Ветра перемен

Глава 11: Ход королевы

Поначалу я всерьёз рассматривала вариант с телепортацией. Нахальство и напористость Рэйнбоу Дэш не знали границ (что временами было весьма не к месту), однако даже она вряд ли стала бы лезть на рожон, спрячься я за спиной у принцессы Селестии. С другой стороны, ученице дружбы такое поведение не пристало, и, даже если с Дэш всё сложилось бы хорошо, будущее письмо принцессе с выученным уроком вырисовывалось не самым приятным.

Увы, за эти несколько секунд промедления Рэйнбоу успела оказаться передо мной, а я даже не подумала, что сказать.

Пегаска выглядела измотанной. Не самое характерное для неё состояние, но полёт на околозвуковых скоростях в Пустошь и тщательное прочёсывание местности в поисках улья явно сделали своё дело, пусть внешне она и бодрилась. Прочитать её настрой было непросто. Может, раньше она и кипела от злости, но усталость притупила гнев. Осталось лишь раздражение и немой укор в глазах.

Я поспешила заговорить:

— Ты была права.

Рэйнбоу удивлённо моргнула.

— Чего?

— Насчёт Кризалис. Она использует феромоны, — я оборвала себя, задумавшись, знает ли Дэш вообще, что это такое. — Эм… это такой запах, от которого пони становятся более покорными, — неловко закончила я.

— А, ну, круто.

Она говорила сдержано. Ненадолго мы погрузились в неуютное молчание.

— Знаешь, Флаттершай получилась убедительная. — Я поморщилась и отвела взгляд. — Я даже поверила, будто ты знаешь, что делать с Танком.

— Хей! Я честно его осмотрела! — запротестовала я. — Может, я не так хороша, как Флаттершай, но тоже знаю достаточно!

Что ж, если у неё и оставались какие-то сомнения, сейчас они полностью развеялись.

Рэйнбоу продолжила упрекающе смотреть. Ей что, нравилось, как я корчусь от стыда? Хотя, возможно, она просто подбирала слова.

— Так… зачем ты это сделала?

У меня так и не появилось убедительной отмазки.

— Полевые испытания, — промямлила я. — Хотела попробовать поговорить…

— Кончай нести чушь, Твайлайт! Зачем ты полезла спрашивать, кто мне там нравится и с кем у меня что? Хотела что-то нарыть?

— Я стеснялась, понятно?! — наконец закричала я. Рэйнбоу отпрянула, но меня было уже не остановить. — Я не знала, нравится ли тебе кто-то, по кобылам ли ты вообще, и я уж точно не хотела лично начинать такой неловкий разговор! Как вообще можно об этом спрашивать?

— Так может, стоило не притворяться Флаттершай, а спросить у неё? Об этом ты подумала?

— И как бы это помогло? Ты сама сказала, что не уважаешь тех, у кого не хватает духу подойти самому!

— Я преувеличивала! По-твоему, я что, Эпплджек? Думаешь, я выкладываю Флаттершай все свои секреты? Я — Элемент Верности! Ты и правда ни во что меня не ставишь, раз думаешь, будто я пошлю тебя после одного неловкого разговора?

Дыхание застряло в горле, и я не смогла ответить. Рэйнбоу была права, кругом права. И в словах, и в своей злости на меня за притворство и попытку вытянуть личные сведения. Я неуверенно отступила и уставилась в землю.

— Прости… — выдавила я. — Мне хотелось испытать новую магию, и я слишком увлеклась, чтобы думать о последствиях.

Перед Флаттершай тоже стоило извиниться. И, возможно, перед кроликом Эйнджелом. Я начала составлять в голове список, но тут Рэйнбоу заговорила снова.

— Слушай, Твай… ты, конечно, меня выбесила, но я всё ещё твоя подруга. Ты ведь понимаешь?

Так и не подняв взгляда, я мелко кивнула. Было предельно ясно, что мои шансы с ней устремились к нулю, но я не теряла надежды хотя бы остаться друзьями.

— И я приму твои извинения, но с двумя условиями. — Я снова кивнула, упустив загоревшуюся в её глазах смесь досады и смущения. — Во-первых, ты попросишь прощения у Флаттершай. Во-вторых, будешь должна мне ужин. В каком-нибудь клёвом местечке.

Из головы разом пропали все мысли, и я тупо вскинула голову.

— Ч-что?

Теперь настал черёд Рэйнбоу отводить взгляд. Она шаркнула копытом.

— Ну, знаешь, типа ресторана?

— Но ты ведь сказала…

— Что не выкладываю Флаттершай всех своих секретов, — перебила Дэш. — Не Честность, ага?

Мои размышления над ответом прервал цокот копыт по камню.

— Мисс Спаркл?

Мы с Дэш обернулись на голос. Кто-то из Вандерболтов, чьё имя я не смогла вспомнить.

— Да?

— Принцесса Селестия ожидает вас в командном шатре. От чейнджлингов прибыл посланец с заложником.

