Игра продолжается
Глава 13 (20)
Читать книги полезно. Не то чтобы я в этом сомневался, наоборот, очередной раз в этом уверился, когда благодаря методу из классической фантастики убедился в реальности происходящего вокруг меня.
Убедился или убедил себя? В моем случае это было не так важно.
Что же я вообще предпринял и какие сделал выводы? Ну, идею мне подсказал солярный символ на стяге Тии. Не сам символ, а его название. Вспомнил про планету Солярис и одноименную повесть Лема. Так вот, там главный герой, попав на станцию на орбите условно-разумной планеты, тоже в какой-то момент ошалел от всего того, что там происходило. И перед ним встала дилемма. Либо он полностью поехал, и все чудеса объясняются именно этим. Либо он в здравом уме, а чудеса надо принять как данность. С учетом того, что, кроме него, на станции было все два человека, которые казались мистеру Кельвину еще более спятившими, разрешать проблему требовалось исключительно своими силами.
В общем, если опустить частности, ситуация очень напоминала мою. Поэтому я решил по мере возможности повторить эксперимент, проведенный Крисом Кельвином. Что же он сделал? Он запросил какие-то специфические данные по орбите у вращавшегося вокруг Соляриса исследовательского спутника. Получив их, он спрятал данные и заставил те же самые значения вычислять главный компьютер станции. Когда вычислитель справился, Крис сравнил значения и обнаружил, что до определенного знака они сходятся. Таким образом он определил, что спутник и компьютер существуют независимо друг от друга. Ведь сначала были получены, но не открыты, практические данные со спутника, а потом теоретические расчеты от компьютера. Тот факт, что абсолютно независимые расчеты дали один результат, убедил героя в реальности происходящего. То же самое, кстати, проделывал до него и кто-то еще из персонала базы.
У Криса, правда, был еще дополнительный подтверждающий фактор. Вычисления там были настолько зубодробительными, что сам бы он их не сделал и за месяц. У меня, к сожалению, не было ни спутника, ни главного компьютера орбитальной базы, как и их вычислительных мощностей. Поэтому задачки я придумал гораздо проще. А вместо исследовательского спутника и компьютера у меня выступили Кейденс и Твайлайт. Ну а что? Одна — аликорн, у нее мозг высшей магией по умолчанию прокачан неплохо. Про вторую и говорить нечего. Не единорог, а биологический компьютер.
Обе закономерно офигели, когда я подкатил к ним с примерами из высшей математики. И если принцессе любви пришлось частично объяснить свою задумку, не озвучивая, естественно, основной смысл, то ученицу Тии я просто взял на слабо. Причем с самого начала не сомневался в том, что это сработает!
Получив ответы от обеих, я на всякий случай решил все еще и сам. Надо сказать, что примеры я составлял наобум, поэтому ответов не знал. Да и не решал все это с самого института, так что пришлось напрячь мозги. Благо, еще на стадии сочинения заданий я отбросил то, что не помнил, как решается. А то хотел им матрицы дать, а потом понял, что сам не помню, как их преобразовывать…
В общем, компьютер-Твайлайт меня уделала. Интегралы мои она пощелкала за полчаса, тогда как я сам корпел над ними все полтора! Кейденс была где-то посередине, но ближе ко мне. Видно, что умела, но не особо любила это дело.
Но главным было то, что полученные из заведомо независимых источников ответы сошлись и между собой, и с моими собственными. Причем я заметил, что аликорн и единорог решали немного по-разному. А значит, они существовали независимо и друг от друга, и от меня. И, следовательно, это вбивало последний и окончательный гвоздь в крышку гроба теории о том, что я все это нафантазировал. Как и теории о моем помешательстве…
Вокруг меня была реальная Эквестрия, это более не подлежало сомнению. Как и то, что я здесь был магом, особой королевских кровей и, мать ее, кобылой…
Засев в своих покоях, я стал все это осмысливать. Благо, еще немного вина, прихваченного из замка, оставалось.
Итак, на Земле я помер. Сдох, скопытился, зажмурился, отбросил коньки, копыта и ласты, двинул коней. Называть можно было как угодно, суть от этого не менялась. Я умер и вместо того, что там полагалось убежденным агностикам, попал сюда. Как все это можно было расценить?
С одной стороны, я потерял все, что у меня было на родине. С другой стороны, а что у меня там было такого, из-за чего стоило устраивать истерики? Квартира без кондиционера, когда-то любимая работа, которая последнее время уже начинала надоедать, престарелые родственники. Пожалуй, последнее волновало сильнее всего. Как там они восприняли мою смерть? Однако я не был единственным ребенком, брат и сестра обеспечат старшему поколению безбедную старость и без меня.
И тут я с удивлением понял, что, несмотря на то, что у меня сейчас, теоретически, эмоции должны были в связи с этими приливами через край хлестать, реагировал на осознание ситуации я довольно спокойно. Да, умер. Ну что теперь делать?
Принявшись анализировать это, понял, что, возможно, дело в том, что в этом теле я обитал уже два с лишним года. Уже привык к нему и успел оценить полученные преимущества. Да елки-палки! Мне ли жаловаться? Человеком я был совершенно заурядным. Без каких-либо особых способностей и умений. А тут кем я стал? Да, черт возьми, уникальным представителем разумной жизни, коих по пальцам одной руки пересчитать можно! М-да… Ассоциации с руками, наверное, стоит употреблять пореже, с учетом того, что у меня их теперь нет и уже никогда не будет…
Но, ладно! Возвращаясь к предыдущей теме, стоит заявить, что теперь я могу летать, колдовать, лазать по снам! Тело у меня нестареющее, то есть я здесь получил эльфийское бессмертие! Да еще и титул немаленький в довесок! И державу к этому титулу вдобавок.
Казалось бы, сплошные плюсы! Правда, вот отверстие под хвостом о себе стало напоминать. Но, черт с ним, буду пытаться это дело терпеть! На два дня раз в полтора месяца буду сбегать в руины замка. Или еще что-нибудь придумаю. Любовницу, в крайнем случае, себе заведу! Но не любовника! Пусть думают, что хотят! Мне мое душевное равновесие дороже!
Есть еще, правда, вспыльчивая темно-синяя особа, которая отдыхает на задворках сознания. Эта проблема даже хуже приливов, так как может полыхнуть в любой момент совершенно случайным образом. Кто знает, что там у этой гордячки и когда в голове взыграет. И окончательного решения по ней, как не было, так и не предвидится…
Но главная проблема теперь в другом. В реальности! Я ведь все это время, полагая, что все вокруг — бред, — относился к окружающему безответственно! Где-то откровенно фигней страдал. А где-то, если что-то и делал, то тяп-ляп. И, хуже того, я уже успел влезть в то, в чем никак не разбирался. Вроде бы, пока мне везло. Но вечно так продолжаться не будет. А значит, что мне придется делать? Осваивать всю эту муру? В дополнение к процедуре восхода и заката теперь придется еще и впахивать по-настоящему! Черт бы все это побрал! Но дело свое нужно делать хорошо!
И ведь я в таком положении, что останавливаться или давать заднюю нельзя. Я себя уже так поставил, что просто не поймут. Да и, чего уж теперь, за свои совершенные действия надо отвечать. И, кроме них, еще и за всю державу…
Вот ведь… Не было печали, купила баба порося… Бабой называть себя не круто. Да и по титулу я тут не баба, а леди. Ну, зато Эквестрия как раз на этого порося тянет. Розовенькая в своих ярких красках, упитанная в своем благоденствии. И повизгивающая с испугу…
Ладно, придется мне этого поросеночка и дальше откармливать. Потому что бросить нельзя. Кейденс одна не вытянет — добрая она слишком, репутации соответствующей у нее нет. Да и жалко ее, честное слово!
Можно, конечно, рассмотреть вопрос о возвращении Селестии. Вот только как это вообще будет выглядеть? Верну ее, бухнусь перед ней на колени, прокричу: «Прости меня, Селенька, дуру грешную!» Так, что ли?
Это не сработало бы даже в первую нашу встречу. Потому что, как уже упоминал, ей нужна вместо меня Луна, а я меняться с этой темно-синей истеричкой не намерен. Ну а теперь я еще и репутацию Тие конкретно так подмочил, выставив на общее обозрение ее косяки. Нет, они-то как раз были в основном настоящими, я против нее ничего специально не фабриковал. Так что тут еще вопрос, кто больше виноват…
Но он обязательно всплывет, если я захочу ее вернуть. Нужно, чтобы простые пони потом меня перед ней поддержали. К народному мнению она должна будет прислушаться.
