Ветра перемен

Глава 4: Престолонаследница и уловки

Рассказ о Кризалис затянулся куда сильнее, чем я предполагала. Хотелось упомянуть лишь основные события — показать общую картину, однако брат хорошо меня знал и понимал, когда я скупилась на подробности. Да и щит не снимал до самого конца истории.

Ожидаемо, но после слов, что новое вторжение в Понивилль Кризалис организовала с целью похитить меня у Селестии и сделать собственной ученицей, Шайнинг меньше прежнего захотел снимать барьер. Дело почти дошло до точки, когда я приготовилась прорываться силой, но тут брат, к счастью, сдался. Впрочем, меня не покидало ощущение, что Селестию вскоре тоже ждал разговор по душам — всё же щит на кьютимарке Шайнинга красовался не просто так.

Пару часов до прибытия Кризалис я потратила на приготовления. В первую очередь заколдовала перо, чтобы оно записывало любые сказанные слова и мне не пришлось отвлекаться самой. К этим чарам я прибегала редко — с омонимами и грамматикой они явно не дружили, — но зато рог освобождался для более важных дел.

Далее настала очередь следящих заклинаний. Чары Шайнинга раскрыть оказалось проще всего, что и неудивительно: брат не отличался особым изяществом в колдовстве. Магия Селестии обнаружилась следом — теперь я знала, куда смотреть, и нашла её влёт. За ней, сокрытая даже искуснее…

— Луна? И вы тоже? — неверяще проговорила я.

Разозлившись, я проверила оставшиеся комнаты и расплела все найденные заклятия. Интересно, а Кризалис знала? Вдруг она специально завалила меня неудобными вопросами, предвидя такую чистку?

Возможно, но значения это практически не имело. Кризалис подчеркнула, что говорить станет лишь со мной, и железно стояла на своём. Селестия в ответ ужесточила правила, дабы королева не вышла за рамки дозволенного, однако та развернула собственную игру, явно не намереваясь давать Селестии лишних поводов вмешиваться.

У обеих сторон были причины поступать так, как они поступали; я лишь надеялась, что не окажусь зажата меж двух огней.

Вооружившись стопкой книг из своей личной коллекции, я принялась тщательно выискивать любые факты о магии разума. Это была щекотливая область арканных наук, равно как и тщательно охраняемая. Об этичности вторжения в чужой разум жарко спорили, а любые исследования — тормозили, а то и прямо запрещали. Апологеты этих мер приводили веские доводы, однако факт оставался фактом: против Кризалис мы оказались всё равно что безоружны.

По-простому говоря — не существовало научного базиса, позволившего бы понять её способности; только пространные теории. Подавление эмоций, внушение, чтение мыслей… всё — не более чем спекуляции. Но даже так я могла кое-что предпринять до наступления нашей встречи.

Едва я закончила, как раздался стук в дверь. Открыв, я спешно склонилась перед принцессой Луной, сопровождаемой двумя гвардейцами.

— Принцесса Луна, — поприветствовала я.

— Встань, Твайлайт, нет нужды в формальностях, — сказала она и кивнула стражам, которые сразу закрыли дверь, оставшись караулить снаружи. Зажёгши рог, принцесса окинула глазами комнату, и почти сразу её губы изогнулись в улыбке. — Вижу, ты отыскала мои чары, равно как и чары моей сестры.

Я внутренне приготовилась к спору.

— На мой взгляд, так будет лучше, потому что…

— Селестия осведомила тебя о них, дабы ты сама могла решить, сколь сильно нуждаешься в присмотре, — неожиданно перебила Луна. — Она доверяет твоему суждению, как и я.

— Думаю, без лишних взглядов на затылке Кризалис будет говорить охотнее.

Луна усмехнулась.

— Мы с сестрой размышляли, что, хоть вас и связывают… запутанные отношения, возможно, Кризалис просто легче разговаривать именно с тобой.

