Найтмер Твайлайт

50.2 Тьма Кэндис

---

"Кэндис?" Это слово что-то значило. Оно имело какое-то значение. Это было важно, но почему?

Мысли текли с леденящей скоростью, а воспоминания проносились мимо. Ее разум не мог сгуститься до полного осознания. Бездумное забвение снова сомкнулось вокруг.

"Проснитесь, мой капитан". Новые слова были расплавленными бритвами, вонзившимися в самое ее существо. Ее тело билось в конвульсиях, грудь вздымалась, когда она делала мучительный вдох. С каждым вдохом в нее вливался жидкий огонь.

"Ее показатели растут", — сказал голос, который, она была уверена, она уже слышала раньше.

"Стар, как мы практиковали, сейчас", — ответил почти тот же голос.

Булавки и иголки, только в тысячу раз хуже, сжимали ее сердце, останавливая его. Ее легкие остановились. Даже если ее внутренние органы не работали, блаженная потеря сознания не наступила.

От боли не было спасения. Жизнь все еще текла через ее тело. Магия, так похожая на то, что она почти помнила, согревала ее плоть.

"Мамочка, с ней все будет в порядке?" В голосе младшей слышалась паника.

"Да, моя Литтл Стар". Голос был спокойным, уверенным.

"Это хорошо, но я так хотела сделать для нее тело голема".

Ощущения, когда на ее плоть давят и тянут, продолжались. Треск, щелчки и слишком мясистые звуки сопровождали давление.

"Выздоравливай скорее", — сказала молодая, прежде чем раздался хлопок уходящего телепорта.

"Не смей умирать, Кэндис", — скомандовал высокомерный голос.

Прошло несколько секунд, прежде чем более мягкий и тихий голос снова нарушил тишину. "Я не знаю, слышишь ли ты меня, но… мне жаль… нам обеим жаль. Я и Нова. Я сделала все, что могла, все, что только могла придумать".

Мягкое давление коснулось лба Кэндис. "Вернитесь к нам, мой капитан".

---

Боль исчезла. Ничего не болело. Медленно обрывки мыслей собирались воедино. Истинное осознание восстановилось, как феникс, восставший из пепла. Это слово, имя Кэндис было ее именем.

По мере того, как возвращались воспоминания о том, кем она была, к ней возвращалось и то, что она сделала. Пламя Новы и ее решение.

Медленно в ее тело проникали ощущения. Прохладный воздух наполнял ее легкие с каждым вдохом. Теплая кровь пульсировала в ее венах. Все обычные признаки жизни были на месте. Только через мгновение она заметила, что лежит на спине. Холодный камень медленно вытягивал тепло из ее плоти.

Обоняние, слух и осязание не давали больше никакой информации, поэтому она открыла глаза. Небо над головой было заполнено множеством разноцветных сфер.

"Добро пожаловать обратно в наши владения, Кэндис", — сказал ровный голос Луны.

"Как долго?"

"Гораздо меньше, чем мое изгнание, меньше луны".

"А по ощущениям и того меньше", — заявила Кэндис, оставаясь неподвижной, как камень, на котором она лежала. "Что же произошло?"

Луна переместилась и устроилась рядом с ней, полуночное крыло легло на нее, словно одеяло. "Один дворянин, подставленный моей сестрой, и возможность для некоторой перепланировки".

"Значит, жизнь невиновного разрушена?"

"Я бы вряд ли сказала, что они были невиновны, но они не заслужили и десятой части своей судьбы".

"Это была переговорная позиция. У нее не было намерения причинить вред. Просто у Твайлайт мало опыта в политике, и она слишком остро отреагировала".

Спокойные глаза Луны наблюдали за происходящим, за ними ясно читался острый интеллект. "Мир, Кэндис, мир".

"Я спокойна. Я просто излагаю факты".

"Не политика вызвала чрезмерную реакцию". Луна вздохнула.

"Дурочка угрожала тому, что она любит. Я понимаю".

"Нельзя легкомысленно угрожать тому, кто дорог аликорну. Тем более, если их защищает более одного фрагмента".

"Я в курсе. Вот почему она была дурой. Но это не меняет ее мотивации к переговорам".

Темная усмешка вырвалась у Луны. "Только вернулась в свой домен, а ты уже вцепилась во все детали". Выражение лица Луны смягчилось, а голос потеплел. "Что более важно, как ты?"

"Восстанавливаюсь. Мне пришлось отбросить свои эмоции, чтобы пережить боль. Я стараюсь убедиться, что у меня есть взгляд на вещи, прежде чем позволить себе снова что-то почувствовать".

"Так похожа на лед, мой чемпион".

"Урок, который я усвоила давным-давно. И ты укрепила его в своем обучении меня".

"Многое произошло. Ты предпочитаешь, чтобы я начала с самого начала или с самого важного?"

Сверху несколько сверкающих шаров погасли. Выражение лица Луны ожесточилось, когда она посмотрела на их потерю.

"С самого начала, пожалуйста. Так я смогу лучше все организовать".

"Ярость Твайлайт чуть не убила тебя".

"Это я знаю. Я серьезно просчиталась с количеством магии аликорна, которую она могла бы использовать. Я думала, что буду защищена ею, но она использовала совсем немного. Мне пришлось мгновенно подстраиваться, используя свои собственные запасы магии аликорна".

"Ты не можешь просто играть в игру цифр, когда дело касается разъяренного аликорна".

"Это была не игра".

