Игра продолжается

Глава 38 (45)

Чего еще не отняли Элементы у Сомбры, так это трудоголизма. Три дня потребовалось этому сумрачному гению, а на четвертый он торжественно заявил, что у него все готово. Хорошо еще, что Нортон остудил общий пыл, напомнив, что хорошо было бы провести тестирование системы сначала в лаборатории, а потом и в условиях, приближенных к боевым. На это недовластелин ответил, что в мастерской уже все проверил, но необходимость натурных испытаний признал.

Для меня эти дни прошли относительно спокойно. И во снах, и наяву все было тихо. Дэйбрейкер мужественно не спала, хотя я был уверен в том, что она замышляла что-то еще, просто шифровалась. Другие мои собеседники тоже ничего кардинально нового не сообщили.

Из всего можно было выделить только Иэрвиг, с которой мы пообщались после ее визита на корабль.

— Как дела с сетью? — поинтересовался я, минуя вступления. — Получили?

— Получили, — кивнула разведчица, которая, похоже, уже так привыкла к нашему сонному общению, что совсем не терялась, сразу понимая что к чему.

— И как все прошло? — поинтересовался для порядка.

— Двуногие выделили нам одну из своих сетей. Правда, не новую, а только что демонтированную, — доложила перевертыш. — Они ее, когда мы прибыли, почти сняли с распорок. Ну и, как я поняла, чтобы лишний раз не сворачивать, сразу выдали нам.

— Нортон говорил, что у них запасных полно, — заметил я. — Не думала, что они станут снимать уже задействованные.

— Они убирали вообще все эти приспособления, — пояснила Иэрвиг. — Когда мы прибыли, по левому борту сетей уже не было, а распорки были сложены и прикреплены снаружи к борту. А вдоль правого борта работы еще велись. Так что оттуда нам и выдали сеть.

Комментировать я это не стал. Только хмыкнул про себя. Вот где инерция мышления! Британцы давно уже знали, что здесь к ним никто не подкрадется и не запустит самодвижущуюся мину. Но противоторпедные сетки догадались снять только сейчас. Ну, мне от этого, в общем, было ни холодно, ни жарко…

— Ну а как тебе сам корабль? — проявил я праздный интерес.

И чейнджлинг начала рассказывать! «Принсесс Ройял», похоже, произвела неизгладимое впечатление на шпионку, которая, как я уже понял, всякие технические новинки любила. Я, конечно, сомневался в том, что англичане перевертышей пустили куда-то дальше верхней палубы. Но все равно крейсер даже внешне должен был выглядеть для местных лютым хай-теком. Это я, помня внешний вид современных мне кораблей, сравнивал «Принцессу» исключительно с утюгом. А вот разведчица впечатлилась гораздо сильнее.

Как выяснилось, с верхней палубой я не погорячился. Англичане делегацию из Улья вообще на борт не пустили, притащив им расправленную сеть к берегу. Но даже созерцания крейсера с пляжа хватило разведчице, чтобы получить незабываемые впечатления. Или она зачем-то пыталась передо мной это разыграть. Но, вроде, незачем было…

— Я теперь поняла, как один корабль смог обратить в бегство целую эскадру, — закончила делиться впечатлениями хозяйка сна. — Я рада, что не нам пришлось противостоять двуногим.

— Не зарекайся, — вздохнул я. — Я даже предположить не могу, как все повернется в случае успеха нашего предприятия. И что будет в случае провала. Нортон ведь обещал прислать и своих матросов в место засады…

— Это так, — кивнула перевертыш. — Как он сказал, они будут вооружены точным и дальнобойным оружием.

— У тебя и так миссия суицидальная, — смерив ее взглядом, заметил я. — А тут еще матросики с винтовками, сидящие где-то за спиной. Не напрягает? А то ведь Кризалис могла и договориться, чтобы тебя сразила шальная пуля…

— Пуля? — уточнила явно незнакомое ей слово собеседница.

— Тот маленький кусочек металла, что вы выковыряли из потолка над тем местом, где использовал свое оружие Нортон, — пояснил ей. — Такая же может прилететь тебе в затылок…

И тут я не только сгущал краски. Да, мне было выгодно лишний раз напомнить Иэрвиг, кто ее за пустое место держит, а кто готов помочь. В текущей ситуации даже такая союзница, если она будет чуть более мотивирована помочь мне, была бы нелишней. Но что-то мне подсказывало, что озвученный мною план был вполне в духе и королевы, и британцев. Они все любили и умели загребать жар чужими руками. Ну или копытами в нашем случае.

Шпионка, тоже смерив меня взглядом, вздохнула.

— У вас миссия не менее суицидальная, госпожа коммодор, — заметила она. — И вы не хуже меня понимаете, что в случае успеха надобность и в вас, и в Луне для королевы пропадет. Наоборот, вы станете для нее помехами. Мне не известно, какие указания имеет командир нашего отряда, но я не исключаю вариант, что сразу после победы над Дэйбрейкер, когда вы с Луной будете вымотаны и, возможно, ранены, вам ударят в спину. Скорее всего это будут мои сородичи. Я не уверена, что наша группа единственная, могут быть и другие… — шпионка прервалась, призадумавшись. — Что же касается Нортона и его двуногих. Он чем-то похож на королеву, я более чем уверена, что они о чем-то договорились исключительно между собой. О чем, судить не могу, мало данных. В общем, в спину могут ударить и вам, и мне. Но мы могли бы помочь друг другу. Чего ждать от сородичей я знаю. А вот моряки Нортона… Вы ведь гораздо больше всех нас знаете о двуногих. Если бы вы хотя бы намекнули, чего от них ждать, я была бы благодарна, — тут она посмотрела на усмехнувшегося меня и поспешно добавила. — От чистого сердца благодарна! Ну и помощь от меня при случае будет более полезна.

Тут нужно было подумать. Конечно, светить знаниями об огнестрельном оружии не хотелось. Правда, Иэрвиг и так уже догадывалась, что я знаю подозрительно много. Но до моего главного секрета шансов докопаться у нее все равно не было. А вот сохранение ее в живых, хотя бы в качестве тикающей бомбы под фундаментом трона Кризалис, мне было выгодно. Да и в том хаосе, который мог начаться на месте засады, ее помощь была бы нелишней. Поэтому я все же решил помочь разведчице.

Ну а поскольку мы были в мире снов, то вместо слов я решил провести наглядную демонстрацию, показав ей основные виды вооружения людей.

— Это оружие ты уже видела, — я создал фантома, изображавшего британского офицера с револьвером. Что у них там были за стволы, я не знал, поэтому выдал своему творению «Наган». Ну а шагах в двадцати от него расположил обычную мишень в виде фанерки с нарисованными кругами. Думал сначала фантомного чейнджлинга призвать для расстрела, но что-то подсказало, что на хозяйку сна вид кровищи впечатление не произведет. — Теперь смотри внимательно.

Ну а дальше управляемый мною фантом прицелился и высадил в центр мишени весь барабан, после чего принялся долго и муторно перезаряжать оружие.

— Дистанция поражения средняя, как и убойная сила пули, — выдал я куцее пояснение, так как не знал точных характеристик британского огнестрела. — В барабане шесть или семь выстрелов. Дальше длительная перезарядка, собственно, ее ты сейчас и видишь. Идем дальше!

Перезарядивший револьвер офицер снова встал с оружием наизготовку, но я развоплотил его, призывая нового. Следующим был матрос, которому я вручил винтовку Мосина. Да, я не помнил, как выглядел знаменитый «Энфилд», поэтому использовал то, что знал. Да и в целом мне нужно было саму концепцию продемонстрировать. Так что и мосинка вполне годилась, только штык я заменил на штык-нож.

— Не смотри на острие на конце, это для крайних случаев, — пояснил хозяйке сна. — Это оружие дальнего боя. Более точное и более мощное, чем предыдущее, но при этом с меньшим темпом стрельбы.

Повинуясь моему приказу, стрелок высадил в мишень, которую я отставил уже метров на сто, весь магазин, передергивая после каждого выстрела затвор.

— Бьет на милю, но прицельная дальность шагов в двести. Десять выстрелов, потом перезарядка, — пояснил я, наблюдая как повинующийся моему приказу фантом загоняет патроны в опустевший магазин. — Дальше будет самое опасное. Правда, я не уверена, что люди потащат с собой этот агрегат. Ты его, конечно, уже видела, — добавил, призвав точную копию английской версии пулемета Максима и двух матросов, сидевших за треногой.

— Видела, — кивнула Иэрвиг. — Этот аппарат стоит в Улье при входе в модуль двуногих. Я догадывалась, что это какое-то оборонительное оружие. Но в действии видеть, сами, понимаете, не приходилось.

— Сейчас посмотришь, — хмыкнул я. — Нам понадобится больше мишеней.

Ну а дальше оружие, изменившее всю тактику войн на рубеже девятнадцатого и  двадцатого веков, заговорило. Фанерные мишени, которые я расположил в большом количестве с нарастающим удалением, начали превращаться в щепки и опилки, разваливаться на куски и падать.

— Пределов прицельной дальности не знаю, — признался я. — Но они берут скорострельностью. При необходимости, думаю, они могут и пять сотен выстрелов в минуту сделать, — заключил, глядя на собеседницу, которую наконец-то проняло. — В общем, будут стрелять, пока хватит ленты. Ну или пока не заклинит ее. Это их слабое место. Видишь, второй номер ленту подает и следит, чтобы она ровно заходила. Если перекосит, то все. Ну и, как понимаешь, таскать эту бандуру нужно минимум втроем и потом еще долго устанавливать, так что смотри в оба. И… — я задумался. — Да, это не все!

