Игра продолжается
Глава 39 (46)
Наблюдая за медленно наползающей на солнце луной, я вспомнил, как не так давно и сам устраивал шоу под названием «Последний закат». Тогда я тоже для большего эффекта сначала закрыл дневное светило ночным, дав всем полюбоваться на полное солнечное затмение, а уже потом опустил солнце за горизонт. И, стоило признаться, пони тогда сильно впечатлились.
Конечно, если бы я тогда осознавал всю реальность окружающего мира, то подобных представлений бы не устраивал. Но сейчас не стоило заниматься самоедством. Тем более, я уже сам себе все давно по этой ситуации высказал…
А тем временем ночное светило, двигаемое Луной с помощью моей энергии, уже почти заслонило солнце, а реакции на это пока не было никакой.
Зато я мог спокойно понаблюдать за редким астрономическим явлением, ибо весь контроль был на бывшей и, надеюсь, действующей напарнице. Ведь в прошлый раз я, устраивая последний закат, был сосредоточен только на контроле светил, ибо опыта их вращения еще не было никакого. Так что всю пугающую красоту явления в тот раз в полной мере не оценил.
Зато сейчас смотрел с интересом. Кстати, обратившись к памяти, я понял, что на Земле ни разу за затмениями не наблюдал, хотя случались они не так чтобы уж совсем редко. Но всякий раз мне в прошлой жизни что-то мешало. То облачность приходила, то сам я находился не там, где видно было это явление. Однажды, правда, все должно было совпасть. Я даже приготовил трехдюймовую дискету, чтобы через нее на солнце смотреть. Но, зараза, за четверть часа до начала затмения у нас прилег важный ресурс, поэтому вместо того, чтобы смотреть на небо, я пялился в монитор, пытаясь поднять сервис…
Между тем, пока я вспоминал моменты из прошлой жизни, принцесса ночи закончила наше темное дело. Ну а что? Затмение действительно принесло если не тьму, то сумерки, которых, наверное, все жители Эквестрии, да и прочих стран, уже заждались. Наверное, на всем Эквусе была только одна особа, которая была не рада происходящему. Впрочем, именно ее реакции мы и ждали. А ее пока не было…
Значит, я мог еще раз подумать о нынешней напарнице. Честно говоря, Луна меня своим поведением приятно удивила. Она ведь не только в какой-то момент согласилась принять мою помощь, она даже сама попросила о ней и, подумать страшно, пообещала кое-что взамен! И не какую-нибудь ерунду. Она, мать ее Лорен, пообещала признать факт моего полноценного независимого существования в том виде, в каком я сейчас находился! Да, ей, в общем-то, ничего другого не оставалось. Но ведь эта гордячка не привыкла склоняться даже перед обстоятельствами непреодолимой силы. А тут сделала такое заявление. Пошла на жертвы ради спасения сестры. Это заслуживало уважения. И о чем еще это говорило? О том, что мир с нею был возможен…
Но до него еще нужно было дожить. Пока же мы ждали Дэйбрейкер…
— Расход энергии, насколько я ощущаю, стандартный, — произнес, чтобы разрушить напряженное молчание, которое у нас установилось, пока темно-синяя аликорн водружала луну в зенит. — Ты чувствуешь какое-либо противодействие?
— Пока не чувствую, — не поворачивая ко мне головы, ответила Луна. — И это меня тревожит. Да, мое сродство с ночным светилом сильнее. И это неоспоримо. Но я ожидала, что она начнет мне мешать уже на подъеме. Пока же…
Договорить принцесса ночи не успела. Она внезапно прервалась на полуслове, а потом молча рухнула на песок. Причем не прилегла, не опустилась, а именно упала как подкошенная. Благо, стояли мы рядом, поэтому я успел подхватить напарницу и не дал ей исполнить страуса. Ну, в смысле, помог не упасть лицом в песок…
— Какого черта?! — выругался я, поднимая щит и озираясь по сторонам.
