать, что мы достали со дна морского шестерых одарённых, — пожала плечами Сэйбр. — Если кто спросит, вы тут со Скаймура и по своим делам.
Не дожидаясь ответа, она двинулась дальше, к Рэрити, оставив Твайлайт нежно массировать рог. Форма была соткана из нехитрой серо-зелёный материи, как у Сэйбр, но ещё вдобавок к туловищу покрывала ноги и бёдра.
Рэрити с судорожным всхлипом повертела одежду перед самым носом.
— О ужас… тихий ужас! Нам обязательно надевать это?
— Да, — Си Сэйбр протянула комплект Эпплджек.
— Воистину, настал конец света, — тихо проговорила единорожка и, испустив картинный вздох, принялась облачаться.
Наконец-таки спрятав метку, Твайлайт повернулась посмотреть на швартовку «Арго». Портовые рабочие уже закрепили цепи на толстых деревянных тумбах у пристани и, зафиксировав одно судно, принялись за следующее.
Глубокий рокот сотряс всю комнату, когда завращались гигантские шестерни, и целая секция стены медленно открылась, впустив внутрь запахи и звуки Хейтона. Зазвучали шаги по дереву и стали. Порыв ветра принёс с собой солёный воздух, пропитанный дымом и неуловимым ароматом высушенных фруктов. С усталым стуком пандус упёрся в пол дока, и Твайлайт, проводив его взглядом, увидела толпы мельтешащих пони. Большинство носили тонкие куртки и леггинсы из простой ткани, а их шерсть покрывали угольные пятна. Немногие избранные были облачены в изысканные шёлковые мантии и жилеты, глаза скрывали за очками с толстыми затемнёнными стёклами, а гривы — за широкополыми шляпами, отделанными золотом и серебром. Ни у кого из них Твайлайт не заметила кьютимарки.
— Идите за нами, — перекрикивая городской шум, сказала Сэйбр.
— И держитесь рядом, — добавил Флинт.
Твайлайт не нужно было повторять дважды. Она никогда не оказывалась с таким количеством пони в такой тесноте, а суетливого безразличия в их глазах с лихвой хватало, чтобы единорожка ни на шаг не отходила от Си Сэйбр. Флинт шёл впереди, широкой грудью проталкиваясь через толпу, Трейлс замыкала формацию.
Твайлайт то и дело сталкивалась с кем-то, рефлекторно извинялась, но обидчики мгновенно скрывались в толпе. Вокруг было так тесно, что единорожка не видела и на пару шагов вперёд себя, а густой дым воздушных кораблей ничего не давал разглядеть сверху. Волею судьбы она оказалась между Рэрити и Пинки, и, пока первая шествовала с гордо поднятой головой, вторая плелась, не отрывая взгляд от пола. Сзади Твайлайт увидела, как Эпплджек тащит каталку с Флаттершай, а Рэйнбоу Дэш оберегает ту от прохожих суровыми взглядами.
Единорожка с облегчением выдохнула, когда они наконец выбрались из толпы. Дощатый пол сменился булыжной мостовой, а пони и дым поредели достаточно, чтобы можно было осмотреться. Домики Хейтона плотно ютились друг к другу, словно пытались не пустить в город неутихающий бриз, вьющийся по улочкам и норовящий согнать чад. Больше ни на что времени у неё не хватило, потому как Флинт сразу начал махать копытом.
— Такси! — жеребец быстро оглянулся на остальных и нахмурился. — Три такси!
За считанные секунды три грязно-жёлтых крытых повозки остановились у обочины. Спереди каждой терпеливо ждал впряжённый жеребец.
После короткого обсуждения пони расселись. Флинт и Эпплджек повезли Флаттершай в средней повозке, Трейлс утащила Рэйнбоу и Рэрити в первую, а Твайлайт уселась в последнюю вместе с Сэйбр и Пинки, которая просто уставилась в окно.
— Так, э-э, куда едем? — спросила единорожка, клацнув зубами на особо чувствительном ухабе.
— В нашу штаб-квартиру, — ответила Сэйбр. — Остановитесь там.
— Штаб-квартиру? — Твайлайт склонила голову. — Дасти сказал, вы что-то вроде «команды добытчиков». Что вы там делаете?