"Но ты, вероятно, спасла Твайлайт". В голосе Луны звучала странная мягкость. Намек на потерю, скорбь по тому, что еще не потеряно.

"Я, вероятно, спасла Нову. Я не думаю, что Твайлайт была бы убита".

"В тот момент мы не верим, что сестра смогла бы просто остановить Твайлайт. Если бы она приблизилась к успеху, мы почти не сомневаемся, что Твайлайт пожертвовала бы самим своим бессмертным существом ради последней попытки уничтожить цель своей ярости."

"Селестия стала бы мишенью, если бы она встала на пути. Но это все неважно. Прости, что отвлекла тебя от истории".

"Твой… просчет привел Твайлайт в чувство". Луна постучала копытом по камню. "Мы благодарим тебя за то, что ты преподала нашей суженой этот наглядный урок, но твои методы оставляют желать лучшего".

Перед мысленным взором Кэндис пронеслись образы неудачно подобранных слов дворянина, гнев Твайлайт, переходящий в ярость, и этот огонь.

"Мы считаем, что комментарии дворянина были вызваны другим. Вскоре после этого на Эквестрию было совершено нападение".

Мир вокруг поблек, камень под ней превратился в мягкое облако. Внизу Понивилль и окружающие земли разворачивались, как развернутая карта.

Вдалеке усилия погодной команды загнать в угол рой темных облаков были безуспешными. Казалось, что облака обладают собственным разумом. Нет, облака приближались, окружая и загоняя погодную команду.

Каждая частичка сознания Кэндис понимала, что это прелюдия к чему-то.

Копыто Луны легло на грудь Кэндис. Ее нежное прикосновение при желании могло сравниться с неподвижной горой. "Будь спокойна. Это не тренировка. Это просто видение того, что уже свершилось. Ничто из того, что ты можешь сделать, не изменит этого".

Посмотрев, как разворачиваются ужасы и подвиги, Кэндис вздохнула. "Если бы я нашла другой способ вмешаться, я могла бы помочь в обороне. Я могла бы спасти жизни. Вместо этого пришлось спасать свою собственную в разгар кризиса". Она порицала себя тем же спокойным тоном.

"Понивилль перенес бурю хорошо, остальная часть страны… не так". Луна подняла голову, сосредоточившись на чем-то невидимом.

Я бы все равно спасала жизни, если бы моя не была под угрозой.

Ты спасла либо жизнь Твайлайт, либо половину Кантерлота. Собственные мысли Луны отозвались в голове Кэндис. Что сделано, то сделано, живи дальше, учись на своих новых шрамах.

"Я буду, и я не повторю ту же ошибку".

"Хорошо. Теперь я полагаю, что Твайлайт намерена оставить тебя ответственной за оборону Понивилля. Поэтому я хотела бы услышать твою критику защитников и того, как их можно превратить в нечто более сильное".

Кэндис переключила свое внимание на последствия конфликта с проклятыми. Битва воспроизводилась с самого начала.

Кэндис пересматривала события. Были детали. Были паттерны. Ее разум впитывал каждую мелочь, которую она могла использовать для выполнения просьбы своей возлюбленной.

---

После девятого раза Луна отвела взгляд и сосредоточилась вдалеке. Было видно, что что-то отвлекло лунного аликорна настолько, что она больше не могла даже притворяться внимательной.

"Есть что-то еще. Я вижу это по языку твоего тела. Что еще случилось?"

"Наши пони умирают. Наш Пастырь оказывает посильную помощь, но нам самим необходимо бороться с проклятыми, чтобы предотвратить развращение новых душ".

Взгляд сфокусировался на лице одной из погодных пони, Штормфронт, первой жертвы из числа пони. Ползучее осознание появилось в этих глазах за мгновение до последнего опыта. У нее было лишь мгновение ужаса, когда ее тело предало ее, всего несколько секунд понимания, прежде чем клинок Рейнбоу разрубил ее.

"Любой, кого забрала тьма, никогда не увидит Небесных полей. Их конечная судьба — быть лишь топливом для скверны". Луна тяжело вздохнула. "Это самая грязная темная магия, к созданию которой мы приложили копыто… Это было изобретение мое и Найтмер".

Глаза Луны на мгновение сузились. "В твоей роли есть еще одна вещь, о которой ты должна знать". "Благодаря… неосмотрительности Найт, один из врагов Эквестрии знает о ее возвращении и о том, кого она выбрала в качестве хозяина."

"Что она сделала?" — спросила Кэндис.

"Высокомерный жеребенок насмехался над Кризалис, объявив о ее существовании, напав на нее".

"Полагаю, это было не совсем обычным способом, поскольку я не припомню, чтобы в Понивилле появлялась королева чейнджлингов", — предположила Кэндис.

"Она напала на одного из приспешников Кризалис и оставила в их сознании персональную ловушку". Луна вздохнула.

"А. Так вот как Эмеральд стала служить Найт".

"И как чейнджлинги получили информацию, которую они доставили моей сестре".

"Нам придется беспокоиться о том, что Селестия придет и силой проведет расследование в отношении Твайлайт?"

"Этому мешает лишь то, что ей пока не пришло в голову искать Найтмер в Твайлайт. Если Найт сделает хоть что-то, чтобы привлечь внимание моей Сестры…"

Когда-нибудь мне придется поговорить об этом с Найт. Последствия еще одного неверного шага не сулили ничего хорошего никому из них.

"Она уже… допрашивала меня. На данный момент, я полагаю, она считает меня или Мунлайт Скролл наиболее вероятными носителями Найтмер."

