Жеребят здесь нет

— Куда вы летите, маленькие негодники? От меня не уйдёте! — кричала Твайлайт, преследуя кучку параспрайтов, умудрившихся отбиться от собратьев. На самом деле, эти крошки тоже летели за пределы Понивилля, но она не хотела рисковать, особенно накануне прибытия принцессы.

Вот только они оказались не из робкого десятка, так как даже телепортация перед ними не заставила их присоединиться к собратьям.

Единорожка оглянулась, ища кого-нибудь из подруг, но все они были заняты своей группой параспрайтов. Вздохнув, Твайлайт продолжила преследование упрямых созданий.

Стараясь не упускать маленький рой из виду, фиолетовая пони удивилась, когда параспрайты внезапно остановились и повернули направо. Без лишней мысли она последовала за ними, но краем глаза заметила проволочный забор, отделяющий поле от леса.

Она бы остановилась, но времени на осмотр не было. Ей нужно было проследить за параспрайтами, чтобы они улетели туда, где им самое место —  подальше от пони.

---

Поскольку Селестии пришлось иметь дело с нашествием в Филлидельфии, Твайлайт с другими пони могла спокойно исправить ущерб, причинённый параспрайтами, и подготовиться к визиту принцессы. Она даже нашла время расслабиться, расчищая завалы, и отстранённо подумать о недавнем вторжении.

Для каждой пони это был бешеный денёк, но каким замечательным уроком дружбы он обернулся — решение проблемы может прийти из самых неожиданных источников, и всегда следует прислушиваться к своим друзьям — даже если их слова и поступки порой кажутся бессмысленными.

Раздумывая обо всём этом, она внезапно наткнулась на преграду — проволочный забор. Почему он был там? Что вообще можно было огораживать так далеко от Понивилля?

Поскольку до заката оставалось ещё несколько часов, и ей больше нечем было заняться, она направилась в сторону загадочного места.

Единорожка прошла куда больше, чем прикидывала в уме. Погоня за параспрайтами, должно быть, сократила дистанцию, но вот она наконец остановилась перед проволочным забором.

Она посмотрела на лес за блестящей изгородью. Деревья на самом краю были более тускло-зелёными, чем те, которые она видела в окрестностях Понивилля, но что её особенно насторожило, так это отсутствие каких-либо звуков.

— Что ты здесь делаешь?

Подпрыгнув от неожиданности, она обернулась и увидела стражника-единорога в серебряных доспехах. Должно быть, она была слишком погружена в свои мысли, чтобы заметить его раньше.

— Я? Просто смотрю...

— Уходи! — рявкнул он, сопровождая слова стуком копыта о землю.

— Но мне...

— Эта территория закрыта для любых посторонних!

— Не могли бы вы быть более любезны... — Твайлайт попятилась, когда он поднял на неё копьё. — Просто скажите, почему здесь этот забор?

Внезапно его уши дрогнули, и он бросил быстрый взгляд в сторону леса, прежде чем покачать головой.

— Смотри на меня: если ты немедленно не уйдёшь, мне придётся прогнать тебя силой. Выбор за тобой.

— Но... — возразила Твайлайт, и тут стражник бросился на неё.

Единорожка побежала прочь, но когда она не услышала его шагов, то замедлила шаг и обернулась, увидев, что стражник остался у забора и смотрит ей вслед со свирепым выражением лица.

Видя, что он не шутит, она вздохнула и медленно побрела в Понивилль.

Зачем ему было так грубо обходиться с ней? Почему просто не сказать ей, что там сокрыто?

Но она не была параспрайтом, которого можно было просто взять и прогнать. Её долг выяснить, что находится внутри того участка леса.

---

В поле было очень темно. Только луна и несколько звёзд освещали окрестности. Несмотря на то, что ночь была летняя, лёгкий ветер заставил Твайлайт поёжиться. Тем не менее она продолжала продираться сквозь кусты, чтобы оставаться незамеченной.

Внезапно она наступила на ветку, чей хруст буквально разорвал тишину. Единорожка замерла, внимательно прислушиваясь, не услышали ли её.

Всё было тихо.