— Или она выбрала самую неопытную и подверженную манипуляциям цель, — отметила я. — Я это уже поняла, а значит, и вы наверняка учли.

Луна немного помолчала.

— Не буду спорить, — вымолвила она наконец, — однако коль возраст твой исчисляется тысячелетиями, неопытными становятся все вокруг.

Я не удержалась и хихикнула.

— И правда, порой забывается, насколько вы стары. Впрочем, я сама виновата — упустила седину в вашей гриве.

Глаза лунного аликорна сузились, и она склонила голову на один уровень с моей, пока я боролась со смехом.

— Сие ложь.

— Не переживайте, наверняка у Рэрити где-то завалялась подходящего цвета краска, — поддразнила я, как вдруг принцесса скользнула вперёд и опрокинула меня на пол.

— Сейчас же откажись от своей клеветы!

Проклятье, откуда она узнала, где меня щекотать? Не в силах удержаться, я каталась и хохотала во весь голос, пока не смогла пропищать: «Хорошо! Хорошо! Сдаюсь!» — под неослабевающим натиском принцессы.

Луна отступила, ожидая моих извинений.

— Да, они скорее серебристые, чем седые… ха-ха-ха! Шучу! Хвати-ит!

В конце концов всё более-менее успокоилось, однако я порадовалась этому небольшому отвлечению, разрядившему обстановку. Луна не сразу смогла привыкнуть к современному обществу и по сей день ещё осваивалась в нём, однако Селестия упоминала, что очень горда сестрой.

Разговор повернул к более приземлённым темам. Рассуждениям об охранных заклятиях и чарах, деталям расстановки стражей на время встречи да размышлениям насчёт способностей Кризалис и вопросов, которые ей стоило задать. Время пролетело незаметно, и вот Луна уже пожелала мне доброй ночи, быстро обняла на прощание и взмыла в ночное небо, забрав с собой гвардейцев. Их новый отряд показался достаточно быстро — он под конвоем вёл к библиотеке королеву и её чейнджлингов.

---

Тихо, подобно скрывающей его панцирь ночи, чейнджлинг наблюдал за порученной целью. Больничный уборщик, работающий в ночную смену, спешил по своим делам, и, хоть пони был приятен в общении, из-за необычного режима его редко окружала компания.

Полупрозрачные крылья неслышно трепетали за спиной преследователя, пока тот перелетал с одного спящего дома на другой. Внизу пони шёл той же дорогой, какой ходил всегда, свернув вскоре в неприметный с улицы проулок, дабы по обыкновению срезать путь. Мышцы чейнджлинга напряглись; широко взмахнув крыльями, он обнажил клыки и ринулся вниз — бесшумный, словно тень.

Два чёрно-зелёных тела врезались в него посреди полёта, устроив жёсткое приземление. Клубком конечностей они заметались по земле: копыта напавших молотили по панцирю, клыки вонзались в любые уязвимые точки. Всё кончилось с мерзким влажным хрустом, и куча распалась на три фигуры: две крупные — они встали на ноги — и одну маленькую, оставшуюся лежать. Её вскоре дотла пожрало зелёное пламя, сорвавшееся с изогнутых рогов выживших чейнджлингов.

Поодаль, в блаженном неведении, продолжал свой путь земной пони.

В нескольких милях от Понивилля, под толщей земли, королева Кризалид позволила угаснуть сиянию рога, оборвав ментальную картину. В последний месяц подобные сцены разыгрались по всему городку, а красная королева безжалостно продолжала вторгаться на территории обоих ульев.

— Седьмое нападение за месяц, — степенно проговорила Кризалид. — Что думаешь об этом, дочь моя?

— Она либо может позволить себе так разбрасываться материалом, либо рассчитывает на жёсткий и быстрый удар в надежде укрепиться, — последовал ответ принцессы. — Её чейнджлинги только при двукратном превосходстве способны держаться против наших. Наводит на мысль о полчищах новорожденных неопытных солдат. Она хоть как-то ответила на твоё послание?