"Все еще нет никаких зацепок относительно его местонахождения?"

"Думаешь, мы бы сейчас разговаривали, если бы у нас был хотя бы намек на след?"

Кэндис покачала головой: "Нельзя винить кобылу за надежду".

"Сейчас не время для надежд. Сейчас время действовать".

"Надежда может дать мотивацию для действий. Всегда полезно иметь надежду".

"Беспочвенная надежда ведет к глупости. Она привела к тому, что эта нация слаба, ослеплена тем, что они хотят считать правдой, а не холодной правдой реальности. Моя сестра сковала эту нацию историями и ложью".

"С этими пунктами я согласна. Ты говорила так, как будто любая надежда — это плохо", — поправила Кэндис.

"Как ориентир для твоего стремления, надежда имеет свое предназначение".

"Я понимаю твою точку зрения. Я просто держалась за маленькую надежду, что Мунлайт Скролл мог где-то ошибиться. Я знаю, что на данный момент он этого не сделал".

"Он, по крайней мере, совершил одну".

Мысли Кэндис остановились. Интересно… Она задумалась. Самым последним событием было "Проклятье". Она с любопытством посмотрела на Луну. "Это было заклинание проклятье, вышедшее из-под контроля?"

"Мы не знаем, было ли это запланированным результатом… мы все еще не уверены в его конечной цели". На лице Луны появился намек на мрачную улыбку. "Он не понимал магию, которой владел, по крайней мере, не до конца".

"Так в чем же была его ошибка?"

"Найтмер все еще имеет некоторую власть над тем, что создает заклинание".

Это открывало возможности. "А, значит, он оставил Найт возможность контролировать скверну, но Твайлайт не может использовать это без того, чтобы Селестия не узнала". Это была еще одна вещь, которую можно было положить под копыта Селестии, инструмент, который мог спасти жизни, был заблокирован. Возможность была заблокирована из-за невежества и глупости Селестии.

"Вот почему мне интересно, находятся ли чейнджлинги в союзе с Мунлайт Скролл или они просто добиваются своих собственных целей".

"В этом есть пугающий смысл". Ее разум вставил эти данные в то, что она знала. Возможности сыпались одна за другой. Ни одна из них не выглядела хорошей. "Если они работают с ним, то, возможно, он находится там в другом обличье".

"Он не чейнджлинг, но он может использовать их в качестве агентов".

"Допускаю. Но я не могу исключить, что у него может быть другое обличье с чейнджлингами в игре. И даже ментальное сканирование Селестии может быть обмануто".

"Ты действительно веришь, что он способен помешать как моим собственным искусствам, так и искусствам моей сестры?"

"До сих пор он оставался скрытым от вас обеих. Думаю, одно это говорит о том, что это возможно".

"Учитывая его методы, мы задаемся вопросом, не является ли он одним из моих. Он нацелился на Элемент Магии до нашего возвращения с Луны и теперь использует заклинание, которое должны знать только мы и Найтмер."

"Очень вероятно. Хотя я сомневаюсь, что даже Найт сможет знать наверняка. Она говорила, что ей трудно отличить многочисленные сны от реальности".

Луна ухмыльнулась. "Так можно сказать, что она потерялась в своем безумии".

Кэндис ухмыльнулась в ответ и кивнула. "Я не думала об этом в таком ключе, но думаю, что ты, возможно, попала в точку".

Веселье исчезло с лица Луны. "Держи глаза открытыми, а ум острым. Мы опасаемся, что эта катастрофа — не более чем отвлекающий маневр".

"Единственное, что я точно знаю о его целях, это то, что он добывал из Твайлайт компоненты, чтобы попытаться вознестись". Кэндис поборола вспышку гнева, которая снова попыталась подняться, как тогда, когда Найт поделилась воспоминанием. "Я думаю, что он, вероятно, все еще на этом пути".

Глаза Луны потемнели. "Ты действительно веришь, что… Жеребец стремится вознестись?"

"Не просто верю, я просто не в состоянии доказать это".

"Тогда докладывай, мой чемпион".

Кэндис упорядочила свои мысли, затем кивнула. Если бы она была с Твайлайт, то погрузилась бы в бесконечную магическую теорию и арканные науки. С Луной ей пришлось бы быть более лаконичной.

Единственное, что она намеренно опустила, — это очень защищенная исследовательская лаборатория с достаточным количеством запасных частей, чтобы собрать еще пятнадцать Твайлайт.

Луна оставалась совершенно неподвижной, прилежно слушая. Но даже в таком сокращенном виде ей потребовалось полчаса, чтобы проработать ее достаточно, чтобы доказать наиболее вероятный замысел Мунлайт Скролл.

"Если пони стремится к вечности, он вряд ли смирится с неудачей, несмотря на ее почти полную очевидность".

"И он не кажется мне пони, который когда-нибудь сдастся, если только что-то не убьет его первым".

"Это было бы желательным результатом", — сказала Луна, показав клыки. "Если представится возможность, можешь считать это приказом".

Кэндис кивнула. Тебе даже не нужно говорить. Это уже есть в списке.

Мир содрогнулся и задрожал.

"Похоже, этот сон подошел к концу. Бодрствующий мир стремится вернуть тебя, мой чемпион".

---

Мир сотрясался снова и снова. Мягкая земля вздрагивала, как бушующее море. Это был не самый мягкий способ войти в мир бодрствования.

"Кэндис, Кэндис, Кэндис", — радостный голос Литтл Стар разбил царство снов. Каждое слово звучало в такт ее подпрыгиваниям на кровати.