Она перевела дыхание и продолжила подкрадываться к загадочному месту.

Когда она увидела проволочный забор, то невольно сглотнула, наблюдая за лесом за ним.

Теперь она поняла, что её так встревожило. Ночью это место казалось ещё более негостеприимным и, если начистоту, слегка пугающим. Пока она шла сюда, то слышала всевозможных насекомых, птиц и даже ветер, но здесь? Мёртвая тишина. Из леса не доносилось ни единого звука.

Подкравшись ближе, она рискнула зажечь свой рог, пытаясь разомкнуть прутья забора, но безрезультатно.

— Антимагическая проволока? — недоверчиво пробормотала единорожка. На самом деле, она уже встречала подобную в некоторых местах Кантерлотского дворца для защиты, но она никак не ожидала увидеть такую здесь, Дискорд знает где.

Вздохнув, она открыла седельную сумку и достала верёвку. Быстрыми, но осторожными движениями Твайлайт привязала её к паре прутьев и потянула за неё, проделав отверстие, достаточно большое, чтобы в него можно было протиснуться.

И тут она услышала приближающиеся к ней шаги — в окружающей тишине они казались громче, чем когда-либо. Дрожащими копытами развязывая верёвку, она случайно порезала ногу, но прикусила губу. Юркнув в кусты, она притихла и разглядела того самого стражника-единорога, который прогнал её в тот раз.

Он остановился прямо у той части забора, через которую она прошла, и пристально посмотрел на лес. Твайлайт не смела дышать, ожидая, что он сделает.

Внезапно его глаза расширились, а уши задёргались, прежде чем он покачал головой.

— Жеребят здесь нет, — сказал он громко и отчётливо, снова взглянув на лес.

Мгновение спустя он вздохнул с облегчением и продолжил патрулирование.

Твайлайт медленно вышла из своего укрытия и посмотрела вслед стражнику. Почему он это сказал? Что он имел в виду?

Здесь всё было каким-то странным — и лес, и пони, что его сторожил. Отогнав вопросы подальше, Твайлайт повернулась к лесу. Он не был густым, так как деревья стояли не близко друг к другу, но отсутствие яркой зелени и полная тишина вызывали у неё леденящее чувство. Тем не менее она шагнула вперёд, а зажжённый рог освещал ей дорогу.

Через несколько шагов она остановилась, так как ей в голову пришла идея. Взяв верёвку, которой только что воспользовалась, она привязала её к дереву, а другой конец привязала к левому переднему копыту. Средняя часть была накинута на её седельную сумку таким образом, чтобы она распутывалась при ходьбе. Никогда не помешает отмечать обратный путь, особенно в таком месте, как этот лес.

С ещё большей уверенностью она продолжила путь в чащу. Всё было под контролем, так что ей не о чем было беспокоиться.

Но чем дальше она заходила, тем больше казалась сбитой с толку. Здесь не было ничего — в буквальном смысле. За исключением теперь уже голых деревьев, в лесу не было никаких растений, не говоря уже о каких-либо животных, которые обычно находились бы в подобном окружении.

Может быть, она слишком много думала о тайне, что могла окружать это место, а на самом деле это была просто секретная военная база? Тогда это бы объясняло использование антимагической проволоки. Если это так, то ей не о чем беспокоиться — как у личной ученицы принцессы Селестии у неё было достаточно связей, чтобы освободиться, если её вдруг схватят.

И всё же это был бы не самый приятный опыт. Она вспомнила, как будучи юной кобылкой не смогла побороть любопытства и прокралась в секретную зону дворца. Потребовались часы допросов, пока её не отпустили, не говоря о серьёзном разговоре, который принцесса Селестия провела с ней после этого.

Помявшись, Твайлайт хотела было развернуться, как вдруг услышала крик вдалеке. Едва слышный, но её ушки дёрнулись.

Она повернула голову, пытаясь угадать, откуда он доносился.

Но в той стороне ничего не было. Только её собственное дыхание нарушало тишину, которая царила в этом месте.