В первый момент вообще не понял, что произошло. Нет, тот факт, что соратнице прилетело, я осознал. Вот только никаких внешних эффектов я не наблюдал. Она просто осела как озимые…
Впрочем, тупил я не очень долго. Уже через пару секунд склонился над Луной, пытаясь просканировать ее состояние. Первый анализ показал одну очевидную проблему — магия у темно-синей аликорна была на нуле. В голове у меня тут же появилось воспоминание о том, как мы первый раз совершали процедуру заката вместе с Кейденс. Я у принцессы любви тогда тоже забрал больше, чем следовало, отчего она и лишилась чувств.
Но здесь и сейчас все должно было быть с точностью до наоборот! Это ведь я сейчас был донором энергии. И это у меня она должна была закончиться в первую очередь. Притом, как я узнал на примере инцидента с Кейденс, заклинание, которое мы использовали, имело свою защиту от дурака и переставало работать, когда в живой мана-батарейке подходил к исходу заряд. Но у меня-то магии еще было в достатке! Так какого ж черта произошло?
Благо, у меня было, у кого спросить. Ведь диагностика показала мне главное — Луна была жива. Поэтому я повернул ее на бочок и постарался подлечить. Вот только с этим не преуспел. Что-то с напарницей было не так, лечащее заклинание с нее просто стекло как с гуся вода, не оставив заметного эффекта.
Впрочем, принцесса ночи и сама копыта отбрасывать не собиралась. Она пошевелилась и открыла глаза, уставившись на меня.
И вот, помню, был в сообществе такой шаблон, в котором темно-синюю аликорна заядлой геймершей представляли. Вот я его сейчас вспомнил, ибо белки глаз у Луны были красными от полопавшихся капилляров, будто она полдня без перерыва в монитор пялилась. Причем не в современный, а в старый, с электронно-лучевой трубкой. Те глаза выжигали гораздо быстрее…
— Как ты в целом? — задал я, наверное, не самый умный вопрос. — И что случилось?
— Она ответила… — откашлявшись, выдавила из себя темно-синяя аликорн. — О небо! — она зажмурила глаза и приложила копыто к голове. — Проклятье! Еще недавно думала, что хуже мое состояние уже быть не может…
— Тебя подлечить не удается… — обрадовал я Луну.
— Она нанесла удар через нашу связь со светилами… — процедила напарница. — И не просто удар! Она еще и какое-то проклятье в него вложила! А у меня не было свободных сил, чтобы его остановить. О звезды… Я даже не представляла, что такое возможно…
— Значит, она вот так нас укокошить решила, — нахмурился я, стараясь успокоить себя.
Наверное, следовало поблагодарить судьбу за то, что наши способности разделились именно так, а не иначе. Так как в противном случае, если бы я сам тащил в зенит луну, то я бы сейчас и валялся тут небоеспособной обезмагиченной тушкой, страдающей то ли мигренью, то ли контузией, то ли всем сразу…
— Не убить… — процедила напарница, поворачиваясь на живот. — Это явно ее заготовка, чтобы взять соперницу живой! Она сейчас будет здесь!
— Проклятье! — выругался я. — Тебе сейчас точно не до драки!
Я, конечно, еще не паниковал, но нервозность стремительно нарастала. Не ожидал я, что шальная императрица применит что-то подобное. Честно говоря, анализируя ее характер, полагал, что она стремглав помчится на разборки, едва поняв, где без ее разрешения светила двигают. А она, оказывается, вон какую мину под нас заложила! И фактически одним ударом вывела Луну из игры. Даже больше! Будь здесь кто-то один из нас, на этом бы все и кончилось! Ибо, судя по виду принцессы ночи, ее сейчас можно было брать голыми руками!
— Только не смей отправлять меня прочь! — тут же темно-синяя аликорн показала, что ей плевать на свое незавидное состояние. — Помоги подняться!
