Ветра перемен
Глава 9: Ради высшего блага
Ноги дрожали, тело ныло, но сила воли толкала меня вперёд. Я подглядела их планы, увидела их чейнджлингов. Случайно или нет, мысленная связь с Кризалис подарила мне последний кусочек пазла, о котором сама королева и не подозревала. Вот только всё могло пойти насмарку, если… а-а-а!
Я заболтала ногами в воздухе, куда меня вдруг подняла зелёная аура. В следующую секунду я вновь оказалась перед Кризалис.
— Что ты делаешь?
— Думаешь доковылять прямо до Селестии? — спросила королева, закатив глаза. — Ты едва стоишь на ногах. Скоро прибудут мои чейнджлинги и…
— Нет! Отзови их! Оборви всю связь с ними!
— С кем именно? — раздражённо уточнила она.
— Со всеми!
Кризалис весьма многозначительно посмотрела на меня, опуская на землю.
— Сделано, — наконец произнесла она. — Теперь объяснись.
— Некогда! — стараясь не упасть, воскликнула я. — Мы… м-мпф!
Сильные ноги обвили меня за шею и утащили вниз, навстречу вкусу знакомых губ… и знакомого яда. Паника начала отступать, хоть я и держалась за неё изо всех сил.
— Кризалис! — выдохнула я, на мгновение вырвавшись, но королева не отступала. Вновь она прижалась, и её длинный, гибкий язык обвился вокруг моего, принеся новую дозу яда.
— Теперь, Твайлайт, — отстранившись, облизнулась она, — спокойно и размеренно доложи о случившемся.
Не хотелось признавать, но яд неплохо помогал успокоиться, собраться с мыслями и разложить задачу по полочкам. Я принялась отвлечённо водить копытом по земле, подбирая слова.
— Когда… возникла связь, я почувствовала твой улей. И у всех чейнджлингов была… некая сигнатура, родственная с твоей. А вместе всё ощущалось как… магическая ментальная сеть. — Кризалис молча кивнула. Она уже всё это знала, но, проговаривая мысли вслух, я помогала разобраться и себе. — Однако это не всё. Были… другие сигнатуры. Не похожие на остальных твоих чейнджлингов.
— По-твоему, ко мне проникли шпионы? — весь тон Кризалис сочился скепсисом, и её трудно было винить. Её улей… семья стала ей последней опорой после смерти матери.
— Да, наверное. — Яд заставлял меня мыслить критически. — Я чувствовала что-то ещё, помимо твоей сигнатуры. Как будто у тех чейнджлингов была вторая метка, скрытая.
— И как же ты смогла увидеть больше королевы?
— Я Элемент Магии, — огрызнулась я, сквозь яд почувствовав укол раздражения. Удивительно, но Кризалис приобняла меня за шею, молчаливо напомнив о спокойствии. С глубоким вздохом я продолжила: — Я хорошо чувствую любую магию. Твоя… связь лишь показала, на что смотреть.
На время нас окутало молчание. Когда Кризалис заговорила вновь, её голос прозвучал нерешительно:
— Кто же они?
Я помедлила. Через мысленную сеть я видела только разумы, а не местонахождение. Наверное, если посмотреть ещё разок, то что-то и получится, но пока оттолкнуться можно было лишь от одной вещи.
— Точно кто-то из стражи портала. Докладывает своей королеве всякий раз, когда щит опускают для прохода.
Кризалис бесстрастно посмотрела в ответ, и я не сразу вспомнила, что у портала стоял и Даск. Её лучший полководец, служивший при Кризалид главой разведки. Я опасливо прикусила губу, но королева даже не пошевелилась, отчего мне стало не по себе.
— Ты сможешь их узнать, если увидишь? — тихо спросила она.
— С нынешними знаниями? Несомненно. Зрительного контакта должно хватить.
Кризалис кивнула.
— Что ж, я буду звать группами по шесть, дабы избежать подозрений. Сможешь предотвратить их самоубийство?
Призадумавшись на минуту, я остановилась на заклятии стазиса. Если всё сделать быстро, то обездвиженная жертва не успеет убить себя магией. А щит вокруг улья не даст вмешаться и вражеской королеве.
— Смогу, — твёрдо кивнула я и встала подле трона.
Кризалис возобновила мысленную связь. Следующую минуту она безмолвно транслировала приказы, и вскоре прибыли вызванные чейнджлинги. Они озадаченно уставились на нас, вместе взирающих с тронного возвышения.