Новый фантом, которого я призвал, держал в руках пулемет «Льюис».

— Это мобильная версия, — указал разведчице. — Скорострельность и мощь такие же, но стрелок один, а не два. Правда, стреляет только короткими очередями.

Вот вообще не помнил, столько у этого пулемета было патронов в диске, ибо даже в компьютерных играх никогда с ним не бегал. Поэтому вспомнил ближайший похожий образец — пулемет Дегтярева пехотный.

Ну а матросик, повинуясь моему приказу, от бедра лихо высадил в мишень все патроны. На этом я и закончил демонстрацию.

— Теперь понимаешь, чего нужно опасаться, помимо Дэйбрейкер? — усмехнувшись, поинтересовался у шпионки.

— Такой скорости стрельбы я не ожидала… — сглотнув комок, который явно образовался у нее в горле, призналась чейнджлинг. — И никто не будет ожидать подобного! На этом они могут и сыграть. Спасибо, госпожа коммодор! Я у вас в долгу! Даже если то, о чем мы думаем, и не свершится!

— Сочтемся! — кивнул я, не собираясь отказываться. В долгу, так в долгу! Сама предложила. — Полагаю, нам надо будет встретиться на следующую ночь.

— С этим будут проблемы, — скривилась перевертыш. — Эта сеть, чтоб ее… Мы ведь уже третий день в пути. В общем, тащить ее — еще то занятие. Боюсь, нам дальше придется двигаться без сна и отдыха, чтобы успеть к сроку, который обозначила королева…

— Тогда встретимся по возможности, — заключил я.

На этом мы и разошлись.

В реальности, как я уже упоминал, все было подозрительно тихо. Даже Нортон своими радиопередачами мне на рог не воздействовал. Британцы вообще почему-то прекратили радиообмен с крейсером, так что эфир ныне был девственно чистым. Я у коммандера причинами радиомолчания не интересовался, ибо тем самым мог выдать себя. Джентльмены ведь не знали, что рогатые их переговоры могли чувствовать, пусть не догадываясь об их сути, но зная о самом факте. Да и самых обычных объяснений было полно. Банально могла выйти из строя какая-то деталь, ремонт которой в местных полукустарных условиях затягивался или вообще был невозможен.

С бывшим повелителем Кристальной империи я не пересекался, ибо он, похоже, без остановки впахивал в своей мастерской, так что дурацких желаний мне испытывать пока больше не приходилось. Хотя приливы давали о себе знать, иногда прямо вот накатывало желание чем-нибудь заняться. Вот даже неважно, чем именно. Главное — куда-то хотелось энергию девать. Вот только из-за отсутствия каких-либо задач сделать это было негде. Так что к необходимости поучаствовать в испытаниях я отнесся с пониманием и даже с некоторой радостью.

В итоге следующий день мы провели не в Улье, а неподалеку, тестируя новую антимагическую систему. Местность здесь была все такой же унылой — полупустыня с торчащими кое-где скальными останцами, перемежаемая целыми участками голого камня. В общем, пейзаж был практически лунным. И это я мог заявить со всей уверенностью, ведь у меня было, с чем сравнивать!

Работали в основном подчиненные Кризалис, ну а мы вчетвером наблюдали. Да, именно вчетвером. Луну из Улья не выпустили. Судя по всему, она умудрилась поссориться с Кризалис, и та в наказание не пустила принцессу ночи погулять. Что уж там между ними произошло, я не знал. Но догадывался, что могло случиться так же, как и со мной. Темно-синяя аликорн где-то кому-то вслух сказала что-то плохое про архижужелицу, а той сразу же стало об этом известно.

Переживать за бывшую напарницу, которая на меня до сих пор зуб точила, я не собирался и вслух ее отсутствие никак не комментировал. Нортон, похоже, о чем-то догадывался. Ну а Сомбре, гаду такому, хватало и меня.

Я хоть и сел специально с краю, оставив между собою и королем англичанина, все равно чувствовал себя некомфортно. За прошедшие дни фаза обострения еще не прошла, так что присутствие рядом недовластелина заставляло напрягаться больше обычного.

Сэр Валентайн, с удобством расположившийся на раскладном стульчике, явно что-то заметил, но комментировать никак не стал. Офицер вообще был сосредоточен именно на испытаниях. И к счастью, этот настрой он сумел передать и нам всем.

В итоге пара десятков чейнджлингов пыхтела, таская изделия Сомбры, наверняка в уме проклиная не в меру активное начальство.

Тут, кстати, недовластелина можно было даже похвалить. Он учел замечания Нортона и придал своим творениям форму валунов. Да, они у него получились чуть большими, чем было обещано. Не с человеческую голову, а с хороший арбуз размером. Но зато внешне в глаза не бросались. Они даже были разной формы и цвета, имитируя разные минералы. Да, мы собирались все активаторы, кроме одного, закопать в песке, но перестраховка лишней не была.

Не учли мы только то, что камень размером с арбуз будет весить с полсотни килограмм. Но, благо, подчиненной тягловой силы у нас было в достатке. Так что мы провели целую серию испытаний.

Сначала просто выложили камни на ровной поверхности выходящего на поверхность большого пласта чего-то твердого. У меня были предположения, что это гранит, но в подробности я не стал вдаваться.

Как и говорил Сомбра, четыре камня, лежа рядом, никак не воздействовали на внешний мир. Но при добавлении пятого цепь, если так можно было выразиться, замыкалась, и местность внутри периметра пятиугольника, в вершинах которого находились наши валуны, начинала напоминать Улей своими магическими условиями. Даже больше, они становились еще хуже. Произведение сумрачного гения Сомбры не только не позволяло восстанавливать потраченную магию. Оно медленно вытягивало резерв, а еще значительно затрудняло использование имеющейся магии.

Недовластелин, гордо поглядывая на всех нас, прочитал целую лекцию, из которой, похоже, из троих слушателей никто ничего не понял. Для Нортона магия вообще была темным лесом. Ну а мы с Кризалис не имели системного образования, чтобы лезть в такие дебри.

Но, отбросив частности, можно было понять, что система не блокировала магию как таковую. Она создавала какие-то нестабильности, которые на пару порядков увеличивали расход энергии на любое заклинание. То есть обычный единорог мог, находясь внутри периметра, один раз приподнять телекинезом ложку, а потом упасть от усталости.

От Дэйбрейкер, понятное дело, ожидали большего. Но тут ее привычка не экономить свой условно бездонный резерв должна была сыграть с нею злую шутку. Правда, как минимум на один удар, хоть и ослабленный, ее хватить должно было в любом случае. Но единственный выпад мы с бывшей напарницей вполне были в состоянии отразить.

Внешне, как и предупреждала Луна, поле было заметно невооруженным глазом. Издали это походило на то, как над раскаленной поверхностью начинал дрожать воздух. То есть, в принципе, кто-то невнимательный мог бы ничего и не заподозрить. Особенно здесь, в полупустыне, да еще и в условиях не прекращающегося уже которые сутки дня. Кстати, и в раскаленной, засыпанной песком котловине, где мы собирались устроить засаду, этот эффект смотрелся бы вполне себе к месту.

Вот только Дэйбрейкер, как и всякий маг, умела видеть еще и волшебную составляющую. А в этом аспекте работу творения Сомбры было не так уж и просто описать…

Ну, вот как обычно в мультфильмах и другой анимации изображают радиацию? Нет, не всем известный значок в треугольнике, висящий на двери или стене. А сам факт присутствия в воздухе излучения. Из того что мне вспоминалось, были такие мушки, точечки, будто бы хаотично летавшие перед камерой.

Вот и здесь было то же самое, только частиц было намного больше. Они точно так же летали по замысловатым траекториям. Какие-то по плавным, какие-то по ломаным. Иногда они будто бы распадались, и в этих местах их трек раздваивался. А где-то они, наоборот, будто бы, сталкиваясь, аннигилировали. В общем, в магическом взгляде творился полный хаос, так что я даже не пытался понять, как это все взаимодействовало с веществом — магическим аналогом фотоэффекта или эффекта Комптона — все это было неважно. Главным был тот факт, что эффект был прекрасно виден в магическом плане. То есть нам действительно нужно было включить установку только в самый последний момент…

Но, что было важно персонально для меня, внутри периметра, примерно в его центре, существовал островок стабильности, тот самый глаз бури, про который упоминал Сомбра. Находясь там, можно было пользоваться магией так же, как и в обычных условиях.

Расположение и размеры этой области можно было настраивать, чем мы некоторое время и занимались. Ну, точнее занимались этим рядовые перевертыши, таскавшие камни туда, куда указывали Сомбра и сэр Валентайн.

Британец вообще в какой-то момент разошелся. Идеи из него так и сыпались. Он и конфигурации различные предлагал, и размеры периметра, и положения камней в пространстве. Судя по всему, коммандеру уже не раз приходилось участвовать в испытаниях. Этому факту я не был удивлен. Старший офицер вполне мог входить в какие-нибудь комиссии военной приемки. А зная британцев, я не сомневался, что у них там было все строго. Особенно на флоте.

Так что процесс испытаний шел весьма активно. При этом Сомбра, сначала очень ревниво воспринимая замечания человека, постепенно втянулся, и у них чуть ли не в соревнование все превратилось. Нортон накидывал ситуации, будто стараясь подобрать такую, в которой тестируемое изобретение отказалось бы работать. Ну а недовластелин отстаивал честь своей разработки.

Нам же с Кризалис оставалось только следить за ситуацией. Правда, в определенный момент бывший король и коммандер, будто скооперировавшись, предложили нам поработать испытательницами. Кризалис сразу же, фыркнув, отказалась. Ну а я, решив подколоть ее в ответ, согласился, подчеркнув ее отсутствие отваги. Но согласился с условием, что сначала работу системы на себе проверит ее создатель. В конце концов, такая практика была распространена повсеместно. Так сделал и изобретатель прививок, так поступали и строители, которые, например, по только что открытому мосту первыми проезжали на своей технике.