Не став ничего говорить, я телекинезом подхватил напарницу и понял на ноги. Правда, пришлось ее еще и плечом подпереть.
— Я должна ее встретить, Найтмер! — посмотрев на меня своими покрасневшими глазками, изрекла Луна. — Должна! Чтобы искупить все свои ошибки!
— Из тебя сейчас боец, как из дерьма… стрела, — высказал я все, что думал об этом ее заявлении, в последний момент заменив пулю на что-то более привычное собеседнице.
Хотя, конечно, сейчас ее выдержке можно было только позавидовать. Сам-то я, предчувствуя приближающийся махач, заметно мандражировал. А вот напарница, несмотря на то, что ей уже неслабо прилетело, была, такое впечатление, сосредоточена только на своей цели. Вот здесь ей ее упрямство явно помогало, ибо держалась темно-синяя аликорн, что называется, на морально-волевых…
И вот, конечно, можно было ее за это похвалить. Дескать, не сбежала, не отступила, встала из последних сих, чтобы внести свой вклад в победу над соперницей. Вот только то, что от нее требовалось, Луна уже совершила. Спутник, поднятый ею, так пока и закрывал собою солнце.
Так что с учетом того, что сейчас она еле на ногах держалась, принцесса ночи была мне не подмогой, а обузой! Каких-то решительных действий от нее ожидать было нельзя — силы для этого у нее явно отсутствовали.
Но при этом мне ее при случае нужно было теперь еще и защищать! Нет, я не забыл всех прошлых художеств Луны в моем отношении, и друзьями мы за прошедшие минуты явно не стали. Она, скорее всего, была того же мнения. Поэтому прикрывать ее за просто так я не собирался. Вот только конечным пунктом нашего плана было освобождение Тии. А принцесса ночи в этом случае для меня была тем, что давало много очков репутации в ранжире владычицы солнца. Но было одно условие. Темно-синяя аликорн нужна была живой и здоровой.
А в предстоящем замесе она очень легко могла потерять оба названых качества, ведь сейчас представляла собой всего лишь легкую мишень, не способную защититься. Я действительно думал ее телепортировать куда подальше. Чтобы под ногами не путалась. Но потом оставил. И не только из-за ее просьбы. В последний момент подумал, что один ее вид мог подарить мне лишнюю секунду ступора Дэйбрейкер. И как в Формуле 1, секунда была очень большой величиной в схватке аликорнов!
А о том, что замес приближается, я узнал, глянув на небо. И там над прикрывавшими нас с запада горами увидел след, похожий на тот, который остается в стратосфере за самолетом. Только летающий объект, приближавшийся к нам со стороны Кантерлота, летел не в стратосфере. А след за ним оставался не из замерзших на высоте частиц, а, судя по цвету, из чистого огня!
Ну и гадать, кто к нам спешит на такой реактивной тяге, не было смысла. Императрица явилась пожинать плоды своего удара! Вот только ее карта, хоть и оказалась козырной дамой, уже была брошена на стол. Наши же козыри пока были у нас на руках. Поэтому я быстренько натянул шлем, прикрыл нас с Луной защитным полем и, взяв телекинезом булыжник активатора, занес его над ямой, готовясь в любой момент отпустить, чтобы каменюка, упав на свое место в схеме, активировала нашу антимагическую систему.
Прибытие Дэйбрейкер вышло эффектным. Вот я буквально только что наблюдал за одним редким явлением — затмением. А сейчас посмотрел еще и за падением метеорита. По крайней мере, именно его мне огнегривая аликорн напомнила. Даже, может быть, скорее комету, учитывая, какой за ней огненный шлейф на протяжении всего ее полета оставался.
И вот Кризалис там размышляла, что нестабильные ветра, дувшие где-то над нашими головами, должны будут нашей противнице при приземлении помешать. Ага! Как же! Она вообще, похоже, со сложенными крыльями на посадку заходила! Точнее просто в какой-то момент камнем устремилась к земле. И это императрица не в турбулентность попала. Это она так жаждала побыстрее с нами лично познакомиться, что не стала круги по воздуху наворачивать!