— Да, в некотором роде. Я чётко выразилась, что за любым вторжением на мои земли последует жёсткий отпор, а договариваться о встрече на нейтральной территории она не пожелала.

Прибыл новый чейнджлинг и, поклонившись, быстро представил королеве собственное донесение. Ещё одна схватка, до жути похожая, только на этот раз с бойцами Терраним в засаде.

— Похоже, она давит на обе стороны сразу, чтобы посмотреть, какая дрогнет первой, — заметила Кризалис.

Кризалид покачала головой.

— Нет. Пусть нарушает правила сколько хочет — у неё не хватит сил изматывать нас обеих. Это невозможно, — проговорила королева.

Лицо её оставалось спокойным, однако от дочери не укрылась блеснувшая в глазах тревога.

— Даск, — резко сказала Кризалид одному из облачённых в доспехи чейнджлингов, — отзови всех инфильтраторов, шпионам прикажи залечь на дно. Мобилизуй боеспособных разведчиков всех до единого и передай этот приказ остальным капитанам.

Королева поднялась на ноги.

— Осталось не так много времени. Терраним вскоре раскусит нас.

— Мам? — подала голос Кризалис, утратив обычные игривые нотки. — Что происходит?

— Кризалис, послушай меня. Терраним вот-вот сделает свой ход. Я хочу, чтобы ты организовала наших трутней и переместила колонию. Не говори мне куда, выбери место на своё усмотрение.

Вопросы фейерверком взорвались в голове принцессы, однако она не дала им воли. Лишь закусила губу, принявшись раздумывать над задачей.

— Есть одно на примете…

— Отлично. Выдвигайся туда, как только все будут готовы к полёту. Старайся держаться под покровом листвы.

Голову Кризалис уже захватили логистические расчёты. Перелёт обещал затянуться — чейнджлингам предстояло нести на себе невылупившиеся яйца и бескрылый молодняк, но слаженный и отработанный механизм роя умел и не такое. Понадобилось совсем немного времени, чтобы привести его шестерёнки в движение, и вскоре вся колония гудела в приготовлениях.

В самый разгар суматохи в комнату ворвались ещё трое разведчиков. Все в царапинах и ранах, в помятых доспехах, а в глазах — облегчение и ужас. Они без слов подошли к правительницам и мысленно представили всё произошедшее.

Первая картина являла собой горящий дом, где когда-то жила одна из внедрённых семей чейнджлингов. Вокруг пламени уже суетились пони, однако в судьбе запертых внутри существ сомневаться не приходилось. По велению королевы ментальный эфир сменили остальные события. Городок превратился в поле битвы, пусть и скрытое до сих пор от мира. Чейнджлинги серебряного улья заполонили улицы, и большинство показываемых отчётов были смазаны, так как разведчики пытались непрерывно сохранять дистанцию. Некоторым удавалось. Большинству — нет.

По ментальной сети волнами понеслись новые приказы, многие из которых Кризалис расслышать не смогла, будучи сама занята лихорадочными приготовлениями. Королева Кризалид выступила из улья первой; её солдаты разделились на две группы, меньшая из которых направилась к Понивиллю.

— Принцесса Кризалис, конвой готов, — раздался сзади голос оставшегося капитана. Сейчас только он и его разведотряд защищали улей. — Вы придумали, куда идти?

— Да, — кивнула принцесса.

Она передала капитану указания и уступила ему командование. Сама же полетела в центре формации, держа её над верхушками деревьев и пожертвовав прикрытием в обмен на скорость. Чейнджлинги всё равно разглядели бы их в темноте, листва могла спасти лишь от простых пегасов.

Полчаса напряжённого полёта. Витавшую вокруг тревогу можно было распробовать на вкус. Разведчики из кожи вон лезли в попытках осмотреть всё и проверить везде. Даже малая стычка сейчас могла обернуться чудовищными потерями.