У меня, правда, имелись и прагматичные мотивы, ведь в какой-то момент мне предстояло в этот самый островок безопасности встать. Так что было бы хорошо сейчас, находясь в спокойной обстановке, испытать все ощущения, чтобы в решающий момент не споткнуться о какой-нибудь пустяк. Ну и попутно я возвращал должок королеве. А то что это она меня прикалывала, а я ее нет?

Сомбра, кстати, возражать не стал. Он даже согласился с тем, что мое условие справедливо. Поэтому темный маг тут же приказал перевертышам убрать один активатор, после чего проследовал на пятачок, который по расчетам находился в глазу бури. Ну а дальше приспешники архижужелицы установили валун на место, а недовластелин продемонстрировал несколько магических приемов, ничуть при этом не устав. Он даже пульнул молнией, расколов какой-то камешек, лежавший внутри периметра. Было видно, что заклинание, проходя через поле, ослабло, но полностью свою силу не потеряло.

Британец, однако, не счел эксперимент состоявшимся, заявив, что нужно подтверждение, что в остальном периметре поле работает. Поэтому какой-то невезучий чейнджлинг был молчаливым кивком королевы отправлен в зону действия системы.

Шел испытуемый с опаской, и боялся он явно не зря. При пересечении линии периметра, когда «горячий» воздух полностью покрыл его, перевертыш явно что-то почувствовал и замер. Но грозный окрик владычицы заставил оборотня встрепенуться, словно он получил виртуальный пендель. Так что испытатель прошел еще несколько шагов, а потом попытался телекинезом поднять лежавший рядом маленький камешек.

Ну и поднять-то он его поднял, но вот на что-то большее прислужника Кризалис не хватило. Он прямо там, где стоял, и прилег. Нет, не упал замертво и не грохнулся в обморок. Но видно было, что устал чейнджлинг заметно.

При этом стоявший на островке стабильности Сомбра еще раз продемонстрировал, что у него в то же самое время с магией все в порядке. Пронаблюдав это, сэр Валентайн покивал и согласился считать эксперимент успешным, после чего попросил королеву организовать эвакуацию пострадавшего.

Кризалис, тоже явно довольная успешностью испытания, отдала приказ, и оставшиеся в строю перевертыши сначала убрали один активатор, а потом отправились приводить в чувство товарища. Хозяйка улья, глядя на это действо, усмехнулась, сказав, что наконец-то нашла применение бесполезному Тораксу.

Я на это имечко сделал стойку, ибо помнил, что так звали оборотня-предателя, который по итогам одного из поздних сезонов стал новым повелителем перевертышей. Но, насколько помнил, до этого внешность его была совершенно стандартной, так что я не мог с уверенностью сказать, тот самый это был чейнджлинг или другой. А то, кто их знает. Может быть, у них Тораксов как у нас Ивановых…

Так что я только молча посмотрел, как возможного следующего лидера нации унесли отлеживаться, и встал, направляясь в сторону периметра. Сомбра в это время вышел из него и двинулся в сторону нашей импровизированной трибуны. Где-то на середине пути мы встретились, но, к счастью, король лишь вежливо кивнул, не став оказывать каких-либо других знаков внимания.

Я же приказал поменять конфигурацию поля, сместив островок стабильности максимально близко к периметру. В итоге по заверениям Сомбры удалось установить его всего в двух шагах от края зоны покрытия системы. Вообще, такой результат был полезен. Получалось, что даже если меня задумают предать прямо сейчас, то я смогу одним прыжком покинуть опасную зону. Этот факт обнадеживал, поэтому к испытаниям на себе я приступил с чуть большей уверенностью.

Но все равно, честно говоря, некоторый страх все же присутствовал. Да, я большую часть своего существования пробыл без магии, но за прожитое в теле Найтмер время уже настолько к ней привык, что расставаться не желал категорически. Воспоминания о том, как все было плохо, когда я только-только из кокона был выпущен, еще были свежи. И повторять ситуацию не хотелось.

Да, Сомбра, вроде, все только что проверил на себе. Но черт ее знает, эту его самопальную систему! Мало ли что в ней в ненужный момент могло сломаться…

Но все же провести испытания было нужно, поэтому я занял остров стабильности, а вернувшийся на командирское место бывший владыка Кристальной империи дал команду перевертышам начинать.

Вскоре пятый активатор был помещен на место, а я так ничего и не почувствовал. Да, все вокруг казалось спокойным, и ни одно из чувств аликорна не предупреждало меня о том, что, сделав лишь шаг, я попаду в очень опасную для себя область пространства. Ну, если не считать магического зрения, которое я здесь, находясь внутри периметра, применять не решался.

Воздух, расплывавшийся в зоне действия поля, примерно указывал, где я мог чувствовать себя в безопасности, а куда наступать уже не стоило. Вот только если на внешнем периметре, как я уже успел заметить, граница была довольно четкой, то здесь по краям глаза бури присутствовали какие-то то ли завихрения, то ли еще какие-то зоны частичной нестабильности. В общем, если отвлечься, можно было в такую случайно угодить. А что-то мне подсказывало, что во время операции отвлекаться мне придется.

Поэтому, чтобы проверить свои догадки, я собрался и сделал шаг вбок, частично покинув глаз бури. Да, в этом был риск, но он не представлялся таким уж большим, ведь я не собирался использовать никакой магии, а хотел только понять, смогу ли как-то почувствовать работу системы недовластелина в пассивном, так сказать, режиме.

И, в общем, результат был. Некий минимальный дискомфорт я почувствовал. Что-то даже менее уловимое, чем зуд на кончике рога, который вызывал искровой радиоаппарат британцев. Для подтверждения эффекта я специально несколько раз возвращался в безопасную зону и выходил из нее, каждый раз выбирая новое направление и отходя на разное расстояние. Дискомфорт появлялся и пропадал ровно тогда, когда я покидал остров стабильности. А вот расстояние от него не влияло на силу эффекта. Так что я мог сделать вывод о примерной однородности поля.

На трибуне за моими эволюциями наблюдали спокойно. Сразу было понятно, что никто из так называемых союзников за меня особо и не переживал. Но, с другой стороны, хотя бы не отвлекали…

Завершив проверки, я вернулся в глаз бури и дал сигнал подручным королевы деактивировать систему. К счастью, кидать меня прямо здесь и сейчас было невыгодно, поэтому оставлять меня посреди работающей ловушки никто не стал. И уже вскоре я присоединился к остальным.

Больше всего вопросов, как ни странно, задал Нортон. Хотя чего я удивлялся? Джентльмен явно подошел к этим испытанием с максимальной серьезностью. Он даже записывал все в отдельный блокнот.

После данной фазы испытаний мы устроили перерыв, который нельзя было назвать обеденным, так как из-за вечного дня обед теперь был непонятно когда и у всех в разное время.

Ну а после него по требованию все того же сэра Валентайна приспешникам Кризалис пришлось не только таскать каменюки, но еще и рыть в твердом грунте ямы, закапывать и откапывать активаторы, ибо коммандер захотел испытать работу системы в среде. Конечно, у рядовых перевертышей это восторгов не вызвало. Но кто бы их спрашивал…

Здесь, к счастью, тоже все прошло гладко. Творению Сомбры, похоже, было наплевать, где именно работать — в воздухе, под водой или в земле. Ну, именно этого мы от нее и ждали.

В общем, испытания были признаны успешными. А на собрание, которое состоялось через пару часов, сэр Валентайн принес отпечатанный на машинке в нескольких экземплярах протокол испытаний, который мы вчетвером и подписали. Луна все еще была в опале, поэтому об ее автографе никто не вспомнил.

Для меня такое было в порядке вещей, ведь каждый продукт перед промышленной эксплуатацией проходил приемо-сдаточные испытания. А вот для Кризалис и Сомбры такой подход, похоже, был незнаком. Но все же в итоге мы получили каждый по экземпляру.

Ну а далее королева заявила, что теперь нас ничего не держало, а значит, пора было выдвигаться на место засады. И вот тут я с некоторым удивлением узнал, что ни она сама, ни Сомбра туда соваться даже близко не собирались! В том, что англичанин туда не попрется, я и не сомневался. Но вот от этих двоих ожидал большего участия.

Спорить я, правда, не стал. В конце концов, отсутствие в самый важный момент где-то за спиной Кризалис с ее привычками в эту самую спину бить только добавляло спокойствия. А Сомбра… Вот с удовольствием бы его не видел рядом с собой, гада такого… А то он одним присутствием меня в текущем состоянии мог с мысли сбить. И ладно бы просто сбивал, нет, он ведь еще и переключал меня на кобыльи инстинкты, которые приходилось контролировать, сжав зубы.

В итоге отвертеться бывшему королю все же не удалось. Нортон напомнил, что на месте нужно будет подготовить и установить активаторы. А сделать это с нужной точностью мог только создатель. Как ни странно, но на такую простенькую лесть недовластелин купился и уже через час отправился по воздуху на место. Благо, все подданные королевы были крылатыми, так что запрячь в корзину от воздушного шара, где разместился темный единорог с грузом, пару десятков подчиненных много времени не заняло.

Ну а я заявил, что королю все равно еще потребуется время, поэтому мы с Луной вполне можем провести еще одну ночь в Улье, а уже потом отправляться на дело. Кризалис, хоть и скривилась, но возражать не стала.

