Спонтанное путешествие Вики Дайджест
Глава 2
Приближался полдень.
Пробивающееся сквозь плотные кучерявые облака солнышко играло бликами на росе и каплях, скатывающихся с листьев, постепенно прогревая прохладный воздух. Лес благоухал спокойствием и цветами, росшими рядом с тропинкой. Над раскрывшимися бутонами порхали бабочки, деловито жужжали пчёлы и шмели, можно было бы пожалуй даже собрать небольшой букетик при желании.
Однако всё это великолепие не доставляло Вики Дайджест сейчас ни малейшего удовольствия. Из-за проливного дождя накануне, дорога, показавшаяся при выходе из Бэквудса вполне себе сносной, быстро превратилась в сущее болото, наполненное вязкой, скользкой грязью, беспрестанно налипающей на ноги огромными комьями, стоило только чуточку дальше отойти от города. Понадеявшись на то, что грязь от летнего солнца вскоре просохнет, кобылка стоически пёрла вперёд, продолжая свой путь к «Изумрудному озеру», не обращая внимания, что движется немногим быстрее столетней черепахи, находящейся при смерти.
На исходе первого часа пути до пони стало доходить, что мэр недаром пытался её отговорить идти куда-либо прямо сейчас, очевидно прекрасно зная эти места, но теперь, преодолев уже такое расстояние, кобылка не желала поворачивать назад, иначе получалось, что она зря проделала весь этот путь, тем более, ей же сказали, что озеро находится совсем рядом, а значит, судя по логике, до него оставалось совсем чуть-чуть.
К полудню запал Дайджест, уже перемазавшейся как свинья, постепенно начал спадать: ноги отваливались, спину ломило, громоздкий чемодан казался пудовым, ведь пони не предполагала шляться с ним по сельской местности, да и какого сена она вообще потащила вещи с собой, а не оставила на хранении у того же мэра в ратуше?
Борясь со всё возрастающим желанием плюнуть на всё и повернуть обратно, Вики внезапно за очередным поворотом увидела впереди вставшую поперёк дороги гружёную тележку, накрытую водонепроницаемым пологом. Рядом суетилась жёлтая земная пони: молодая кобылка с короткой растрёпанной белой гривой кряхтя от натуги и ругаясь себе под нос, безуспешно пыталась в одиночку вытянуть свою повозку, одно колесо которой угодило в придорожную канаву полную воды. Места для проезда здесь почти не было: слева лес вплотную подступал к самой дороге, справа находился глубокий овраг на дне которого журчал полноводный ручей.
Выдирая ноги из липкой грязи, Вики поспешила подойти ближе к попавшей в затруднительное положение пони, робко окликнув занятую кобылку:
— Здравствуйте, вам помочь?
— О! Слава сёстрам-аликорнам! — Обернувшаяся земнопони обрадовалась при виде незадачливой путешественницы. — Я уж думала, что придётся ставить палатку и торчать тут до следующего дня, пока эта грязь высохнет… Привет, да… — кобылка приветственно помахала перепачканной ножкой. — Помощь мне бы сейчас точно не помешала, в одну морду я свою телегу точно не вытащу, а вот вдвоём, да с целым единорогом, совсем другое дело!
— Хорошо, я сейчас, — Вики поставила чемодан на землю и торопливо упёрлась ногами в задний борт широкой тележки.
— Эх, я то думала ты сейчас, что-нибудь наколдуешь, чтобы телега сама выскочила, — вздохнула земнопони и напряглась, готовая к рывку. — Ладно. Давай в раскачку! Навались!
Спустя несколько минут двум кобылкам ценой огромных усилий и такой-то матери, наконец удалось вырвать повозку из цепких лап образовавшейся после ненастья трясины и продвинуться немного вперёд.
— Тпрр! Хорош! — Хозяйка телеги тяжело дыша осадила свою помощницу, едва сделала несколько шагов. — Передохнуть надо.
Жёлтая земнопони сноровисто выпряглась и обошла повозку, чтобы поблагодарить неожиданную помощницу, утиравшую пот со лба грязным копытом, а заодно осмотреть колёса и груз:
— Спасиб большое, даже не знаю чтобы без тебя делала, подруга! Я…
Белогривая кобылка внезапно запнулась на полуслове, её глаза цвета авантюрина расширились и заблестели, а мордочка, украшенная небольшой россыпью веснушек, расплылась в улыбке:
— Не может быть… Вики? Вики Дайджест? Эт ты что ли?!