Правда, мнение обо мне наверняка двоякое. Сталлионград, например, поддержит. А вот столичные торгаши и аристократы — наоборот. Надо будет приблизить нескольких из тех, что под расследования не попали…
В общем, похоже, легкой жизни, ради которой я в этот дворец вообще заселялся, приходит конец. Чую, скоро буду чахнуть над государственными делами так же, как это Тия раньше делала. Хотя нет. Точно так же не буду. Секретариат, например, нормальный я уже завел. Надо будет и по остальному государственному аппарату посмотреть. А то, может, и там где-нибудь все только на одном энтузиазме и держится…
В таком невеселом состоянии меня и обнаружила Кейденс, пришедшая на процедуру заката. Посмотрев на нее, вдруг понял, что мне стыдно. Так-то, если посмотреть, розовая аликорн — классная девчонка. Тетенькой ее как-то язык не поворачивался называть, хотя по возрасту, она вообще, наверное, уже должна была пенсионеркой быть, но по характеру на свои семьдесят-восемьдесят, или сколько там ей, не тянула. Не старела душой, так сказать…
В общем-то, непосредственное живое общение с ней неизменно доставляло удовольствие. А еще она была очень чуткой, доброй и отзывчивой, но при этом умной, волевой и ответственной. Вон, государственные заботы на себя не побоялась взвалить, когда Селли пропала.
А я поначалу вел себя с ней как тварь последняя! Один только обстрел Кантерлота из мортир чего стоил! Как она седой не проснулась? С другой стороны, я тогда вообще в какой-то момент про нее забыл, а, вспомнив, стоит признать, испугался. Но это такое себе оправдание…
— Найтмер, ты в порядке? — заметив мое состояние, поинтересовалась розовая аликорн. — Ты сегодня сама не своя. Я понимаю, горячие дни. Но… Ты что, пьешь? — она с удивлением уставилась на почти опустевшую бутылку, которую я поставил на пол у кровати.
— Не пью, а выпиваю, — автоматически поправил я ее. — Тихо и культурно. А что такого?
— Просто… Это неожиданно… — призналась принцесса любви. — По сравнению с тем, как ты вела себя до этого. С этой твоей умеренностью, кое-где переходящей в аскетизм…
— Кстати про то, как я себя вела… — прервал ее. — Хочу попросить у тебя прощения. Вела я себя… Недостойно, в общем, вела… — выдавил из себя спонтанное признание. Чуть не ляпнул при этом что-то типа «не по-мужски» или «не по-пацански». Вот еще не хватало спалиться…
— Недостойно? — округлила глаза младшая правительница. — Ты сегодня поражаешь меня каждой своей фразой… Если хочешь знать, то изначально, опираясь только на рассказы тетушки, я ожидала много более худшего… А наша первая встреча в моем сне… Да, не могу сказать, что она была приятной. И вспоминать я ее не хочу… — она поморщилась, явно отгоняя не слишком хорошие воспоминания. — Но, знаешь, обвинять и записывать в злодеи легко. А вот понять всегда непросто. Я пыталась поставить себя на твое место, пыталась осмыслить, каково это. Возвращение после тысячелетней ссылки, осознание того, что мир вокруг полностью и необратимо изменился, что знакомых давно нет в живых. Растущие из всего этого непонимание, недоверие… Не знаю, как бы сама с этим справилась. Я даже думаю… — собеседница замолкла, собираясь с мыслями. — Что, окажись я на твоем месте, то тоже могла бы натворить дел. И этим я оправдываю то, что ты действовала так, как действовала. Ведь, немного придя в себя и осознав ситуацию, ты и Вечную ночь отменила, и со мной второй раз уже разговаривала совершенно по-другому…
— Эх… Добрая ты душа, Кейденс! — нашел в себе силы улыбнуться, осознав, что она сейчас вместо того, чтобы ругать и высказывать накопившиеся претензии, начала меня же в собственных глазах оправдывать. — Спасибо тебе за это! Но так что, ты меня прощаешь?
— Если для тебя это так важно, то да. Прощаю, — с серьезным видом кивнула Кейденс.
Ну, что же, уже хорошо. Извинился, и даже как-то немного на сердце полегчало…
— Да я уже, узнав тебя получше, и не таила обиду, — продолжила, тем временем, принцесса любви. — Как-то это не по-дружески. Не находишь?
— Нахожу, — кивнул, осмысливая ее предыдущую фразу. По-дружески? Это она что, уже подружкой меня считает? Наверное, для мужика нет ничего хуже, когда признанная красотка его подружкой считает. Но в моей ситуации все закономерно…
— Эй! Мы небесные сферы будем вращать? — отвлек меня от размышлений голос розовой аликорна. — А то уже пора!
— Да, конечно! — кивнул ей. — Идем!
Ритуал провели, как и все последние разы, без проблем. Дневное светило закатили, ночное подняли.
— Как прошел твой эксперимент? — неожиданно поинтересовалась собеседница.
— Удался на славу… — вздохнув, сказал чистую правду. — Все, что хотела, выяснила. Вот и выпиваю теперь. Пытаюсь осознать полученные результаты. Но ты не забивай голову, это только мои проблемы…
— Как скажешь… — задумчиво и оценивающе глядя на меня, произнесла младшая коллега. — Значит, не пьешь, а выпиваешь? Я запомню. И что же тут у тебя? — вдруг спросила она, приподняв оставленную мной бутылку и понюхав горлышко. — Хм… Какой-то незнакомый, необычный, но очень приятный букет. Позволишь?
— Я из горла пила, — предупредил ее. — Так что если это тебя не останавливает, то пробуй, конечно. Вино — высший сорт. «Шато Бурдо» тысячелетней выдержки!
То ли Кейденс была небрезгливой, то ли любопытство эту брезгливость пересилило, но розовая аликорн достала откуда-то, видимо, из подпространства, бокал и налила себе. Потом она несколько секунд нюхала напиток уже в бокале, после чего сделала первый глоток.
— Впечатляет! — высказала она свое мнение. — Ты не шутишь? Тысяча лет выдержки?
— Почти такое же старое, как я сама, — усмехнулся в ответ на ее сомнения.
— Удивительно, но, общаясь с тобой, я постоянно забываю про твой возраст, — хихикнула Кейденс. — Иногда ты кажешься даже моложе меня… — она замолкла и посмотрела на меня, наблюдая за моим удивленным лицом.
— Сочту это за комплимент, — улыбнулся ей в ответ. — Но, вижу, тебя такое положение вещей устраивает.
— С тетушкой у нас такого не было… — призналась собеседница. — Она была для меня правительницей, наставницей, опекуншей, кем-то несравнимо более опытным, величественным. С тобой не так. Ты, бывает, тоже давишь какими-то чужими, видимо, древними мудростями. Но в основном с тобой легко общаться, как с подругой. И… — она вдруг мне подмигнула. — Я этому рада.
— Рада, что ты рада… — признался в ответ на ее неожиданное признание. — Ну а насчет подруг… Ничего против не имею! — в конце концов, именно с ней, учитывая открывшиеся обстоятельства, мне нужно дружить плотнее всего. А тут она сама разговор об этом завела. Да и, как уже упоминал, приятная она во всех отношениях. Может быть, не будь у нее ее лейтенантика, приударил бы за ней. Но разбивать их пару сейчас я, конечно, не буду. И так с главной Шестеркой наворотил. Так пусть хоть эти останутся вместе. — Мы, вроде, отлично ладим.
— Чудесно! — просияла принцесса любви. — А скажи, как подружка подружке, — хитро улыбнулась она. — Где ты взяла это вино?
— Где взяла, там еще есть! — ответил, переиначив в обратную сторону известную фразу. — Что? Все по классике? Нужно сгонять за добавкой?
— По какой еще классике? — удивилась младшая коллега. Или теперь мне нужно говорить «подруга»?
— Сколько бы алкоголя ни запасли на вечер, его все равно не хватит. Это классика, — развернул ей свою мысль. — Ну, так что? Лететь за добавкой?
— Я бы не отказалась, — кивнула Кейденс. — Нет, не в смысле, что все сегодня же выпить! — уточнив это, она чуть сильнее порозовела. — Просто иметь про запас.
— Ладно, ради тебя расщедрюсь! — усмехнулся, оглядев смутившуюся собеседницу, и направился в сторону балкона. — Все равно спать еще неохота. Слетаю, проветрюсь. Там, по крайней мере, жеребцы эти надоедливые глаза не мозолят!
— А кобылки тебе глаза не мозолят? — хихикнула за спиной принцесса любви. — Прости. Такое смешное выражение.
— Против кобылок ничего не имею. Даже сплю с ними в одной кровати, — обернулся к ней, подмигнув. — Сама знаешь.
— Тогда ты не будешь возражать против моей компании в полете, — утвердительно произнесла розовая аликорн, ничуть не смутившись.