Когда Кэндис медленно открыла глаза, мир замер.

"Кэндис, ты вернулась". Маленькая кобылка подскочила к Кэндис и попыталась задушить ее своими объятиями.

"Привет, Литтл Стар", — сказала Кэндис, ее голос был мягче, чем предполагалось.

В пурпурной ауре Литтл Стар плавал маленький стаканчик с водой. "Хочешь пить?"

"Спасибо, Стар", — сказала Кэндис, принимая протянутый стакан копытом. Вытянутая конечность была не повреждена. Если сосредоточиться на ней, то не было никаких признаков атрофии. Более того, казалось, что наоборот. На больничной койке в бессознательном состоянии мышечная масса не набирается. Что именно сделала Твайлайт, чтобы исцелить меня?

Кэндис переместилась, проверяя свое тело. Передние ноги, задние ноги, левое крыло, правое крыло. Каждая мышца откликнулась. Не было ни боли, ни тянущего напряжения, которое должны были вызвать зажившие раны. Обратившись чувствами внутрь, она почувствовала, что что-то не так, не на своем месте. Но все же это было намного лучше, чем быть куском угля.

"Кэндис?" — спросила Литтл Стар, глядя на все еще полный стакан.

"Я в порядке. Я просто чувствую себя немного не в своей тарелке. Я проверяла себя. Спасибо за воду. Мне, наверное, понадобится еще пара стаканов". Кэндис улыбнулась Литтл Стар, прежде чем выпить жидкость.

Прохладная вода скользнула в ее горло, освежая и очищая. Попадание жидкости в желудок разбудило его настолько, что он заурчал.

"Голодна?" — спросила Литтл Стар. Рядом с ней внезапно появился поднос с простыми овсяными лепешками.

Простой аромат овса и меда пах как самая божественная пища.

Вложив немного магии в свои крылья, Кэндис испытала свою магию, применив легкий телекинез. Ее белая аура с серебристым оттенком схватила один из пирожков и принесла это чудесное лакомство навстречу его конечной судьбе.

Сначала одно, а затем еще дюжина пирожных были повержены. Ни у одного из них не было шанса противостоять сильному голоду Кэндис. Литтл Стар хихикала, но просто продолжала давать все больше и больше, пока потребление овсяных пирожных не замедлилось.

Огромное крыло Кэндис окутало Литтл Стар мягкими объятиями. Кобылка прижалась к груди Кэндис. Большие умоляющие глаза смотрели вверх.

"Мама попытается уговорить тебя остаться здесь, но ты должна пойти с ней". Миниатюрная версия Твайлайт наклонилась ближе, ее передние копыта уперлись в саму Кэндис. "Ты должна уберечь ее от плохих пони".

"Литтл Стар, если твоя мама прикажет мне остаться или пойти с ней, я должна буду подчиниться этому приказу. Но я буду выступать за то, чтобы пойти, если это лучший вариант действий. Если я останусь здесь, я прослежу, чтобы у нее было достаточно охранников". Кэндис мягко улыбнулась беспокойству Литтл Стар.

"Так это ты та, о ком говорила Стар?" — Голос жеребенка раздался под потолком.

Она проследила глазами за ушами: на книжной полке сидел жеребенок-фестрал, он небрежно помахал крылом.

Тонким дразнящим тоном: "Литтл Стар, ты нашла себе друга-жеребенка?".

Литтл Стар засияла. "Нет, его подарила мне мамочка Луна".

Что? "Как она отдала меня твоей маме Твайлайт?"

Литтл Стар гордо кивнула. "И он один из Избранных Мамочки Луны, как и ты".

Жеребенок застыл, уставившись на Литтл Стар. Его глаза слегка расширились от шока.

Что-то здесь было не так. Луна не стала бы брать жеребенка в Избранные. Очень немногие из ее собственных охранников удостаивались такой чести. Кто ты?

Металлические копыта стучали по кристальному полу, приближаясь. Литтл Стар навострила уши и огляделась по сторонам. "Мамочка!" Яркая вспышка пурпурного цвета сменила кобылку, и она исчезла.

Жеребенок выпрямился и твердо кивнул. Несмотря на его милую внешность, непоколебимая решимость не была чертой, которой могли похвастаться большинство жеребят.

Кэндис тихо проговорила: "Ты один из охранников Луны, приставленных к Литтл Стар?".

В ответ он лениво отсалютовал крыльями. В этом движении были все признаки Ночной гвардии: непринужденность, веселье и непочтительность ко всему, кроме своего суверена.

Кэндис кивнула жеребенку. Разговор будет позже, но он может подождать.

Голос Литтл Стар донесся из комнаты. "И я могу учить его всему, чему захочу. Разве это не здорово? Мой собственный ученик и мой кольт-френд".

Звук копыт, обтянутых металлом, на мгновение замедлился, а затем стал более ровным.

"Твой кольт-френд?" — спросила Твайлайт.

"Да, он жеребенок и мой друг, глупышка. Он не может быть одним из моих друзей-кобылок".

"Литтл Стар, обычно добавление описания пола перед словом “друг” подразумевает желание романтических отношений или производства потомства."

"О… значит, мама Луна — твоя подружка… и Кэндис, и Эмеральд, и Флаттершай, и… "

"А вот мы здесь. Давай проверим Кэндис", — сказала Твайлайт.

Глаза фестрала расширились, когда он уставился на дверь. "Ты счастливая кобыла", — тихо пробормотал он.