Королева повернулась ко мне.
— Итак?
Под свечение рога я впилась взглядом в их сигнатуры, выискивая один конкретный резонанс. Безуспешно. Я вздохнула.
— Кризалис, я понимаю желание убедиться в моих способностях и пользу осторожности, но мы теряем бесценное время.
— Ты многое просишь принять на веру, Твайлайт, — напомнила она, отпуская контрольную группу.
Я промолчала. Несмотря на всё понимание, только яд сейчас удерживал меня от гневной отповеди.
На этот раз с остальными появился Даск; его я заметила тут же. Он играл важную роль в жизни Кризалис, и его сигнатура сразу бросалась в глаза, в отличие от облика. Надкрылья королевы едва заметно дёрнулись. Единственная трещинка в маске её спокойствия, и то я увидела её, лишь благодаря нашей связи.
Прищуренными глазами я скользнула по напрягшимся чейнджлингам; вспышка рога, секунда паники — и всё было кончено. Соседнего с Даском трутня, караульного у барьера, окутала моя фиолетовая магия.
— Спокойствие, — резко бросила Кризалис. — Даск, возвращайся на пост и будь готов отправиться с посланием к Селестии по первому зову. До той поры никого не впускай ни при каких обстоятельствах. Остальные — возвращайтесь к работе. О случившемся здесь забыть.
Один за другим они разошлись, оставив замершего собрата позади.
— Как долго продлится стазис? — спросила Кризалис в опустевшей комнате.
— Минимум день, — уверенно ответила я, шагнув к захваченному шпиону.
Магией я нашла его настоящую сигнатуру, ухватила и осторожно потянула наверх, проявив на теле поначалу бледные, но вскоре налившиеся голубым полосы.
— Лазурная королева? — пробормотала я себе под нос. — Да сколько там этих старейшин?
— Никто не знает, — мрачно бросила Кризалис. — Моя текущая оценка — не более пяти.
Я отметила эту деталь на будущее.
— Осталось двое. Их надо найти — может, королева и отсечена щитом, но друг друга они по-прежнему слышат.
— В улье больше двух сотен трутней, Твайлайт. Вызывая группы, мы потеряем время и привлечём внимание. Ходьба по коридорам тоже многого не даст.
Я думала. В голову упрямо приходило единственное решение, вот только его-то я и старалась избежать.
— Скажи же, Твайлайт, как нам остаётся поступить?
Гори ты в Тартаре, яд!
— С-соединиться ещё раз. Если я… смогу повторить твоё заклинание с твоей же силой, всё получится как тогда, только… лучше.
— Я попробую сильно не увлекаться, — пообещала Кризалис. Наши рога засветились, и я приготовилась к неизбежному. — Главное — не думай о постыдном, — успела ухмыльнуться она.
«Ах ты!..»
Рэйнбоу Дэш злилась. Очень злилась… правда, не понимала на кого. Она извела кучу времени и нервов, но всё-таки разобралась, что случилось. Точнее, разобраться до конца ей помогла Флаттершай.
Она точно злилась на Твайлайт. На её обман, её неуверенность в себе и на выводы, с которыми та явно поспешила. Но в то же время Рэйнбоу терзала неоправданная злость на себя саму.
Она скормила «Флаттершай» те ответы в надежде по-быстрому отделаться от какого-то там фаната. Ей не хотелось давать кому-либо ложных надежд, ведь она уже положила глаз на одну кобылку. Кобылку, которой вот-вот готова была открыться, когда им на головы свалилась Кризалис.
Элемент Верности ещё упорнее замахала крыльями, почти упёршись в звуковой барьер. Она не знала, почему лезла из кожи вон, но продолжала лететь, стиснув зубы. Ей кровь из носу надо было поговорить с Твайлайт, успеть рассеять тучи в её голове, прежде чем яйцеголовая единорожка сотворила бы глупость. Ведомая силой Элемента, она уверенно мчалась вперёд и даже не повела бровью, очутившись у входа в пещеру. Сложив крылья, она понеслась навстречу Магии.
Удивлённые и встревоженные крики раздавались на её пути. Стражи едва успевали реагировать на мечущуюся по коридорам радужную молнию. Она с лёгкостью вписывалась в повороты и на чистых инстинктах уклонялась от магических сетей.