— Эм. Простите? — Удивилась единорожка. — Мы разве знакомы?
Кобылка принялась судорожно перебирать в памяти всех немногочисленных знакомых, будучи готова поклясться, что никогда прежде не встречалась с этой пони.
— Ты что? Не узнаёшь? Это же я — Голден Цитрин! Мы же с тобой в одном классе в школе учились и даже подружиться пытались, пока я из дома не уехала! — Воскликнула жёлтая земнопони, подходя ближе.
— Голди? — Вики подняла бровь. В голове будто что-то щёлкнуло, явив образ тихой и чуточку робкой кобылки, с которой сидели по соседству и обсуждали прочитанные книжки на переменах. — Точно! Как я могла забыть? Это сколько же лет мы не виделись?
— У-у-у… — Многозначительно протянула земнопонька, подходя ближе. — Много.
— Ты куда пропала так надолго? — С возмущением в голосе сказала единорожка. — Сорвалась так что я даже не успела попрощаться? А твоя мама вообще сказала, что ты из дома сбежала. Могла бы хоть письмо отправить.
— Эмм… — Цитрин растерялась. — Извини, что не предупредила тогда. Я просто правда из дома тогда сбежала. Просто достала постоянная мамина опека в духе: с тем не гуляй, с этим не водись, то нельзя, это нельзя… Поэтому сразу после выпускных экзаменов я собрала вещи, прыгнула в поезд и двинула куда глаза глядят. Добралась до Сан-Кольтциско и поступила в местный геологический колледж. Сначала не писала, чтобы никто не узнал раньше времени где я нахожусь, а после того как всё утряслось… В общем, было как-то стыдно, думала дружить со мной всё равно уже не захочешь.
Цитрин с виноватым видом потёрла грязным копытом загривок.
— Ну, по правде сказать я действительно тогда на тебя немножко обиделась, — Вики вздохнула. — Всё ждала когда весточку пришлёшь. Потом переехала на учёбу в Филидельфию и ждать перестала. А после и вовсе забыла, как видишь. Наверное хорошо, что мы не успели тогда стать настоящими друзьями.
— Возможно. — Цитрин цокнула языком и тут же полюбопытствовала. — Так, а на кого выучилась хоть?
— Филолог. — Дайджест гордо задрала мордочку и приосанилась.
— Ваа, так и думала, что чтение книжек тебя до добра не доведёт, — ехидно сказала земнопони.
— Сама такая, — Вики показала язык. — Хотя я до сих пор в шоке, как тебя угораздило стать геологом?
— Против особого таланта не попрёшь. Я же с детства любила всякие камушки, породы, карьеры с шахтами. Хоть мама и была против. Это тоже одна из причин почему сбежала, — ответила Цитрин и посмотрела на Вики. — Тебя саму-то как сюда занесло? Со мной то всё понятно — в экспедицию отправили, образцы собирать, а ты что в этой глуши забыла?
— Угораздило купить не совсем удачную туристическую путёвку по скидке, — проворчала в ответ Дайджест. Ну да, формулировка, что её надули, нравилась единорожке куда меньше. — Поезд обратно только через неделю, так что решила немного попутешествовать своими силами, окрестности вот осмотреть.
— Понятно, — хмыкнула Цитрин. — Ну, в таком случае, как насчёт составить мне компанию на несколько дней, раз уж ты никуда не торопишься? Я в Гарцующее ущелье направляюсь.
— Ты серьёзно? — Дайджест покосилась на земнопони с недоверием.
— Конечно! Вместе ведь путешествовать куда веселее! — С энтузиазмом воскликнула Цитрин с надеждой смотря на бывшую одноклассницу. — Не то знаешь, какая скука смертная ходить в экспедиции в одиночку?
Земнопони умоляющим взглядом посмотрела на Вики и похлопала ресницами.
— Ну-у… — Вики задумалась: она была не то чтобы против компании, тем более всё равно туда собиралась, однако опоздать на следующий поезд в планы пони всё же не входило. — А это твоё ущелье далеко?