Кэндис сдержала смешок в знак согласия, хотя выражение ее глаз подтверждало это утверждение.

Металл ударил в дверь, прежде чем ее открыли. Твайлайт скользнула через комнату. Шелковое платье красиво сочеталось со складками металлических доспехов.

"Ах, милая Кэндис, ты проснулась и в порядке?" — голос Твайлайт звал тоном Найт.

"Ты опять говоришь, как мамочка Луна". Литтл Стар хихикнула. "Я уже проверила ее. Душа Кэндис больше не выпадет из ее тела".

Что именно со мной случилось? У Кэндис вдруг появилось множество вопросов, на которые требовались ответы.

"Опять?" — прошептал жеребенок, привлекая внимание Твайлайт.

"И это твой “друг”?"

"Да, мамочка. Его зовут Метеор Крэш, но мы работаем над этим. У меня уже есть несколько заклинаний, чтобы помочь ему избежать крушения".

И, скорее всего, совершенно ненужные, — подумала Кэндис.

"Это было мило с твоей стороны". Глаза Твайлайт сфокусировались на жеребенке. "А теперь, вы двое, бегите и играйте. Мне нужно поговорить с Кэндис".

Жеребенок сглотнул и кивнул с намеком на испуганный поклон.

"Хорошо, мамочка". Быстро обнявшись, оба юных пони исчезли во вспышке света.

Твайлайт подошла и села рядом с кроватью. "Кэндис, Кэндис, Кэндис, что нам с тобой делать?"

"А что нам остается делать? Похоже, для моего спасения были предприняты большие усилия, несмотря на мою ошибку". Самоуничижение смягчило ее тон, проникнув в ее голос. Я не собираюсь повторять эту ошибку, — пообещала себе Кэндис.

Твайлайт закатила глаза. "Ты полагаешь, что так легко уйдешь с нашей службы?"

"Я не это имела в виду, Найт". И ты это знаешь, — Кэндис осталась недосказанной.

"Хорошо." Найт приблизилась, ее расправленные крылья, казалось, затемнили комнату. "Твоя жизнь — не твоя собственная, чтобы ею разбрасываться".

"Я действовала, чтобы спасти Нову и, скорее всего, Твайлайт от копыт Селестии. Ты думаешь…"

В мгновение ока губы Кэндис с силой прижались к ее губам, заглушая остальные хорошо продуманные аргументы.

Найт не была нежной. Поцелуй не просто давался, а брался. Физическая сила, скрытая за этим действием, обещала возможность боли в равной степени с лаской.

Кэндис ничего не сделала, чтобы ответить на поцелуй. Разочарование от того, что Найт снова прервала ее. Все это в сочетании с тем, что Найт была идиотом в отношениях с Кризалис, оставляло единственный безопасный вариант — оставаться неподвижной.

Найт медленно отстранилась, разочарование почти капало с ее усмешки. "Мы помогли восстановить тебя, и это та благодарность, которую ты предлагаешь?"

"Отсутствие ответа не связано с отсутствием благодарности. А потому, что ты постоянно перебиваешь меня на середине фразы".

Найт вздохнула. "Ты такая же плохая, как Твайлайт".

"Ты так ненавидишь, когда тебя перебивают. Почему ты так часто делаешь это с другими?" — спросила Кэндис.

"Ты забываешь свое место. Мы удивлены, что Луна не научила тебя больше уважать старших…"

"Луна оказывает мне уважение тем, что не перебивает меня все время".

Найт сверкнула глазами так близко, что казалось, они затмили весь мир. "Ты чуть не погибла из-за своей глупости. Знаешь ли ты, что бы это сделало с Твайлайт? С моей дочерью?"

"Да, знаю. Я неправильно рассчитала события. Я действовала, чтобы спасти Нову, Твайлайт и тебя. Я предполагала, что за этим пламенем стоит магия аликорна".

"Там был каждый кусочек магии, который Твайлайт и Нова могли приложить к этому. Нова стремилась сжечь все, а ты встала на пути. Даже если Нова любит тебя, это не спасет тебя от ее гнева, если она ослеплена яростью".

"Теперь я это знаю. Я также знаю, что она не использует магию аликорна в своих попытках защиты тех кто ей дорог. В тот момент мне не хватало этой информации. Это не отменяет того факта, что если бы она продолжала действовать, у Селестии был большой шанс узнать о Нове и тебе. Я сомневаюсь, что она оставила бы в живых кого-нибудь из вас, если бы нашла вас".

"Похоже, еще один просчет. Дражайшая сестра считает, что Нова — лишь часть гнева Твайлайт, часть, которая была там еще тогда, когда она была единорогом. Вопрос только в том, как много бы умерло, прежде чем ей удалось сдержать Твайлайт достаточно долго, чтобы успокоить ее ярость".

"Опасность, которую я видела в тот момент, могла быть менее вероятной, чем я думала, но как ты думаешь, если Селестия найдет тебя и Нову, она не предпримет шаги, чтобы уничтожить вас обеих?"

Рычание вибрировало в груди Найт. Ее окованное металлом копыто прижало Кэндис к кровати. Мягкая поверхность кровати подалась под ней, когда копыто прижалось. "Мы пытаемся сказать, что рады, что ты жива, а ты вызываешь у нас желание вбить это послание в твой череп своими копытами, ты, невыносимая смертная".

Кэндис не смогла сдержать ухмылку: "Тогда почему ты не начала с этого?"

"Ты — любимица Твайлайт. Она разберется с тобой".