Впрочем, ее можно было понять. Дэйбрейкер о нашем разделении ничего не знала и справедливо полагала, что соперница у нее хоть и в двух ипостасях, но одна. И после ее удара эта соперница должна была лежать и обтекать.
Поэтому приземлилась императрица просто и незатейливо — упала в центр котловины, подняв тучу из песка. Земля под ногами у меня не вздрогнула, наверное, только потому, что рыхлый песок поглотил всю энергию удара копыт нашей оппонентки. В фантастических фильмах так изображали высадку космодесантников с той только разницей, что они не сами так падали, а в специальных капсулах.
Пыль и поднятый песок не успели осесть — Дэйбрейкер явно использовала какое-то заклинание, придавив к земле всю поднятую при ее приземлении взвесь. Ну а я одновременно с этим отпустил булыжник, активируя наш главный козырь. Ну и попутно успел окинуть взглядом противницу, которая четко приземлилась на все четыре так, будто не с неба упала, а с крылечка спрыгнула.
И в первую очередь я зацепился за доспех, который изволила продемонстрировать огнегривая аликорн. Это были не те открытые церемониальные латы, в которых я видел соперницу ранее. Дэйбрейкер была облачена в такой же полный доспех, что и у меня. Только если у меня был даэдрический, то у нее он походил на эльфийскую броню из той же игры. То есть был более симметричным и подогнанным по фигуре, не имел каких-то устрашающих элементов и шипов, а еще он казался каким-то обтекаемым, что ли. И да, он был золоченым!
Так что смотрелась в нем императрица не только грозно, но и даже самую малость футуристично. Вот только мне не до любования было, ибо дальше я отметил тот самый фламберг, который упоминал Фернан. Иногда двуручники сравнивали с рессорой от КамАЗа, вернее, с одним листом этой рессоры. А вот у Дэйбрейкер, если следовать этой же аналогии, лист рессоры был не от грузовика, а от какого-нибудь ВЛ-11 или другого грузового локомотива! Более массивная ковырялка была только у капитана Смоллетта в советском мультфильме про пиратов и сокровища. А у соперницы он не только форму языка пламени имел. Он еще и маленькими язычками огня был покрыт, казалось, продолжая пылающую гриву хозяйки!
— Это была твоя последняя ошибка, предательница! — разнесся над котловиной Кантерлотский Глас.
Мимоходом отметив, что потоком воздуха нас с места не сдвинуло, что говорило о том, что изобразившая нам тут крик «Безжалостная сила» Дэйбрейкер явно не на всю мощь свой голос использовала, я перескочил на более важную мысль. Пока что по противнице не было заметно, что магии ей не хватает, хотя она уже использовала ее после включения системы Сомбры, очистив воздух от песчаной взвеси.
И вот я был практически уверен, что положил камень-активатор на свое место раньше, чем императрица скастовала свое заклинание. А значит, теоретически оно должно было уже отожрать у напарницы Тии большую долю резерва. Вот только этого заметно не было.
Конечно, в спокойной обстановке я мог бы все выше перечисленные мысли обдумывать довольно долго. Но сейчас весь процесс занял несколько секунд. Спасибо прокачанным мозгам аликорна, которые в стрессовой ситуации разогнались, позволяя не только первично оценивать, но и анализировать обстановку, не тупя и не отставая от соперницы.
Вот про Луну, наверное, того же самого сказать нельзя было. Но не потому, что она по жизни тупила. Просто напарница пребывала явно не в лучшем состоянии. Но и то она, увидев пред собой императрицу, встала ровно, перестав опираться на мое плечо, и начала прямо-таки буравить ту взглядом. Ну да, с ее точки зрения врага надо было встречать выпяченной грудью, гордо поднятой головой и суровым взглядом исподлобья. Вот только ни на что из этого сейчас ее не хватило. Ладно хоть, стояла сама…
Но что-то мне подсказывало, что Дэйбрейкер в любом случае плевать хотела на все потуги принцессы ночи. Императрица явно примчалась, чтобы окончательно решить вопрос нашего существования. И, черт возьми! Наблюдая за ней, я вдруг понял, что она сейчас именно это и сделает!