---

Даймонд Тиара. Что ж, полагаю, и на том спасибо, хотя я всё же не могла отделаться от циничного вопроса: не намеренно ли её выбрали как самую трусливую и бесполезную для нас?

Напротив неё, связанный и магическими, и обычными путами, сидел посланник королевы Азуры. Его рог, впрочем, остался свободен, а сам он выглядел глубоко задумавшимся — не иначе как совещался с ульем. Он заговорил первым:

— Сделано. Мы даём слово, что остальные чейнджлинги не будут вмешиваться.

Селестия отрывисто кивнула, и во вспышке её рога заложник погрузился в стазис. Два пегаса быстро вынесли его прочь.

— Вы ему поверите? — тут же спросила я.

Селестия легонько улыбнулась.

— Полагаю, я сумела донести тяжесть последствий, с которыми столкнётся улей, если отважится на дерзость.

— Разве при этом ты не позволила ему перекинуться вестями с возможными союзниками? — саркастично бросила Кризалис.

— Допустим, но подумай вот о чём: без каких-либо предупреждений твоя связь с королевой обрывается. Сколько пройдёт времени, прежде чем ты объединишься с товарищами по несчастью и вы от отчаяния попробуете сотворить что-то глупое?

— Всё ещё довольно рискованно, — проронила я, но развивать тему не стала.

Возможно, Селестия хотела дать оставшимся чейнджлингам шанс не усугублять своё положение. Так или иначе, я сомневалась, что достаточной силы отряд успеет собраться, чтобы помешать моим планам.

Я взглянула на Даймонд, и тут же уверенность сошла на нет. Она мелко тряслась, смотрела в пол, и даже присутствие Селестии её не успокаивало. Напротив, она только отстранилась ото всех и вжалась в самый угол шатра. Наверное, в прошлый раз Меткоискатели так бодро выбежали из клетки, что я подсознательно надеялась и у неё увидеть тот же настрой.

Оглянувшись на принцессу, я дождалась разрешающего кивка.

— Даймонд? Всё хорошо?

Кобылка нерешительно помедлила, затем кивнула.

Глубоко вздохнув, я потянулась к «прозрению» и сосредоточилась на Тиаре. Всё оказалось на поверхности.

— Э-э… Кризалис, не могли бы вы с Даском…

— Разумеется. — Королева кивнула подчинённому, и они скрылись снаружи. Как по волшебству страх и дрожь кобылки ослабли на порядок.

— Даймонд, — снова начала я. — С твоими одноклассниками всё хорошо? Кто-то пострадал?

Кобылка медленно помотала головой и нахмурилась.

— Они никого не тронули… даже когда эти трое и-идиоток попробовали отбиваться.

Стыд оттенил её ауру. Догадаться о его истоках было нетрудно, пусть в оцепенении от ужаса и не было ничего позорного.

— Ты знаешь, где держат остальных?

— Где-то глубоко под землёй. Было с-совсем темно, я ничего не видела, — пробормотала она. — Помню только, что долго шли.

— С вами была Чирели? Которая настоящая, — пояснила я.

Даймонд кивнула.

— Она много со всеми спорила и выглядела очень уставшей.

Наверняка её любовь к ученикам пошла на корм улью. Вне сомнений, она вступалась за них до последних сил.

— Можешь вспомнить что-нибудь ещё?

— Эм… ну, эта зелёная гадость оказалась очень прочной. Никто не смог её сломать. — Она вновь нерешительно помялась и наконец отважилась высказаться начистоту: — Вы ведь спасёте их, да? С Сильвер Спун всё будет хорошо?

Селестия успела раньше. Она наклонилась и нежно потёрлась мордочкой о перепуганную кобылку.

— Ну конечно. Спасибо тебе за помощь, Даймонд Тиара.

Мелькнула золотая вспышка, и кобылка устало зевнула. Вскоре она прикрыла глаза и свернулась калачиком на полу, забывшись сном.

Чуть подождав, я тяжело выдохнула.

— Узнала я очень немного, но всё же лучше, чем ничего.

— И мы удостоверились, что они живы, — подбодрила меня Селестия, левитируя Даймонд в угол. — Ты готова приступить ко второй фазе?

— Как только прибудет Луна, — уверенно ответила я. — Я готова как никогда.

— Как насчёт нашего узника? — спросила Селестия, и я вздрогнула. Принцесса, похоже, заметила, потому спешно добавила: — Я не стану заставлять тебя…

— Нет нужды, — солгала я. — Я знаю, что делать. Мой план не поменялся и не поменяется, что бы я ни увидела в его голове.

— Конечно, — проговорила принцесса, к счастью, позволив мне отделаться лаконичным отказом. — Теперь давай тебя накормим. Вижу, твой план бедноват на перекусы, а без них сил не будет.

Я только-только собралась возразить, как запах призванных фруктов и свежей зелени заставил мой организм пересмотреть приоритеты. Похоже, Селестия лучше меня понимала, что мне нужно.