— Полетели, — кивнул ей и махнул через перила.
Как выяснилось, младшая коллега умела хорошо летать и без воздушной колесницы. Она пристроилась сзади-справа как ведомая, и такой парой мы взяли курс на замок.
Разговоров по дороге не вели, так как все звуки заглушал набегающий поток воздуха, а по губам в темноте читать было проблематично. Зато было время подумать. И только сейчас я стал анализировать, зачем вообще Кейденс инициировала этот полет за добавкой. Неужели ей вот так кровь из носу это вино потребовалось? Или…
Вот ведь психолог доморощенная! Она же увидела, что я чем-то конкретно загрузился, и отправила меня проветриться! Наверняка ведь догадалась, что тысячелетнее вино может быть только в руинах замка, а значит, туда придется лететь. И, похоже, в прошлые разы она отметила, что я всегда летал сам, что мне это дело явно очень нравилось.
То есть это она меня так от проблем решила отвлечь. Ну что же, вполне по-дружески. А сама она тогда зачем полетела? Проконтролировать, чтобы не спился? Или тоже размяться захотела? Помнится, в мультсериале была какая-то серия, где они с Твайлайт развлекались, сражаясь с каким-то подземным червеобразным монстром, который мне гробоида из «Дрожь земли» напомнил. Там принцесса любви как раз сетовала, что государственные дела ее замучили, что она давно по-настоящему не отдыхала. Что ни говори, а есть в ней какая-то авантюрная жилка!
Вот и сейчас она, похоже, решила совместить приятное с полезным. Подружке, мне то есть, психологическую разрядку от горячих дней устроить и самой развеяться. Что же… Если так, то спасибо ей за это.
Вообще, это нужно особо отметить. Кейденс очень чутко ощущает настроение собеседников. Практически до полутонов. Это что, какая-то ее способность, как принцессы любви? Или она просто сама по себе такая? Или, может быть, и то, и другое? Ведь аликорн она не по рождению, то есть, когда принцессой еще не была, какими-то незаурядными способностями уже обладала. Расспросить ее, что ли, про это дело? А почему бы и нет? Под рюмашку-то вина в самый раз!
Давненько, наверное, этот мир не видел совместного свободного полета аликорнов, да еще ночью. А видел ли вообще? Сомневаюсь, что Селли с Луной так летали. Там младшая, помнится, все жаловалась, что ее ночь никто не ценит, так что белая сладкоежка, похоже, предпочитала в парке гулять, а не рассекать по небу. Ну и ладно! Что было, то прошло! Сейчас здесь другие аликорны!
Тем временем, мы долетели и, заложив вираж, приземлились на балкон донжона.
— И все-таки неправильная ты кобылка, — вдруг заявила Кейденс. — Извини, если что. Но это так.
— Ну, вот как-то так исторически сложилось, — хмыкнул я. — Смотрю, у нас сегодня день откровений какой-то. Чего это ты решила об этом заговорить?
— Да как-то подумала, — усмехнулась принцесса любви. — Кобылка в горячий день пригласила домой на бутылочку вина подружку, а не жеребца!
— Так, может, у меня на тебя планы! — ответил ей с самым серьезным лицом. — Вот смотри! Увела тебя из дворца. Подальше от твоего гвардейца. Напою тебя сейчас алкоголем, а утром опять в одной кровати проснемся!
— Вот я и говорю — неправильная ты, — подойдя, розовая аликорн слегка бортанула меня. Наверное, это было чем-то аналогичным легкому тычку кулаком в плечо. — Рассказывала, как в походах с жеребцами под одним плащом спала. А сейчас бегаешь от них. Что-то тут не то. Тебе не кажется?
— Так, ты тут дедуктивный метод не включай! — фыркнул, направившись в сторону лестницы вниз. — И не сыпь соль на рану. Мне еще с вывертами организма свыкнуться предстоит. Кстати, вот ты мне, как правильная кобылка, и расскажи, как ты сама с этим справляешься!
— А чего тут рассказывать? — удивленно произнесла направившаяся следом младшая коллега. — Есть… Хм… Традиционные способы. И Шайни никогда не отказывается помочь мне снять напряжение.
— Понятно, каким способом он тебе помогает, — усмехнулся, переводя разговор на одну из интересовавших меня тем. — Как еще вы не настрогали маленьких Шайнингов и Кейденс?
— Ты и про это забыла? — уже без былого веселья спросила Кейденс.
— Про что именно? — остановившись и повернувшись, осмотрел резко погрустневшую подружку.
— Про вероятность зачатия для кобылки-аликорна, — пояснила принцесса любви. — Которая равна нулю, если партнер — пегас или земной пони. И ненулевая, но исчезающе малая, если партнер — единорог… — она вздохнула. — Я, конечно же, хотела бы, чтобы у нас с Шайнингом были дети. Но трезво смотрю на вещи…
Ага! Хорошая новость! Даже если сорвусь, шансы на непредвиденное пополнение в семействе крайне малы! Главное — держаться подальше от мужиков-единорогов. Кстати, почему именно с ними скрещивание все же возможно? Дело в магии? У рогатых особ ее больше, чем у других? А, к черту, не так важно!
— Не переживай! — заметив, что принцессу любви теперь саму нужно подбодрить, подошел и бортанул ее так же, как до этого делала она. — Все у вас с ним будет! Твоя стихия тебе, в конце концов, поможет! — сказал это с полной уверенностью, вспоминая события поздних сезонов. И, похоже, собеседница эту мою уверенность ощутила.
— Спасибо. Надеюсь, твои слова станут пророческими! — слегка улыбнулась Кейденс.
— А у Селестии, кстати, за эту тысячу лет кто-то рождался? — спросил я.
— Честно говоря, не знаю, — потупилась спутница. — Сама она никогда не рассказывала. А я, даже став принцессой любви, не решалась говорить с ней о столь личных вещах. Как уже упоминала, я не могла себе позволить говорить с ней так же, как с тобой! — она открыто улыбнулась. — Ты, хоть и объявила себя старшей, позволяешь держаться нам на равных.
— А Селли? — уточнил для порядку.
— Тетушка, хоть вслух никогда не проводила линий разграничения, всегда была где-то там, — призналась Кейденс. — На недосягаемой высоте. Нет, она не кичилась прожитыми годами, мудростью, умениями, достижениями. Наоборот, всегда была добра и отзывчива. Но… Не знаю… Видимо, дело во мне самой. В том, как я воспринимала ее еще тогда, когда сама не была принцессой. И знаешь, раньше я считала, что у нас с ней были прекрасные отношения. А теперь…
— Все познается в сравнении! — выдал умную мысль, заметив, что собеседница замялась.
— В точку! — улыбнулась розовая аликорн. — Я не могу сказать, что кто-то из вас однозначно выигрывает в сравнении. Вы просто разные. А еще… — она призадумалась. — Если подумать, то с тех пор, как я стала аликорном, у меня не было подруги, с которой я могла вот так поговорить на равных. Для своих прошлых подруг я стала принцессой. И, хотя я всегда им говорила, что все у нас останется по-старому, мой титул все равно накладывал отпечаток на дальнейшее общение с ними со всеми, даже с Вельвет… — тут я призадумался, вспоминая, о ком говорит спутница. Это она мамашу Твайлайт имеет в виду, что ли? Похоже. Не знал, что они были подругами. И, блин, есть же шутка про сына маминой подруги. Шайнинг ее, похоже, не слышал. — Потом они все вышли замуж, родили жеребят. Да и просто постарели… — вздохнула принцесса любви.
— Вот разберемся со всей этой фигней, тебе тоже свадьбу с твоим лейтенантом устроим! — с легкой руки пообещал ей, вспомнив, что до этих каноничных событий осталось не так уж и много времени. Меньше года, если все тайминги правильно помню. — Даже, наверное, в качестве подарка надо будет твоего дуболома в звании восстановить. Конечно, если до этого снова не накосячит.
— Найтмер! Спасибо! — коллега вдруг порывисто обняла меня и отстранилась. — Тогда, может, будешь подружкой невесты?
— Раз приглашаешь, могу и побыть, — согласился, немного офигев от такого порыва чувств. Это что же получается? У нее до этого разрешения от Тии на свадьбу не было? Или тут какая-то проблема в связи с тем, что Шайнинг не из родовитой аристократии? Типа, принцессе за кого попало выходить нельзя. Морганатический брак, который глава государства может не одобрить? Ладно. Я уже одобрил! — А что делать-то надо будет? Расписаться как свидетельнице, что ли?
— Во-первых, надо будет надеть красивое платье! — увлеченно начала Кейденс.
От такого заявления я скорчил кислую мину, но, присмотревшись к лицу принцессы любви, увидел какое-то озорное выражение. Да она же меня подкалывает!