— Пони могут прийти и нанять нас, если нет других заказов. Также там покупают собранную добычу.
«Покупают добычу?»
Вот тут до неё дошло. В горле поднялся ком, когда Твайлайт наконец поняла, что именно беспокоило её с тех самых пор, как она услышала слова Дасти про команду добытчиков. Эти пони погрузились под воду, рисковали в Кантерлоте своими жизнями — и всё ради ценных сокровищ. А нашли они лишь шестерых кобыл. Твайлайт с подругами и были добычей.
Пульс единорожки участился.
— Э-э… — Она сглотнула и поглядела в окно. Двух других такси видно не было, должно быть, уехали вперёд. Получится ли у неё сбежать, если потребуется? — Так вы… вы ведь не собираетесь продавать нас?
Уголки губ Сэйбр чуть приподнялись.
— Честно сказать, мисс Твайлайт, я и сама не знаю. Обычно мы распродаём большую часть найденного, однако сейчас мы нашли шестерых пони, да ещё и живших до затопления мира. Такого ещё не бывало. — Она бросила в окно задумчивый взгляд. — Я поговорю с нашим покровителем насчёт вашей дальнейшей судьбы. Но на вашем месте я бы не переживала. Скажу так: вам крупно повезло, что вас нашли мы, а не кто-то другой.
Твайлайт натянуто улыбнулась, пытаясь утихомирить колотящееся сердце.
— Это почему?
— Потому что нашего покровителя больше привлекает редкий экспонат, которым можно хвастать перед друзьями, нежели деньги, — ответила Сэйбр. Она повернулась и вновь посмотрела Твайлайт в глаза. — И я не думаю, что будет преувеличением назвать вас самым редким экспонатом из тех, что мы находили до сего дня.
Твайлайт не знала, что на это ответить. Она обернулась на Пинки, но кобылка, похоже, даже не слышала их разговора. Сэйбр, впрочем, и не ожидала ответа, а потому единорожка позволила повозке погрузиться в глубокую тишину, нарушаемую лишь стуком колёс по мостовой.
Остаток поездки она провела уставившись в окно, дабы хоть сколько-то отвлечься от мрачных раздумий. Здешние улицы были уже, чем в Кантерлоте — едва хватало места разъехаться двум телегам и протиснуться пешеходам, но транспорт, на счастье, казался изрядной редкостью. Улицы в основном заполняли пешие пони; их толпы огибали проезжающие такси и гружёные повозки, как вода огибает камни. Большая часть прохожих не носила одежды, оставляя шёрстку коптиться на вездесущем дыму, хотя единорожка подметила, что лица всё же стараются прятать под банданами и очками.
Поездка закончилась быстрее, чем ожидала Твайлайт. Не прошло и часа, как повозка остановилась, и единорожка смогла выбраться на каменную мостовую. Она с удивлением поняла, что они уже добрались до противоположного края большой земли. Твайлайт огляделась, тайком прикидывая пути побега. Сэйбр переговаривалась с извозчиком, однако прохожих в этой части города было слишком мало. Скорее всего, её поймают, попробуй она сбежать сейчас.
На самом краю острова — и даже чуть за его пределами — ютились бар и игорный дом. На третьем этаже их соединял открытый арочный мостик, дававший выпивохам надежду найти денег, а игрокам — путь их потратить. Именно меж этих двух зданий, втиснутая под переход, стояла штаб-квартира ООО «Дальняя добыча». Она представляла из себя уродливую каменную постройку с потемневшим от дыма вторым этажом и выцветшим серым первым. Единственным декором служили четыре окна да деревянные буквы над входом. Твайлайт предположила, что они должны были складываться в название фирмы, однако половина их отвалилась, а покрытые облупившейся краской оставшиеся складывались лишь в грустное ООО «Да...я. добыча».
Единорожка нахмурилась. Признаться честно, она ожидала большего.
— И это всё?
Пинки Пай тяжко вздохнула.
— Прямо плакать хочется.
Твайлайт прянула ушами на звук отбывающего такси. Оглянувшись, она увидела идущую к ним Си Сэйбр.
— Да, она почти ничего из себя не представляет, но мы её почти и не используем, — отметила кобыла. — Сюда.