— Дня два пешком. Не больше. — Уверенно ответила Цитрин. — Если двигаться быстрым шагом и без привалов и того меньше.
— Тогда не будем терять время, — улыбнулась Вики. — Пошли. Правда я сперва хотела к Изумрудному озеру сходить, это ничего?
— Это не то чтобы по пути, — протянула Цитрин, изучая бегущие в небе кучерявые облачка. — Ну да ладно, — снова вернув взгляд на единорожку, кобылка махнула копытцем. — Знаю я это место, как-то брала там образцы кристаллов. Если поторопимся, к вечеру уже будем там.
Забросив свой чемодан в тележку с оборудованием, Дайджест продолжила свой путь к озеру в компании Цитрин.
Подменяя друг друга в упряжке, кобылки упорно двигались к цели, отгоняя подступавшую скуку разговором давно не видевшихся знакомых. Цитрин охотно травила байки и уверяла, что до избушки лесника оставалось совсем немножко, правда, то ли земнопони просчиталась с расстоянием, то ли двигались они настолько медленно, потому как уже и вечер наступил, а до места назначения оставалось то самое совсем немножко. Вдобавок погода как назло снова резко испортилась, изрядно промочив путешественниц новой порцией дождя и вновь превратив было подсохшую дорогу в сущее болото.
Лишь к ночи две уставших, грязных, замёрзших и измученных кобылки увидели свет впереди. Несомненно, это был искомый домик лесника…
— Ну наконец-то! — Преодолевая последние метры еле волоча ноги, воскликнула измождённая Вики, едва не падая. — Фух. Я уж думала, что копыта скоро отброшу…
— И послал же дискорд погодку, растудыт её в дышло, — проворчала Цитрин, оставляя телегу возле крыльца домика у которого торчал тускло горевший волшебный фонарь, единственный на всю округу.
— В турфирме мне обещали спа с грязевыми ваннами, — усмехнулась Дайджест, осматривая себя. — Похоже хоть в чём то эти ушлые грифоны меня не обманули.
После троекратно повторившегося стука в дверь, из домика появился пожилой пони болотной масти с уже почти поседевшей гривой в которой ещё угадывались пряди голубоватого и зелёного оттенков, который с любопытством уставился на двух прибывших кобылок.
— Здравствуйте, мистер Лиффинг, — вежливо поздоровалась Цитрин. — Простите, что заявились посреди ночи, но сами видите, погода такая, что думали вообще не раньше утра к вам доберёмся. Можно у вас остановиться переночевать?
— О-о-о, какие пони! Здравствуйте, мисс Цитрин, давненько я вас не видел в наших местах… — слегка хрипловатый низкий голос егеря звучал по отечески приветливо. — Новая геолого-разведочная экспедиция?
— Ага, — кивнула Голден. — Она самая. Так можно переночевать?
— Конечно же, разве я могу оставить двух таких милых пони на улице в такую погоду? — Мистер Лиффинг посторонился, пропуская кобылок внутрь дома. — Проходите, проходите, чувствуйте себя как дома.
Цитрин и Вики поспешили войти, безбожно испачкав копытами придверный коврик на пороге в попытке хоть немного вытереть ноги, но всё равно оставляли за собой грязные разводы следов, на которые пожилой жеребец сделал вид, что не обратил внимания.
— Кстати, а кто же ваша молчаливая подруга? — Подбросив несколько поленьев в камин, спросил лесник, бросая любопытные взгляды на пожаловавшую в гости единорожку. — Новая коллега-напарница?
— Ой, простите, я так устала, что совсем забыла представиться, — спохватилась жавшаяся ближе к огню Дайджест. — Я Вики Дайджест. На самом деле мы случайно встретились с Цитрин по пути сюда. Я филолог и простая туристка.
— Хм. Отдохнуть значит приехали? — с удивлением в голосе мистер Лиффинг потёр загривок. — Честно признаться, за всю свою жизнь туристов я тут ни разу не встречал. Путешественников это да, мелькают порой по нескольку раз за год, а вот чтобы кто-то целенаправленно к нам рвался отдохнуть, вот это со мной впервые.
— Ну, на самом деле меня обманули с турпутёвкой, — Вики уже в который раз взялась пересказывать свою историю. — Так что можете меня считать начинающей путешественницей.