— Ты меня знаешь. Приду в мундире, — заявил ей на серьезных щах. — Буду не подружкой невесты, а свадебным генералом! А подружкой назначишь Твайлайт. Пусть хоть выберется из своей пещеры.
— Да, это идея… — призадумалась младшая коллега.
— Так что там с предыдущей темой? — напомнил ей, уводя разговор подальше от неожиданно ставшей неудобной темы. — Старые твои подружки, значит, завели мужей, спиногрызов и отвалились. А Селестия?
— Она была всегда где-то выше уже для меня самой… — вздохнула Кейденс. — Обратная ситуация…
— То есть ты была в своеобразном сословном вакууме, — подытожил ее фразу. — Все остались ниже, Селли витала где-то в облаках. А на твоем уровне никого больше не было. Но как же твой Шайнинг?
— Он же жеребец! — насмешливо фыркнула Кейденс. Так, кажется, мы подошли к стандартным девичьим разговорам про то, что все мужики — козлы. И мысль у них только одна. Известно, какая. — Если с ним начать всерьез говорить по душам, то он либо ничего не поймет, либо что-то поймет, но не то и не так! Потом примет все на свой счет, подумает, что что-то сделал неправильно, и весь вечер будет сидеть как в воду опущенный!
— Что-то у вас с ним взаимопонимание не на должном уровне, — усмехнувшись, заметил собеседнице. — Надо, наверное, тебя в жеребца превратить и свести с ним.
— Меня? — поперхнулась розовая аликорн. — Превратить?
— Да, — кивнул ей. — Выпьете вместе по рюмашке. Потом еще по одной. А потом он тебе тоже расскажет, какие все кобылы стервы. Как их тяжело понимать. И как они сами не знают, чего они хотят.
— Превратить меня в жеребца? — принцесса любви до сих пор осмысливала мое предыдущее шуточное предложение. Судя по тому, как она задумалась, тот факт, что я шутил, до нее еще не дошел. — А! Я поняла твой план! — вдруг, просияв и посмотрев на меня с интересом, произнесла она. — Хорошо! Я помогу тебе! Конечно, это будет для меня в новинку. Но, полагаю, я разберусь, что надо делать!
— Ты про что? — настало время удивиться уже мне. — Что ты собралась делать?
— Ну как же! — хитро посмотрела на меня подруга. — Ты же сама все озвучила! Ты превращаешь меня в жеребца. Мы выпиваем. А потом просыпаемся в одной кровати! — она посмотрела на меня как на гениального стратега, озвучившего какой-то немыслимо сложный план. — А уж в промежутке между вторым и третьим я разберусь, что надо делать! Там, вроде, ничего сложного. Но, должна признать, твой замысел очень интересен. И я согласна поучаствовать!
— В чем поучаствовать? — я совсем потерял нить ее рассуждений.
— Стать папой твоего жеребенка! — улыбнулась принцесса любви, с каким-то странным интересом осматривая мою филейную часть. — Сейчас, в горячие дни зачатие от жеребца-аликорна для тебя практически гарантированно! Так что я помогу тебе в этом! Ты главное не забудь потом меня обратно в кобылку превратить.
Это что? Да как? Как она до этого додумалась? Принцесса, мать ее, любви! Во всех проявлениях этой стихии! Вот ведь! Рассуждал о том, что сам бы с ней замутил. Так она сейчас все наоборот сделает! Не-не-не! Не надо мне таких приключений! Да еще и с гарантированным залетом!
От панических размышлений о том, как бы съехать с этой скользкой темы, меня отвлек заливистый смех спутницы.
— Ох, Найтмер! — отсмеявшись, выдохнула она. — Ты бы видела свое лицо!
— Так ты… — у меня просто слов не было. — Ты что? Разыграла меня?
— Ты сама начала, — озорно улыбнувшись, заявила Кейденс. — Предложив поменять мне пол. Не понимаю, почему ты так боишься того, к чему тебя сама природа прекрасно подготовила, — она посмотрела на меня уже более серьезно. — Но не переживай. Жеребцов-аликорнов до сих пор никто никогда не видел. А заклинаний, позволяющих полноценно изменить пол, не существует. Ну, если только ты не знаешь какой-то секретный способ, — добавила собеседница, заговорщицки мне подмигнув.
— Не знаю и знать не хочу! — замотал головой. Нет, язык мой — враг мой! Зачем я вообще с ней эту тему поднял? Теперь будет меня подначивать каждый раз.
— Ну, нет так нет… — с притворной грустью вздохнула розовая аликорн. Интересно, а они с Пинки не родственницы? Та тоже розовая и пошутить любит…
— Признаю, — успокоено выдохнув, согласился. — Хотела приколоть тебя. А в итоге сама попалась…
Нет, ну действительно! Какова актриса! Я ведь реально поверил, что она собралась меня… Хм… Даже в мыслях это озвучивать не хочу…
— Можешь отомстить мне, разыграв в ответ, — хихикнула принцесса любви. — Главное, от своей хандры ты отвлеклась. И помнишь? Мы, кажется, направлялись кое за чем?
— Идем, — кивнул ей, с облегчением закрывая опасную тему. — Но только предупреждаю. Я, увидев винный погреб, долго ругалась на Селестию.
— Почему? — вскинув брови, поинтересовалась Кейденс. — Она что, все выпила? Но тетушка не так чтобы часто употребляет алкоголь.
— Если бы она просто выпила, я бы это поняла, — вздохнул, вспоминая свое первое впечатление от этого места. Тем более, мы как раз пришли. — Она просто все здесь бросила! Столько добра пропало!
Некоторое время мы ходили среди рассохшихся и развалившихся бочек, стеллажей, заставленных бутылками, из которых давно испарилось содержимое. И, что удивительно, принцесса любви во многом была со мной солидарна. Она периодически рассматривала сохранившиеся этикетки и только грустно вздыхала. Тем не менее, пяток уцелевших бутылок она с моего разрешения отобрала. Я тоже прихватил парочку. С этими трофеями мы и покинули сие грустное место, поднявшись на вершину донжона.
— Как же здесь пустынно, — повела плечами розовая аликорн.
— Ну, а что ты хотела? — усмехнувшись, мысленно с ней все же согласился. — Ну что, чтобы не было так грустно, раздавим поллитру?
— Кто-то сюда летит! — вдруг заявила младшая коллега, осматривавшая окрестности.
Последовав ее примеру и оглядевшись, заметил на ночном небосводе едва видимую темную точку, которая постепенно приближалась. Наверное, человеческий глаз еще ничего бы не увидел, даже в оптику. Разве что прибор ночного видения что-нибудь бы показал. А глаза аликорна, вот, справлялись отлично!
Неопознанный летающий объект, тем временем, приблизился и стал очень даже легко опознаваемым. Это был один из моих гвардейцев. И, похоже, он уже тоже нас заметил, поэтому чуть изменил курс и прибавил скорости. Через минуту боец уже приземлился перед нами и встал по стойке «смирно».
— Вольно! — отводя взгляд и мысленно проклиная кобылью природу и приливы, скомандовал ему, заметив, что фестрал сильно запыхался и стоять неподвижно ему не так-то легко. — Докладывай.
— Ваши высочества! — едва отдышавшись, заговорил гвардеец. — Лейтенант Миднайт послала меня и других на ваши поиски. Хорошо, что удалось найти вас здесь.
— Что-то случилось? — поинтересовалась Кейденс.
— Заговорщики предприняли еще одну попытку применить неизвестную магию! — доложил ночной пегас. — Но мы успели пресечь ее! Тем не менее, ваше присутствие необходимо в столице!
— Понятно! — кивнул ему, едва сдерживая ругательства. Ведь только что все стараниями принцессы любви было так хорошо! Нет, опять эта контра недобитая вылезла! Откуда они вообще взялись? Я думал, еще в прошлый раз всех повязали! — В таком случае мы с ее высочеством, — кивнул на младшую коллегу. — Вылетаем. Знаешь, в древние времена вожди могли сурово наказать гонца, принесшего дурные вести… — с интересом посмотрел на фестрала. Тот нервно сглотнул ком в горле. — Но я не из таких. Так что отдыхай. А то видок у тебя, будто марафон пробежал! На, только все сразу не пей! — протянул ему одну из выбранных бутылок, после чего расправил крылья, взлетел и взял курс на столицу.
Кейденс последовала за мной и не отставала, хотя обратно летели мы быстрее, чем в замок. Ну, ее можно было понять. Это я только-только важностью своей должности начал проникаться, а она всегда с максимальной ответственностью к делу подходила.