Кризалис сосредоточенно боролась с собственным волнением, не давая ему выплеснуться в ментальную сеть. Все надеялись на неё, нельзя было даже щепотку страха пустить сквозь эмоциональные барьеры.

И вот их цель показалась на пути. Чувство облегчения буквально затопило мысленные каналы.

Как только все приземлились, принцесса быстро раздала указания. Яйца и молодняк надлежало спрятать и защитить в первую очередь. Пусть пещера и давала естественное укрытие, этого было недостаточно. Для самой Кризалис работы нашлось немного, однако поручения выполнялись быстрее под непосредственным присмотром, так что принцесса изо всех сил старалась выжать из себя побольше уверенности и воодушевить подданных.

Прошёл час, и работы изрядно поубавилось, однако тревога до сих пор ощущалась в воздухе. Кризалис сделала всё что могла в такой ситуации. Оставалось лишь ждать.

— Принцесса, вы уверены, что место надёжное? — спросил капитан, отойдя подальше от остальных чейнджлингов.

— Нет, но Кризалид выразилась предельно ясно. Все наши запасные ульи уже могут быть рассекречены — и точно будут, если гамбит моей ма… королевы не сработает.

— Однако королеве Терраним наверняка известно об этом месте, — встревоженно сказал капитан.

— Именно поэтому выбор идеален, по крайней мере пока. В самую последнюю очередь она подумает на ту же пещеру, где наши ульи встречались последний раз. Я не планирую оставаться тут надолго, однако ждать будем здесь.

Прошёл ещё час — по-прежнему без намёка на возвращение солдат или Кризалид.

— Даск, — по имени обратилась принцесса к капитану. — Бери своих разведчиков, и прочешите местность. Дольше бездействовать нельзя.

— Но принцесса, если на улей нападут…

— То десяток солдат погоды не сделают, — отчеканила Кризалис. — И лучше бы тебе вспомнить, что, пока королевы нет, ульем управляю я. Впредь не оспаривай мои приказы.

— Так точно, принцесса Кризалис. Приступаю незамедлительно, — чейнджлинг со стыдом опустил голову.

Вскоре отряд разведчиков взмыл в воздух, и игра в ожидание началась снова. Очень не по себе было вот так вдруг остаться без ничего — без информации и без планов на будущее. Убежище возле Понивилля было безвозвратно потеряно, и пусть какие-то запасы еды ещё имелись, угроза голода уже маячила на горизонте.

Ночь прошла, и солнце уже ярко сияло в небе, когда вести наконец достигли улья. Чёрные точки показались на горизонте — больше, чем принцесса отправила накануне, однако куда меньше, чем ушло с Кризалид.

Шестеро что-то несли на себе. Одно это заставило Кризалис вздрогнуть, ведь солдаты стали бы утруждать себя лишь одной ношей. Даже укрепив сердце мрачной решимостью, принцесса с трудом смогла взглянуть на тело матери.

Заметив Даска, она жестом подозвала его к себе.

— Пожалуйста… отчитайся о случившемся, — запинаясь, попросила она. — Можешь кратко… пока.

Капитан говорил, и Кризалис слушала. Чейнджлинг как мог старался пересказать события, от которых сам ещё не оправился.

Кризалид вошла в Понивилль, освобождая городок от власти Терраним и безжалостно убивая всякого чейнджлинга, имевшего неосторожность задержаться на её пути. Не составило большого труда затем устроить превосходящим силам разъярённой королевы засаду. Однако пусть план и сработал, саму Терраним она недооценила.

— Терраним… выжгла себя ради убийства моей матери? — неверяще спросила принцесса.

Даск кивнул.

— Все силы вложила в атаку. Её тело не выдерживало, однако она не сбавляла натиска, выдавливая энергию откуда только могла.

Кризалис подошла к поверженной королеве. Даже в посмертии облик той хранил былое величие. В голове роились вопросы. Предугадала ли Кризалид эту атаку? Намеренно ли она пожертвовала собой?

— Принцесса… нет, королева Кризалис, каковы будут приказы?