И не то чтобы я так стремился подольше остаться в этом месте, которое мне вот совсем не нравилось. Просто в свете всех сложившихся обстоятельств нужно было переговорить с принцессой ночи. А сделать это тет-а-тет я мог только во сне.

И, к счастью, бывшую напарницу я смог найти довольно быстро.

А вот занималась в своем сне темно-синяя аликорн чем-то странным. Она висела в наполненной звездами пустоте с закрытыми глазами. Не парила с распахнутыми крыльями, как это делают хищные птицы, а именно висела, расположив тело вертикально, разведя в стороны, обратив их копытами вверх, передние ноги, при этом сохраняя полную неподвижность. В общем, на ум пока приходила только медитация.

— Ты посмела заявиться даже сюда… — первой заговорила Луна. Глаз при этом она не открывала, но, по-видимому, обстановку ей это контролировать не мешало. — Но тем лучше. Магия снов тебе, как вижу, доступна. Значит, ты сейчас объяснишь мне, почему я не могу открыть дверь в грезы!

В этот момент глаза принцессы ночи распахнулись, и она уставилась на меня. А я вдруг почувствовал, что здесь был кто-то еще. Или он только что появился, подчинившись призыву хозяйки?

В любом случае, я был готов к тому, что перед тем, как перейти к конструктиву, придется бить кое-чью сиятельную морду. Ну, и самому отбиваться, ясное дело. Так что Тантабас, потянувшийся ко мне, получил по ложноножкам и отпрянул. Вообще, личный питомец бывшей напарницы производил двоякое впечатление. С одной стороны, он был сильным. Или скорее отожравшимся. Даже Фернан на его фоне мог бы потеряться. Но с другой стороны, мой астральный помощник был созданием довольно умным. А вот Тантабас на первый взгляд показался мне какой-то амебой, которая в питательной среде разрослась до размеров слона, но при этом амебой быть не перестала…

Ну, примерно в таком ключе он вел себя и в каноне, когда вышел из-под контроля принцессы ночи. Но там это было в каком-то из средних сезонов, а сейчас питомец Луны еще, похоже, ей служил. И даже попытался опутать меня своими аморфными конечностями, по которым и получил.

— Уйми свою шавку! — потребовал я. — Хочешь поговорить, так давай говорить! Но на равных условиях!

— На равных? — прошипела явно недовольная провалом темно-синяя аликорн. Правда, какой-то едва уловимый знак она питомцу подала, заставив его спрятаться. — А ты разве оставляешь нам равные условия?! Говори! Почему мир снов закрыт для меня? Это уже нельзя объяснить моей общей слабостью!

— По той же причине, по которой я с некоторых пор не могу двигать светилами, — ответил ей, усмехнувшись. — Так что, что бы ты там не говорила, условия у нас равные. Каждая из нас при разделении потеряла что-то.

— Что?! — вскинулась Луна. — Уж не хочешь ли ты сказать, что я потеряла мои способности в угоду тебе?!

— А ты как думала? — оскалился я. — Закон сохранения энергии в действии. Мы подверглись разделению. Наши силы тоже. Ну и способности с ними. Причем все получилось по справедливости — тебе осталось управление светилами. Я сохранила магию грез.

— По справедливости? Ты сохранила? — во взгляде хозяйки сна появилось едва сдерживаемое бешенство. — Ты украла! У меня! Мой дар!

В этот момент, будь мы в реальности, она бы, наверное, бросилась на меня. Вот только мы находились в мире снов, а темно-синяя аликорн только что поняла, что не она теперь тут главная. И, в отличие от Дэйбрейкер, Луна хорошо знала, что я, обладая магией грез, тут с нею могу сделать, невзирая даже на то, что она в своем сне вроде как хозяйка.

— Слушай, так сработал сепаратор Сомбры, — решил я если не снизить накал страстей, то хотя бы перевести стрелки. — Я, может, тоже недовольна результатом. Но все претензии не ко мне, а к разработчику! Да и подумай сама! Разве возможность существовать раздельно не стоит части сил? Их ведь и восстановить можно будет со временем.

В последнем я был не уверен, но подумал, что стоит закинуть собеседнице хотя бы такой крошечный пряник.

— Сомбра… — неожиданно темно-синяя аликорн легко переключилась на недовластелина. — Сколькими же испорченными годами жизни я ему обязана? Или не годами, а веками? И вот, сейчас он снова где-то рядом. Снова я страдаю от последствий его действий и от самого его присутствия поблизости. И я еще должна буду воспользоваться созданным им артефактом. И как бы ни хотелось отказаться, сделать этого не могу…

— Не ты должна будешь, а мы, — поправил ее. — Если забыла, то магию ты будешь черпать у меня. Так что я буду находиться рядом с тобой, в тех же условиях.

— Ты хочешь меня еще сильнее унизить? — злобно, но при этом с какой-то усталостью в голосе спросила хозяйка сна. — Подумать только! Принцесса ночи не имеет сил, чтобы поднять луну! Было бы смешно, если бы не было так грустно…

— И в мыслях не было тебя унижать, — спрятав улыбку, ответил максимально честно. — Я, если хочешь знать, не так давно сама была в похожей ситуации и понимаю, насколько это тяжело ощущается. Поэтому я тебе скажу вот что! — прервавшись, я оглядел собеседницу. — При любом раскладе нам нельзя возвращаться в Улей!

— Расклад может быть только один — освобождение Селестии, — заявила принцесса ночи.

— Да ну? — хмыкнул, выражая свой скепсис. — А вот мне кажется, что Кризалис твой вариант не устроит. Она предпочтет, чтобы по итогам засады в живых не осталось никого из нас. Сомбра, думаю, к ней присоединится. Ведь когда императрица будет повержена, мы перестанем быть нужными.

— Баронет Нортон не позволит, — с уверенностью в голосе произнесла Луна. — Я говорила с ним, он обещал!

— Слово джентльмена нужно выполнять, только если оно дано другому джентльмену, — фыркнул я, выражая свое мнение об этом ее заявлении.

Теперь мне было понятно, зачем она ходила к британцу. Пыталась у него поддержку получить. И сэр Валентайн ей, конечно же, ее пообещал. Или, что вероятнее, обставил все так, что принцесса ночи подумала, что он пообещал, а на самом деле к англичанину потом, когда он ее кинет, будет не подкопаться.

— Нортон выберет тот вариант, который будет выгоден лично ему, — продолжил комментировать заявления Луны. — А поскольку все мы тут для него лишь подозрительные аборигены, то может статься и так, что обещания Кризалис окажутся выгоднее. Ты-то сама ему что пообещала?

— Пообещала? — скривилась принцесса ночи. — Почему я должна была обещать? Я рассказала ему правду. И, основываясь на ней, он сделал выбор. И не суди всех по себе! Есть существа, для которых, в отличие от тебя, благородство — не пустой звук!

— Ладно, думай, как хочешь… — заключил я, ибо, похоже, пытаться переделывать эту тысячелетнюю древность, все еще живущую по законам дворянской чести, было бесполезно.

Ну да, коммандер-то дворянин, значит, по ее мнению, должен быть истинным рыцарем! Ага! Вот только последние рыцари в Англии закончились, наверное, еще во времена Войны Алой и Белой розы…

— И в любом случае не забывай, что возможности его людей весьма ограничены. И он не рискнет вступать в прямую конфронтацию с Кризалис ради тебя. Так что не удивляйся, когда окажется, что единственной, кто реально готова тебя поддержать в деле возвращения Селестии, буду я, — добавил, вызвав ядовитую усмешку на лице Луны.

— Ты? Та, кто ее изгнала? — с ощутимым сарказмом поинтересовалась она. — Ты, кто так рвалась к власти?

— Я рвалась к власти? — не менее ядовито поинтересовался в ответ. — Вообще-то, это ты хотела ее свергнуть. И долгое время транслировала это желание на меня! Я тогда еще была всего лишь твоей тенью. Не удивляйся, что я захотела того же самого, что и ты! Сейчас, когда я стала свободна, когда я имела шанс пользоваться этой властью, я поняла, что она мне и даром не нужна! Пусть Тия возвращается на трон! Я не стану возражать.

— Ты обманываешь! — выпалила после паузы секунд в десять темно-синяя аликорн.

Ну, она хотя бы не стала опровергать тот факт, что проецировала свои желания на неокрепшее сознание настоящей Найтмер.

— Если я получу от Тии соответствующие гарантии, то не буду мешать ее возвращению на трон. Крыльями клянусь! — я расправил среднюю пару конечностей и серьезно посмотрел на собеседницу.

А та, похоже, была в шоке. А то как же! Найтмер Мун, подлая узурпаторша, сама вдруг сказала, что не будет за власть бороться!

А я что? Да не сдалась мне эта верховная власть! Мне этого сумасшедшего месяца. Когда я по всей стране как проклятый мотался, хватило! Нет уж! Если Тия будет в состоянии править, то пусть продолжает. Все, для чего мне власть была нужна, я уже получил. Население теперь от меня шарахаться не должно было. А в каких-нибудь Сталлионграде или Хорстоне я вообще о себе только хорошую память оставил. Так что дальше можно было жить и без титула диарха.

— Завтра мы вылетаем на место! — обрадовал я глубоко задумавшуюся собеседницу.

— Значит, скоро все решится… — смотря мимо меня, произнесла она. — Оставь меня. Я буду думать…

С этим я спорить не стал, покинув грезы принцессы ночи.