Что я там говорил про козырную даму, которую она использовала, намекая на то, что козырной король-то был у нас? Может быть, так и было! И мы его радостно выкинули на стол! Вот только Дэйбрейкер, как выяснилось, только что достала туза из сапога!
Я неслучайно отметил, что она при включенной системе Сомбры не испытала каких-то особых проблем! Ведь вокруг нее, рискнув взглянуть магическим зрением, я увидел почти такой же глаз бури, как вокруг нас с Луной! Ну, наверное, все же не такой эффективный, ибо какие-то частицы вокруг нее все же летали. Но все равно! У соперницы было с собой что-то, вероятно, скрывавшееся под доспехами, что ослабляло негативный эффект творения темного единорога процентов на девяносто! Или, наверное, сами ее латы и обладали свойством эдакого стабилизатора!
И вот непонятно было, предугадала ли противница наши действия или просто упаковалась, что называется, на все случаи жизни. Во втором случае страшно было подумать, какими еще зачарованиями обладали ее латы. Она ведь, черт ее дери, сидя в столице, имела доступ и к дворцовой сокровищнице, и ко всем личным запасам Селестии! И, возможно, соперница даже знала от Тии про какие-то тайники, до которых я не добрался! И черт знает, что еще там было! Белая сладкоежка за тысячу лет могла накопить там горы полезных артефактов, по крайней мере, один из которых был сейчас использован против нас. И он всю нашу затею крыл как тот самый козырной туз, с которым я его уже сравнивал!
Так что с магией у императрицы проблемы если и были, то явно не такого масштаба, на который мы рассчитывали. А с ее объемами доступной энергии, получая таким образом выигрыш на порядок, огнегривая аликорн могла спокойно по нам отработать во всю силу!
— Я давно знала, что однажды ты попытаешься контролировать светила! — уже с нормальной громкостью произнесла императрица. При этом она, оскалившись, уставилась на нас.
Выражение ее лица было хорошо видно, ибо, в отличие от моего, ее шлем был открытым, оставляя лицо на виду. То ли она не боялась по морде получить, то ли там какая-нибудь магическая защита стояла, для меня это не было так важно.
Но через миг выражение торжества и полного превосходства исчезло с лица соперницы, сменившись удивлением.
— Двое сразу? — казалось, на долю секунды огнегривая аликорн опешила, увидев нас с Луной стоящими бок о бок.
Меня она явно узнала, несмотря на то, что лицо мое было скрыто под шлемом. Ну да, аликорнов в целом не так много. А черного цвета я один, и незакрытые броней крылья меня здесь выдавали. Впрочем, я инкогнито сохранять и не стремился.
— Тем лучше! — секунду спустя решила Дэйбрейкер. — Две казни вместо одной!
Еще секунда, понял я, и начнется замес. Но вдруг свое слово сказала принцесса ночи.
— Тия! Очнись! — выкрикнула она. Для Кантерлотского гласа силенок у напарницы сейчас не было, но и просто голой мощи легких ей было не занимать. — Это я! Луна!
— Ха! Не выйдет! — злорадно улыбнувшись, противница шагнула к нам, поднимая сбоку от себя телекинезом фламберг. — Она здесь уже ничего не решает…
Она, похоже, хотела сказать что-то еще, но запнулась на середине фразы. И не только запнулась, но и с шага сбилась, а потом и вовсе встала.
Честно говоря, я в этот момент офигел. После того, как у нас все почти накрылось медным тазом, помощь, похоже, пришла оттуда, откуда мы не ждали, — изнутри соперницы. Ибо она зависла как сервер, у которого на всем скаку навернулся модуль памяти, лишив операционную систему части вычислительных мощностей.