Миднайт ожидала нас перед дворцом и, едва мы приземлились, козырнула и начала доклад. Из него выходило, что определенные контрразведывательные мероприятия, которые она начала проводить после заговора Блюблада, дали результат. И если принц смог провести свой ритуал свободно и спалился только по его результатам, то следующая группа инсургентов была схвачена, что называется, с поличным, не успев довести процесс до завершения.
На этом я остановил лейтенанта, и мы втроем переместились в мой кабинет. Там я ознакомился со списком арестованных и помещенных в темницу подозреваемых. Он меня не особо впечатлил. Народу было меньше, чем в прошлый раз, да и знакомых имен не встретилось.
Зато особняком шла главная заговорщица, которая была отправлена не в камеру, а в тюремный лазарет.
— Твайлайт?! — услышав имя, выдохнула Кейденс. — Нет! Быть этого не может! И что с ней?
— Сопротивлялась аресту и пыталась поддерживать заклинание до последнего… — фыркнула Миднайт. — Из-за чего получила проблемы, когда чары вышли из-под контроля. Доктор точнее скажет.
— Ты же не отправишь ее в тюрьму? — с какой-то беспомощностью во взгляде посмотрев на меня, спросила принцесса любви.
— Я во всем разберусь! — стараясь сохранять спокойствие, заверил ее. — Нужно еще понять, что она замышляла. Миднайт! Почему вообще вы решили, что она затеяла что-то нехорошее?
— В схему ее ритуала была включена вот эта вещь, госпожа коммодор! — фестрал тихо свистнула, и в помещение вошел ее подчиненный, который торжественно внес мою пропавшую не так давно каску. — Ваш шлем, госпожа коммодор, был изъят на месте преступления! Он лежал в узле энергетических линий! — она, усмехнувшись, посмотрела на Кейденс, потом, уже без усмешки, на меня. — Я знаю, что вы сама никому его не передавали. Из этого я однозначно могу сделать вывод, что он был украден из ваших покоев для использования в ритуале, целью которого было нанесение вам вреда!
— Ну и что мне с этим делать? — поинтересовался я у откровенно загрустившей младшей коллеги. И ее, в общем-то, легко было понять. Твайлайт Спаркл для нее была воспитанницей, которую она до сих пор любила. И тут против нее выдвинули такие обвинения, да еще и подкрепленные железными, в прямом и переносном смысле слова, доказательствами. — Факты против твоей воспитанницы.
— Нужно хотя бы поговорить с ней! — выпалила розовая аликорн. — Услышать ее объяснения!
— Твайлайт что-то уже сообщила? — переадресовал я вопрос офицеру.
— Она без сознания с самого ареста, — без особого сочувствия доложила та. — А ее ассистенты, кроме одного, ничего не знают. Тот один, что был в курсе ее замыслов, сообщил, что ученица хотела вернуть свою наставницу!
— Ох… Ну почему она не посоветовалась со мной? — простонала Кейденс. — Я могу ее увидеть?
— Пойдем, я тоже хочу посмотреть! — кивнул я коллеге.
Но смотреть там, как выяснилось, было не на что. Твайлайт находилась без сознания. Внешне она, кроме общей помятости и растрепанности, ничем не выделялась. Правда, рог был забинтован. Зачем? Ну, местным светилам медицины виднее, как рогатых лечить. Кстати, надо, наверное, лейб-медика, который Кейденс осматривал, припахать. Он-то всяко лучше тюремного коновала будет.
Свою мысль я тут же озвучил, заработав благодарный взгляд подруги.
— Я останусь с ней! — заявила принцесса любви. — Найтмер? Ты не будешь против?
— Оставайся! — кивнул ей, а сам развернулся и направился к выходу из каземата. — Утром, если не выспишься, скажи. Я светила тогда сама проверну.
Вот ведь эта Твайлайт! Ну и что она нам здесь устроила? Хорошо еще, ничего не взорвала! И вот как ее теперь отмазывать? И надо ли?
Нет, посадить главную героиню канона в тюрьму за покушение на диарха — это перебор. Да и с Кейденс только что улучшившиеся отношения я этим точно испорчу. Но, с другой стороны, что остается?
Для начала выяснить у самой этой заговорщицы недоделанной, что конкретно было ею предпринято. И зачем?! А то Миднайт, ясное дело, все в свою угоду исказила. Дескать, вот она какая — оперативная и незаменимая! Очередного опасного врага народа вычислила! Да такими темпами у меня скоро все дневные пони отправятся юг от песка чистить, а север от снега. А все ночные будут с огромным удовольствием их охранять…
Вообще, эффективность лейтенанта, конечно, поражает. То, что она за Твайлайт следила, объяснимо. Это я на расслабоне жил и в целом подзабыл про главную героиню. А фестрал вот не совершила этой ошибки. Она и ее архаровцы вообще, похоже, до сих пор здесь как в стане врага себя чувствуют. Что неудивительно, учитывая, как их вид до этого гнобили. Вот они и бдят…
Но, например, досье на аристократов они мне собрали в кратчайшие сроки. Если задуматься, то реально ли это было сделать за считаные дни? Или у них уже что-то было? Она же говорила, что они и раньше собирали информацию по-тихому. Видимо, теперь этим вовсю пользуются…
В любом случае, она меня уже который раз выручает. Надо будет поощрить! Выдать там медальку или новую звездочку на погоны. Или что тут у них? Так до сих пор и не разобрался…
Примерно с такими мыслями я и заснул. Ночь прошла спокойно. А утром, снова встав до будильника, через пару минут поприветствовал угрюмую Кейденс. Похоже, она спала прямо у кровати бывшей подопечной и закономерно не выспалась.
— Так, ты сейчас отдыхаешь! — строго заявил ей.
— Я в порядке, — слабо запротестовала принцесса любви.
— Вижу я, в каком ты порядке! — фыркнул, направившись к балкону. — Ничего. Пропустишь разок ритуал, зато отдохнешь нормально. Скажи лучше, что там с нашей заклинательницей?
— Пришла в себя пару часов назад… — ответила розовая аликорн. — У нее почти отнялась магия…
— Чего?! — у меня чуть солнце, которое я в этот момент поднимал, вбок от таких новостей не поехало. — В смысле?
— В прямом… — вздохнула подруга. — Она с трудом телекинезом ложку поднять может.
— Почему так случилось? Насколько долгим будет эффект? — по-быстрому утвердив светило на месте, засыпал собеседницу вопросами. — Какие меры предприняты?
— Последствия нарушения ритуала, — пояснила Кейденс. — В какой-то момент через нее прошел колоссальный поток магии. Вот магическая система и не выдержала перегрузки. Она не выгорела полностью, но теперь нужно ждать ее восстановления…
— Что там наши эскулапы говорят? Как быстро восстановится? — озвучил появившиеся вопросы.
— Определенного ответа пока нет… — понурившись, доложила принцесса любви. — По моей просьбе доктора сейчас собрали консилиум…
— Ясно… — выдохнул, не став говорить ничего больше. Хотя хотелось…
По-моему, это диагноз! Твайлайт головного мозга! Это же надо было себе такое устроить! Потенциальная принцесса, мать ее, дружбы-магии! Сначала без дружбы осталась. А теперь что? Еще и без магии? А если это необратимо? Зараза!
И ведь я, что характерно, специально ничего для этого не делал! Хотя, понятно, что косвенно во всем происходящем виноват именно я. Но все же! Ладно, надо будет с ней поговорить. А потом всыпать ремня!
— Как светила медицины закончат, я тоже хочу с ней пообщаться! — озвучил свое желание коллеге. — Надо понять, что она хотела сделать. И что нам с ней делать.
— Ты хочешь с ней поговорить наедине? — уточнила розовая аликорн. — Боюсь, она уйдет в себя. Она и так тяжело переживает. Но, к счастью, хотя бы со мной она помирилась.
— Приходи тоже, — кивнул ей. — И Шайнинга приводи. Он ей брат все-таки. Устроим семейный совет!
На этом подруга ушла, а я стал думать. Предавать это дело огласке, как предыдущее, я пока не собирался. Там были прожженные махинаторы, которых не было жалко. А здесь идеалистка Твайлайт, которая наверняка воображала, что делает огромную услугу всей державе. Софья Перовская, блин!
Да и мозгов ей хватило не применять темную магию. Так что это обвинение ей не грозит. Ладно, посмотрим, что она сама скажет. Главное, чтобы вообще говорила. А то еще замкнется в себе. Психика у нее и так слабая, это я по сериалу помню. У нее там глаз постоянно дергался, а в какой-то серии она вообще чуть не поехала из-за какого-то пустяка. А текущая ситуация — совсем не пустяк…
Но вообще, хорошенько подумав, я решил, что это дело точно нужно будет, если не спустить на тормозах, то ограничиться минимальным наказанием. И, поразмышляв, понял, что надо будет сделать. В конце концов, с учетом моего открывшегося понимания окружающей действительности, мне теперь нужно действовать по-другому.