Сэйбр привела их ко входной двери и отворила её крылом, другим пригласив войти. Большую часть первого этажа занимали стеллажи, усеянные всевозможными пыльными предметами древнего быта. Твайлайт видела старые перья, треснувшие кружки, ржавые сковородки и выцветшие рамки картин. Всё аккуратно уложенное, словно ценный антиквариат. «Как будто кто-то ворвался на мою кухню и притащил награбленное сюда. Впрочем, может, так всё и было».
Трейлс поглядела на них из-за стойки, где лениво игралась с карандашом.
— А, вот и вы. Флинт наверху с остальными.
Сэйбр коротко кивнула и направилась в дальнюю часть комнаты, к лестнице. Второй этаж в основном был отведён под жилое помещение — у стен стояли две софы в заплатках, а меж ними низенький столик. Рэйнбоу Дэш и Эпплджек сидели на одной из них, Флаттершай лежала напротив, Рэрити глядела в окно у дальней стены, а Флинт уселся в углу и пристально на всех смотрел.
Рэйнбоу повернулась к вошедшей Твайлайт.
— Ну вы и копуши. Мы тут уже вечность сидим.
Эпплджек искоса поглядела на подругу.
— И пяти минут не прошло, Рэйнбоу.
— Пяти минут? Скорее пяти дней! — нахмурилась та.
Флинт закатил глаза.
— Ладно, всех привезли. Что дальше, шеф?
— Я пойду к мистеру Ричу и поговорю с ним, — Сэйбр оглядела каждого пони по очереди, остановившись на Твайлайт. — А вы посидите здесь под присмотром Флинта и Трейлс.
— Чего? — Рэйнбоу Дэш вскочила с софы и расправила крылья. — Ты хочешь ещё дольше продержать нас взаперти?
Си Сэйбр уже спускалась вниз.
— Не обсуждается, — донёсся её голос.
Твайлайт тут же припустила за ней.
— Но, Сэйбр, мне нужно в библиотеку! Я должна узнать, что случилось!
— Мисс Спаркл, мне жаль, но я делаю свою работу, и никакие уговоры тут не помогут, — Сэйбр мельком оглянулась на пороге. — Вернусь через пару дней, тогда и поговорим.
Кобыла шагнула на улицу и крылом захлопнула дверь прямо перед носом Твайлайт.
— Гр-р! — ты развернулась и тут же упёрлась взглядом в Трейлс.
Трейлс заулыбалась.
— Агась, я на часах. Как насчёт отойти от этой дверки?
Твайлайт прищурила глаза. Она-то уже стояла у выхода, в отличие от сидевшей в дальнем углу кобылки. Что такого страшного может произойти, если она просто выскользнет наружу? Смешается с толпой?
Рог Трейлс окутался голубым, и из-за стойки выплыл изящный гарпун.
— Давай, Твайлайт. Шагай. Ты пострадаешь сильнее, чем я.
Единорожка обмерла. Прижав уши, она не отводила взгляда от зазубренного оружия. Всё яснее она понимала, что эти пони вполне могли оказаться и не спасателями.
«Она и правда ранит меня? Нет-нет, Твайлайт, волноваться не о чем. Сэйбр назвала тебя бесценным артефактом! Но что, если это будет показательная казнь? Как много доисторических кобыл им на самом деле нужно? — медленно, не сводя взгляда с движущегося за ней острия, Твайлайт отступила. — Нужно отсюда выбираться, пока мои подруги ещё целы».
Трейлс следила за единорожкой до середины комнаты, после чего коротко кивнула и убрала гарпун. От её самодовольной ухмылки Твайлайт раздражённо дёрнула хвостом, однако смолчала. Не к чему сейчас портить отношения, да и Трейлс было сложно винить за следование приказам.
Так и не раскрыв рта, кобылка побрела вверх по ступеням. На втором этаже её ждал сюрприз в виде уже сопящего от всей души Флинта, неловко свалившегося в углу.
«Что? Его хватило только на пару минут?»
Рэйнбоу Дэш стояла буквально в дюйме от спящего жеребца.
— Как думаешь, он притворяется? — спросила пегаска.