— Ладно дамы, — удовлетворивший любопытство пожилой земнопони хлопнул копытами. — Не сочтите за оскорбление, но вам бы не помешало хорошенько помыться перед тем как идти спать. Как насчёт немного попариться в сауне с дороги? Она как раз ещё не успела остыть после меня.
— Это было бы очень кстати. — улыбнулась Цитрин. — Ты как Вики? Бывала когда-нибудь в сауне?
— Не-а, — единорожка мотнула головой.
— Ну вот и отлично! Это почти тоже самое, что и в спа, только с сельским колоритом. Получишь новые ощущения. Или придётся ледяной водой из колодца обливаться прямо на улице.
Мытьё в ледяной воде Дайджест не слишком прельщало, посему пони, недолго думая, сразу согласилась.
— Что ж, тогда сидите грейтесь, а я пока всё подготовлю. — коротко кивнув, Лиффинг покинул дом, оставив гостей наедине с задорно потрескивающим поленьями жарким камином и лениво мурчащим в хозяйском кресле здоровенным полосатым котом.
После банных процедур хозяин подал скромный ужин, при этом вид у старика был немного виноватый: крошечных порций на тарелках едва хватало чтобы накормить даже маленького жеребёнка, но выбирать особо не приходилось, вряд ли лесник живущий в глуши рассчитывал под вечер принимать гостей.
Едва начавшуюся трапезу прервал внезапный грохот входной двери. Мистер Лиффинг нехотя оторвался от старой уже немного потрёпаной газеты и покосился в сторону выхода. Когда напористый стук повторился, пожилой пони со вздохом покинул тёплое кресло у камина и ворча что-то под нос, медленно подошёл к двери. Звякнул засов. Вики с Цитрин, прекратили безуспешные попытки поймать на своих тарелках три горошины и с любопытством посмотрели на вошедшего пони.
Статный фестрал густого фиолетового окраса в шлеме с гребнем, кирасе и накопытниках строгим взором окинул комнату. Цвет доспехов, раса, выправка, всё выдавало в нём отношение к ночной гвардии, окутанной ореолом легенд и таинственных слухов. Судя по отсутствию грязи, жеребец воспользовался преимуществом всех крылатых пони и всю дорогу летел до сюда, лишь немного промокнув.
— О-о-о, какие пони! — Протянул пожилой лесник с приветственной улыбкой. Наверное он встречал всех своих знакомых этой фразой. Седогривый жеребец явно был рад ночному визитёру. — Здравствуйте, сержант Корейдж. Давно не залетали в мою скромную обитель.
— Здравствуйте, мистер Лиффинг, — фестрал коротко кивнул. — Ничего не поделаешь, служба. — Взгляд его рубиновых глаз зацепился за сидевшую за столом пару кобылок. — Хм, у вас гости?
Быстро сбросив накопытники, фестрал снял шлем, повесив его на рогатую вешалку, пригладил ёжик короткостриженой тёмно-синей гривы и с невозмутимо серьёзной мордой двинул прямо к столу.
— Да, пустил на ночлег двух милых путешественниц, погода сами видите какая, — прозвучал за спиной стражника голос егеря.
— Да, погодка дрянь, — сухо согласился служивый. Не доходя пары шагов до стола жеребец остановился, представившись кобылкам. — Добрый вечер дамы, сержант Брутус Корейдж, ночная гвардия.
— Голден Цитрин, геолог. — В такой же манере ответила ему земнопони. — А это моя подруга Вики Дайджест.
— Тоже геолог? — Стражник, подняв бровь, перевёл взгляд на единорожку.
— Филолог, — Вики тихо буркнула в ответ. В общем то ей никогда не нравились все эти закоренелые солдафоны, а тем более фестралы, на деле обычно не имеющие ничего общего с рыцарями бульварных романов, и пони искренне не понимала, что в них находят другие кобылки. Её бывшая одноклассница, похоже, была как раз из их числа.
— Весьма рад знакомству, — сержант Корейдж учтиво кивнул.
— Взаимно. — Цитрин наградила фестрала кокетливым взглядом.
— Довольно необычная у вас компания. Не каждый день встретишь путешествующих вместе геолога с филологом. — Ночной страж сделал вид, что ничего не заметил и отошёл погреться у камина. — Куда путь держите?