Внутренне она была благодарна Даску за поддержку, пусть и не показала того внешне.

— Собери здесь оставшихся солдат. Красная королева, скорее всего, ассимилирует остатки улья Терраним и возьмёт подступы к городу под жёсткий контроль. Отправь разведчиков подыскать место для улья. Мы не сможем воспользоваться ни нашими старыми прибежищами, ни запасными укрытиями, которые подготовила моя… моя мать.

Чейнджлинги ринулись выполнять поручения. Кто-то из солдат почтительно завернул тело Кризалид в саван. На почести ещё будет время — сейчас Кризалис нужна была улью.

---

Кризалис замолчала; я еле удержалась, чтобы не застонать. Вот опять она за своё!

— Что же было дальше? — осторожно поинтересовалась я.

— Ну, мы с тобой сидим и мило беседуем. Думаю, понятно, как всё обернулось.

— Даже если Дэринг Ду всегда выходит сухой из воды, мне по-прежнему интересно следить за сюжетом, — я, метнув на королеву раздражённый взгляд, уселась на подушку. — Но ты уже решила прерваться на самом интересном месте, верно?

Кризалис улыбнулась и кивнула. Я потихоньку начала раздумывать — а не призвать ли мне гигантскую мухобойку? — как вдруг включился здравый смысл и быстро меня осадил. Она снова дёргала меня за ниточки, а я послушно плясала под её дудку.

Вместо дальнейших разглагольствований я наставила на королеву рог и разрядила его всплеском фиолетовой магии. К вящей моей радости, на лице Кризалис промелькнуло потрясение, потому как она не сразу поняла, что заклинание предназначалось не ей, а блокирующему кольцу.

— Ты его ослабила, — спустя пару секунд отметила королева.

— Сегодня ночью я могу сделать это лишь единожды, и сил тебе хватит только на смену облика, не более. Блокиратор позволит концентрировать достаточно магии с небольшими перерывами.

— Ты видела так мало превращений, но всё же точно определила нужное количество энергии?

Кризалис говорила расслаблено, однако меня не покидало ощущение, что она очень впечатлена.

— Да. Правда, меня постоянно отвлекала борьба за жизнь и я надеялась детальнее всё изучить в более спокойной обстановке.

— Что ж, постараюсь не нападать на тебя сегодня, — поддразнила королева. — Пожелания?

— Какой облик ты принимаешь, если нет нужды кого-то копировать?

Кризалис задумалась на несколько секунд, после чего её поглотил всполох зелёного пламени. Передо мной предстала обычная единорожка с серой шёрсткой и салатовой гривой — посветлевшая версия естественной чёрно-зелёной палитры.

— Что происходит, когда ты пытаешься колдовать не в форме единорога?

— Проявляется мой рог. Тут уже его не скрыть.

Я задумчиво потёрла подбородок, изучая тело королевы. Внешне маскировка выглядела безупречно, даже магическая сигнатура подстроилась соответственно.

— Можешь ли ты поменять цвет магии? — вспомнила я предательское зелёное свечение её рога в Кантерлоте.

— Да, но сокрытие цвета требует усилий, — Кризалис окутала рог голубоватым свечением, потом быстро сменила на бледно-красное. — Я бы сказала, что любое колдовство становится вдвое труднее.

На ближайший час я утопила королеву в вопросах, каждую тему разбирая до мельчайших деталей. Поскольку масса в превращениях не менялась, форма чейнджлингов была ограничена в объёме. Сохранение облика само по себе не требовало дополнительных сил, телесных или магических, и если чейнджлинг оставался сыт, его маскировка могла держаться вечно. В качестве эксперимента я попросила Кризалис скопировать Дэринг Ду с обложки. Результат вновь оказался идеален внешне, однако в этот раз чего-то не хватало. Мне потребовалась минута, чтобы разобраться.

— Ты не сменила магическую сигнатуру, — наконец проговорила я, вытаращив глаза.