Наконец радужный след оборвался у самого барьера. В последний момент пегаска взлетела по дуге под потолок, крутанулась и уставилась на ближайшего единорога, гневом красных глаз приковав его к месту.
— Пусти меня! — потребовала Рэйнбоу.
Рациональным кусочком разума она понимала, что под ней чуть ли не двадцать гвардейцев, из которых четверть — единороги. И что напасть им мешает лишь её псевдоаристократический статус Элемента Гармонии.
— Мисс Дэш, мне правда нельзя…
— Ага, да, ну ты же управляешь щитом — сделай там дырку, не знаю!
Дэш прищурилась и вдруг исчезла. Послышался глухой стук, вскрик, а потом — кто-то упал. Один из единорогов свалился на пол, потирая самый кончик рога, куда его ударило копыто Рэйнбоу.
— Я тебе эту магию ща кое-куда затолкаю, — пообещала она, с вызовом оглядев оставшихся.
Твайлайт могла поймать её за хвост даже на сверхзвуке, но эти стражники с ней и рядом не стояли (хотя Твай тогда призналась, что главное — предугадать траекторию, а потом выдала такое объяснение, от которого у Рэйнбоу чуть пар из ушей не пошёл).
— Прошу его извинить, мисс Дэш, но ситуация весьма щепетильная…
— Меньше слов, больше дела! — оборвала она его с нарастающим раздражением. — Не вижу прохода.
— Мы не можем его открыть! — в отчаянии воскликнул единорог. — И Селестия, и Кризалис должны дать свои согласия, а посыльного чейнджлингов даже нет на месте! — он махнул копытом на барьер, за которым положенный дозор несла пустота.
Рэйнбоу Дэш разозлилась только сильнее.
— Значит, ты без понятия, что там происходит с Твайлайт? — процедила она низким, угрожающим голосом, отчего напряглись все гвардейцы.
— Моя дорогая Рэйнбоу, пожалуйста, успокойся, — омыл пещеру тёплый голос принцессы Селестии.
Дэш замерла. Стражи отвернулись от неё и поклонились правительнице. Пегаска чуть оправилась, уже было открыла рот, но принцесса оборвала её:
— Твайлайт в порядке, уверяю тебя. Отпуская её, я оставила магическую метку, по которой могу за ней присматривать. Она сильно волнуется, но не испытывает боли или страха.
Рэйнбоу тяжело осела на землю. Все её эмоции куда-то провалились, и на смену пришла усталость.
— Простите, принцесса, я, кажется, увлеклась.
Селестия добродушно улыбнулась.
— Откуда же взялась твоя спешка?
Пару минут назад Дэш готова была выступить против двадцати гвардейцев, но сейчас вдруг стала такой хрупкой. Подуй на неё — и она рассыплется.
— Она… м-м… не сказала, что едет сюда вот за этим, и я… мы испугались!
Принцесса помолчала, но, кажется, решила пока принять ответ.
— Что ж, может, твоё прибытие и к лучшему, независимо от его причин. Что ты знаешь о Пустоши?
— Довольно много всего, — чуть поразмыслив, протянула Рэйнбоу. — Я летала туда однажды — спасать наших сорванцов… э-э, Меткоискателей. А что?
Селестия потемнела лицом.
— Думаю, именно там похитители спрятали класс Чирели. Поисковым патрулям очень пригодился бы знаток местности.
— Что? Опять? Эти трое ну точно получат кьютимарки похищаемых! — Я слегка качнулась, мысленно собираясь в единое целое после очередного слияния.
— Видимо, эту Чирели подменили уже давно, — протянула Кризалис. — А дальше безо всякого труда заманили класс в засаду под видом школьной прогулки.
Лишь благодаря её яду я оставалась спокойной. Он заставил меня вспомнить прошлый раз, когда я сломя голову помчалась на выручку и сама угодила в ловушку. Нет, спешить не стоило. Стоило подумать как Кризалис.
— Сколько их продержат? — наконец спросила я.
— Какое-то время уйдёт на формальные требования; что-то в духе — «её голова за ваших жеребят», — почти обыденно бросила королева. — Дам неделю с натяжкой. Хотя Меткоискатели вполне могут ополовинить этот срок.
Я мрачно поглядела на королеву.
— Я знаю, где остальные двое. Они работают в дальнем западном туннеле под присмотром Хард Рок. Мы можем позвать всю группу.