Где-то внутри черепной коробки белой аликорна, судя по всему, произошел конфликт интересов. И, черт возьми, я готов был Луне, его вызвавшей, поаплодировать! Я-то думал, что никакого запасного плана у нее нет, а она с самого начала, выходило, рассчитала все так, чтобы обойтись вообще без сражения!
Ведь какой новостью я при первой встрече вызвал моральный крах у Селестии? Сообщением о смерти сестры! И, видимо, сидя в изгнании, она именно из-за этого и ушла в себя, выпустив на волю Дэйбрейкер.
Но сейчас принцесса ночи стояла перед ней живая и относительно здоровая. Вот только напарница Тии собиралась пустить сестру на шашлычок. Вон, у нее даже шампур с подогревом уже был приготовлен. И, ясное дело, настоящая хозяйка этого тела должна была, во-первых, воспрянуть, увидев свою кровиночку живой, во-вторых, возмутиться. Судя по всему, до этого Селли вообще не смотрела за тем, что там творила ее напарница. Но сейчас она не могла не воспротивиться.
И так, похоже, и происходило! И даже весьма успешно!
— Луна? — вдруг, уставившись на принцессу ночи, произнесла другим голосом Дэйбрейкер. — Луна!
И вот что удивительно! Говорила она тем же ртом, что и ранее, а голос был другим. Причем это было очень сильно заметно. Впрочем, тут же он изменился в обратную сторону.
— Не лезь! — проревела уже явно Дэйбрейкер. — Ты! Дура! Я не дам тебе снова все испортить!
— Тия! Борись! — продолжала тем временем морально поддерживать сестру темно-синяя аликорн. — Я очень хочу тебя увидеть! И мне столько нужно тебе сказать!
Честно говоря, в какой-то момент у меня промелькнула мысль о том, что сейчас, возможно, самое время атаковать. Но отмел ее, ведь в этом случае я сам бы подарил преимущество Дэйбрейкер. А так, похоже, Селестия все же медленно, но верно, брала верх. Огненная грива белой аликорна пока не погасла. Но она уже и позу чуть поменяла, и меч свой опустила.
Хотя, конечно, стоило признать, ситуация висела на волоске. Мы с Луной стояли бок о бок в глазу бури, причем темно-синяя аликорн, сама едва держась на ногах, еще ухитрялась морально поддерживать ведущую борьбу внутри себя Селестию. Я же из хода событий как-то малость выпадал. Оставалось только, пребывая в максимальном напряжении, оглядываться, следя за тем, чтобы никто не задумал нам помешать, ибо в целом против реализации данного плана принцессы ночи я ничего не имел. А вот та же Кризалис могла бы напакостить. Уж ей-то бескровное разрешение ситуации было выгодно меньше всех…
И вроде, все кругом оставалось спокойным, но я не мог позволить себе расслабиться. От напряжения даже рог зудеть начал, но нечего было и думать о том, чтобы его почесать.
Вместо этого я, контролируя обстановку, в течение еще, наверное, полуминуты наблюдал за еле заметными изменениями, указывавшими на то, что Селестия побеждала. Внешне это все еще была Дэйбрейкер. Но вот висела она конкретно, застыв столбом. При этом ее неплохо так колбасило, судя по гримасам, которые то и дело возникали на лице белой аликорна. Но при этом обе дихотомические напарницы, сейчас тоже превратившиеся в соперниц, боролись молча. Или, может быть, именно голос они сейчас и делили.
Честно говоря, я не мог поверить, что вся эта ситуация сейчас разрешалась столь легким путем. Но Селестия явно, увидев сестру, обрела если не второе дыхание, то волю к жизни. И что-то мне подсказывало, что свою хоть и сильную, но менее опытную противницу она должна была в итоге задавить.
Так что я, наблюдая за процессом, уже начинал продумывать, что следовало сказать вернувшейся принцессе солнца в первую очередь.