Твайлайт вздохнула и пошла обратно, следуя за верёвкой, которая указывала ей путь. Возможно, ей следовало пойти по более лёгкому пути и просто спросить Селестию в письме, что это за место. Тогда она не потратила бы часы в поисках чего-то в тёмном, негостеприимном лесу с риском вляпаться в серьёзные неприятности.

Думая об этом, она внезапно замерла. Где-то позади неё раздался ещё один крик, на этот раз более явный.

— Эй! — встрепенулась единорожка. — Есть здесь кто-нибудь?

Но вокруг опять никого не было, словно лес играл с ней.

Отогнав все прочие мысли, она закусила губу и побежала в направлении голоса. Кто бы это ни был, он нуждался в помощи. Твайлайт не знала, почему кто-то на военной базе будет звать на помощь и не будет услышан сослуживцами, но если бы она была единственной, кто мог помочь, она бы не прошла мимо.

К этому времени в лесу уже образовался туман, но было достаточно светло, чтобы Твайлайт могла разглядеть все очертания вдалеке, которые пока состояли только из деревьев. И ещё стало заметно холоднее, но единорожка была слишком сосредоточена, чтобы беспокоиться об этом.

Когда она снова услышала крик, то внезапно остановилась.

Неужели это кричал жеребёнок? Что маленький пони забыл в таком месте, как это?

Вглядевшись, она увидела очертания маленького жеребёнка рядом с деревом.

— Привет! Ты меня слышишь? — закричала она и побежала к нему.

Услышав её, он ответил криком о помощи.

Твайлайт побежала быстрее, проходя дерево за деревом и постоянно держа жеребёнка в поле зрения, но он каким-то образом оставался от неё на недосягаемом расстоянии.

Внезапно её левое переднее копыто запнулось, соприкоснувшись с задней ногой, когда она растянулась на земле. К счастью, она не поранилась и, оглянувшись, единорожка заметила уродливый когтистый корень, в котором застряла верёвка. Она поспешила назад, освободила верёвку и снова поспешила туда, где был жеребёнок, но малыша больше не было видно.

Куда он подевался? Неужели убежал? Разве он не видел и не слышал её?

— Эй! Где ты! — закричала она.

Она медленно пошла туда, где в последний раз видела жеребёнка. Её беспокойство росло с каждым шагом, она уже не знала, что ей думать, пока снова не услышала крик.

Повернув голову влево, Твайлайт снова смогла разглядеть вдалеке очертания жеребёнка. На этот раз голос был другим, но всё равно принадлежал жеребёнку.

Твайлайт села, держа жеребёнка в поле зрения. Здесь что-то не сходилось. Она не смогла добраться до предыдущего жеребёнка, и теперь перед ней был другой в противоположной стороне, но тоже далеко. Ей сразу вспомнились слова стражника, странная фраза, которая тогда показалась ей сущей бессмыслицей. А что, если?..

— Жеребят здесь нет, — сказала она, не сводя взгляд с далекой фигурки.

Очертания её стали расплывчатыми, а крик о помощи стал ещё тише.

— Жеребят здесь нет, — повторила она. Теперь её голос звучал громче и яснее.

Жеребёнок полностью исчез, и его плач стих.

Твайлайт переводила дыхание, стараясь понять, что она только что увидела. Это место явно не было военной базой — не с такими иллюзиями — так что же это было? Место, испорченное тёмной магией?

Что бы это ни было, она должна была докопаться до истины.

С новой решимостью Твайлайт встала и продолжила путь вглубь леса. Хотя возможность того, что здесь была замешана тёмная магия, беспокоила её, теперь единорожка знала защитную фразу, чтобы уберечь себя — а если она вдруг не сработает, то верёвка укажет ей обратный путь.

Туман стал гуще, но она всё ещё могла видеть достаточно деталей перед собой. Только медленный и холодный, но почему-то тихий ветер заставлял её время от времени вздрагивать — но эти мелочи вполне могло исправить приготовленное одеяло, которое она на ходу левитировала из сумки, набрасывая на спину.

Она услышала ещё один крик о помощи.

— Жеребят здесь нет, — произнесла она недавно выученную фразу.

Крики прекратились.