Кризалис кивнула и на секунду прикрыла глаза.
— Они прибудут вскоре после того, как закончат с работой.
Шли минуты, и мне было всё труднее усидеть на месте. Умом я понимала, как важно выявить шпионов, но мы с подругами не привыкли в минуту опасности сидеть на крупе ровно. Кризалис искоса поглядела на меня — она чувствовала, что я волнуюсь.
— Твайлайт, я увидела много твоих воспоминаний, но мне нужно знать наверняка… ты и правда считаешь нас привлекательными?
Я выпучила глаза и чуть не закашлялась.
— Что… как?! — От понимающей ухмылки королевы все мои возражения затихли, а смущение обернулось гневом.
— Со временем научишься блокировать неугодные мысли, — спокойно проговорила она. — Я польщена, хотя вынуждена отметить: отверстия в моих ногах — не эрогенные зоны.
От таких заявлений я несколько секунд простояла с открытым ртом.
— А-а ты? Неужели тебе…
— Конечно, мне нравятся пони. В конце концов, я сама побывала одной из вас, и не раз. Если интересно насчёт брата, он чистая девятка.
Только потом я поняла, зачем Кризалис всё это устроила. Когда бригада чейнджлингов вошла в тронную залу, мои истинные намерения надёжно скрывал вихрь смущения и растерянности.
Их было десять рядом с начальницей, но шпионов я нашла за секунды. Пока Кризалис отвлекала всех вопросами о ходе раскопок, я, едва слушая их болтовню, готовила заклятия. Прищурилась, запустила первое. Чейнджлинг слева от кобылы тут же замер. Едва на лицах успела проступить паника, как второй удар достиг цели. Последний лазутчик попался.
Испуганный вскрик сорвался с губ оборванной на полуслове пони, чейнджлингов же удержала в узде воля Кризалис.
— Спасибо, что уделили время, Хард Рок, можете возвращаться к работе, — любезно проговорила королева. — Замену для этих двоих я найду вам завтра.
И вот, всё кончилось. План сработал, в ловушке стазис-чар пребывали все трое врагов. Так легко всё получилось… почти скучно.
Кризалис тоже выглядела довольной.
— Твои заклятия не подведут? — поинтересовалась она, осматривая проявившиеся на панцирях голубые метки.
На всякий случай я перепроверила чары. Колдуя, я вкладывала много сил, чтобы хватило наверняка.
— Не подведут.
— Отлично. Осталось лишь… — Вдруг Кризалис поморщилась. — Похоже, Селестия устала ждать. Будь добра, накрой этих троих отдельным щитом. Барьер придётся снять, а я бы предпочла не раскрывать произошедшее их королеве.
Селестия вошла и первым делом окутала меня золотом, изничтожив весь яд. Я немножко затосковала по утраченному спокойствию, но радость ясного мышления оказалась сильнее, пусть мысли и начала вновь пропитывать паника.
Повинуясь воле принцессы, ближайшие камни и кристаллы взлетели со своих мест, сбиваясь вокруг пленных в надёжную клетку, а могущественная волна магии прошла по их разумам, методично вымывая ментальные самоубийственные триггеры. Напоследок вокруг каждого рога принцесса стянула золотое кольцо.
— Что можешь сказать про них? — закончив, спросила Селестия.
Кризалис помедлила, словно решая, сколько готова раскрыть.
— Я… в замешательстве, — произнесла она наконец. — Их умы для меня — открытые книги, чьи страницы я вижу ясно и полно. Мне бы и в голову не пришло проверить тщательней, не скажи Твайлайт своё слово. Однако теперь, если я пытаюсь проникнуть глубже, я будто упираюсь в прозрачную стеклянную преграду.
— «Расщепление разума», — брякнула я, тут же съёжившись под взглядами двух правительниц. На одном дыхании добавила: — Ну, по крайней мере, очень на него похоже.
Взгляды остались, но понимания в них не прибавилось.
— Это, м-м… приём, который был в ходу в прошлом. В очень… плохие времена. — И едва ли не единственный плод моих рьяных и безуспешных изысканий. — При хорошей подготовке и сильной воле исполнить технику может любой. Желаемые мысли скрываются за невидимой стеной, и потом даже единороги не могут их достать. Даже ты сам не можешь, поэтому, в частности, теряют эффективность любые допросы.