— Рэйнбоу! А ну, уйди оттудова, пока он не проснулся! — прошипела Эпплджек, слезая с софы.
— Да погоди ты, ЭйДжей, — бросила Дэш, ещё разок подозрительно оглядев Флинта. — Если он спит, мы можем сбежать.
— Ага, а дальше? — не сдавалась земнопони. — Мы ж тут ни шиша не знаем!
Твайлайт подняла копыто.
— Ещё внизу ждёт Трейлс. С гарпуном.
Рэрити сердито поправила свои кудри.
— Ума не приложу, с чего ты вообще так рвёшься в этот грязный городишко, Рэйнбоу. Я бы предложила нам подождать и попробовать добиться аудиенции у некоего мистера Рича, о котором упоминала Сэйбр.
Лежащая рядом с Флаттершай на софе Пинки лишь лениво поводила копытом над собой, что-то пробормотав себе под нос.
Рэйнбоу поскребла пол копытом.
— Ладно, ладно. Почему бы тогда не спросить Трейлс? Может, она нас выпустит.
Твайлайт нахмурилась, когда пегаска протолкнулась мимо неё к лестнице.
— Не самая лучшая идея… — протянула она, однако Дэш уже и след простыл.
— Проклятье, да этой кобыле всё как об стенку горох, — не раздумывая ринулась за подругой Эпплджек.
Твайлайт только вздохнула и тоже поплелась обратно.
На первый этаж она спустилась как раз вовремя, чтобы застать Рэйнбоу Дэш над стойкой нос к носу с Трейлс.
— Выпусти нас, тебе сложно, что ли? У нас нет времени тут торчать!
Та холодно выгнула бровь.
— Да ну? Куда спешишь?
— Ну, типа… блин! Мир спасать! — Дэш обречённо оглянулась и зацепилась взглядом за Твайлайт. — Нам в библиотеку надо!
Трейлс покивала с насмешливым сочувствием.
— М-м, понимаю. Что ж, мне сказано вас не отпускать, так что звучит как ваши проблемы. Ничем не могу помочь.
Твайлайт резко ахнула от вида подобравшейся для прыжка Рэйнбоу. Эпплджек еле успела подскочить и вцепиться зубами в радужный хвост, вынудив рванувшуюся пегаску шмякнуться о стойку и скатиться на пол.
— Какого сена, ЭйДжей! — воскликнула та, потирая ушибленную голову.
Земнопони строго притопнула.
— Угомонись, Рэйнбоу. Ничего путного ты так не добьёшься.
Твайлайт подошла к Трейлс, закрыв собой препирающихся подруг, и вкрадчиво прокашлялась.
— Стар Трейлс, ты когда-нибудь слышала об Элементах Гармонии?
Кобыла пожала плечами.
— Ещё бы не слышала. Бабушкины сказки это всё.
Она наклонилась вбок, пытаясь посмотреть на перепалку. Твайлайт зеркально повторила её движения.
— И про шестерых носительниц, защищавших народ пони от любых бед, тоже слышала?
Трейлс застыла. Медленно перевела взгляд на Твайлайт.
— Только не говори мне…
— Именно, — коротко кивнула единорожка.
— Не может быть, — Трейлс яростно затрясла головой. — Просто не может быть. Элементов не существует! Это невозможно.
Твайлайт против воли язвительно, рвано усмехнулась.
«Невозможно? В своё время и я полагала, что знаю границы возможного, тем не менее я здесь!»
— А как насчёт выкопать шестерых живых кобыл из многовекового прошлого? Это — возможно?
Трейлс нахмурилась и подозрительно сощурилась.
— Нет.
Твайлайт сладко улыбнулась.
— Что ж, раз ты уже сделала сегодня невозможное, почему бы не выдержать темп и не позволить Элементам Гармонии вновь спасти мир, показав мне библиотеку?
Комната погрузилась в тишину. Даже Эпплджек и Рэйнбоу замолкли. Твайлайт буквально затылком могла почувствовать их немигающие взгляды.
Трейлс тяжело кивнула и откинулась на спинку стула.
— Ну… наверное, можно, кажется. Я уважу твою просьбу просто потому, что мне интересно, чем всё кончится. Но пойдёшь только ты, понятно?