В этот момент верёвка натянулась и больше не могла быть полезной, тогда Твайлайт просто привязала запасную верёвку к другому дереву и продолжила путь дальше — если она ничего не найдёт после того, как и эта верёвка закончится, ей придётся вернуться и исследовать это место в другой раз.

Задумавшись, единорожка снова восхитилась своей решимостью, но также и спокойствием, когда она стремилась исследовать что-то неизвестное. Любой другой пони, окажись он на её месте, был бы слишком напуган и растерян, чтобы даже ступить в лес, и даже если бы это было не так, видения расплывчатых жеребят в клубах тумана отпугнули бы самых храбрых. Но не её. Жажда знаний заставляла Твайлайт двигаться вперёд — конечно, когда это было безопасно.

Кстати о галлюцинациях, уголком глаза она заметила ещё одну фигуру жеребёнка, на этот раз ближе, чем прежде.

— Жеребят здесь нет.

Фигура не исчезла, но и крика о помощи не было слышно.

Не было ли это галлюцинацией? Или лес слишком сильно повлиял на неё? Она снова повторила фразу-заклинание, но теперь ещё громче.

— Жеребят здесь нет!

Очертания фигуры начали медленно искажаться, но не исчезли.

— Жеребят. Здесь. Нет!

Стоило последнему слову слететь с её уст, как фигура внезапно разлетелась на куски, оставив после себя только тёмный сгусток, растёкшийся по земле.

Это было что-то новое. Единорожка подошла ближе к жидкости и посмотрела на неё. В темноте и в тумане было невозможно разобрать, из чего она состояла, но даже движимая любопытством единорожка не осмеливалась прикоснуться к ней — был непонятен её химический состав. Вместо этого она последовала по пути, который преодолела жидкость.

Но путь не был прямой тропинкой — наоборот. Он был полон поворотов и петлял вокруг деревьев, из-за чего Твайлайт было труднее следить за тем, чтобы верёвка случайно не коснулась жидкости. Если возникнет необходимость, она повесит верёвку на ветку.

Следуя за тёмной субстанцией, она вдруг услышала крик прямо рядом с собой и подпрыгнула от неожиданности. За ближайшим деревом виднелась тёмная фигура жеребёнка.

— Жеребят здесь нет, — сказала она, переводя дыхание.

Фигура направилась к ней.

— Жеребят здесь нет! — закричала она и отступила назад. Быстро повернув голову, она убедилась, что случайно не наступила в тёмный ручей.

— Жеребят здесь нет! Жеребят здесь нет! Жеребят здесь нет! — безудержно повторяла Твайлайт.

Каждый раз, когда она произносила эту фразу, жеребёнок замедлял шаг, спотыкаясь о собственные ноги.

— Жеребят здесь нет! Жеребят здесь нет! Жеребят здесь нет!

Внезапно жеребёнок лёг на землю, закрыв копытами ушки, и стал умолять её остановиться.

— Жеребят здесь нет! — повторила Твайлайт.

И тогда он закричал, словно ему было действительно больно. В панике Твайлайт повторила фразу ещё раз, прежде чем развернуться и убежать.

Это было уже слишком!

Она не обращала внимания на то, куда бежит, всё, что она делала — это смотрела под ноги, чтобы случайно не наступить на загадочную жидкость, если та оказывалась на её пути.

Она увидела её ручеёк как раз вовремя, чтобы перепрыгнуть через него, но сразу же пожалела об этом. Обернувшись, она увидела, что верёвка медленно пропитывается чёрной жидкостью.

Её сердце бешено забилось. Что ей теперь делать? Бежать назад и покинуть лес? А что, если она случайно столкнётся с одним из загадочных жеребят?

Перво-наперво она сняла верёвку со своего левого переднего копыта. Пытаясь выровнять дыхание, она внимательно прислушалась к своему окружению.

Она прикусила губу, когда услышала крик другого жеребёнка, но, к счастью, вдалеке. Оглянувшись на верёвку, единорожка увидела, что она медленно растворяется в жидкости, словно та была кислотой.

Нельзя было терять ни минуты.