Стоило признать, что поговорили мы все же не так и плохо. Я хоть как-то донес до нее свою точку зрения. И, хотя уже убедился, что в упрямстве и твердолобости Луна могла тягаться с носорогом, все же можно было надеяться на то, что хоть какие-то мои слова до нее дошли. По крайней мере, она задумалась…

Но вот мне пока делать то же самое времени не было, поскольку подходило время сеанса связи с Иэрвиг. Пройдясь по миру снов, я даже, к своему удивлению, нашел ее. А ведь говорила, что они сеть будут день и ночь тащить. Но тут было грех жаловаться…

— Наконец-то, госпожа коммодор! — почувствовав мое появление, хозяйка сна сразу перешла к делу. — Королева затеяла что-то еще! Сегодня мы повстречали большую группу сородичей. Они были в той самой котловине. И они сказали, что им пришлось много копать. Они там что-то приготовили!

— Туда отправили Сомбру с целой командой чейнджлингов, чтобы закопать активаторы, — успокоил ее я. — Может быть, вы часть из них и повстречали.

— Сомбры с ними не было, — покачала головой разведчица. — И еще я поняла, что часть из той команды осталась неподалеку от места засады.

— Ну, если они недовластелина где-то там же прикопали, я возражать не буду, — усмехнулся в ответ. — А подкрепление… При случае лишним не будет. А про двуногих что-нибудь известно?

— Что касается их, то… — закончить шпионка не успела, ибо меня выкинуло из ее сна.

Немного сориентировавшись, я снова прошерстил грезы и нужного сновидения не нашел. Что же, оставалось надеяться, что ее просто разбудили, а не прирезали во сне…

Ничего толкового мне в этот раз чейнджлинг, к сожалению, не рассказала. А ведь что-то у нее было! Эх, не вовремя прервалась наша связь…

Но делать было нечего, поэтому я позволил себе заснуть обычным сном.

Встал я бодрым и полным сил. Все-таки плюсы моя текущая фаза тоже имела — энергии было хоть отбавляй. Ну а тут меня еще и жажда действия подстегивала, ведь скоро нужно уже было выдвигаться. Собираться мне не требовалось, ибо нечего было собирать, так что я без сожаления покинул комнату, которая все это время служила мне пристанищем, и направился к выходу из Улья.

И недалеко от него я, к удивлению, встретил Нортона. Человек, судя по тому, что он нес в руке чемодан, а за ним пара матросов тащила еще вещи, тоже куда-то собирался. И этот момент настораживал. Я ведь полагал, что коммандер уж точно не попрется участвовать в засаде лично.

— Здравствуйте, сэр Валентайн, — окликнул я его. — Вижу, вы куда-то собрались. Куда, если не секрет? — при этом я пристроился сбоку, и мы вместе направились к выходу.

— Приветствую вас, ваше высочество, — изобразил поклон британец. Причем у него даже с чемоданом в руках это удалось сделать, не потеряв важный вид. — Вы правильно заметили. Я отправляюсь в путь. Кэптен де Брок приказал мне прибыть на корабль для консультации.

Прозвучало это в духе профессиональных дипломатов. Тех тоже могли отзывать для консультаций. И, как правило, это указывало на проблемы в отношениях с той страной, откуда посла отзывали. Но тут еще нужно было отметить, что я, похоже, правильно истолковал истоки нынешнего радиомолчания. Если бы их аппарат работал, то консультацию можно было бы получить и удаленно. Теперь же Нортону, похоже, предстояло слетать на корабль, чтобы поговорить с начальством лично…

— Надеюсь, на все договоренности ваше отсутствие в Улье не повлияет? — уточнил я на всякий случай. — Вы ведь поучаствуете в засаде своими силами?

— Поучаствуем, — кивнул, вдруг приобретя задумчивый вид, англичанин. — Не беспокойтесь, ваше высочество, наше точное и дальнобойное оружие при необходимости внесет свой вклад, — он остановился возле выхода и осмотрел открывающиеся безрадостные пейзажи окружающих Улей пустых земель.

— Что-то мне подсказывает, что это вмешательство может прийтись исключительно к месту, — кивнул я, тоже оглядывая окружающие нас ландшафты. И здесь я не юлил и не льстил. Лезть в ближний бой с Дэйбрейкер мне очень не хотелось, а у матросиков был вполне реальный шанс нейтрализовать угрозу издали, не отвлекаясь на разные антимагические ограничения.

— Меня все еще беспокоит слабая проработка плана, — скривился коммандер. — Случиться может всякое, а вы к этому окажетесь неготовыми! — он повернулся и посмотрел на меня, казалось, даже с укором. Как бы намекая, что я сам должен был быть заинтересован в проработке плана. — Но знайте, — добавил джентльмен, снова отвернувшись, — при необходимости тринадцать с половиной поддержат вас.

Честно говоря, сути последнего выражения я до конца не понял. А точнее того, почему британец, озвучивая, очевидно, количество своих людей, отправляемых на задание, назвал нецелое число. Почему он вдруг прибавил половинку? Связано ли это было с тем, что тринадцать считалось несчастливым числом? Или это была какая-то идиома или цитата по типу полутора землекопов? В общем, уточнять я не стал.

— Спасибо, коммандер, — лишь поблагодарил я его. И тут я тоже не лукавил. Англичанин вообще оказался для меня здесь чуть ли не самым полезным разумным, не считая, разве что, Иэрвиг.

— Будьте осторожны, ваше высочество, — кивнул сэр Валентайн. — Повторюсь, я не берусь предсказывать, как у вас все повернется. Но, услышав гром среди ясного дня, сделайте все, чтобы не быть рядом с вашей противницей. Был рад знакомству, — он приложил руку к фуражке. — Не забывайте про мои слова, и мы еще встретимся. О, прошу простить, мой экипаж готов, — он указал на очередную воздушную корзину, в которую было запряжено с десяток перевертышей.

— Тогда до встречи, — кивнул я, глядя, как человек со своими подчиненными спускается к поданному транспортному средству.

Через пять минут летательный аппарат скрылся за скалами где-то на северо-востоке. Я на всякий случай запомнил направление. Там было море, вдоль берега которого, двигаясь на юг, я мог, если все пойдет плохо, выйти к Филлидельфии. Так как других нормальных ориентиров у меня не было, то и такой был к месту.

Ну а что касалось Нортона, то нужно было поблагодарить его за предупреждение. Да, я знал о грохоте, которым сопровождались выстрелы из огнестрельного оружия, знал о том, что не нужно перекрывать стрелкам сектор обстрела. Но британец не знал о моей осведомленности, поэтому счел необходимым предупредить. И, пожалуй, это показывало его в положительном ключе…

— Ты уже здесь, — оторвал меня от размышлений голос Кризалис. — Команда моих слуг с сетью уже на месте. Надеюсь, ты тоже готова, а не как обычно.

— Вполне, — кивнул ей, не став вестись на очередные бессмысленные подколки. — А где Луна?

— Сейчас ее приведут, — скривилась королева. — Как добираться до места, ты должна помнить. Но я все же дам вам сопровождение.

И опять я не стал комментировать то, что это самое сопровождение с точки зрения архижужелицы было скорее конвоем, чем эскортом. Чтобы, значит, глупые принцессы, оставшись без пригляду, не натворили делов. Спорить с нею я смысла не видел, ибо возвращаться сюда не планировал.

К счастью, вскоре появилась и Луна, так что мы без особых церемоний взлетели, построились клином и взяли курс на север. Оглянувшись через полминуты, я даже не смог найти очертания Улья. Но, честно говоря, расстраиваться было не с чего, ибо приятных впечатлений от пребывания здесь не оставалось.

Принцесса ночи летела тяжело. Видно было, что магических сил ей хватало на пределе. Я даже в какой-то момент подумал, что придется ее нести, как когда-то Шайнинга. Но, к счастью, этого не потребовалось, ибо такого позора темно-синяя аликорн мне бы точно не простила…

Приземлились спустя несколько часов в окрестностях места засады мы тоже благополучно, хотя бывшая напарница и дотащилась сюда, как пели соотечественники сэра Валентайна, а потом и наши, на честном слове и одном крыле. Ну или в ее случае на гордости и упрямстве. Что же, хоть где-то они ей пригодились. Однако теперь, вдали от Улья, ее магии ничего не мешало начинать нормально восстанавливаться. Так что состояние Луны должно было, пусть медленно, но улучшаться.

Ну а дальше мы направились на восток через выветренные скалы, где потоки воздуха, как и в прошлый раз, вытворяли что-то невообразимое. Вот тут я уже мог бы и не пройти с первого раза, просто заплутав. Но, благо, проводники Кризалис местность знали и к нужной котловине вывели нас без остановок и ненужных блужданий.

Вот только я, оказавшись здесь во второй раз, не узнал местность, которую в прошлый раз, казалось бы, неплохо запомнил. Эту пустынную низменность будто разобрали и собрали заново! Да, нужно было отдать должное перевертышам — для тех, кто здесь никогда раньше не был, все выглядело совершенно естественно. Скалы у нас за спиной на западе, песчаные дюны с редкими останцами на востоке и засыпанная песком котловина прямо перед нами.

Вот только в прошлый раз даже сама ее форма была немного другой! Я обернулся и осмотрел скалы, обнаружив, что на некоторых красовались свежие сколы, а кое-где отвалились целые куски, лежавшие теперь внизу. Ну а парочка скал вообще превратилась в кучи битого камня.

Ну и песок. Поверхность котловины будто перепахали, а потом разровняли заново. Но тут у меня объяснение было — вылетевший накануне Сомбра, похоже, все это время нещадно гонял тут выделенных ему чейнджлингов. Вероятно, не понравилось ему, как с первого раза встали активаторы, вот он и заставил подчиненных Кризалис впахивать заново. Причем впахивать в буквальном смысле. Рыли они много. Землекопы, вернее пескокопатели, и сейчас были в поле зрения, закапывая под бдительным присмотром недовластелина, судя по всему, последнюю яму.