— В Гарцующее ущелье, — сказала Цитрин, но Дайджест её быстро перебила:
— Вообще-то сперва мы хотели побывать у Изумрудного озера, а уже потом идти к ущелью.
— Вот как? — Корейдж сноровисто стянул с себя кирасу. Положив часть доспеха на пол рядом с камином, жеребец вздохнул. — Вынужден вас разочаровать, дамы, но в здешние леса без сопровождения ближайшую недельку вам лучше не соваться. Говорят кто-то из местных снова видел его.
Егерь вновь оторвался от чтения газеты и охнул, закатив глаза:
— Святая Селестия, неужели снова?
— Ага, снова. — Корейдж протянул передние ноги ближе к огню. — Меня отправили проверить так ли всё на самом деле?
— Простите, а можно узнать, он это вообще кто? — подняв бровь спросила Вики.
— Хотите сказать, что вы ни разу не слышали про Шнипекоруса? — удивился Корейдж, посмотрев на кобылок.
— Вообще-то нет, — ответила Вики, повернувшись к сидевшей рядом земнопони. — Цитрин, ты знаешь о ком они вообще?
— Понятия не имею, — Голден пожала плечами.
— В наших местах ходит легенда о монстре настолько ужасном, что все пони в страхе не покидают свои дома по ночам, едва прознают, что он снова пробудился и вышел на охоту, — подал голос седогривый егерь. — Его крылья как у мантикоры, хвост сплошной пучок ядовитых змей, пасть полна острых клыков, а последнее, что видят перед смертью повстречавшие его в ночи путники — пылающий демоническим огнём взгляд. Имя ему — Шнипекорус. Говорят, что когда-то он был обычным пони, в которого влюбилась знахарка колдунья, жившая в лесу, но он не ответил на её чувства и женился на другой кобылке. Терзаемая ревностью и обидой, колдунья прокляла любимого и в ту же ночь он обезумел, превратившись в чудовище, движимое лишь ненасытной жаждой крови. Растерзав бывшую невесту, он скрылся в ночи и с тех самых пор раз в год, каждое новолуние последнего летнего месяца монстр просыпается и покидает своё логово в утробе самой глубокой пещеры, рыская по округе в поисках новой жертвы.
Снаружи свистнул особо сильный порыв ветра, а за окнами громыхнула молния, заставив задрожать жилище лесника.
— Вот видите, что вам грозит? — сказал Корейдж, едва мистер Лиффинг закончил свою вдохновенную историю. — А вы в лес топать одни собрались.
— Да, да, это был очень интересный образчик народного фольклора, — Вики Дайджест повертела копытом в воздухе с нескрываемым сарказмом. — Только вот местный мэр ни про какого Шнипекоруса меня не предупреждал, хотя я была у него не далее чем сегодня утром и специально спрашивала про здешних опасных существ. Сдаётся мне вы оба нас пытаетесь разыграть.
— Двое пони, отдыхавших вчера в лесу только сегодняшним днём вернулись в Бэквудс и рассказали, что собственными глазами видели Шнипекоруса ночью и едва унесли ноги, — серьёзным тоном возразил Корейдж. — Я прилетел сюда так быстро как только смог. Поверьте, ситуация очень серьёзная.
— И поэтому власти прислали только одного стражника? — Дайджест бросила лукавый взгляд на сержанта.
— Я всего лишь должен провести разведку и обнаружить следы монстра, — быстро ответил Корейдж. — На это всегда отправляют самых лучших. Ловить его будут другие.
— Мы ценим ваш вклад в нашу общую безопасность, сэр, но у меня есть все основания полагать, что легенда не более чем выдумка, чтобы пугать впечатлительных жеребят и никакого монстра в лесах на самом деле нет. — Дайджест отодвинула тарелку и встала из-за стола. — Мы бы с радостью поспорили на эту тему, но после целого дня проведённого в дороге по колено в грязи мы с подругой просто с ног валимся от усталости. Мистер Лиффинг, спасибо за чудесный ужин, вы уже решили где мы будем спать?
— Эм. Гостевых комнат у меня нет, — егерь развёл копытами. — Но могу предложить вам свою комнату на втором этаже.
— Отлично, — улыбнулась Дайджест, взяв Цитрин под локоть. — Пошли Голди, завтра ранний подъём, нам нужно хорошенько отдохнуть перед походом к Изумрудному озеру.