Но потом мой обострившийся, как и все другие чувства, слух зафиксировал где-то наверху странный постепенно нарастающий шум. Это был то ли свист, то ли шелест, то ли шепот, то ли смесь всего этого. А через долю секунды откуда-то с востока, из-за дюн, до нас донесся раскат грома…
Наверное, никогда в жизни Шайнинг не трудился так интенсивно, как в прошедшие в Кристальной империи дни. Даже будучи курсантом, он так не уставал. Да и чего уж там, стоило признаться, на него никогда не падало столько задач. Тем более, многие из них ему решать не доводилось, даже будучи командиром Гвардии…
Но единорог старался изо всех сил. Он понимал, что любимая, на которую свалилось еще больше, могла с уверенностью положиться здесь только на него. И постепенно все начинало налаживаться. Кристальные пони оживали, обретали силы, вспоминали умения, возвращали волю к жизни. И присоединялись к тому, что делали они с Кейди.
Офицер не стремился сохранить все те полномочия, которые он получил от суженой первоначально. Наоборот, он, если понимал, что перед ним находился стоящий пони, отдавал обязанности. Ведь так и должно было быть в нормальном государстве, где все должны были трудиться сообща и помогать друг другу. Это Сомбра замыкал все на себя. И к чему в итоге это привело его страну?
Так что постепенно вокруг них с невестой сформировалось что-то вроде правительства, которое и пыталось разрешить все накопившиеся проблемы. А сделать это было непросто, особенно с учетом того факта, что с Эквестрией не было связи. Да и что там происходило, вообще не было понятно.
Нет, после визита к нему в сон Найтмер Мун кое-что прояснилось. Армор честно передал все вести любимой, вот только они не принесли спокойствия. Кейденс очень переживала, что не может в решающую минуту оказать помощь подруге…
Хотя в целом они уже могли бы на некоторое время оставить империю. Жизнь в кристальном городе за прошедшие дни была более-менее налажена, все местные жители, кто нуждался в неотложной помощи, ее получили.
Вот только ни принцесса Любви, ни он сам не знали, где находилась Найтмер и где должно было происходить то, что она задумывала…
Но сейчас, увидев ворвавшуюся в занятый им кабинет суженую, единорог понял, что произошло что-то, что требовало немедленной реакции.
— Опять ты сидишь с закрытыми шторами, дорогой! — воскликнула Кейденс.
— Ну, мне и так не темно, — с некоторым удивлением ответил офицер. Вот уж чего он не ожидал сейчас услышать, так это подобного упрека. — Да и этот затянувшийся день уже надоел!
Да уж, а ведь еще недавно, после устроенной Найтмер долгой ночи, они радовались возвращению солнца чуть ли не как жеребята. Кто бы мог тогда подумать, что дневное светило через какое-то время начнет вызывать лишь глухое раздражение…
— Зато если бы ты не закрывал их, ты бы увидел вот это! — его суженая телекинезом раздернула шторы, и Шайнинг, обернувшись к окну, увидел невероятную картину.
На висевшее уже которые сутки в зените солнце наползала черная тень! Небо вместе с тем теряло свой голубой оттенок, становясь каким-то грязно-коричневым. И становилось темнее.
— Это же… — только и выдавил он из себя.
— Найтмер начала действовать! — вместо него объяснила ситуацию аликорн. — А ведь Сердце меня о чем-то таком предупреждало! Как жаль, что я еще не научилась правильно читать его сигналы!
— Мне собрать наших основных помощников? — перешел на деловой тон Армор.
— Я должна быть там! — глядя на наползающий на дневное светило темный силуэт, невпопад ответила Кейденс. — Найтмер может потребоваться любая помощь. Но я даже не знаю, куда отправляться!