---

— Не нравится мне всё это, — протянула Луна, откладывая в сторону набросанный к её приходу план. — Ты точно уверена, что вместо тебя не могу пойти я или Селестия?

Я устало покачала головой.

— Это должны быть мы. Ни один чейнджлинг не может сымитировать силу Селестии, а она обязана присутствовать на переговорах. Если же Кримзон и Азура объединятся, то тебе нужно будет помочь ей выстоять против них… наверное.

Селестия легонько улыбнулась, мол, это мы ещё посмотрим, после чего повернулась к сестре:

— Я рассчитываю, что ты примешь на себя командование, пока я буду отвлечена Азурой.

— Хорошо. Тогда будь по-твоему.

Я поглядела на третью особу королевских кровей из собравшихся с нами в палатке.

— Вести от Дэш и Даска?

Кризалис лежала на полу, скрестив передние ноги и закрыв глаза.

— Они обнаружили три потенциальных места. Каждое охраняют двое чейнджлингов.

— Как я и ожидала, — пробормотала я. — Ударим по самому дальнему. Как скоро королева покажется на поверхности?

— В любую минуту, — ответила Селестия.

— Двойники на позициях?

— Совершенно верно.

— И солнечный камень готов?

На импровизированном столе, который Селестия высекла из ближайшего валуна, лежал сверкающий камушек.

— Готов, — с лёгкими нотками веселья сказала она.

Я подняла его в воздух и осторожно положила в рот так, чтобы он прилип к одному из верхних коренных.

— Что ж, тогда мы сделали чуть ли не всё, что могли, — с кивком проговорила я.

Кризалис неспешно поднялась на ноги, размяла крылья. Её рог вспыхнул в унисон с моим, и я отчётливо увидела результат разведки Даска.

— И последнее, Твайлайт, — подала голос Селестия, пока я не успела исполнить заклятие. — При любых неприятностях помни — ты ценнее любого заложника. Всем будет только хуже, если тебя поймают.

С этим мрачным напутствием мы с Кризалис исчезли во вспышках телепортации.

---

— Ну что, как там с Дэш?

От внезапного вопроса я чуть не прикусила язык.

— Серьёзно? Сейчас?! — огрызнулась я в очевидном смущении.

— Почему нет? Мы всё равно просто ждём.

— Мы ждём буквально секундного шанса, и если упустим его — весь план можно выкидывать в мусорку, — прошипела я.

Последовал момент блаженной тишины, но потом…

— Значит, всё плохо.

— Не твоё дело! Прекрати!

Кризалис ненадолго задумалась.

— Будет лучше, если ты изольёшь душу.

— А то, что ты узнаешь ещё больше моих больных мест, спишем на счастливую случайность, да?

— Я буду расценивать это как бонус, — самодовольно ухмыльнулась королева. — Итак?

Я поглядела в небо — вдруг там будет спасительный сигнал от Селестии, — но увы.

— Я понятия не имею, как у нас дела, — призналась я. — Она вроде смягчилась, но до конца меня не простила.

— Ах, значит, собирается использовать вину себе на благо, — покивала Кризалис.

— Что?

— Какое-то время она будет напоминать тебе о проступке, выуживая услугу за услугой.

— Дэш никогда так не поступит! — возразила я.

Конечно же, предательские мысли мигом припомнили мне мой собственный иррациональный страх, что Элемент Верности разорвёт нашу дружбу из-за моего обмана.

— О, она просто не будет этого осознавать. Подружка у тебя не из догадливых.

— Эй!

— Она уже что-нибудь просила?

Я осеклась. Дэш действительно попросила у меня кое-что, разве нет? Ответить я не успела, потому как небо взорвалось столпом ярчайшего света, почти ослепляющего.

— Сейчас!

Мы телепортировались из своего укрытия за большим валуном, преодолели тонкую плёнку щита и очутились позади двух очень удивлённых чейнджлингов.

Схватив одного телекинезом, я впечатала его в стену, ошеломив, а затем послала вдогонку оглушающий луч. Кризалис тоже уложила свою цель — точным уколом заклятия. Всё кончилось за секунды.

— Напомни, как так получилось, что через этот щит мы проникли без проблем, а в моём улье каждый раз мучаемся с проходом?

— Этот — односторонний, — объяснила я, параллельно сосредоточившись на колдовстве. Вскоре моё тело переняло черты оглушённого дозорного. — Он пропускает некоторые безвредные заклинания. Твой же сделали двусторонним, чтобы ты не могла обмениваться мыслями с ульем во время наших встреч.

Вокруг Кризалис на мгновение вспыхнул зелёный огонь. Теперь мы обе выглядели как чейнджлинги-стражи.

— Как же было хорошо, когда из магии у нас были лишь лазерные лучи и телекинез, — проворчала королева.

— Что ж, дальше будет только хуже. Готовься закрыть меня щитом, — бросила я, склоняясь к лежащему трутню.