Если бы все это произошло пару недель назад, я бы без особых колебаний законопатил вредную волшебницу как минимум под домашний арест. Сейчас же, понимая, что сам во многом и спровоцировал ситуацию, собирался разобраться.
После обеда, когда меня уже обрадовали непроизносимым диагнозом, который предрекал бывшей ученице Селли минимум полгода на восстановление, мы все же собрались вчетвером. Компанию мне, как я и распоряжался, составляли Кейденс и Шайнинг. Последний меня, к моему неудовольствию, смущал одним своим присутствием. И я бы с удовольствием отправил лейтенанта куда-нибудь на пост. Но все же решил пригласить его как родственника. Все-таки бесчувственным чурбаном женишок Кейденс не был, сестру любил и поэтому не мог не переживать.
Ну а перед нами как перед экзаменационной комиссией сидела Твайлайт.
— Итак… — осмотрев присутствующих, заговорил первым. — Мы собрались здесь не на судебное заседание и не на следственный эксперимент. Мы просто хотим обсудить ситуацию. Ты это понимаешь, Твайлайт?
— Мне все равно… — без огонька ответила ученица Селестии. Так, похоже, кто-то у нас собрался перегореть или заняться самоедством…
— Твайлайт… — окликнула ее розовая аликорн. — Не переживай! Все будет хорошо…
— Нет! Не будет! — заявила на это бывшая ученица Селли. — Блюблад не смог, я не смогла! А ты и не пыталась!
— А ну-ка отставить обвинения! — шикнул я на совсем уже берега потерявшую волшебницу. — Мы тут не за этим собрались, а для того, чтобы решить, что делать дальше!
— Твайлайт, возьми себя в копыта! — добавил Шайнинг. Во, даже он может умные мысли высказывать.
— А я вам для чего? — с каким-то надрывом спросила неудачливая заклинательница. — Выясняйте, что делать дальше, сами! Я теперь даже перо для письма с трудом поднять могу!
— Ты нужна для того, чтобы озвучить свое видение случившегося, — не повышая голос, медленно произнес, переходя к делу. Раз уж она сама спросила, грех было этим не воспользоваться. — Итак. Поясни. Что ты делала? И зачем ты это делала?
— Как будто ты не знаешь! — фыркнула фиолетовая волшебница. — Это твои опричники все и испортили!
— Я хочу разобраться, — выдохнув, произнес, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Вот ведь натура истеричная! Мало того, что у меня тут красавец-жеребец под боком, от которого приходится постоянно отворачиваться, что не добавляет спокойствия, так еще и эта строит из себя партизанку на допросе! Попробуй тут сдержись! — А для этого мне важно знать твое мнение, как непосредственной участницы.
— И зачем это тебе в чем-то разбираться? — с вызовом спросила Твайлайт. — Можешь сразу обвинить меня в использовании черной магии и бросить в тюрьму, как ты это сделала с другими волшебниками, кто пытался противостоять тебе!
Я посмотрел на Кейденс и закатил глаза, как бы показывая, с кем приходится работать. В ответ получил умоляющий взгляд. Наставница явно не знала, что делать с повзрослевшей и ставшей такой своенравной бывшей подопечной. Повернувшись к лейтенанту, поймал его обеспокоенный взгляд. Этот тоже явно не понимал, что делать. Ну, от этого-то я особой прыти и не ждал…
— Тебя пока ни в чем не обвиняют, — пояснил я свою позицию. — Тем более, в черной магии. Уж поверь, я бы почувствовала ее сразу. Но вот мой шлем, использовавшийся в твоем ритуале, вызывает вопросы…
— Ни в чем не обвиняют? — удивилась ученица Селли. — Ха! Да я, если хочешь знать, собиралась вернуть Селестию. И у меня бы все получилось, если бы не эти фестралы!
Так… Кто-то у нас решил подражать шаблонным злодеям из мультсериала про четырех подростков и говорящего пса. И это не я, если что…
Кейденс и Шайнинг, услышав это с гордостью произнесенное признание, застыли с примерно одинаковыми выражениями лиц. Да и мысли их обоих можно было легко озвучить: «Остановись, Твайлайт!»
— И для чего же ты хотела вернуть мою непутевую сестру? — лениво поинтересовался, ничем не выдав своего настроения. И, похоже, Твайлайт это мое спокойствие только сильнее раззадорило. Как это так?! Она тут, понимаете ли, грудью на амбразуру ложится, а никто в нее не стреляет!
— Как это «для чего»? — с возмущением выпалила фиолетовая единорог. — Она бы тебе показала! Селестия, она…
На этом мысли ее разбежались, видимо, от осознания восхитительности наставницы. И волшебница запнулась.
— Она бы ничего не сделала против меня… — спокойно произнес, прерывая незапланированную паузу.
— Еще как сделала бы! — заявила моя оппонентка. — Она бы изгнала тебя обратно на луну!
— Нет. Это я вернула бы ее обратно на солнце, — пару раз выдохнув, сохраняя спокойствие, ответил ей. — Если не веришь мне, поверь ей самой. Вот! — достал из подпространства и протянул юной спорщице заранее прихваченное из кабинета прощальное письмо Селли. — Надеюсь, почерк наставницы ты знаешь.
— На староэквестрийском? — с удивлением прокомментировала Твайлайт, вглядываясь в текст. К счастью, она не стала пафосно отказываться и комкать бумагу. И на то, чтобы держать письмо телекинезом, ее текущих возможностей тоже хватило. — Нет… Этого не может быть…
— Как видишь, она сама согласилась принять любое наказание за свое преступление, — заключил я, когда убедился, что единорог прочитала все, что нужно.
— Ты не имела права ее изгонять! — протянув письмо обратно, опустив голову, выдала ученица Тии.
— Это не так. И это сейчас вторично, — протянув бумагу Кейденс для ознакомления, ответил я несостоявшейся пока принцессе дружбы-магии. — А первично то, что твоя работа была проделана впустую. Только из-за того, что ты ни с кем не посоветовалась. Подумай над этим. А еще скажи… — перешел к вопросам по существу. — Мой шлем тебе зачем нужен был?
— Чтобы задать аналогию! — гордо выдала заклинательница. — Ты вернулась с луны. Селестия должна была вернуться с солнца аналогичным образом!
— И ты только на одной этой зыбкой аналогии собиралась ее вернуть? — поинтересовался, толкая Твайлайт в нужную сторону.
— Нет, конечно! — фыркнула та. — Я разработала методику!
Ну а дальше внезапно разошедшаяся ученица Селли рассказала о том, что она делала и как готовилась. Похвасталась, как обвела меня вокруг копыта с безобидными на первый взгляд коэффициентами, вызвав новый нервный приступ у родственников и парочку мыслей насчет магической некомпетентности у меня. После еще раз заявила, что у нее обязательно бы все получилось, так как она учла все мелочи и нюансы. Добавила, что у нее все прекрасно шло до того момента, как мои подлые прислужники все испортили, из-за чего она никого и не призвала.
А еще она сказала, кто подал ей идею. Ну, Блюблад, погоди! К этому голубому, что по крови, что по духу, у меня и так были претензии размером с Австралию. Теперь к ним еще и Новая Зеландия добавилась.
Ну а изыскания ученицы Тии… Что сказать… В общем, это был рассказ из серии «дневники безумного гения». И то, что эта гениальная личность действовала против меня, не радовало. Да и эти параметры, которые она выдала своему поисковику, меня откровенно напрягли. Уж слишком размытыми они были. Я даже призадумался, гадая, кто бы мог подойти под эти описания.
— И в итоге ты потерпела неудачу… — констатировал для начала. — Никто на твой зов не пришел.
— Только потому, что твои гвардейцы мне помешали! — повторно заявила Твайлайт. — Я успела начать процедуру, но, видимо, когда отключилась, заклинание откатилось…
— На наше счастье, — усмехнувшись, прокомментировал ее фразу. — Правильно ли я понимаю, что последний заданный тобой параметр оказался не только ошибочным, но и самым приоритетным?
— Это так, — нехотя призналась ученица Тии. — Я должна была задать еще более двух десятков параметров, чтобы обеспечить необходимую точность поиска. А потом ввести для них приоритезацию. А по умолчанию самым приоритетным становился последний заданный.
— Вот он нас и предохранил от чего-то, что могло бы быть очень неприятным, — посмотрев на собеседницу, подвел ее к основной мысли. — Ты не должна была продолжать, когда поняла, что все равно не успеешь закончить штатно.