Собравшись с духом, она побежала назад и последовала за верёвкой, хотя обратный путь был запутанным и вызывал беспокойство. Крики жеребят стали громче, так как теперь к призывам о помощи присоединилось больше одного, но Твайлайт сдержала их фразой — даже если слова были произнесены по отдельности.

Внезапно прямо за поворотом возникла какая-то фигура. Единорожка взвизгнула и бросилась в сторону, чтобы случайно с ней не столкнуться.

— Жеребят здесь нет!

Фигура не реагировала.

— Жеребят здесь нет!

Дёрнувшись, жеребёнок принялся умолять её о помощи. Твайлайт стиснула зубы, пытаясь не чувствовать жалости к этому... да что бы это перед ней ни было.

— Жеребят здесь нет!

Она повернулась и продолжила бежать, но рыданий становилось всё больше. Слева, справа, позади, перед ней, со всех сторон теперь были жеребята, взывающие о помощи.

Твайлайт остановилась и отдышалась от бега, так как смогла разглядеть несколько фигур, медленно приближающихся к ней. Её сердце готово было выскочить из груди, она не могла остановить дрожь в копытах, а глаза наполнились слезами.

— Жеребят здесь нет! — закричала она изо всех сил, это было единственное оружие против них.

— Жеребят здесь нет! Жеребят здесь нет! Жеребят здесь нет!

И это возымело эффект. И хоть фигуры всё ещё приближались, их крики о помощи стихли.

— Жеребят здесь нет! Жеребят здесь нет! Жеребят здесь нет! — сделала она ещё одну попытку.

После чего первые фигуры споткнулись и упали на землю, в то время как другие всё ещё боролись, желая добраться до неё.

— Жеребят здесь нет! Жеребят здесь нет! Жеребят здесь нет!

Один из них разлетелся на куски, и жидкость, которую он оставил, растеклась вокруг Твайлайт. И к какому бы жеребёнку эта таинственная субстанция не прикасалась — тот сразу разлетался на куски и становился её частью. Эта чёрная материя, словно живое существо, описала полный круг вокруг единорожки, уничтожая каждую фигуру.

Однако Твайлайт не смотрела на неё, взгляд фиолетовой пони был прикован к одному-единственному дереву. Оно было больше любого другого в лесу, совершенно высохшее и голое, но одна его ветка, параллельная земле, привлекла её внимание.

С неё свисало несколько петель. Каждая верёвка была заплесневелой, и все они едва не рассыпа́лись в прах.

И тут её осенило. Её дыхание участилось, она посмотрела на землю под петлями и ахнула. Там были трупы жеребят, теперь все они были просто тёмными очертаниями, но она знала, что это были жертвы инцидента — нет, непростительного преступления, злого умысла! Они были невиновны!

И это преступление держалось в секрете! Стражники, проволочный забор — всё это для того, чтобы стереть их историю, позволить уйти тем, кто заслуживает наказания!

Её слёзы катились по лицу, когда она почувствовала жалость ко всем жеребятам, которые в непонимании блуждали по лесу и взывали о помощи. Но их игнорируют, отталкивают фразой, заставляющей забыть о них, но они просто хотели, чтобы их мольба была услышана, чтобы за них отомстили.

Но она изменит это. Она покинет лес, предаст преступление огласке и позаботится о том, чтобы те, кто держал это в секрете, понесли заслуженное наказание! Она бы... АХ!

Сильное жжение вырвало её из раздумий. Оглянувшись назад, она ахнула, увидев, как чёрная жидкость коснулась её заднего копыта.

Не теряя времени, единорожка перепрыгнула через окружающую её жидкость и продолжила бежать за верёвкой. Рядом с ней бежала фигура жеребёнка.

— Не надо! — взмолилась Твайлайт. — Я помогу вам быть услышанными! — воскликнула она, обращаясь к нему. — Пожалуйста, позвольте мне уйти, чтобы помочь вам!

Но жеребёнок не слышал её.

— Простите меня, — пробормотала единорожка, останавливаясь.

Жеребёнок замедлил шаг и направился в её сторону.

— Жеребят здесь нет! — закричала Твайлайт и снова поскакала.