Для полной уверенности стоило бы вновь подключиться к разуму улья на минутку, но при Селестии что-то совсем не хотелось так делать.
— Правда, тут, скорее всего, применена какая-то вариация. Возможно, заблокированная память открывается лишь при контакте с королевой, а в остальное время они и сами не подозревают, что шпионят… по крайней мере, не помнят этого.
Селестия многозначительно посмотрела на Кризалис.
— Такое… возможно, — прозвучало наконец неуверенное подтверждение. Указав на пленников, королева добавила: — Твайлайт уже показала, что они способны скрывать облики и сигнатуры, так почему бы им не знать способ прятать и мысли?
Принцесса вздохнула.
— Я не виню тебя за плохую осведомлённость, Кризалис, но теперь мы оказались в трудном положении.
— Старейшины уже затребовали обмен? — поинтересовалась я.
Селестия покачала головой.
— Ещё нет, но это, полагаю, вопрос времени.
Она зажгла рог и шагнула к первому чейнджлингу. Заклятие принцессы я узнала, пусть сама выучила его только недавно. Заметив нахмуренные брови Кризалис, я поспешила её успокоить:
— Всё в порядке, это простые успокаивающие чары. Чтобы не сотворил чего, как проснётся.
Одно из немногих достижений ментальной магии, которому в Эквестрии позволяли существовать. Использовалось в основном единорогами в психиатрических лечебницах.
— Твайлайт, разбуди его, пожалуйста, — твёрдо сказала Селестия.
Секунда, и чейнджлинг заметался в клетке, его испуганный взгляд забегал между королевой и принцессой.
— Чего хочет твоя королева? — в лоб спросила аликорн.
— Ничего не знаю! — зашипел трутень. — Я служу королеве Кризалис! Повелительница, пожалуйста…
— Он лжёт, — проронила я, заткнув вздрогнувшего лазутчика. — Когда щит открыли в прошлый раз, ему передали приказы. Так я и почуяла другую королеву.
Чейнджлинг впился в меня взглядом. Я уставилась в ответ из-под маски невозмутимости. Уголком глаза углядела заинтересованный взгляд Селестии и мысленно дала себе по лбу. Проболталась! Теперь жди беседы по душам…
Как бы там ни было, я уж точно вляпалась не так сильно, как вляпался лазутчик передо мной. На бедолагу выжидающе смотрели и принцесса солнца, и королева, за которой он шпионил.
— Они хотят её, — наконец выдавил трутень, наставив дрожащее копыто на Кризалис, — и её.
Кровь застыла в жилах, когда его нога сдвинулась ко мне.
— Почему? — не сдержала я вопроса. Как не уследила и за просочившейся в голос дрожью.
— Ты слишком много знаешь. Слишком многому научилась. Ты — угроза. Так сказала королева, — будто оправдываясь, добавил он и съёжился.
— Когда и где? — прогремел голос Кризалис.
— Не знаю времени… и места… Должен был узнать позже. Пока приказали только доставить послание, ничего больше.
Кризалис поглядела на Селестию, и та кивнула. Во вспышке золота шпион замер вновь.
— Неприемлемо, — тут же провозгласила принцесса солнца.
— Согласна, — кивнула королева.
Причины у них наверняка были разные, но мой краткий — и очень глупый — страх всё же отступил.
— Без иных зацепок нам, возможно, придётся дождаться официальных требований, — спокойно заметила Селестия. — Имеет ли смысл воспользоваться кем-то из пленных как посредником?
Кризалис покачала головой.
— Если старейшины прознают о новых способностях Твайлайт, они ещё сильнее захотят заполучить её и переговоры станут только труднее.
— И у тебя нет соображений о местонахождении похищенных?
— Я бы могла раскрыть убежища Пустоши, но шпионы наверняка донесли о моих знаниях старейшинам, — горько ответила королева.
Селестия кивнула.
— Тем не менее я хочу услышать, что ты знаешь. Это пригодится Рэйнбоу Дэш и Вандерболтам.
Я моргнула, сбитая с толку.
— Рэйнбоу? А она тут при чём?
— Она уж очень хотела с тобой поговорить, даже готова была силой прорываться через стражу у щита. Так что я отвлекла её ролью проводника в поисковой операции.
Я сглотнула. Дэш меня вычислила. Я понимала, что рано или поздно это случится, но предпочла жить глупыми надеждами на лучшее.
— Между вами что-то случилось? — с искренним беспокойством поинтересовалась Селестия.