Коснувшись его рога своим, я буквально за секунды раскусила частоту их мысленной сети и встроилась в разум лазурного улья. Беглого взгляда на мысли чейнджлинга хватило для окончательной подстройки разума, пока щит Кризалис скрывал истинную меня.

— Всё чисто, — облегчённо выдохнула я, прислушиваясь к жужжанию лазурных. — Отвлекающий манёвр Селестии сработал. Все мысли королевы сейчас заняты её представлением.

— Ты уверена, что такой маскировки хватит?

— Да, пока на нас не обращают внимания, — ответила я, укутывая оглушённых дозорных двусторонними щитами.

Кризалис молча наблюдала за моей работой. Вскоре её взгляд перекинулся на вырубленный в камне тоннель.

— Отныне я буду гораздо тщательнее продумывать тайные выходы, — задумчиво протянула она.

— С этой минуты общаемся только мыслями, — предупредила я. — И не трожь канал Азуры, нам ни к чему лишнее внимание.

Пришлось сосредоточиться. Наши чары не были сложны сами по себе, но удержать одновременно две мысленных сети, маскировку и ментальный щит оказалось сродни прогулке по канату.

«Как скажешь».

Глубоко вздохнув, дабы хоть немного успокоиться, я сколдовала последнее заклинание — «призму запахов», изученную буквально накануне. Взор заполнил взрыв красок, и мне потребовалось время, чтобы их отсортировать.

«Тут ничего. Пойдём дальше».

---

Почуять витавшее вокруг напряжение было несложно. Сложно было не дать ему просочиться в мой и без того загруженный разум, тщетно пытавшийся отыскать в воздухе нужный след. К тому же мне хватало и своего волнения.

«Так что, ты выяснила, разделяет ли Дэш твою сексуальную ориентацию?»

Растущая во мне тревога сменилась раздражением. Я впилась взглядом в Кризалис и едва обратила внимание на очередных пройденных караульных.

«Я решительно не понимаю, какое это имеет значение».

«Да? Разве смыслом всех твоих обманных построений не были эти сведения? Или ты забыла спросить самое главное?»

«Это не имеет значения теперь, поскольку я уже упустила все шансы».

Хотелось просто сказать королеве заткнуться, но в то же время я чувствовала, как наши мысленные пререкания понемногу снимают тяжесть с моей души.

«Что ж, раз уж теперь ты наполовину чейнджлинг, это всё действительно неважно. Ты легко можешь стать жеребцом её мечты. Или кобылой. Или… да кем угодно. Поистине, извращённость пони не знает границ. Мне как-то повстречалась особа, которая мечтала попасть в секс-рабство к кобыле с грифоньим…»

«Нашла! — быстро воскликнула я, уловив наконец чёткий след запаха Тиары. Свежий — видимо, здесь её тащили наверх. — Сворачиваем в правый туннель, он должен спускаться ниже».

Новая пара чейнджлингов бегло скользнула по нам взглядами и мыслями. Впрочем, они быстро отстали, убеждённые нашим увлечённым разговором и уверенной походкой в том, что нас ведёт важное, не терпящее отлагательств дело.

«И не говори, что не раздумывала над этим», — поддела меня Кризалис, шагая по ведущему вниз проходу.

«Меня интересует практическая сторона, а не удовольствие», — солгала я.

«Поиск лучшей формы для соблазнения пони — самая что ни на есть практическая задача для чейнджлинга, — тут же парировала королева. — И тебе не нужно питаться любовью, чтобы желать её».

Тут… было трудно спорить. Так что вместо этого я решила обернуть высказывание Кризалис против неё самой:

«А что насчёт тебя? Нуждаешься ли ты в любви не только как в источнике пищи?» — Перед нами вновь возникла развилка, но нить запаха вела безошибочно.

На мгновение показалось, будто мне удалось застать королеву врасплох.

«Не знаю, — задумчиво произнесла она. — Ещё неделю назад я бы ответила “нет”, но стоит признать — твой интерес к моей персоне всё более мне приятен».

На это мне нечем было ответить, даже задумываться над её словами было боязно. К счастью, мы очень вовремя подошли к последнему посту, за которым располагалась наспех собранная клетка. Быстрый взгляд из-за угла поведал мне всё, что следовало знать.

Нас и жеребят разделяла толстая стена слизи. Чирели сидела в центре, остальные сбились в кучу вокруг неё и жались друг к другу. С облегчением я отметила, что обошлось без кандалов — их просто заперли. Мигом отправив недавнюю перепалку на задворки сознания, я передала всю информацию Кризалис.

«Двадцать стражей? Я бы сказала, что Азура подготовилась к приходу гостей. Справишься со своей половиной или мне взять на себя пятнадцать?»

«Главное пещеру не обрушь», — огрызнулась я, выплёвывая на копыто солнечный камень. Влив ровно столько магии, чтобы перегрузить артефакт, я закинула его в комнату к стражникам.

Мрак сменился ослепляющим солнечным светом, а тишину разорвали крики. Не медля, мы с Кризалис ворвались в суматоху с зажжёнными рогами наготове.