Её дыхание стало прерывистым от бега и необходимости повторять фразу, поскольку она видела, что всё больше и больше жеребят бегут рядом с ней, но паника, адреналин и жалость к невинным жертвам придали ей необходимые силы, чтобы продолжить бежать.

Наконец она добралась до конца этой верёвки и быстро направилась по другой, ведущей из леса. Фигуры теперь были в опасной близости от неё, но она не останавливалась.

Внезапно она почувствовала жгучую боль в правом заднем копыте и споткнулась об ухаб. Быстро встав, она посмотрела на него и ахнула. Оно было полностью покрыто чёрной жидкостью! Неужели часть этой материи прилипла к ней? Её рог загорелся, когда она попыталась левитировать своё одеяло, чтобы...

Что это? Почему она не могла использовать свою магию? Казалось, что-то в её роге блокирует поток магии.

У неё не было времени исследовать это, и она сняла с себя одеяло копытом, пытаясь с его помощью вытереть жидкость. Отчасти это сработало — её заднее копыто продолжало гореть, но этого должно было хватить, чтобы выбраться из леса.

Краем глаза она увидела, как один жеребёнок побежал к ней.

— Жеребят здесь нет!

Твайлайт успела выкрикнуть эту фразу, заставив фигуру остановиться и растерянно посмотреть на неё. Вскоре к фигуре присоединилось ещё несколько.

— Жеребят здесь нет!

Почему они так реагировали? Что-то было не так. Ни одна из фигур не была отторгнута этой фразой, вместо этого жеребят стало ещё больше, они стояли и наблюдали за ней, некоторые даже сели.

— Жеребят здесь нет!

Её глаза расширились. Её голос... всё изменилось. Она не узнавала свой голос! Он звучал как...

Нет, этого не могло быть! Всё это было неправдой, иллюзией!

— Жеребят здесь нет! — закричала она и побежала, следуя зе верёвкой.

Её глаза наполнились слезами, так как её повторяющиеся фразы прерывались всхлипами. Ей необходимо было выбраться из этого леса как можно скорее!

Как бы ей хотелось услышать крики о помощи жеребят, но вместо этого они все молчали и смотрели на неё, не понимая, что она делает.

Наконец она увидела просвет между деревьев и оказалась у проволочного забора. Единорожка отвязала верёвку от дерева и привязала её к проволоке. Твайлайт схватила её зубами и потянула за неё, но безуспешно.

Похоже она настолько выдохлась, что у неё больше не было сил расчищать себе пространство, чтобы создать прореху и протиснуться через неё.

— Нет, Селестия! Я должна уйти из этого леса! — взмолилась она, чувствуя за спиной взгляды жеребят.

В отчаянии она всё же попыталась пролезть через забор, но проволока была слишком тугой и прочной.

После нескольких бесплодных попыток она изменила свою стратегию и попыталась перелезть через него. Но и это не удалось, единорожка только копыта поцарапала.

Этого не могло быть! Она должна была убраться отсюда! Во что бы то ни стало!

Когда она услышала шаги, у неё зажглась надежда. Стража! Они смогли бы ей помочь!

Когда стражник появился в поле зрения, она подпрыгнула на месте, чтобы привлечь его внимание.

— Пожалуйста! Помогите мне выбраться отсюда!

Остановившись, стражник посмотрел в её сторону.

— Пожалуйста, на помощь! Я застряла здесь! Я должна покинуть это место! — закричала она.

Стражник покачал головой и топнул ногой по земле.

— Жеребят здесь нет.

— Я не жеребёнок! Пожалуйста! Послушайте меня!

— Жеребят здесь нет! — громче повторил стражник.

У неё закружилась голова, когда эта фраза заставила её тело содрогнуться от боли. Твайлайт неохотно отступила от забора, поняв, что её последняя надежда угасла. В последней попытке она позвала на помощь, умоляя его выслушать её.

— Жеребят здесь нет! — услышала она его крик, где каждое слово ощущалось как иглы, вонзающиеся в её тело, прежде чем она скрылась под защитным пологом мёртвого леса.