— Да… как бы… всё сложно, — залепетала я. Кризалис ухмыльнулась.
Наставница какое-то время изучала меня взглядом, но потом отвернулась, не сказав ни слова. В голову прокрались мысли о предстоящем разносе от Рэйнбоу. Я предпочла переключиться на текущую, бо́льшую проблему, пусть та и ужасала.
— Я очень благодарна тебе за помощь, Кризалис, — в итоге проговорила Селестия. — Твайлайт, присмотри, пожалуйста, за пленными, нам нужно обсудить наши текущие планы.
Принцесса недвусмысленно выразилась, что желает поговорить с Кризалис наедине. Я покорно кивнула и, пока правительницы выходили из тронной залы, сосредоточилась на клетках.
Дальнейшее от меня не зависело. Со всеми своими знаниями, со всей информацией на копытах я могла лишь надеяться, что Рэйнбоу удастся найти иголку в стоге сена, коим была Пустошь. Жизни двух десятков жеребят легли на весы против моей, а я просто сидела тут и смотрела на обездвиженных чейнджлингов. Я всегда радовалась, что важные решения за меня принимают другие, но теперь…
Селестия ни за что не пожертвует мной или Кризалис. Она и мне не позволит сдаться, даже если в прошлый раз я была готова. Правда, в отличие от прошлого раза, тут дело было не в личных заморочках, и никакой консенсус не мог гарантировать прочного мира.
Всё же… я не могла сидеть вот так, сложа копыта. Был способ помочь! Рядом остались целых три узника, каждый из которых обладал информацией, пусть и не мог её извлечь. Я сглотнула. Пути назад уже не было, правда? Я не смогу смотреть в глаза Эпплджек, Рэрити или Рэйнбоу Дэш, пока не сломаю в отчаянной хватке последнюю соломинку. Особенно Дэш…
Я медленно подошла к двум нетронутым чейнджлингам. Селестия бы сразу всё поняла, потревожь я усыплённого ею. Нас троих окутал щит, призванный исключить из уравнения и Кризалис, после чего языки зелёного пламени взметнулись из-под моих копыт. Я вновь предстала чейнджлингом — и магическую сигнатуру в этот раз выстроила с особой тщательностью.
Оставалось лишь надеяться на тычок копытом в небо. Если получится войти в ментальную связь и обмануть «расщепление», притворившись, будто до закрытых мыслей пытается достучаться владелец, то, может, чего и выйдет.
Пусть в первый раз всё получилось случайно, а во второй — с помощью Кризалис, я точно знала, как соединить наши разумы. Прикрыв глаза, я сосредоточилась и коснулась рога чейнджлинга своим.
Без присутствия королевы ощущения отличались разительно. Разум её улья был морем спокойствия, наполненным шелестящими голосами, а тут я оказалась один на один с маленьким потоком мыслей. Я отмахнулась от них и сосредоточилась на поиске преграды, о которой упоминала Кризалис. Ощущение времени тут слабело, и было почти невозможно сказать, сколько его утекло, однако мне показалось, что до цели я добралась быстро.
Всё было так, как и описывала Кризалис. Стеклянная крепкая стена, не пускавшая меня даже под лучшей маскировкой, какую удалось воплотить. Очевидно, сам чейнджлинг не мог туда проникнуть… но что насчёт его королевы?
Я мысленно воздвигла образ Кризалис, рядом — её подданных, и начала экспериментировать. Почти как взлом замка, только без замка, без отмычки и без какого-либо понимания процесса.
Я терпеливо, не спеша варьировала сигнатуру, потихоньку стараясь перехитрить «расщепление». Вскоре, тем не менее, возникло противодействие. Как будто меня схватили за хвост и легонько потянули прочь.
Это был чейнджлинг. В панике он пытался избавиться от незваной гостьи. Понял, что я делаю? Знал и намеренно защищал скрытую память или просто сопротивлялся вторжению? Как бы там ни было, ощущение меня отвлекало. Я собрала мысли в кучу, обернула магией и надавила в ответ. Назойливые подергивания исчезли.
Теперь что-то происходило. Стена начала меняться и подрагивать с каждой малейшей поправкой. Вскоре вернулось сопротивление, ослабевшее, но всё равно мешающее. На этот раз я брыкнулась и мысленно зарычала от раздражения, отчего чейнджлинг стал как шёлковый. Тут же про него забыв, я вновь набросилась на барьер. Снаружи менялось моё тело, но тут лишь бледнела защита, открываясь перед «королевой».