---

Селестия прервалась на полуслове, почуяв, как взволновалась и растворилась её магия в камне.

— Ах, вот и сигнал, — улыбнулась она, шагнув сквозь щит прямо к ошарашенным королевам. — Скажу своё последнее слово, королева Азура: сдайся и верни всех заложников. В противном случае мы добьёмся этого силой.

Растерянность на лице лазурной королевы вмиг сменилась гневом.

— Своими поступками ты уже приговорила их! — выкрикнула она, пустив по рогу языки голубой магии. — Что ещё ожидать от солнечного тирана!

Селестия вздохнула. Её аура смотрелась бледнее, чем у соперницы, пусть и тоже гудела от средоточения мощи.

— Да будет так.

— Сестра, нужна ли моя помощь? — За щит ступила Луна и встала подле Селестии; синий огонь рядом с золотым.

Селестия тепло улыбнулась ей.

— Не думаю. Пришла пора мне отыграться за тот бой с Кризалис. К тому же… — Золотой разряд сорвался с её рога и ударил в грудь красной королевы, отправив ту кувыркаться по земле безвольным клубком ног и крыльев. — Твайлайт может потребоваться помощь с настоящей Кримзон.

---

Я могла только представить, какую обжигающую боль испытало привыкшее к сумраку существо, глазам которого вдруг предстало миниатюрное солнце. Секундой позже мне не потребовалось ничего представлять — агония в ментальной сети очень ярко передала этот опыт.

Впереди ждала новая боль. Три чейнджлинга рухнули под моими усыпляющими чарами, магия Кризалис разметала ещё нескольких. Даже под десятикратным перевесом мы оставались в выигрышной позиции. Я схватила телекинезом группу трутней и часть оглушила, столкнув лбами, а часть швырнула под зелёные лучи напарницы. Вскоре по пещере заплясали и фиолетовые — они выкосили тех, кому хватило ума прижаться к земле после ослепления.

На грани слышимости я выхватила выкрики Чирели, велящей жеребятам распластаться на полу, и мысленно поблагодарила её за сообразительность.

От защитников осталось лишь пятеро, когда они смогли оправиться и перегруппироваться. К счастью, обзор через две пары глаз позволил мне воздвигнуть щит даже до того, как с рогов чейнджлингов сорвались заклятия.

Было очень тяжело не сочувствовать этим солдатам. Мыслесеть затопил их ужас перед чужой королевой, чуть ли не с хохотом гоняющей их по всей пещере и вышибающей промахами каменную крошку из стен. Я опасливо напомнила ей о возможном обвале, и, к счастью, Кризалис поумерила пыл, хотя силы её лучей по-прежнему хватало, чтобы с каждого попадания укладывать по чейнджлингу.

А потом воцарилась тишина. Не более минуты прошло с начала битвы, однако, по ощущениям, минул десяток. Я магией собрала разбросанные тела и прижала к стене, чтобы Кризалис смогла заключить их в магический кокон. Сама я обернула щитом пещеру. Вовремя — ко входу уже прибыли первые подкрепления.

Воспользовавшись долгожданным мигом передышки, я повернулась к Чирели:

— Все целы?

Учительница медленно поднялась с пола и устало улыбнулась, однако не успела она раскрыть рта, как загомонили знакомые голоса:

— Крутя-як!

— Говорила же, что Твайлайт нас спасёт!

— Подожди, а там с ней не Кризалис?

— Она тоже пришла нас спасать?

— Получается, она теперь добрая?

Я не сдержала улыбки при виде неугомонных Меткоискателей. Их похищали уже дважды, но они совершенно не падали духом.

— Эм… мисс Спаркл, я весьма благодарна вам за спасение, но как же вы собираетесь вывести нас отсюда? — спросила Чирели на фоне разгорающегося спора о том, кем считать Кризалис — героем или антигероем.

Я увидела краем глаза, как по ту сторону щита один из чейнджлингов попытался атаковать фиолетовую стену, за что получил разрядом в лицо и зашипел. Я улыбнулась.

— Оу, вообще-то, мы здесь не ради спасения… мы будем вас защищать.

Ответом мне стал лишь озадаченный взгляд.

— Провести двадцать жеребят до самого выхода было бы слишком трудно, поэтому мы останемся здесь, под щитом, и будем ждать, пока Селестия не уладит вопрос с королевами. — Тут же пещеру вокруг нас сотряс грохот, и пара камней упали с потолка. Не иначе, как у Селестии было врождённое чутьё на драму. — Нам остаётся сделать так, чтобы до вас не добрались за это время.

Стоявшая неподалёку Кризалис оскалилась на растущую толпу чейнджлингов в проходе.

— Как думаешь, получится впустить сюда нескольких? Обещаю, что не буду бить сильно.

Закатив глаза, я поспешила успокоить встревоженную Чирели:

— Не переживайте, она на нашей стороне. Я не буду опускать щит в ближайшее время — так вы будете в большей безопасности, если что-то случится.