Но вот что случилось с окружающими скалами, я понять не мог.

— Как здесь отвратительно пахнет, — высказалась за спиной Луна. — Хотя если место выбирала Кризалис, то чего-то другого, пожалуй, не стоило ожидать.

Я тоже принюхался и вынужден был с бывшей напарницей согласиться. Какая-то мерзкая горечь, слабая, но четко уловимая чувствительным обонянием аликорна, плавала в воздухе. И, такое впечатление, собиралась она именно на дне котловины. Правда, запах, хоть и был противным, все же оставался терпимым. Что именно создавало здесь такой аромат и почему я его не почувствовал в прошлый раз, я тоже сказать не мог, поэтому решил поинтересоваться у проводника.

— Слушай, а почему здесь так скалы перекорежило? И чем тут попахивает? — спросил у ближайшего чейнджлинга. — В прошлый раз здесь многое по-другому было.

— Здесь недавно бушевала стихия, — смерив меня взглядом, ответил подчиненный Кризалис. — Сами видите, какие здесь ветра в обычное время. Ну а когда идет ураган, здесь и скалы ломает. Вон, как те, например, — он кивнул на кучу камней, оставшуюся от ранее цельной скалы. — А вот чем смердит, не знаю. Видимо, его работа! — проводник кивнул на приближавшегося к нам Сомбру, который оставил своих работяг, едва завидев нас.

— Все подготовлено, дамы! — подошедший темный маг в этот раз даже не думал поедать нас взглядом, будто разом потерял весь свой ранее демонстрируемый интерес. — Я расположил активаторы так, что место установки пятого находится в двух шагах от безопасной зоны. Так что вы сами сможете установить его, не прибегая к чьей-либо помощи!

— Эй, мы так не договаривались! — встрял один из сопровождавших нас перевертышей. — Королева приказала отдать пятый камень нам! И именно мы должны будем установить его в нужное время!

— Дамы, что скажете? — смерив выскочку презрительным взглядом, ничего не ответил ему король, вместо этого задав вопрос нам. — Понадобится ли вам помощь посторонних в части активации поля? Или вы воспользуетесь предоставленной мною возможностью сделать все самостоятельно?

— Мы все сделаем сами! — фыркнула Луна. — Избавь нас от своих самовосхвалений!

— Она хотела сказать, что мы воспользуемся твоим предложением, — сгладил я углы.

Вообще, честно говоря, я был удивлен тому, что недовластелин решил сыграть в нашу сторону. Ведь он, по сути, исключал из цепи целый элемент, ослабляя возможности Кризалис повлиять на обстановку. Если бы пятый активатор был в лапах чейнджлингов, они и выключить систему могли в ненужный момент, подставляя нас с Луной. А теперь им эта дорожка была закрыта…

— Но королева сказала… — попытался снова встрять перевертыш.

— Королевы здесь нет! — прервал его темный единорог. — И я принимаю решения во всех вопросах, связанных с моей разработкой!

Моя всколыхнувшаяся кобылья суть чуть не сделала стойку, уж больно мужественно в этот момент выглядел бывший владыка Кристальной империи. Но, благо, я был к этому готов, поэтому быстро загнал лишние чувства под шконку.

— Об этом будет сообщено Кризалис… — прошипел подчиненный архижужелицы, но на что-то большее не решился.

Ну а дальше мы втроем провели еще одни испытания, на сей раз уже финальные. Мы с Луной встали в безопасной зоне и, телекинезом закидывая булыжник активатора в подготовленную неподалеку яму, несколько раз активировали систему.

И мне трудно было в это поверить, но складывалось впечатление, что Сомбра нигде не попытался нас обдурить. Все работало четко и без задержек. Как будто недовластелин действительно собрал все на совесть, не собираясь как-либо в последний момент нас подставить.

Однако потом бывший король озвучил кое-что еще.

— Я отбываю в Улей, дамы, — чуть поклонился он. — Здесь я сделал все, что было нужно, дальше все зависит от вас. Находиться неподалеку мне нельзя, ибо мою магию Дэйбрейкер может почуять и среагировать на нее в первую очередь. Тогда вся наша затея провалится.

Объяснение, конечно, было притянуто за уши, но спорить я не стал. В общем-то, его наличия в месте засады я изначально и не предполагал. Да и отсутствие рядом этого жеребца позволяло мне не отвлекаться на глупые кобыльи желания. Луна, судя по всему, тоже вздохнула с облегчением, когда недовластелин, раскланявшись, отправился пешком в сторону скал, а за ним последовала и уставшая толпа его землекопов.

Очень скоро мы остались в центре котловины вдвоем с принцессой ночи. Все перевертыши Сомбры ушли с ним. А те, что прибыли с нами, тоже куда-то рассосались. То ли полетели жаловаться на нас королеве, то ли где-то затаились, чтобы посмотреть, чем закончится дело. Я даже попытался найти взглядом в окружающих скалах хоть кого-то, но не преуспел. А ведь где-то неподалеку должны были тусоваться и матросики Нортона, и Иэрвиг со своей командой.

Так или иначе, но нам нужно было выждать еще пару часов, чтобы Сомбра со своими работниками успели убраться подальше.

— Как думаешь? — поинтересовался я у Луны, которой, судя по обретшей объем гриве, за прошедшее время стало получше. — Явится Дэйбрейкер сюда? А то, может быть, мы напрасно тут все проверяем и перепроверяем?

— Я знаю про нее не больше тебя, — посмотрев на меня исподлобья, ответила бывшая напарница. — Но какой бы она ни была, она явится! Ибо я собираюсь оставаться здесь столько, сколько потребуется! И луну я буду держать на небосводе столько, сколько хватит сил!

— В этом я с тобой согласна, — кивнул ей, не став упоминать, что силы она будет расходовать исключительно мои.

— Хоть в чем-то мы согласны, — фыркнула Луна. — Даже странно!

— Слушай, может, ты прекратишь воспринимать каждую мою фразу в штыки? — поставил я вопрос ребром. — Мы здесь с тобой в одной лодке. И в вопросах выживания, если что-то пойдет не так, будем зависеть только друг от друга.

— Ты полагаешь, меня должно это радовать? — скривилась собеседница.

— Нет, меня и саму это не радует, — сознался, вызвав нервный смешок у бывшей напарницы.

После этого разговор вдруг как-то увял, и еще где-то час мы просто проторчали, думая о своем. Грива Луны уже начала чуть-чуть колыхаться на невидимом ветру, что говорило о том, что ее магическое состояние продолжало улучшаться, хотя и было еще далеко от оптимального. В данной ситуации, по-моему, это было лучше, чем ничего.

Достав из подпространственного кармана латы, я облачился в них. Хоть мы и не на мечах здесь рубиться собирались, они явно не должны были стать лишними. Только шлем пока не стал надевать.

— Извини, для тебя комплекта нет… — произнес, посмотрев на Луну. Она, впрочем, ничего не ответила.

Но, наконец, время, отведенное Сомброй, прошло.

— Готова, напарница? — поинтересовался я, перекладывая поудобнее булыжник-активатор.

— Напарница? — повернувшись и посмотрев мне в глаза, принцесса ночи оскалилась. — Ты не была мне напарницей, даже когда мы еще были вместе. Напарники равны, ты же была только прислужницей.

— Ну а сейчас ситуация изменилась, пора это признать, — заявил я.

— Помоги мне вернуть Тию живой и здоровой! — уставившись мне в глаза, сверля взглядом чуть ли не насквозь, произнесла Луна. — Сделай все, что в твоих силах! И тогда… — она прервалась, все также смотря на меня. — Тогда, клянусь небом и звездами, я признаю это!

Договорив, принцесса ночи опустила голову, тяжело дыша. Похоже, нелегко ей далась эта клятва. Поэтому я не стал как-то злословить или подкалывать ее. Вместо этого подошел и бортанул ее плечом, как делал это с Кейденс.

— Сделаю все, что смогу, — просто пообещал удивленно на меня уставившейся собеседнице, которая явно не ожидала подобной фамильярности. — Если ты готова, можем начинать.

Заклинание, которое я сам использовал, когда мы вместе с принцессой любви вращали светила, темно-синяя аликорн отлично знала. Конечно, я от нее же его и получил в свое время. Так что с установлением связи проблем не возникло, тем более, я не сопротивлялся.

Встав слева от Луны, чувствуя, как мой резерв начал медленно опустошаться, посмотрел на соседку, которая сосредоточенно глядела в небо. А потом я тоже вынужден был перевести взгляд на небосвод. Ибо из-за дюн на востоке показалась луна, которая начала медленно и уверенно подниматься в зенит, приближаясь к застывшему там солнцу…

---

Осматривая полученную посылку, Твайлайт, стоило признаться, с трудом верила своим глазам. Сейчас у нее в копытах было то, что должно было помочь ей достигнуть цели. А ведь еще совсем недавно у нее не было ни этой вещи, ни плана, ни даже сил, чтобы что-то предпринять…

Да, надо было признать, началось все с того странного разговора с Найтмер Мун. Чего добивалась владычица кошмаров, ученица Селестии так и не поняла. Ясно было, что чего-то нехорошего, но чего именно… Это осталось для волшебницы тайной. Но все это отодвинулось на второй план, ибо общение с сестрой наставницы привело явно не к тому, на что рассчитывала та. Твайлайт воспрянула духом.

Да, произошло это больше из чувства противоречия. Она просто в какой-то момент поняла, что не согласна с тем, как все повернулось, не согласна признать себя никчемной и бесполезной. И единорог начала действовать.