Как будто тело Твайлайт было всего лишь марионеткой с перерезанными ниточками, она рухнула на Кэндис. Теперь она была не более чем одеялом в форме Аликорна, довольно тяжелым и неудобным одеялом с металлическими панелями, давящими на ее тело под разными углами.

Кэндис собрала свою магию, чтобы поднять Твайлайт, ей понадобилось гораздо больше, чем для простого стакана. Сияние начало нарастать в ее крыльях. Кэндис придала ему форму, потянувшись к нему телекинезом. Сияние померкло, когда что-то проскользнуло внутрь. Со странным покачиванием сила потекла по ее передним ногам, выплескиваясь из копыт.

Сбавив обороты, поток выходящей магии уменьшился до струйки. Закрыв глаза и сосредоточившись, она погрузилась в медитативное состояние, которому учат всех единорогов. Она обратила свое внимание внутрь.

Ее мысленный взор обратился к ее ядру, сгустку потенциала, который был ее источником. Расширяя свои чувства, она следила за магией, которая текла от ядра и вниз по ногам к копытам. Она следовала за ней, осматривая новую утолщенную линию, идущую к ее копыту. В прошлый раз все было не так. Полагаю, это результат того, что они сделали, чтобы вылечить меня. Теперь, когда я знаю об этом, это легко компенсировать.

"Световое шоу? Ну, это один из способов дать мне знать, что ты проснулась. Доброе утро, Кэндис". Голос Твайлайт вернул внимание Кэндис к физическому миру.

"Извини за это".

Твайлайт рассмеялась: "Почему ты извиняешься?".

"Найт была здесь недавно. У нас была небольшая словесная перепалка".

"В переводе, она все еще не простила тебя?"

"Скорее то, что, несмотря на то, как она не любит, когда ее прерывают, она постоянно делает это с другими. У нее нет чувства собственного двуличия".

"Ты не аликорн".

"Даже Луна так не поступает. Когда я указала на это, она решила оборвать ниточки и ушла".

"Это она поняла, что сделает что-то, о чем потом пожалеет. Так что, скорее всего, она причинила бы тебе боль, если бы осталась".

"То есть это ее способ сказать, что я выиграла спор?"

"Я не думаю, что смогу спасти тебя, если ты скажешь ей это".

"Она просто не может допустить, что иногда может ошибаться. Она отказывает себе в возможности стать лучше".

"Не волнуйся об этом слишком сильно, она все еще расстроена из-за некоторых плохих воспоминаний, которые вызвала Луна, и ты действительно приводишь ее в ярость. Для нее ты никогда не будешь ей ровней, пока не вознесешься".

"Ей не мешало бы научиться обычной вежливости, как это делала Луна".

"Ну, как ты себя чувствуешь?" Магия Твайлайт легонько провела по каждой группе мышц и суставам, методично осматривая их по очереди.

"Немного не в себе. Мои копыта стали шире и гораздо менее упругими, чем были. Полагаю, это как-то связано с тем, что ты сделала, чтобы спасти меня?" — спросила Кэндис.

"Мне показалось, что это подходящий момент для корректировки".

"Кроме этого, мои мышцы стали более тонкими и немного больше, и сейчас меня протыкают металлом…"

"Ой, прости", — хлопок и пульсация внепространственной магии, и Твайлайт осталась лежать лишь в своей шерстке. "Лучше?"

Мягкая шерсть Твайлайт казалась роскошной, Кэндис прижалась к ней, ее крылья обвились вокруг Твайлайт.

"Это гораздо лучше, доброе утро". Поцелуй Твайлайт был гораздо более желанным и ответным.

"Я согласна. Хотя что-то мне подсказывает, что мы не получим многих из них до того, как тебе придется уйти".

"У нас даже на это нет времени". Твайлайт вздохнула точно так же, как и Найт.

"Что нужно сделать, и когда мы должны к этому приступить?"

"Слишком много и на прошлой неделе". Раздался хлопок, и появился свиток. На нем был список названий поселений, многие с цифрами рядом, некоторые просто вычеркнуты. "Потери на данный момент". Голос Твайлайт был ледяным, в то время как, в ее глазах плясал огонь.

"Как много можно сделать, пока мы с тобой наслаждаемся объятиями друг друга?" — спросила Кэндис, пытаясь отвлечь Твайлайт хотя бы от части тьмы этого мира.

"Никак, как бы Найт ни хотела, чтобы я просто защищала то, что принадлежит мне здесь, и позволила миру пасть, я не могу этого сделать". Рассеянно вздохнув, Твайлайт поднялась с кровати. "Завтра утром я улетаю. Проклятые распространились за пределы Эквестрии. Нашим союзникам нужна наша помощь, и мне нужно, чтобы ты была готова принять командование обороной здесь".

"Мне кажется, что стоит быстро перекалибровать свои способности, и я буду в порядке. Литтл Стар, кажется, хочет, чтобы я пошла с тобой. Я уже сказала ей, что мне придется выполнять твои приказы. Но быть рядом с тобой очень привлекательно, признаюсь".

"Ты была аналитиком и считаешь, что поле боя подходит тебе больше, чем обороняемый замок?"

"Я в одиночку уничтожила целый склад, полный культистов, в качестве собеседования с Луной", — сказала Кэндис, словно констатируя факт. "Единственная причина, по которой я не была на передовой, заключается в том, что я была гибридом, чьи истинные показатели были скрыты, чтобы защитить хрупкую чувствительность некоторых дворян", — сказала она, закатив глаза.