Пошла первая трещина, и я вгрызлась в неё.
Стекло лопнуло.
— И что же за разговор меня ждёт? — с ноткой ехидства протянула Кризалис, шагая рядом с принцессой. — «Не лезь в голову моей ученице»? «Прекрати умалчивать правду»? Или «не забывай — мы гостеприимны, пока ты полезна»?
— Нет смысла язвить, Кризалис. Я не стану угрожать или указывать, как вам с Твайлайт следует обходиться друг с другом. Всё же она сама сюда пришла.
Их окружила золотая сфера, и королева замерла. Звуковой барьер.
— Что же ты тогда хочешь скрыть?
— Мой взгляд на последствия сложившейся ситуации, иначе Твайлайт подумает, будто я готова осознанно поступиться жеребятами. Пустошь необъятна, полна опасностей и укромных мест, даже такая пони, как Рэйнбоу Дэш, не сможет обыскать её всю. Я бы предпочла решить дело миром, но скорее позволю солнцу сжечь старейшин вместе с Пустошью, чем выдам Твайлайт. Даже пожертвуй я тобой — чего я делать не собираюсь, — гарантий мира всё равно не последует. Лишь запятнается предательством мой имидж правительницы.
Кризалис поборола изумление и с деланным безразличием посмотрела в ответ.
— Что же ты предлагаешь?
— Мы заключим союз, — отчеканила Селестия. Вот теперь королева ошеломлённо моргнула. — Отныне нас объединяет общий враг. Я хочу, чтобы дети твоего улья присоединились к наши силам в городах и деревнях. Они способны чувствовать чейнджлингов, а Твайлайт избавит от шпионов вас самих. Я помогу влиться в наше общество, вы же поможете его защитить.
Кризалис не верила своим ушам. Недели тому назад она шла к Селестии, и её мечты венчали именно эти слова. Ещё утром королева не сомневалась — её вышвырнут прочь по первому же требованию, но она увидела воспоминания Твайлайт о наставнице, она многое поняла. Вне сомнений, принцесса солнца говорила искренне. Всё же Кризалис не могла не спросить…
— И ты доверишься мне?
Удивительно, но Селестия усмехнулась.
— Думаю, да, со временем. Я надеялась, наш союз окрепнет естественным путём, но старейшины подтолкнули моё копыто. В конце концов, принимая тебя тогда, я видела именно это будущее.
Кризалис едва заметно улыбнулась.
— Мне… тоже жаль, как всё сложилось, но радостно, что даже сквозь такой мрак пробилось благое начинание.
Селестия вернула ей улыбку и тут же вновь стала серьёзной.
— Добавлю ещё кое что, лично от себя: ещё раз сунешься в разум моей ученицы без её согласия — остаток жизни проведёшь на солнце.
С тихим хлопком барьер лопнул. Кризалис молчала всю дорогу до тронного зала. Вдруг Селестия остановилась, отчего шедшая сзади королева едва не налетела на неё. Хладнокровие принцессы дало трещину, и она бросилась вперёд.
За переливающимся пурпурным щитом лежала Твайлайт. Чейнджлинг перед ней брыкался и метался, но не мог вырваться: рог кобылки чуть посверкивал и словно на клею держал чёрный рог жертвы, позволяя хозяйке копаться в его разуме. Тело единорожки фрагментарно покрыл хитин, из выпученных глаз катились слёзы, а рот распахнулся в беззвучном крике.
Полыхнула магическая волна, и чейнджлинг обмяк. Селестия рассеяла щит. Твайлайт сдавленно рыдала, словно не замечая, как её оттаскивают от пленника.
Она распахнула опухшие, налитые болью глаза и посмотрела во встревоженное лицо наставницы.
— Я… знаю, где они… — выдохнула кобылка. — Я… нашла…
Она мелко затряслась, и принцесса быстро притянула её в объятия. Кризалис же подошла к чейнджлингу.
Тот дышал, но валялся неподвижно, безумным взглядом уперевшись в потолок клети. На касания не реагировал. Кризалис глянула его мысли, вот только ничего нового не узнала.
— Его разум уничтожен, — бесцветно бросила она.
Твайлайт крепче вжалась в Селестию и зашлась воющим плачем.