— Похвальный энтузиазм, подруга, специально разбужу тебя пораньше, — ехидно ответила земнопони, последовав за единорожкой.
— Идёмте, я вас провожу. — Лесник повёл кобылок в сторону крутой лестницы.
Дайджест и Цитрин последовали наверх, пожелав Корейджу спокойной ночи. Фестрал ответил с натянутой вежливой улыбкой.
— «Кажется он был не слишком доволен, что ему не поверили, ” — отметила про себя Вики.
Второй этаж был совсем небольшим, почти целиком представляя из себя одну единственную крошечную комнату с парой окон с видом на луг. Минимум декора и обстановки: вещевой шкаф, широкая кровать, тумбочка с будильником, ночником и набором книг у изголовья, парочка картин.
— К сожалению кровать у меня всего одна, — на несколько секунд лесник замялся, явно подбирая слова к слегка неловкой ситуации. — Если вас это как-то смущает, у меня найдётся спальный мешок, для ночёвки на полу.
— Вовсе нет, всё в порядке, — Вики поспешила успокоить мистера Лиффинга. — Если только Голди не согласна уступить мне кровать в единоличное пользование?
— Ну уж нет, фигушки я откажусь в кроватке поваляться, — ответила Цитрин, — Я и так целый месяц в палатке жила.
— Вот и договорились, половина кровати моя, половина — твоя. — Вики бесцеремонно плюхнулась на кровать.
— Что ж, в таком случае я пойду, — убедившись, что драки за благо цивилизации гостьи затевать не собираються, лесник поспешил ретироваться. — Доброй ночи, дамы. Если что, я буду внизу, сон у меня чуткий.
— Спасибо, мистер Лиффинг, доброй ночи, — хором ответили кобылки.
Едва дверь за лесником закрылась, Дайджест торопливо заперла засов. Совсем не лишняя мера, когда в доме целых два жеребца.
— И что это там внизу такое было? — Голди не слишком одобрительно посмотрела на соседку по комнате. — Едва тот сержант появился тебя как нарочно спать быстрее потянуло. А мне так хотелось с ним ещё немного поболтать.
— Поверь мне на слово, это лишнее, — созерцая потолок вяло ответила Вики. — Я прекрасно видела как стражник на тебя смотрел и готова спорить на что угодно, что не прошло бы и нескольких минут, как он уже принялся бы набиваться в попутчики, благодаря так вовремя рассказанной легенде.
— Как будто что-то плохое, — Цитрин отмахнулась. — Скажи просто, что тебе стало завидно, вот и всё.
— Было бы чему завидовать, — буркнула Дайджест. — Просто не хочу чтобы моё путешествие превращалось дискорд знает во что. И вообще, давай лучше закроем тему, спать сильно охота.
— Ладно, — Цитрин не стала возражать, принявшись взбивать подушку. — Наверное ты в чём-то права. От этих жеребцов можно ожидать всего чего угодно… Эх, а одеяло-то у нас тоже только одно. Неудобно будет. Может мне сходить за своим?
— Не стоит, — Вики покачала головой и нырнула под одеяло на своей стороне. — Я не ворочаюсь. Представим, что у нас пижамная вечеринка, как в детстве, помнишь?
— Как не помнить, знатный мы тогда разгром в комнате устроили, — Цитрин хихикнула в копытце и заняла свою сторону постели. — Надеюсь в этот раз тебе не взбредёт ничего такого в голову?
— Не ручаюсь, что не буду пытаться тискать тебя во сне как плюшевую игрушку, — как бы невзначай сказала Вики, невинно посмотрев на земнопони.
— Ла-адно, — зевнула Цитрин, перевернувшись на другой бок. — Давай уже спать, я так устала, что ног не чувствую…
— Ага. Спокойной ночи, Голди. — Зевнув в ответ, Дайджест натянула одеяло до мордочки и прикрыла глаза.
— Спокойной ночи, Вики, — ответила Цитрин сквозь подступающую дрёму. — Будешь пытаться тискать меня во сне или кусать как в детстве за уши, отлягаю…
Вики ничего не ответила. Моментально провалившись в сон, пони уже посапывала носом. На мордочке кобылки застыла довольная улыбка.