— Эй, нечестно!
— Рэйнбоу! А ну-ка, давай!
Твайлайт облегчённо выдохнула и позволила себе чуть расслабиться, слушая, как Эпплджек затаскивает Дэш наверх.
«Может, теперь я смогу что-нибудь выяснить».
— Так… когда мы можем идти?
— Мне надо поболтать чутка с Флинтом, напомнить о паре одолжений, — Трейлс двинулась к ступеням. — Ещё убедиться, что он не завалится дрыхнуть сразу, как мы уйдём… а потом я тебя провожу в библиотеку лично.
Твайлайт уселась с лукавой улыбкой на лице. В библиотеке она уж точно сможет побольше разузнать о городе, может, даже найдёт способ сбежать. Но главное — она сможет взять несколько книг с собой!
— Что значит я не могу получить библиотечную карту?!
Библиотекарша очень неспешно приподняла бровь. Еле двигая головой, осмотрела высокую гору из книг на своём столе.
— Она будет, как только я увижу твой паспорт, милая.
— Паспорт? Гр-р-р! — Твайлайт всплеснула копытами. — Нет у меня никакого паспорта!
Совершенно не потревоженная криком кобыла за какой-то пяток секунд откинулась на спинку стула. Взяла в копыта журнал.
— Слушай, если забыла, то сходи домой и принеси его сюда, ладненько? Нет паспорта — нет карты. Нет карты — нет книг.
— Но… что… Трейлс! — Твайлайт оглянулась назад с ожившей надеждой. — У тебя есть паспорт, да? Ты можешь взять их за меня!
Трейлс неловко рассмеялась в ответ, смущённо почесав шею.
— Если честно, на моей карте есть небольшая задолженность.
Библиотекарша громко прокашлялась.
— Которую спишут, как только мисс Стар Трейлс вернёт свою книгу либо заплатит неустойку. Просрочка составляет 789 дней.
Твайлайт могла поклясться, что её сердце пропустило удар. Что-то внутри неё умерло от прозвучавших слов, которые единорожка изо всех сил пыталась переварить, закрыв глаза. Когда её веки поднялись вновь, в Трейлс вонзился взгляд полный такого горячего пламени, что кобыла невольно отступила назад.
— Два года? Два года ты не могла оплатить потерянную книгу?
— Я её не теряла! — воскликнула Трейлс. — Я просто никак… она наверняка лежит где-то у меня, просто я всё никак не соберусь её поискать, только и всего.
— Два года прошло! — с отвращением помахала копытом Твайлайт. — Признай уже наконец пропажу и заплати!
Трейлс отпрянула и неистово замотала головой, словно предложение её ошарашило.
— Ты спятила? Я не отдам целую зарплату за книгу, которую даже не теряла!
— Хмф! Да как хочешь, — кобылка повернулась к библиотекарше. Она наклонилась прямо через стойку и копытом оттянула её журнал. — У меня нет паспорта. И никогда не было.
Та медленно приподняла бровь.
— Ну-ну. Падаю со смеху. Нет паспорта — нет книг.
Твайлайт вихрем повернулась к Стар Трейлс и выставила на испуганную пони копыто.
— Скажи мне, где достать паспорт, — потребовала она.
Та беспомощно пожала плечами.
— Да если бы я знала! Он у каждого был, сколько себя помню!
— Что?! Как такое возможно? — единорожка двинулась прямо на Трейлс, вынуждая кобылу вжаться в стоявший позади стеллаж.
— Нам выдают его при рождении! — всплеснула она копытами. — Как эквестрийским гражданам, понятно?
— Ха! — Твайлайт вскинула копыто и ткнула им Стар Трейлс в грудь, вызвав маленький обвал книг. — А если я не гражданка Эквестрии, м-м? Как мне тогда быть? У вас должна иметься иммиграционная служба.
— Чего… иммиграционная? — кобыла со смешком оттолкнула Твайлайт назад. — С какого сена к нам будет кто-то иммигрировать? Кроме Эквестрии ничего не осталось!
«Что?» — мозг единорожки наконец сдался.
Она осела на пол и неосознанно сгребла к себе упавшие книги, ища хоть какого-то утешения.
— Гр-р-р-р-р!!!