Увы, барьер отсёк мою связь с лазурной королевой, но, судя по усиливающейся дрожи вокруг, бои наверху ожесточились. Я нисколько не сомневалась, что команда Луны справится даже с превосходящими силами, а если Селестия успеет победить королеву Азуру, улей и вовсе рассыпется. На худой конец, необратимо упадёт их боевой дух, даже если найдётся, кому принять на себя командование.

«Твайлайт! Берегись!»

На одних инстинктах я успела укрепить щит до того, как в него вонзился луч красной энергии. Там, за переливающейся стеной, в окружении чейнджлингов, питавших её силу, стояла она. Изогнутый рог горел алым, воздух вокруг него подрагивал. Из-за барьера я не чувствовала её мощь, но знала — та была колоссальной.

Напрягшись, я сместила энергию в точку удара, укрепив её ценой ослабления сторон. Ко второй атаке я была готова, однако луч всё равно здорово прогнул фиолетовую стену, оставив окружающие камни в чёрных подпалинах. Я выдержала, но едва-едва.

«Твайлайт… опусти щит».

«Но…»

«Тебе больно. Брось его, я сама с ней разберусь».

Вздрогнув, я поняла, что Кризалис услышала мои мысленные крики, пусть я и пыталась сдержаться.

«Здесь дети! Вам нельзя драться!»

«Прикрой их. Её целью буду я — нам пора свести старые счёты».

Кризалис продолжала выжидающе на меня смотреть, даже когда рог красной королевы загорелся для новой атаки. Несколько чейнджлингов возле неё уже попадали без сознания, отдав ненасытной повелительнице все силы. Третий удар обещал быть сильнее двух предыдущих.

Я лихорадочно соображала. Успевала ли Луна? Могла ли я защитить жеребят? Был ли у Кризалис реальный шанс победить? Только в одном я могла быть уверена: мой щит не выстоит. Решившись, я мысленно передала Кризалис указания и рассеяла барьер. За миг до выстрела луч моей союзницы пошатнул равновесие красной королевы, и её атака прошла мимо.

Некоторые из тех трутней, что ещё держались на ногах, ринулись в пещеру, но их схватило зелёное облако и отшвырнуло назад, прямо в кучу тел товарищей. Кризалис постаралась заткнуть чейнджлингами узкое место в проходе, после чего разрядила туда такой мощный луч, что у меня на загривке волосы встали дыбом.

Впрочем, прежде чем её атака смогла достичь цели, на пути возник мерцающий красный щит. Он даже не шелохнулся, приняв удар. Я обеспокоенно активировала «прозрение» и резко вдохнула.

«Она поглощает силы всего улья!»

Кризалис промолчала, но от ответной атаки предпочла уклониться, а не блокировать. Она взмыла вверх, разрывая дистанцию, однако манёвру изрядно помешал низкий потолок. Луч угодил в стену позади неё, и та пошла опасными трещинами.

Будучи в воздухе, Кризалис стала готовить очередной выстрел, но её противница уже успела сконцентрировать силы. «Прозрение аур» сразу показало мне исход прямого столкновения.

«Кризалис, уворачивайся! У нее сила сотни чейнджлингов!»

Кризалис ударила первой, вынудив красную королеву встречать атаку. Алый луч быстро пересилил зелёный, но его обладательницы уже не было на прежнем месте. В яркой вспышке ухмыляющаяся Кризалис вдруг возникла подле Кримзон и, наплевав на всякую магию, от души приложила ей копытом по рёбрам.

«Ого, теперь понятно, что ты нашла в телепортации. Она весёлая!»

«Соберись! Ты ещё не победила!»

Отлетевшая в стену королева подняла телекинезом осыпавшиеся камни и со звериной яростью метнула их все в Кризалис. В этот раз та осталась на месте и встретила атаку в лоб. Зелёный свет заплясал с красным в вихре осколков породы; обе противницы боролись за контроль. Самое время было ударить мне, но привлекать внимание к себе и жеребятам нельзя было ни в коем случае. Даже сейчас мой щит захватывал изрядную часть стен, дабы уберечь их от обрушения.

— Твоей матери следовало уйти, когда мы ей приказали. Может, и не пришлось бы её убивать. Полагаю, неудивительно, что её дочь получилась столь недалёкого ума.

Королевы вливали всё больше сил в противостояние, и вскоре булыжники закружили вокруг них кольцом. Некоторые хватка Кримзон раскрошила в пыль. Кризалис благодаря нашим занятиям превосходила её мастерством, но этого хватало лишь на выход в патовую ситуацию.

— Моя мать мыслила правильно. Её можно винить лишь за то, что она не пошла против вас до конца. Какой бы силой ни обладали старейшины, две из них падут сегодня. Смирись, ты уже проиграла. Ты просто бесишься, как назойливая муха.

Стоило отдать должное той лёгкости, с которой Кризалис колола в больные точки Кримзон. Куда меньше восхищения вызвала ударная волна, прокатившаяся по пещере в ответ, отчего у меня задрожали ноги, а жеребята завопили от страха. В отчаянии я попыталась стянуть вокруг нас щит, но было поздно.