Для начала она просто выглянула из своих покоев, чтобы увидеть, что оба ее охранника ей смутно знакомы. Вроде бы, она даже видела их в компании брата. Как оказалось, стражники помнили сестру своего пропавшего и объявленного чуть ли не преступником, но все еще уважаемого командира гораздо лучше, чем она их. А еще им очень не нравилось, как императрица поступила с Шайнингом, ведь за своего капитана они стояли горой, как и он за них.

Да, гвардейцы не решались самостоятельно что-либо предпринимать. Но зато пошли ей навстречу, когда Твайлайт попросила о возможности перемещаться телепортом. Бывшие подчиненные брата откровенно побаивались новую повелительницу, но, видимо, их желание все же что-то сделать было больше. И они согласились не вмешиваться, амулет, имевшийся у одного из них, который как раз должен был сигнализировать о телепортации, к следующему их дежурству был заменен на такой же, но разрядившийся.

И с этого момента волшебница начала активно действовать. Наверное, она никогда так много не телепортировалась. А ведь еще нужно было соблюдать меры предосторожности! Но, видимо, удача была на ее стороне, ведь ее ни разу не засекли.

Твайлайт пыталась найти своих подруг, чтобы узнать, что с ними. А также же для того, чтобы заново собрать вместе Воплощения Элементов. И за несколько дней она смогла, пусть и с помощью подчиненных брата, найти всех. Кроме Рэрити. Рэйнбоу, Пинки, Эпплджек и Флаттершай были, так же как и она, помещены под стражу в разных местах столицы. Так же, как и к ней, к ним приходила Дэйбрейкер. Она задавала свои вопросы, делала какие-то выводы, а потом уходила. И, казалось, забывала об узницах…

Про некоторых из них, правда, помнила Найтмер. Эпплджек рассказала, что черная аликорн приходила и к ней во сны. Однако остальные подруги ее визитом отмечены не были. И, наверное, к лучшему…

Но отсутствие Рэрити волновало фиолетовую волшебницу гораздо больше. Ей удалось выяснить, что белая единорог пропала после посещения Дэйбрейкер. И это было ужасно! Твайлайт даже представить боялась, что могло произойти. А ведь это именно Рэрити помогла ей, когда Найтмер выгнала ее из столицы. Это она отвезла ее, совсем растерявшуюся, в Понивилль…

И вот, теперь уже ей самой требовалась помощь. Конечно, в первую очередь нужно было спасти Селестию. Но ученица принцессы солнца поняла, что должна помочь обеим. И наставнице, и подруге.

Вот только она не знала, что ей еще предпринять. Элементы были сильны все вместе. И Дэйбрейкер, видимо, это знала, разлучив их. Значит, нужно было что-то другое. В какой-то момент единорог вспомнила про то, как она когда-то давно, или, может быть, недавно, координировала работу по активации Элементов. Как же глупо она тогда действовала…

Но не в этом была суть, а в том, что множество помогавших ей магов и потом сохранили верность Селестии, поддерживая ее. Значит, она и сейчас могла рассчитывать на их помощь и совет!

Сначала она нашла Векслера — аспиранта профессора Лептона. А уже через него вышла и на этого авторитетного мага, которого прекрасно знала, ведь он вел у нее спецкурс в школе одаренных единорогов.

С профессором они проговорили, наверное, не один десяток часов. С учетом того, что он безвылазно сидел в своем поместье, а ее наличие в квартире не проверялось, с этим не было проблем. И Лептон в какой-то момент натолкнул ее на чрезвычайно важную мысль. Он напомнил об откровениях Найтмер Мун, о том, что она рассказывала газетам незадолго до пришествия Дэйбрейкер. О дихотомии.

Да, Твайлайт уже не сомневалась в этих словах владычицы кошмаров. Как ни парадоксально, но здесь она не соврала. Но они ничего не давали ученице Селестии, ведь она не знала, как снова вернуть свою наставницу в активное состояние, пересилив многие века пребывавшую в ее тени Дэйбрейкер.

Но Лептон предложил не поменять наставницу и ее напарницу местами, а разделить их! И в тот момент обрадовавшаяся Твайлайт чуть было не бросилась обнимать маститого волшебника. Правда, потом она осознала, что магическое воплощение этой операции будет чуть ли не сложнее того ритуала, который сорвали прислужники Найтмер, когда она вместо наставницы призвала целый огромный корабль со всем экипажем…

М-да… За этот момент ей до сих пор было стыдно. Она должна была с самого начала по-другому выстраивать критерии, чтобы не произошло такого глупого совпадения. Но волшебница уже не раз обещала себе, что, как только все уляжется, она вплотную займется вопросом возвращения пострадавших по ее вине моряков домой. Но сейчас у нее были дела поважнее.

Предстояло организовать процесс небывалой сложности, которую еще больше усиливал тот факт, что его главная фигура явно не согласилась бы участвовать добровольно. А ведь еще нужно было выстроить распределение сил, чтобы ее наставница в итоге не оказалась обделенной. Но такие задачи никогда не пугали Твайлайт. Для нее отсутствие задания было хуже, чем сложная задача. Так что она с упоением погрузилась в процесс.

С Лептоном они подняли все имеющиеся материалы по нужной теме. Тут ей очень повезло с тем, что профессор, как один из магов, участвовавших в заговоре против Найтмер и пострадавший за это, оказался у императрицы если не на хорошем счету, то уж точно вне подозрений. Поэтому и доступ в дворцовую библиотеку ему не был закрыт. Так-то, конечно, волшебница и сама могла туда телепортироваться, вот только на этом бы ее тут же и поймали, ибо книгохранилище обладало хорошей защитой от любителей пространственной магии.

Ну а маститый волшебник мог ходить туда совершенно легально, чем он и пользовался. А еще, как выяснилось, у него было хорошее личное собрание редких изданий. С некоторыми из них единорог даже до сих пор не была знакома.

В общем, за несколько дней или ночей, точно нельзя было сказать из-за висевшего в зените солнца, упорного труда они смогли разработать кое-какую теорию. Даже не ее саму, а так, зачатки, первые краеугольные камни. И уже на этом этапе стало понятно, что никакому магу не под силу будет сформировать конструкцию необходимой сложности.

Да, решением мог стать артефакт. Но Твайлайт, вспоминая основные законы их конструирования, с огорчением вынуждена была констатировать, что создать такой в реальности не выйдет. Уж слишком сильно отдельные части конструкции накладывались друг на друга, слишком большой выходил бы размер…

Однако профессор весьма уверенно заявил, что поможет решить эту проблему. Оставалась другая — кто-то должен был выступить против Дэйбрейкер и сдержать ее, чтобы вообще можно было говорить о дальнейшем применении на ней каких-либо чар.

И это должен был быть кто-то, сравнимый по силам с аликорном. Ученица Селестии не сомневалась, что ее бывшая няня с удовольствием помогла бы ей. Но где сейчас Кейденс и что с ней, она не знала. Так что собиралась рассчитывать на свои силы.

Правда, в первый раз услышавший от нее про это Лептон пришел в негодование и даже отругал ее за самонадеянность. Никогда не видевшая профессора таким рассерженным Твайлайт поняла, что и в самом деле сморозила глупость. Тем более, решение было на поверхности. Она уже пропускала через себя неимоверный объем магии во время прошлого ритуала. Ей нужно было что-то такое же, но обладающее одним дополнительным условием — скоростью подготовки.

Ведь что ее подвело в прошлый раз? Ее ритуал был действенным, но он был громоздким, требовал длительной подготовки. И именно на этом этапе ее, вероятно, и вычислила фестрал, командовавшая Ночной гвардией. Здесь же нужна была еще большая мобильность.

И тут маститый волшебник посоветовал обратиться к госпоже Мелоди, которая, будучи министром культуры, занималась в том числе и разными древними поделками, подбирая коллекцию для столичного музея. Она некоторое время назад упоминала о любопытной безделушке, которой приписывались интересные и, что уж там, уникальные возможности. Много понимавшая в музыке, но не разбиравшаяся в магии министр предлагала, как только получит, отдать артефакт на изучение профессору перед тем, как выставлять его в музее. И, судя по описаниям, эта вещь могла оказаться полезной.

Вот только тут Твайлайт ждала неудача, ведь Дэйбрейкер приказала арестовать всех министров, и теперь госпожа Мелоди находилась где-то в тюрьмах. А телепортироваться туда незамеченной было еще сложнее, чем в дворцовую библиотеку.

В итоге помогла ей другая Мелоди. Не министерская пони, а ее племянница. Октавия. О том, что известная виолончелистка сидит под домашним арестом в своей квартире, сообщил один из аспирантов профессора, являвшийся большим поклонником струнно-смычковых в целом и младшей Мелоди в частности. И по раздобытому адресу ученица Селестии телепортом отправилась за помощью.

К счастью, хозяйка узнала ее, благо, как выяснилось, они виделись в Понивилле. Тем не менее, первоначально настроена она была весьма насторожено. Вообще, Твайлайт было не слишком просто общаться с музыкальной пони. Она была из того круга, к которому волшебница никогда себя не относила, да и общих тем почти не было. А еще единорог помнила, что скрипачка в свое время весьма охотно общалась с Найтмер Мун. Но все же общий язык они нашли, и в этом ученице принцессы солнца помог опыт общения с подругами. В основном, конечно, с Рэрити. Она всякий раз думала, как бы отреагировала белая единорог, и на этой основе строила разговор.

Вот только в один момент Октавия поинтересовалась у гостьи, что именно та собралась противопоставить Дэйбрейкер. И в ответ на изумленный вопрос о том, как она догадалась, привела стройную логически выверенную линию, по которой она дошла до своей догадки. А потом, рассмеявшись, указала на книжный шкаф за своей спиной, упомянув, что, сидя под арестом, от скуки прочитала почти все книги в нем, большая часть из которых оказалась детективами.