Кризалис кивнула с лёгкой ухмылкой, жутковатой для лица Дэринг Ду.

— Верно. Подделать сигнатуру без живого образца исключительно сложно. Можно сменить её на случайную, но близкие друзья или родственники сразу почуют неладное. Обычно мы копируем жертв напрямую.

— Разве нельзя запомнить все детали за раз и дальше превращаться по памяти?

— Можно, однако чревато бо́льшими ошибками. Даже малейшая неточность может всколыхнуть ненужные подозрения, а мои подданные не столь искушены в магии, как я. Впрочем, на сегодня о моих способностях к трансформации уже было сказано достаточно, я полагаю, — с озорным огоньком в глазах отметила королева.

Я прищурилась. Она начинала скучать — плохой знак.

— Думаю, воздействие твоего яда я порядком изучила и в прошлый раз.

Иллюзия Дэринг Ду исчезла, и предо мной вновь предстала Кризалис. Она чуть подалась вперёд и посмотрела мне прямо в глаза.

— Но тебя ещё гложет любопытство — можно ли всё-таки воспротивиться ему, не так ли? Не сомневаюсь, ты придумала несколько способов на проверку.

— Может быть, — протянула я, неосознанно отступая на шаг.

— И у тебя нет полной уверенности, что воздействие не поменяется, если приправить яд магией, я права? — добавила королева, в свою очередь шагнув вперёд. Мой круп упёрся в книжную полку.

— …как знать. Но, пожалуй, в этот раз я предпочту укус, — нахмурилась я на Кризалис.

— Я так плохо целуюсь?

— Замолчи! — огрызнулась я, чуть зардевшись. — Мне нужно изучить оба способа!

Королева улыбнулась, обнажив клыки. Они как будто стали острее.

— Тебя ждут не самые приятные ощущения, Твайлайт Спаркл. Яд призван манипулировать. Токсин же… обездвиживает.

Проваляться всю ночь в параличе от укуса Кризалис мне совсем не хотелось, но альтернатива… Вздохнув, я ещё раз проверила комнату магией, чтобы уж точно не переживать насчёт слежки. Медленно готовясь к неизбежному, я вспомнила слова Рэйнбоу Дэш о подсознательных способностях Кризалис к внушению, так что настроилась и на её чары тоже. Тем не менее — чисто. Никакой магии, будь то чейнджлинг, единорог или аликорн. Ничего не отозвалось на поисковое заклятье, а раз я не могла чего-то почувствовать — этого не существовало.

— Ладно, я согласна, — решилась я.

— На что согласна? — невинно поинтересовалась Кризалис, склонившись чуть ближе.

— На эту… штуку.

— Какую штуку?

Я вскинула голову и метнула на несносную королеву свой самый убийственный взгляд.

— Клянусь Селестией, если ты вынудишь мен… м-м-м!

Мне стоило немалого труда не отшвырнуть Кризалис куда подальше, когда её губы вновь прижались к моим. И раз уж теперь я не пыталась избавиться от партнёрши, разуму осталось лишь утонуть в потоке ощущений. Как её язык, гибкий и длинный, дразняще скользил по моим губам; как она ногой обвила мою шею и прижала нас друг к другу. Как вступал в действие яд, окрашенный лёгким слоем магии, доступной сегодня Кризалис. Это явно принесло свои плоды. Если в тот раз ощущения были как от мягких успокаивающих чар, то сейчас я словно оказалась под сильнейшей дозой фирменного пунша Пинки «Тутти-Фрутти» с сахарным шербетом.

Время шло, а королева как будто лишь входила во вкус. Её язык скользнул внутрь и теперь заигрывал с моим. Лишь в самый последний момент, когда мы уже прильнули друг к другу, я поняла, что она затащила меня в объятия. В конце концов нужда дышать вернула меня обратно к реальности. Кризалис не стала сопротивляться, когда я отстранилась, глотая воздух и попутно начиная старую борьбу с подчиняющим наваждением.