Мысли и планы, казалось, танцевали между глазами Твайлайт в течение нескольких долгих секунд. "Ты понимаешь, что у тебя гораздо больше шансов умереть, если ты будешь сопровождать меня?"

"Это было бы верно, независимо от моих навыков или способностей. Но на самом деле все сводится к тому, куда ты хочешь меня отправить? Есть ли у меня причины не идти с тобой? И мне любопытно, почему ты расширила мои лей-линии, а также что еще ты со мной сделала".

Легкое изменение выражения лица возвестило о возвращении Найт. "Было бы очень неразумно не прислушаться к менее чем тонким манипуляциям нашей дочери".

"Почему?" — спросила Твайлайт.

"Она происходит из чистокровного рода, имеющего репутацию обладателя прорицательских способностей и элемента магии. Нам лучше доверять ее прихотям и предчувствиям".

"Остается вопрос о том, что ты запланировала для меня".

Полная неподвижность Твайлайт говорила о том, что она и Найт, скорее всего, сейчас разговаривают. Через несколько минут глаза Твайлайт метнулись вверх и встретились с глазами Кэндис. "Запланировано для тебя? Ну, просто мне показалось более эффективным перестроить их в соответствии с требуемыми допусками вместо того, чтобы впоследствии прокладывать новые лей-линии".

"Она не говорит тебе, что теперь столько ее плоти поддерживает твое тело, что любая близость может оказаться мастурбацией", — проворчала Найт.

"Найт!" — Твайлайт топнула копытом, и осколки кристалла разлетелись по комнате.

Найт посмотрела на зеркало и вгляделась в собственное отражение. "Она разрушила свое тело, и практически пришлось делать новое. Она должна быть благодарна за твою жертву, а не лебезить, преуменьшая ее просчеты".

Отражение вздохнуло и горестно покачало головой. "Я знаю, что ты все еще злишься и расстроена. Если бы Селестия поступила со мной так же, как с тобой, я бы тоже была расстроена. Но перестань вымещать это на Кэндис… Пожалуйста", — закончила Твайлайт, умоляюще глядя на нее из зеркала.

Найт зарычала и отвернулась, не видя, как отражение ухмыляется и молча качает копытом. Отраженная Твайлайт встретилась взглядом с Кэндис и подмигнула, и зеркало начало "вести себя хорошо".

"Я прекрасно понимаю, насколько серьезным был мой просчет", — добавила Кэндис.

"Тогда знай, что каждый кусочек твоей здоровой плоти Твайлайт пришлось вырвать из ее собственного тела".

Кэндис кивнула, признавая правоту Найт. "Я знаю, как много она делала это в прошлом, просто ради материалов для исследований. Я могу только представить, каково это — делать это для меня".

"Что ж, это был интересный проект. Потребовалось много разработок заклинаний, чтобы соединить все нервы и кровеносные сосуды. В настоящее время это все еще неприемлемо для любого не избранного. Моя плоть отторгнет их тело… И если то, что произошло с образцами в той лаборатории, о чем-нибудь говорит, я бы не хотела, чтобы пони прошли через это". Твайлайт снова вздохнула. Похоже, это становилось привычкой.

Кэндис кивнула. "Это все еще не объясняет, почему мне нужно было расширить мои лей-линии".

"О, это просто. Это для наших текущих экспериментов. Я бы предпочла увести тебя в свою лабораторию и посмотреть, что я смогу с тобой сделать". В глазах Твайлайт на мгновение мелькнул слегка маниакальный блеск. "Но времени нет. Когда мы вернемся, я смогу показать тебе все записи".

"Вы вместе так же несносны, как и по отдельности". Найт почти рычала. "Вот." Своей аурой она притянула Кэндис ближе и прижала копыто Твайлайт к груди Кэндис.

Незнакомое тепло хлынуло внутрь, густое и живое. Оно танцевало вокруг источника Кэндис, но так и не коснулось его, а затем устремилось по новым более толстым линиям к ее копытам. Новая магия устремилась в землю и тут же исчезла. "Теперь ты можешь спокойно пропускать через себя магию любого племени".

"У меня была готова презентация, а ты просто проскочила три четверти пути", — сказала Твайлайт.

"И сэкономила десять часов, которых у нас нет, если ты хочешь спасти этих птице-кошек", — ответила Найт.

"Ушам своим не верю. Это должно было быть сюрпризом".

"Ты не думаешь, что это хорошая идея — сообщить нашему капитану гвардии о ее новых тактических возможностях?"

"Ты…" — пролепетала Твайлайт.

Кэндис подняла бровь. "Я всегда могла сделать так, чтобы магия любого конкретного племени проходила через них. Мне просто нужно было убедиться, что они не смешиваются. А благодаря урокам, которые я получила от Луны по очистке лей-линий, я знаю, что магия аликорнов позволяет не беспокоиться о смешивании".

"А теперь у тебя есть кое-что получше. Разве ты не можешь просто быть благодарной?"

"Ты путаешь мое замешательство с отсутствием благодарности. Я благодарна. Я просто не понимаю, зачем. Все, что это сделало, это заставило меня перекалибровать мою магию".

Найт вздохнула.

"Теперь я могу объяснить?" — спросила Твайлайт.

"Я собираюсь снова изучить карты. А ты поговори со своей любимицей".

"Прости еще раз, она сегодня не в себе. Не каждый день ей приходится рассказывать о том, что, возможно, сотни тысяч, а может быть, и больше членов твоей семьи были… казнены ее сестрой как лишние инструменты".