— Не надо поучать меня! — топнув передней ножкой, вдруг снова взъерошилась ученица Тии. Ну, надо же, какая упорная! Ничего, сейчас я тебя! Кажется, одного из старших Зол я сам отыгрывал. Пора попугать остальных его сестрицей!
— Ты думаешь, что по таким критериям, что ты выдала поисковику, он бы нашел Селестию? — изобразив удивление, поинтересовался, но, не давая времени ответить, сам же продолжил. — Даже если мы отбросим последний заведомо ошибочный параметр, у нас останутся любопытные характеристики. Хм… — сделал вид, что задумался. — В молодости я встречала легенду о том, что под землей расположен другой мир, где лава течет вместо воды и жарко как в жерле вулкана, называемый Адом. Там властвуют семь первичных зол. Семь архидемонов, четверо из них носят титулы принцев или принцесс… — замолчав, обвел взглядом присутствующих. Все трое, даже Твайлайт, с интересом слушали. — Одну из них зовут Андариэль. У нее нет родных сестер, но она повелевает целым женским орденом, где все участницы зовут себя сестрами. У нее есть металлические украшения на теле, — тут я усмехнулся, вспомнив тот минимум одежды, что носила на себе эта демонэсса. — Про силу архидемона я промолчу. Соленые капли… Ты не знала или забыла, что не только слезы, но и кровь соленая на вкус. А эта особа, которую прозвали Дева Мучений, полагаю, довольно часто была забрызгана каплями этой субстанции. Так вот и ответь мне, Твайлайт! Ты хотела бы, чтобы такое существо ответило на твой призыв?
— Нет… — сделав шаг назад, замотала головой неудавшаяся заклинательница.
Конечно, Андариэль я притянул даже не за уши, а за волосы. Или за цапки, которые у нее из спины росли. Титула ее я совершенно не помнил, вполне вероятно, она не была принцессой. Полупрозрачного хвоста у нее тоже не было. Да и порабощенных сестер из Монастыря тоже вряд ли можно было бы счесть за настоящих. Можно было бы еще упомянуть, что она — персонаж вымышленный. Но так и Найтмер для меня когда-то была вымышленной. Пока я в ее шкуре не оказался. Да уж… Ладно. Хорошо, что не в ту же Андариэль попал! А то отбивался бы каждый день от всяких варваров и паладинов…
— Ну, вот и радуйся, что твой последний параметр сбил весь поиск, — заключил, глядя на наконец-то осознавшую всю опасность своих действий Твайлайт. Кейденс и Шайнинг, кстати, тоже сидели, весьма впечатленные. — Теперь вернемся к еще не затронутому нами вопросу. Что нам с ней делать? — переадресовал вопрос брату и няньке молодой волшебницы.
— Понять и простить? — интонация, с которой у меня это спросил Шайнинг, чуть не заставила меня заржать. Ладно еще, он не картавил. А то точно бы не выдержал.
— Понять мы уже поняли, — заключил, смерив его взглядом, но, осознав свою ошибку, отвернулся, поминая кобылью природу. — А вот простить…
— Пожалуйста, Найтмер! — умоляюще посмотрев на меня, попросила за подопечную розовая аликорн.
— С одной стороны, она сама себя уже наказала, — сделав вид, что задумался, произнес я. — Так что, раз вы просите, строго карать ее не буду. Но все же без взыскания такие действия оставить нельзя. Тем более, она не раскаивается и постоянно грубит!
Уже было расслабившиеся родственники проштрафившейся заклинательницы снова напряглись, с тревогой посматривая на меня.
— Я вижу, что воздух столицы негативно влияет на неокрепшие умы… — произнес, посматривая на Твайлайт. — Поэтому повелеваю тебе оставить Кантерлот на год. Раньше бунтовщиков высылали куда-нибудь в приграничье, но тебе я оставляю выбор. На этом все! Вопросы есть?
— Нет… — угрюмо буркнула Твайлайт. — Не очень-то и хотелось тут оставаться…
На этом она отправилась к выходу. Шайнинг, мгновением назад чуть не пробивший голову фэйсхуфом, направился за сестрой. А вот Кейденс осталась.
— Найтмер, можем ли мы изменить это наказание? — поинтересовалась она. — Здесь, в столице я могу взять Твайлайт на попечение.
— Ей же постоянная медицинская помощь не нужна? — уточнил, осмотрев коллегу.
— Нет, не нужна… — подтвердила она. — Теперь процесс восстановления будет идти естественным путем. Вмешиваться и подгонять его врачи не рекомендовали, можно получить рецидив.
— Тогда пусть едет, — заключил я.
— Но, послушай!.. — не сдавалась принцесса любви.
— Кейденс! — вздохнув, посмотрел ей в глаза. — Я не просто так приняла это решение. Я собираюсь исправить кое-какую ситуацию, возникшую по моей вине. Прошу, поверь мне. Отъезд Твайлайт пойдет на пользу ей же самой!
— Не понимаю, чего ты добиваешься… — призналась розовая аликорн. — Но чувствую, что ты веришь в то, что говоришь... — она посмотрела в сторону двери, за которой скрылась ее бывшая подопечная. — Я только очень прошу тебя сделать так, чтобы Твайлайт больше так не страдала. Мне тяжело было просто смотреть на нее…
— Сделаю, что смогу, — уверил собеседницу. — Остальное зависит только от нее…
И, в общем-то, обдумав все, я не собирался нарушать это обещание. Твайлайт из-за моих действий и так пострадала куда сильнее, чем я мог себе представить. Так что собирался немножко подтолкнуть ее в нужную сторону…
В сторону того, от чего когда-то, играясь, увел. Да, в будущем это могло принести мне некоторые проблемы. А могло и не принести, если все правильно рассчитать. Именно этим я собирался заняться.
Через пару часов я вызвал к себе Миднайт. Нужно было поговорить с командующей гвардии.
— Госпожа коммодор! — войдя, фестрал вытянулась и отдала честь.
— Вольно, — кивнул ей. — Итак. Буду кратка. Твоими действиями я в целом довольна. Раскрытие заговоров, сбор информации, прочее. Я ценю такое рвение.
— Рада стараться! — оскалилась лейтенант.
— А потому, поздравляю тебя коммандером, Миднайт! — торжественно заявил, оскалившись в ответ. — Также выбери кого-то на должность лейтенанта. Повышение подпишу.
Да, теперь у меня была Миднайт Коммандер. Могу с чистой совестью заставить ее перетаскивать папки и файлы. Жаль, что кроме меня никто каламбура не оценит.
— Жизнь во славу ночи! — пафосно провозгласила новоиспеченная коммандер. — Какие будут приказания?
— Продолжай в том же духе, — кивнул ей. — И знаешь что… — вспомнив о том, как я некоторое время назад послал делегации заморских гостей, решил подстраховаться. — Надо парочку дивизий передислоцировать поближе к восточному побережью. А то вдруг эти грифоны все же решат заявиться.
— Дивизий? — наклонив голову вбок, усмехнулась Миднайт. — У Эквестрии нет дивизий, госпожа коммодор!
— На бригадную систему перешли? — уточнил у нее. — Что-то я со всеми этими делами так и не проинспектировала армию…
— Ни дивизий, ни бригад, ни полков, и ни даже батальонов! — с какими-то даже злорадными интонациями доложила офицер. — Если не считать городской и пограничной стражи, то у Эквестрии есть только никуда не годная Дневная гвардия. И мы!
Ну Селли! Ганди ты недоделанная! Распустить армию! Это же надо было додуматься! И почему я раньше не поинтересовался?!
— Ясно… — выдохнув пару раз, ответил ей спокойно. — Этим я займусь. Ты пока отправь на побережье десяток своих ребят. Пусть они пару десятков дневных тоже организуют и летают вдоль границы наших территориальных вод на всякий случай. Все на этом!
— Будет сделано! — офицер козырнула, развернулась и покинула мой кабинет, куда тут же просочилась Рэйвен.
— Наиболее важные документы за сегодня, ваше высочество! — доложила она. — Отобраны и отсортированы, как вы приказывали!
— Отлично! Давай, я посмотрю, — вздохнув, принял не очень большую стопку.
Довольная как собой, так и тем, что я начал по ее мнению правильно работать, главная секретарша покинула кабинет. Ну а что? Манкировать обязанностями я больше не собирался. Раз уж влез в это дело, теперь должен был его тащить…
Верхним в небольшой стопке лежал отчет с северных рубежей…
Рэрити не очень понимала, что происходило в столице все последние дни. Казалось, только что все было замечательно. Она занималась любимым делом — шила наряды. И для кого! Для самих диархов! Сначала для Найтмер Мун, потом для Кейденс. А потом и от некоторых аристократок стали поступать заказы.