Сам хитин на теле королевы засветился ярко-красным, глаза полыхнули злобой. Сила её поражала, и я могла только догадываться, сколь многие чейнджлинги отдали ради неё жизни. Камни у её копыт раскрошились в пыль под волной растущей мощи. Я потянулась к ней телекинезом, но лишь отпрянула с пульсирующей болью в роге. На зелёный луч Кризалис она даже ухом не повела.

И сила продолжала стекаться к ней.

«Нам придётся защищаться!»

«Ты обезумела? Мы не можем…»

«Она разнесёт потолок!»

Сквозь нашу связь я почувствовала укол отчаяния, потом Кризалис ругнулась и покрепче упёрлась копытами в землю. Я подле неё сделала то же самое.

— Давай, Криззи!

— Ты сможешь!

— Надавай ей под зад, Твайлайт!

— Криззи — лучшая похитительница жеребят!

В миг концентрации я услышала позади ободряющие возгласы Меткоискателей. Пусть кобылки не понимали всей опасности, их искренние чувства вернули Кризалис толику сил.

— Давай!

Пещеру озарила слепящая вспышка: красный поток сошёлся с фиолетово-зелёным. Мой внешний щит распался, однако нужды в нём уже не было — тела чейнджлингов из подкрепления все валялись на полу.

Концентрированная ярость и жизненная сила лились на нас сметающим потоком, и я чувствовала, будто пытаюсь остановить цунами. Кризалис еле держалась, я справлялась не лучше. Из последних сил я старалась просто обуздать натиск, становящийся мощнее с каждой секундой.

В памяти зазвучали слова Селестии. Мы с Кризалис легко могли сбежать. Близилось поражение, и быстро. Кризалис тоже это понимала… но стояла не шелохнувшись. Даже мысли о побеге не промелькнуло в её разуме.

Нет… мы ещё не проиграли. В моих копытах до сих пор оставался козырь.

«Кризалис… я так и не поблагодарила тебя за всё, что ты для нас сделала. Ты рискнула всем ради нас».

«Немного не вовремя, Твайлайт!»

Наперекор шуму льющейся магии и грохоту камней мои мысли звучали кристально чётко.

«Поначалу я не доверяла тебе… даже наша связь не смогла окончательно развеять сомнения… но теперь я вижу, насколько ты стараешься измениться».

«Твайлайт, если мы выживем, тебе…»

«И я хочу помочь. Я хочу показать тебе силу, которую ты, как мне казалось, не могла понять. Я помогу тебе отыскать её».

На грани изнурения я обратилась к иной магии. Кризалис вздрогнула, оттого что на её плечи вдруг обрушилась вся мощь атаки красной королевы.

«Я хочу дать её тебе… пожалуйста, прими».

Я мягко-мягко прижалась к её боку и полностью открыла разум. Все, кто был мне дорог, все мои чувства к ним полились потоком. Я любила Селестию — свою наставницу и вторую мать, любила подруг, любила брата и родителей и восхищалась самой Кризалис, её решимостью, её выбором остаться со мной до конца и перед лицом неминуемой смерти защищать пони, ей незнакомых и безразличных. Я отдала ей всё… и она приняла.

Мои глаза закрылись, но я почувствовала, как мощь королевы взметнулась до небес — вслед за её удивлением. Удивление это вскоре переросло в восторг, и, щедро черпая из океана силы, она с новым рвением воспротивилась Кримзон. Я сползла наземь, еле-еле приоткрыв глаз ровно в тот миг, когда зелёный луч пересилил красный.

Кримзон пошатнулась. Отчаянно сверкая рогом, она попыталась хоть как-то собраться и воспротивиться неожиданному напору Кризалис. Сама же изумрудная королева… смеялась. И на этот раз в её смехе не было зловещей угрозы, была только радость. Правда, её сладкий голос даже так звучал жутковато.

Кризалис прикрыла глаза и на мгновение высунула язык, будто пробуя воздух. Когда же она вновь распахнула веки, её взгляд вонзился в красную королеву.

— Десятка. Определённо.

Призвав всю доступную мощь, она нависла над противницей, словно солнце над факелом. На следующие несколько секунд в пещере развернулось зрелище жутковатое и одновременно с тем приятное — снова и снова красную королеву перебарывала чужая сила, зелёные лучи швыряли её о стены словно тряпичную куклу. Могло показаться, будто Кризалис просто играет с ней, если бы не дьявольская точность ударов, которые, схлынув, оставили после себя изломанное и израненное тело в выжженном кратере.

Я несколько раз моргнула в попытках отогнать усталость и сколдовать «прозрение». Едва различимые потоки энергии ещё окружали красную королеву. Она была жива.

— И вот мы вернулись к тому, с чего начали. Твой улей повержен, а ты у моих копыт, — почти игриво протянула Кризалис, шагая к поверженному врагу с зажжённым наготове рогом. — Только на этот раз я знаю без тени сомнения, что ты — настоящая.