Глаза Кэндис закрылись, когда она отогнала омраченное настроение при мысли о том, что Селестия бездумно совершает подобную резню.

"Так что, пожалуйста, дай ей больше времени", — умоляла Твайлайт.

Твайлайт сделала успокаивающий вдох, ее копыто дернулось, как будто хотело подняться к груди, но осталось стоять на земле. "Мне пришлось восстановить многие из твоих лей-линий. Магия Новы буквально сожгла их. Если бы… если бы мы не заметили, что это ты, ничего бы не осталось. Даже души, чтобы отправиться в загробный мир".

Кэндис придвинулась к Твайлайт и заключила ее в объятия. Слова не могли выразить ее печаль по поводу того, что она могла причинить такую боль.

"Мне даже пришлось прибегнуть к помощи моей дочери, чтобы исцелить тебя. Это был один из самых сложных и трудоемких магических подвигов, которые я когда-либо совершала. Но ты цела, и ты здесь". Твайлайт уютно устроилась под крыльями Кэндис с немного виноватым выражением лица. "Единственное, что теперь нужно твоему телу, чтобы использовать магию другого племени, — это источник энергии. Я не видела причин удалять магические структуры в моих пожертвованиях тебе, поэтому я просто убедилась, что все подключено правильно… Я называю это подстраховкой на будущее".

"Спасибо, что объяснила. Я не понимаю, почему для Найт так трудно донести важные части информации", — с благодарностью сказала Кэндис.

"Потому что ты смертная, ее слуга, и хотя она никогда не признается в этом, ты — та пони, о которой она заботится. Первые два пункта означают, что ты должна делать то, что она говорит, без вопросов, потому что она — аликорн. А последнее оставляет ее в противоречии".

"Я как бы понимаю это, в эмоциональном плане. Так что же у тебя запланировано, что требует подстраховки на будущее?"

Твайлайт постучала копытом по подбородку. "Ну, если ты собираешься и дальше подвергать себя опасности, то либо источник земного пони, либо кристального. Оба предлагают мощные защитные возможности".

Кэндис погладила Твайлайт по спине своим крылом. "Иными словами, ты планировала сделать меня своей Избранной?"

Твайлайт удовлетворенно хмыкнула. "Как и Найт… ты станешь Избранной для трех аликорнов, если согласишься".

"Даже несмотря на то, как я иногда раздражаюсь на Найт, для меня было бы честью принять вас обоих".

"Тогда постарайтесь оставаться в целости и сохранности достаточно долго, чтобы твоя магия на этот раз полностью устоялась".

"Обещаю, постараюсь. Когда ты планируешь это сделать?" — мягко спросила Кэндис.

"Как только это будет безопасно. Я могу позволить себе работать без обеих магий, так как почти не использую их". Твайлайт навострила уши и подняла голову, следуя их примеру. "И я слишком затянула, они идут за мной".

"Тогда я пойду с тобой или останусь здесь?"

"Тебе нужно пойти к Рэрити, чтобы тебе подобрали форму и доспехи. Сегодня у нас присягают первые новые члены нашей стражи, и ты должна быть там".

"Я буду там, где ты пожелаешь, любовь моя".

Медленно, с сожалением Твайлайт выбралась из-под крыльев Кэндис. "Нет, ты должна делать то, что я считаю нужным, а не быть там, где я хочу, чтобы ты была".

Кэндис наклонилась, и их мордочки встретились. Губы играли в танце, когда мощные конечности Твайлайт обхватили ее. "Времени никогда не хватает", — вздохнув, прошептала Твайлайт.

"Ну, я всегда могу найти больше времени". Кэндис начала собирать энергию для заклинания замедления времени. Знакомые магические узоры начали формироваться в ее крыльях.

Магия просто остановилась. Она застыла и затихла внутри нее. Магия Твайлайт окутала крылья Кэндис. Пурпурная магия подавила белую магию Кэндис.

"Как бы мне ни хотелось, начни сначала с простой магии", — посоветовала Твайлайт.

Кэндис вздохнула и кивнула: "Как пожелаешь, любовь моя".

Твайлайт благодарно улыбнулась, но из ее глаз выглянуло чувство вины. "Я сожалею, что так поступила", — сказали она. "Теперь я хочу, чтобы ты прошла весь курс самообучения первого года в течение часа каждый, прежде чем ты хотя бы попытаешься снова применить магию времени".

"Не нужно чувства вины, любовь моя. Я буду следовать предписаниям врача". Кэндис улыбнулась ей, пытаясь разрядить обстановку.

Улыбнувшись, Твайлайт наклонилась и поцеловала Кэндис в щеку. "А теперь беги, я слышу, как Рэрити психует, и у тебя есть минут десять, прежде чем даже я не смогу спасти тебя от ее гнева".

Игриво подмигнув, Твайлайт исчезла. Ее магия унесла ее прочь.

Кэндис нашла ближайшее окно и выглянула наружу. Понивилль был совсем не таким, каким она видела его в последний раз. Некоторые здания были снесены, чтобы возвести вал, который теперь окружал замок.

Длинные шрамы, вырезанные в земле, должно быть, магией класса аликорн, пересекали то, что когда-то было открытым пастбищем.

Четверть города и, судя по всему, большая часть Яблочных акров были стерты с лица земли.

Не остался невредимым и сам бутик "Карусель". Здание было почерневшим от пламени, а в стене зияла большая дыра.

"Ладно, кто-нибудь скажет мне, где Рэрити?"

---