Ошеломленная волшебница, всегда предпочитавшая учебную литературу художественной, лишь призналась, что догадка хозяйки верна, и рассказала, зачем она пришла и что ищет.

— Тетя и мне успела рассказать про эту вещь, — призадумавшись, вспомнила виолончелистка. — Она уже почти договорилась о ее доставке, но… — она недовольно фыркнула. — Ты говоришь, что тебя императрица тоже посадила под домашний арест. А тетя вообще сидит в тюрьме! Поэтому я одобряю то, что ты делаешь. И я помогу. Мне только нужно попасть в особняк Мелоди.

— Я могу нас телепортировать, — предложила Твайлайт. — Вот только практики совместной телепортации у меня не очень много…

— За эти пару месяцев со мной произошло столько всего, сколько не происходило за всю остальную жизнь, — невесело усмехнулась Октавия. — Я даже как-то перестала удивляться. Так что я готова рискнуть. Тем более, сил уже нет сидеть в этих четырех стенах! Только верни меня назад через, — она посмотрела на часы, — шесть часов. В это время должен зайти стражник, который проверяет, что я дома…

К счастью для них обеих, телепортация в особняк министра культуры прошла успешно. Повезло еще и в том, что Твайлайт здесь уже ранее бывала вместе с наставницей, поэтому точно знала место назначения.

— Кто здесь? — не успели они оглядеться, как в холл, где они появились, вышел дворецкий. — О! Молодая леди! Давно вас не видел!

— Ты и сейчас меня не видел! — приветливо улыбнулась ему виолончелистка. — Кто-то еще есть в доме?

— Понял вас. Нет, все слуги распущены, так как ваша тетушка… — он запнулся.

— Мы знаем, — помрачнела серая пони. — Мне нужно попасть в ее кабинет. Дело касается ее возможного освобождения.

Твайлайт хотела было возразить, что спасать она будет в первую очередь Селестию, но потом поняла, что ее наставница, вернувшись, освободит всех несправедливо осужденных. Так что она просто направилась вслед за спутницей в нужное помещение.

А через час Октавия показала гостье отчет, который получила за день до ареста госпожа Мелоди.

— Искомый объект находится в Сталлионграде, — озвучила виолончелистка содержание, — в который нужно добираться чуть ли не через полстраны. Но есть и еще одна проблема. Так просто тебе его не выдадут.

— Что же делать? — немного растерялась волшебница.

— Тебе есть, кого направить туда? — поинтересовалась племянница хозяйки дома. — Это должен быть кто-то надежный. Кто-то, кто не вызовет подозрений.

Подумав, Твайлайт вспомнила о Спайке. Ее верный помощник до сих пор жил в Понивилле. В поле зрения Дэйбрейкер он не попал, так как отсутствовал в руинах замка, когда императрица вернулась. Единорог первым делом, когда сбежала из-под ареста, отправила ему письмо, чтобы успокоить дракончика, который наверняка переживал.

Конечно, ее ассистент раньше в одиночку так далеко не ездил, но в целом был к такому вояжу вполне готов.

— Есть, — уверенно кивнула волшебница.

— В Сталлионград по слухам императрица отправила какую-то новую губернаторшу, которая там железным копытом наводит порядок, — предупредила ее музыкальная пони. — Не знаю, как там сейчас. Но что я точно знаю про сталлионградцев, — она усмехнулась, — они без бумажки ничего и никому не выдадут. Твоему посланнику нужно будет официальное распоряжение.

— И где же мне его взять? — уточнила Твайлайт.

— Я тебе его выдам от имени Министерства Культуры Эквестрии, — улыбнулась виолончелистка. — Но только в обмен на обещание!

— Какое еще обещание? — прищурилась единорог. — Ты же говорила, что поможешь!

— Я уже помогла тебе, приведя сюда и показав отчет, из которого мы узнали, где находится интересующий тебя предмет, — строго посмотрев на нее, заявила Октавия. — Но я могу сделать и больше. Если ты пообещаешь, что артефакт, который я помогу тебе добыть, ты не используешь против Найтмер Мун!

— Да как ты можешь такое требовать? — ахнула возмущенная ученица Селестии.

— Могу. И требую, — отчеканила виолончелистка. — Я помню, что вы с нею не ладили, и отчасти понимаю тебя. Но, — она прервалась и продолжила гораздо более доброжелательным тоном, — это из-за того, что ты не успела узнать ее получше.

— А ты, значит, успела? — с трудом скрывая скепсис, поинтересовалась Твайлайт.

— Не думаю, что ее можно узнать и понять за несколько встреч, — вздохнула музыкальная пони. — Найтмер Мун противоречива. Но я кое-что понимаю в пони. И особа, пишущая чудесную музыку, слагающая стихи, а потом смущенно заявляющая, что эти произведения не ее авторства, не может быть алчным до власти монстром! — она сделала паузу и выдохнула. — Предмет, который ты хочешь заполучить, может дать тебе ощущение, что все можно решить силой. С императрицей, наверное, так и придется действовать. Но не с леди Найтмер! Она — не враг!

— Мне сложно с тобой согласиться, — покачала головой единорог. — Но выбора у меня нет. Я обещаю тебе, что не использую полученный артефакт против Найтмер Мун!

Конечно, давать такое обещание очень не хотелось. Но сейчас главной целью было возвращение Селестии. А с ее помощью победить владычицу кошмаров можно было и без дополнительных усилений.

Октавия лишь спокойно кивнула. А потом открыла сейф тети, достала оттуда лист гербовой бумаги и печать, заполнила формуляр, выведя каждое слово идеально ровным почерком, и поставила печать. При этом, как успела увидеть ученица принцессы солнца, датирован документ был задним числом. Честно говоря, от казавшейся насквозь правильной виолончелистки она такого не ожидала.

— Вот, держи, — передала ей лист музыкальная пони. — И не смотри на меня, пожалуйста, такими глазами! Тетя одно время уговаривала меня перейти на работу в министерство, но мое призвание — музыка! Однако она успела мне многое показать. Правда, — тут племянница хозяйки понурилась и приложила ушки, — мне от нее все равно влетит за этот подлог документов. Но это будет потом! А сейчас мне нужно вернуться домой, — она глянула на часы, — пока не пришли с этой дурацкой проверкой!

Обратное перемещение прошло так же успешно. Вернув Октавию в квартиру, Твайлайт тепло с нею распрощалась и сама вернулась домой.

Да, в тот день она очень сильно устала. Телепортации, стоило признаться, выматывали. Какой-нибудь единорог послабее мог бы и не справиться. Но тогда волшебница об этом не особо задумывалась.

Переправить документ Спайку помогли подчиненные ее брата. Они же и сообщили о том, что дракончик отправился в путь.

А сегодня они с помощником наконец-то встретились лично. Правда, для этого Твайлайт снова пришлось скрытно телепортироваться из квартиры в одно неприметное место, которое ей, опять же, подсказали гвардейцы ее брата.

Вернувшийся с успешного задания Спайк прямо таки засиял, увидев ее, и бросился обниматься. Волшебница с удовольствием ответила тем же. Все же верного ассистента ей очень сильно не хватало.

Однако в какой-то момент они все же разомкнули объятья, и ученица Селестии заметила небольшую коробку, обернутую коричневой вощеной бумагой и перевязанную бечевкой.

— Это он, тот самый? — спросила она.

— Ага! — радостно кивнул дракончик. — Ты не представляешь, что мне пришлось пережить! В этом Сталлионграде просто жуть, что творится! Меня с этой бумажкой то в одно учреждение посылали, то в другое! У тех ремонт, у других неприемный день! А когда я все же нашел нужного чиновника, оказалось, что они почти что продали артефакт какому-то торговцу!

— И как же ты смог выкрутиться? — с удивлением спросила волшебница. Она-то думала, что ее помощник просто съездил туда-обратно и обменял полученный от Октавии приказ на нужный предмет.

— Губернатор Сталлионграда помогла… — отчего-то расплылся в мечтательной улыбке Спайк. — Эх… Она теперь такая… Ой! — он понял, что отвлекся. — В общем, до нее как-то дошли слухи обо мне и моей проблеме, она меня вызвала и тут же все решила! Уже через полчаса артефакт мне был выдан!

— Она вот так просто помогла тебе, ничего не потребовав взамен? — удивилась единорог. — Я слышала, что ее назначила Дэйбрейкер, и думала, что это будет какая-то пони ей под стать…

— Она помогла, да… — дракончик снова ни с того ни с сего замечтался. — Да, просто так помогла. Она такая…

— А кто она? Может быть, я ее знаю? — с некоторым подозрением спросила волшебница. На секунду у нее почти возникла в мозгу догадка, но, так и не оформившись, пропала.

— Ну… — смутился ее первый помощник. — Она просила про нее пока не рассказывать. Я пообещал!

— Ладно, — улыбнулась, глядя на надувшегося от осознания важности исполнения обещаний Спайка, Твайлайт. — Раз пообещал, храни эту тайну. К сожалению, тебе нужно будет вернуться в Понивилль. Там ты будешь в безопасности.

— Но я готов помочь! — заявил дракончик.

— Ты уже помог так, как немногие! — утешила его ученица Селестии. — Ты доставил мне то, что спасет Селестию и всю Эквестрию!

В общем, расставание у них было скомканным. С неохотой Твайлайт вернулась к себе и сейчас смотрела на доставленную посылку.

Посверлив обертку взглядом еще некоторое время, волшебница решилась и, разорвав упаковку, открыла коробку. Внутри на мягкой бархатной подушечке лежал красно-черный амулет с алым граненым камнем по центру и торчащими из верхней грани раскинутыми в стороны крыльями и рогатой головой…