— Тебе понравилось? — мягко спросила она.

— Д-да.

«Чёрт!»

— Ох, я польщена, — с глумливым злорадством ответила Кризалис. — И в награду за твою честность открою тебе нечто новое о своём яде.

Глядя мне прямо в глаза своими, словно полыхнувшими на мгновение зелёным огнём, она раскрыла рот для приказа:

— Убей принцессу Селестию.

Мой разум забился в ужасе. Я задрожала в ожидании неотвратимой волны эйфории — она вот-вот подступит, в любую секунду… но ничего не произошло. Даже лёгкого покалывания, словно никакого яда не существовало. В ту же секунду, как улёгся страх, пришла ярость.

— Т-ты! Да как ты посмела…

— Расслабься, Твайлайт, — перебила она спокойным тоном. Вот теперь я почувствовала эту волну; моё тело застыло, а гнев улетучился. — Лучше скажи, какое у тебя любимое заклинание.

— Телепортация, — подчинилась я вернувшемуся давлению.

— Не будешь ли ты так любезна убить принцессу Луну?

И снова ничего. Мой рот медленно открылся, и я смогла выговорить:

— Н-нет… никогда!

— Как видишь, я не могу напрямую просить у тебя что угодно. Хотя лет через десять постоянной подпитки ты, быть может, и стала бы благосклоннее к новым идеям.

— Значит, и моего брата ты не могла просто так заставить снять щит, да? — предположила я.

— Правильно. Однако я легко могу выяснить у некой кобылки, где она держит свои самые сомнительные книги, — рог королевы мигнул зелёным, пока она говорила.

— Под расшатавшейся половицей в спальне наверху, — заставил меня ответить укол магии, но я тут же смущённо огрызнулась: — Почему тебе это всё так интересно?

Кризалис лишь улыбнулась. Я изо всех сил попыталась хоть как-то разозлиться, однако яд в зародыше подавлял мой гнев и раздражение. Тут я заметила свечение рога королевы. Она магией точечно подстраивала отраву в моём теле, продолжая показывать новые и новые свои возможности.

— А теперь, почему бы тебе не познать самую малость того, что испытал твой брат?

Вспомнить дальнейшее я смогла лишь постфактум. Вновь её тело изменилось: зелёная грива приобрела глубокий фиолетовый оттенок, а панцирь вместо твёрдого хитина предстал шелковистой белой шёрсткой. Её рог сверкнул, и любые заметные моему глазу неточности облика… «потускнели», наверное, за неимением лучшего слова. Сильно позже я смогу припомнить несколько малых отличий от оригинала, однако яд искажал восприятие и убеждал, что всё это неважно.

Мой мозг восстал против меня. Я видела лицо Кризалис буквально секунду назад и всё же верила, что передо мной не она.

— Ох, ну и прохладная же выдалась ночь. Я поставлю чайник, ты не против? — тепло спросила белая кобыла. — Полцарства бы отдала за чашечку чая. Где он у тебя лежит?

Рэрити знала, где он у меня лежит. В конце концов, именно она и снабжала кухню его запасами. Однако разум не обратил внимания на эту мысль, а просто ответил:

— Ага, ставь. Чай в самом левом шкафчике.

Так и чувствовал себя Шайнинг? Нет, ему наверняка было хуже. Каденс очень мало вспоминала то похищение, однако слухи дошли до моих ушей окольными путями. Она провела в заточении почти неделю.

Рог Рэрити загорелся зелёным, однако мой мозг опять не счёл нужным обдумать эту деталь. Повинуясь её воле, на столе аккуратно расположилась пара чашек на блюдцах и сахарница, а вскоре к ним присоединились и салфетки с тканевыми подложками. Единорожка заботливо всё расставила, пока закипал чайник.

— Вот так, а теперь почему бы нам не поговорить о твоих тяготах? Ты ведь за этим меня позвала.

— А… я… да? — неуверенно переспросила я.