Но в какой-то момент все изменилось. Все началось в тот вечер, когда она беседовала со Спайком и почувствовала странную волну магии. Как оказалось, это явление было совсем не безобидным.
На следующий же день в кругах знати поднялась другая волна — паники и возмущения. Гвардейцы Найтмер врывались в дома, хватали знатных и уважаемых пони, утаскивали их куда-то, после чего арестованных никто не видел…
Честно говоря, если бы не знала владычицу кошмаров лично, единорог легко бы поверила во все эти слухи. Однако в тот момент они показались ей преувеличенными. Тем не менее, она не решилась напрямую спросить у черной аликорна, когда в очередной раз пришла наводить порядок в ее гардеробной. Старшая диарх была действительно не в духе, и волшебница не решилась поднимать неудобную тему, не желая вызвать гнев принцессы.
Зато на следующий день она прочитала свежий выпуск «Сентинел». Как истинная леди, Рэрити не проронила ни одного неподобающего словечка. Хотя желание возникало. Подумать только! Темная магия! Сомбропоклонничество! Заговор против принцесс! И где? Здесь, в Кантерлоте! Да она ведь сама присматривалась к этому принцу! Значит, Найтмер не просто так говорила ей держаться от него подальше! Она явно что-то подозревала уже тогда!
Модельер только поблагодарила небо за то, что черная аликорн оказалась столь прозорливой и смогла предотвратить приход к власти черных магов и сторонников очередного древнего злодея.
Но вот при дворе, где принца и его арестованных сторонников знали гораздо лучше, многие откровенно сомневались. Заказчицы, с которыми во время обмеров и примерок волшебница поддерживала светскую беседу, не понимали, как Блюблад мог дойти до такого. И их сомнения только усилились, когда аресты продолжились. Причем теперь аристократов уводили в тюрьму за растраты и казнокрадство.
Вот тут все занервничали еще сильнее. Как понимала модельер, кое-какими небольшими махинациями занимались почти все. Это было что-то вроде хобби у определенного круга знати. И теперь, когда арестовали самых отъявленных, остальные переживали, что и до них дойдет очередь. В связи с этим многие богачи решили несколько сократить траты, поэтому новые заказы ей резко перестали поступать.
В целом, это было неприятно, но единорог не огорчалась. Она и так уже создала себе хорошую репутацию. Ее вещи носили сами диархи. Найтмер так вообще теперь не вылезала из пошитого для нее мундира, чем очень льстила дизайнерше. Да и остальные дворянки были ею довольны. Поэтому Рэрити понимала, что, как только вся эта ситуация уляжется, про нее снова вспомнят.
Ну а пока Рэрити решила, что ей стоит вернуться в Понивилль. Она слишком задержалась в столице и поняла, что соскучилась по сестре, по дому, по своей уютной мастерской.
Тем более, все текущие дела здесь были завершены. Недавно она отчиталась Найтмер об окончании проверки гардеробной. Все платья, хранившиеся там, были отсортированы по возрасту. И теперь, идя по гардеробной, можно было отследить то, как сменяли друг друга эпохи в истории моды за последнее тысячелетие. Кроме того, все наряды, что нуждались в мелком ремонте, этот самый ремонт получили. И теперь все платья были в идеальном состоянии и готовы к тому, чтобы их надели. Другое дело, что черная аликорн, похоже, так и не собиралась носить хоть что-то из этой богатейшей коллекции.
Себе Рэрити ничего брать не стала, так как уж слишком велики для нее были созданные для рослой принцессы платья. Зато она почерпнула множество новых идей.
Владычица кошмаров же распорядилась выдать ей отдельную премию и грамоту со странным заглавием «Отличнику инвентаризации». А также напомнила, что предложение по открытию своего бутика в столице еще в силе.
В общем, Рэрити собиралась домой в отличном настроении. Но накануне отъезда к ней неожиданно заглянул Спайк. Дракон застенчиво поскребся в дверь и, получив разрешение, вошел, стремительно пунцовея. Волшебница еще даже не кокетничала с ним, а этот малыш уже застеснялся до того, что почти забыл, зачем пришел.
Впрочем, за чаем и печеньем он немного отошел и смог поведать о цели своего визита. И озвученные новости были скверными…
— Твайлайт выгоняют из столицы… — сообщил дракончик.
— Как же так? — пораженно уставилась на него волшебница. — Что случилось?
— Не знаю… — почесав в затылке, признался Спайк. — Ты же помнишь, я в прошлый раз говорил. Она все занималась чем-то. Я уже давно перестал пытаться понять, над чем Твайлайт работает. Ну и в этот раз тоже. Я ей помогал по мере сил… — он вздохнул. — Потом еще появился этот Векслер. Аспирант какого-то профессора. А потом пришла Найтмер Мун. И в этот же день Твайлайт заявила, что сегодня все решится. Так и сказала…
— И что же в этот день решилось? — с подозрением поинтересовалась дизайнер. Ей не нравилась ситуация. Конечно, ученица Селестии оставила у нее о себе не самые лучшие впечатления. Но, похоже, с той произошло что-то нехорошее…
— Не знаю… — повторил гость. — Она ушла поздним вечером. А потом… — он замолчал, собираясь с мыслями. — Когда я уже хотел бежать к Шайнингу и поднимать тревогу, пришла Кейденс и сообщила, что Твайлайт… В тюрьме…
— В тюрьме?! — ужаснулась Рэрити. — Что же она натворила?
— Если бы она рассказывала… — вздохнул Спайк. — Твайлайт вернулась сегодня с забинтованным рогом. Она телекинезом еле-еле может пользоваться. И еще сказала, что все пропало, добавив, что Найтмер Мун повелела ей покинуть столицу.
— Какой ужас! — воскликнула волшебница. Мысль о потере магии пробирала до дрожи, а положение знакомой вызывало беспокойство. — Куда же она поедет?
— Она не знает… — признался дракончик. — Она обычно для всех дел составляет списки. А тут она даже за перо не взялась. Боюсь, что она просто сядет на поезд, выйдет на первой попавшейся станции и будет сидеть там на лавке. А я… Я же не смогу ничего сделать!
Похоже, верный помощник собирался последовать в ссылку вслед за своей начальницей, что делало ему честь. Насколько справедлива была эта опала, единорог выяснять не желала. Недавние действия Найтмер показали, что она может быть гораздо более жесткой, чем Селестия. Но при этом дизайнер не могла однозначно сказать, что черная аликорн несправедлива. Она не знала, в чем провинилась бывшая ученица принцессы солнца, но догадывалась, что та не очень-то и приспособлена к жизни вне столицы. Ее пребывание в Понивилле тому свидетельством…
— Я собираюсь домой, — Рэрити вдруг поняла, что нужно делать. — Твайлайт там тоже жила. И, насколько мне известно, библиотекаря у нас так до сих пор и нет. Так что собирай вещи и приводи Твайлайт завтра к восьми утра на Южный вокзал! — распорядилась она, внимательно глядя на собеседника, который, поняв, что ему собираются помочь, собранно слушал. — Мы едем в Понивилль. Все вместе!
— Правда? — дракончик, похоже, не мог поверить ушам.
— Хоть она и повела себя нетактично в прошлый раз, — решила волшебница. — Но это не дело — бросать пони без поддержки в трудной жизненной ситуации. А в Понивилле я прослежу, чтобы она больше не замыкалась в себе и жила как нормальная пони!
— Спасибо! — помощник ученицы принцессы вскочил и изобразил неуклюжий поклон. — Я тогда побежал собирать Твайлайт! До завтра!
Следующим утром, стоя на перроне возле уже поданного на посадку поезда, Рэрити внимательно осматривала проходящих пассажиров, волнуясь, как бы ее неожиданные спутники не опоздали к отправке. Пока знакомых она не видела, зато задержалась взглядом на двух ночных гвардейцах, которые шли по каким-то своим делам вдоль платформы. Эти фестралы до сих пор на подсознательном уровне вызывали у волшебницы тревогу, поэтому она каждый раз выделяла их фигуры в толпе.
Но вот, наконец, среди других пассажиров показалась отстраненно идущая фиолетовая единорог, за которой семенил, неся стопку из четырех чемоданов, Спайк.
— Твайлайт! — окликнула ее дизайнер. — Привет!
— Привет… — подойдя, растерянно кивнула ученица Селестии, после чего сконфуженно замялась.
— Рэрити, — поняв, что собеседница забыла ее имя, повторно представилась белая единорог. — Пойдем в вагон. У нас места в одном купе!
Через десять минут поезд отправился, увозя в сторону Понивилля растерянную Твайлайт, твердо вознамерившуюся ей помочь Рэрити. И счастливого Спайка, находившегося сразу рядом с покровительницей и объектом обожания.