Выпучив глаза, красная королева попыталась подняться, но телекинез впечатал её обратно в камень.

— К-Кризалис… — прохрипела я, но та даже не обернулась.

— Тебе повезло… что я изменилась. — Кризалис мрачно хмыкнула, и её рог перестал светиться. Я вздохнула с облегчением.

Кримзон издала вялый, болезненный смешок и с вызовом посмотрела на свою победительницу.

— Ха… так и знала… клятые пони и тебя…

ХРЯСЬ!

Не дождавшись окончания издёвки, Кризалис ударила ногой ей в лицо, вновь приложив красную королеву об пол.

— Ну, почти изменилась, — поправилась она.

Потыкав обмякшее тело, Кризалис повернулась обратно ко мне. Я чуть поёрзала, когда меня обернула зелёная магия и перенесла королеве на спину, где я и повисла.

— Подумала, что я её убью?

— Мелькнула такая мысль, — пробормотала я.

— Я тоже так подумала. Честно, — усмехнулась она.

— Почему же не стала?

— Передоз любви и дружбы. После того потока, что ты выдала, я и на параспрайта бы не наступила.

Я устало рассмеялась. Всё это время я боролась со сном, хотя вряд ли нам ещё что-то угрожало.

— Я что, правда десятка?

— О да, у тебя получилось перегнать Каденс. Не в последнюю очередь благодаря тайному обожанию, что ты питаешь к моему телу.

Я застонала. Что ж, отнекиваться было поздно.

— Ещё я подглядела твои фантазии. В особенности те, что о чейнджлингах. Любовь, конечно, сытнее, но похоть тоже хороша на вкус.

— Кризалис, тут жеребята, — вяло напомнила я, хотя после того, как самое трудное осталось позади, было приятно вернуться к нашей ленивой перебранке. Кризалис посмотрела назад и заулыбалась от вида напряжённо вслушивающихся лиц у самого края клетки.

«Не переживай, я могу подразнить тебя и так».

«Гр-р, сгинь!»

В ответ лишь раздался смешок.

«И благодаря твоей чудесной энергии, у меня появился целый список вещей, которыми тебя можно мучить!»

Я зарычала от отчаяния, но всё же слишком устала, чтобы уповать на что-то кроме божественного вмешательства.

— Отринь страх, Твайлайт! Подмога пришла!

Ну, божественное не божественное, но сойдёт. В окружении синего света в пещеру ворвалась Луна, за ней по пятам Рэйнбоу Дэш и горстка Вандерболтов. Судя по ранам, прорываться им пришлось силой.

— Предстань же пред моими очами, враг мой, красная королева! Я обрушу на тебя всю мощь лунной… — принцесса замолкла и с каменным лицом оглядела неподвижное тело. — Оу, она повержена. Проклятье, снова опоздала.

— Вы прибыли как нельзя вовремя, — слабо улыбнулась я, но тут мой обзор закрыли малиновые глаза.

— Всё хорошо, — поспешила я успокоить подругу. — Просто устала.

Я зевнула, оглядывая, как Луна надевает блокиратор и путы на красную королеву, а пегасы разламывают клетку.

— Они тоже в порядке.

К большому удивлению, Дэш вдруг обняла меня, и я ойкнула.

— Спасибо, Твай. Я знала, что ты их защитишь.

— Дэш! — оранжевое пятно вдруг врезалось в бок пегаски, но даже не сдвинуло взрослую кобылу с места.

— Здарова, шкет. Тебе пора прекращать вот так попадаться.

— Да ладно, я знала, что ты снова меня спасёшь.

— Так-то да, у меня неплохо выходит. Могла бы получить потрясную метку за это, если бы уже не урвала самую лучшую.

— Эй, а как же я? — я шутливо надула губы. — Кстати, не пора ли нам поспешить?

Рэйнбоу потрясла головой, выбираясь из хватки Скуталу.

— Весь улей в отключке. Мы прорывались с боем, как они вдруг начали просто валиться на землю.

— А лазурная королева пала от копыт моей сестры, — гордо сообщила Луна. — Те немногие, кто остался, сразу и безоговорочно сдались.

Кризалис усмехнулась новостям.

— Значит, Селестия обзавелась очередной королевой-пленницей? Интересно, куда она её поселит?..

К счастью, мне не надо было об этом волноваться. Последний квадратик моего списка только что украсила галочка, и я уже предвкушала, как засну прямо у Кризалис на спине.

Дэш тут же заметила мою усталость.

— Я отнесу её наверх, к Селестии, — предложила она, но королева тут же отодвинулась.

— Не стоит, я сама справлюсь. — Я слегка поморщилась, почуяв укол раздражения от них обеих.

— Я буду быстрее.

— Ей не нужна скорость, ей нужна бережность, — парировала Кризалис.

— Эй, я умею быть бережной!

Я мысленно застонала. Ну почему не осталось сил даже на телепорт?