— Ну конечно. К тому же вопрос выглядел неотложным. Неужели дело в твоих чувствах к Рэйнбоу Дэш?

Я пискнула и взбрыкнула ногами от неожиданности.

— К-как ты узнала?!

Рэрити тепло улыбнулась и подмигнула.

— Пусть я и оставила Кантерлот, моя дорогая, однако я по-прежнему держу копыто на пульсе всех сплетен и зарождающихся отношений. Особенно если это касается моих близких подруг.

— Ч-что ж, я даже… даже не знаю, по кобылкам ли она, — нетвёрдо начала я, понемногу вновь обретая уверенность.

— Её вкусы вполне могли измениться, однако раньше она ходила на свидания и с кобылками тоже. Почему бы тебе просто не пригласить её и не посмотреть, как всё обернётся?

— Не хочу испортить нашу дружбу, — последовал немедленный ответ. Раздался свист чайника, отчего разговор ненадолго прервался, пока Рэрити наливала мне чашку. — Я даже не знаю, насколько мои чувства искренни. Вдруг это всё мимолётная прихоть?

— В том же и есть суть свидания, моя милая Твайлайт. А если ничего у вас не сложится, неужели ты думаешь, что Рэйнбоу станет избегать тебя?

— Нет… она сама Верность, как-никак, — со слабой улыбкой признала я.

— Вот именно. Что ж, уверена, ты уже прочла некоторые нужные книги, однако я поделюсь с тобой парой деликатных методик, которые помогут тебе оценить её интерес. — Рэрити уселась поудобнее и отпила чай, готовясь к своему любимому времяпрепровождению.

Наш разговор длился долго. Пусть Рэрити и обитала на ином полюсе культурного мира, чем Рэйнбоу, она удивительно неплохо понимала характер пегаски и предложила немало мест для свиданий, обещавших стать интересными для нас обеих. Я тоже поделилась некоторыми соображениями о том, что могло бы, по идее, понравиться Рэйнбоу, пусть и выглядело скучноватым для меня, однако Рэрити на корню пресекла эти рассуждения. Она мягко объяснила, что удовольствие от свидания пони должны получать вместе, и им не следует быть обслугой друг для друга.

Я даже не заметила, как пролетело время, пока не начала сонно зевать.

— Вечерок выдался очень приятным, Твайлайт, однако, боюсь, мне пора возвращаться домой.

Я проводила подругу до дверей и обняла на прощание.

— Спасибо за помощь, Рэрити.

— О, пустяки, Твайлайт, — ответила та, участливо потёрлась о мою щеку мордочкой и порысила прочь.

Я стояла на пороге ещё какое-то время, постепенно собираясь с мыслями. Туман у меня в голове потихоньку начал проясняться, и вместе с тем я потихоньку начала подмечать новые детали. Например, что Рэрити шла вовсе не к своему магазину. Когда с боков её окружили лунные гвардейцы, чары пропали окончательно.

На ватных ногах я ринулась обратно в библиотеку, магией расшвыряла книги с одной из полок и залезла в тайный отсек, где по свитку всё это время плясало самопишущее перо. За собой оно оставило гигантскую мешанину текста, лишённую и намёка на пунктуацию или грамматику, однако хоть с задачей начинать новые строки при смене говорящего справилось.

Чувствуя ползущий по спине холодок, я перечитала наш разговор с Рэр… нет… с Кризалис. Когда я успела забыть её истинную личность? Найти ответ по записям я не смогла, лишь поняла, что даже сейчас мне то и дело приходилось мысленно поправлять её имя. И она смогла такое, обладая лишь крупицей своей силы?

Копыта затряслись, свиток слетел на пол и развернулся длинной белой лентой. Произошедшее давило неподъёмной ношей. Интимная беседа о Рэйнбоу Дэш между мной и Рэ… Кризалис казалась досадной мелочью на фоне того, что меня предал собственный разум.

«Селестия всеблагая, во что же я ввязалась…»