— Когда владычица кошмаров собирала меня на миссию по твоему освобождению, — неожиданно припомнил кое-что единорог, — мне выдали артефакт на случай отступления. Ну, если бы мне пришлось спасаться отсюда самому или если бы ты была, допустим, без сознания. Я его так и не использовал…
— Ты ведь не просто так про него вспомнил, — внимательно посмотрела на него любимая.
Да, суть его суженая всегда умела улавливать быстро и четко. Капитан гвардии даже иногда задумывался, что, не будь она принцессой, из нее мог бы выйти отличный офицер!
— Он должен дать возможность провести телепорт на очень большое расстояние, — пояснил единорог. — Но нужно очень хорошо представлять себе точку назначения. То есть перенестись можно только туда, где уже был. Так что, боюсь, с его помощью мы не сможем отправиться на помощь Найтмер. А вот, например, в Кантерлот или в другой город Эквестрии, чтобы действовать уже оттуда, попасть будет можно…
— Место, где уже ранее была… — задумчиво повторила за ним любимая. — Так! — она вдруг подобралась. — Собирай наших кристальных помощников! И готовь этот артефакт!
Шайнинг не стал задавать уточняющих вопросов. Он бросился выполнять поставленные задачи. Командир гвардии всегда так делал — приказы были на первом месте. Ну а все, что ему нужно будет знать, любимая ему и так расскажет. В этом он не сомневался.
Уже через десять минут пятеро наиболее компетентных кристальных пони стояли рядом с ним и Кейденс на балконе дворца, откуда открывался захватывающий и немного пугающий вид на загороженное черной тенью солнце, от которого сейчас было видно только корону.
— Вы видите, что происходит, — кивнув на небо, произнесла аликорн. — Я обязана вмешаться. Надеюсь, мы с Шайнингом сможем вернуться в течение нескольких дней. На это время оставляю империю на вас. Вот мое официальное распоряжение, — она протянула одному из кристальных пони составленный по всем правилам указ.
Офицер только подивился тому, как его суженая успела эту бумагу оформить. Или, быть может, она это сделала загодя?
— Благодарим за доверие, — поклонился принявший указ кристальный единорог. — Обещаю! Мы не подведем! Даже если вернется Сомбра!
— Другого я и не ожидаю, — улыбнулась Кейденс. — Дорогой, ты приготовил артефакт?
— Да, конечно, — кивнул Армор, телекинезом доставая из сумки, укрепленной поверх доспехов, искомое. — Мы отправляемся в Кантерлот? Или в другой город Эквестрии?
— Нет, — покачала головой его невеста. — Это слишком далеко от происходящих событий. К сожалению, я не была там, где находится Найтмер. Но я могу очень хорошо представить место, где нам точно скажут, где она находится!
Командир гвардии и сейчас не стал уточнять, что это за место. Он лишь передал суженой артефакт и встал с нею рядом. Аликорн в считанные секунды разобралась в принципах действия устройства. А дальше сверкнула вспышка, и единорог почувствовал, что он исчез с балкона кристального дворца, чтобы появиться где-то еще. Где-то, где они с Кейденс были нужнее…
Вот, казалось бы, только что я благодарил разогнанные мозги аликорна, позволявшие быстро осмысливать ситуацию. Но, услышав звук, чем-то похожий на гром, я, похоже, вышел на новый уровень. Ибо чуть ли не за доли секунды у меня в голове сложилось в единую картину столько разрозненных фрагментов, что я мог бы офигеть. Мог бы, да только ситуация не позволяла.
Даже не знаю, за что я зацепился самым первым. Наверное, все же за предупреждение сэра Валентайна о громе, который мог грянуть среди ясного дня. Сейчас я задумался над тем, что оно могло быть связано вовсе не с матросиками с винтовками, которых должен был командировать сюда британец. Ведь выстрелы ручного стрелкового оружия могли напоминать хлопки. С раскатами же грома можно было ассоциировать кое-что другое…
И тут я перескочил на другую, ранее недопонятую мною фразу коммандера. Ту, что про тринадцать с половиной. Если он говорил не про своих людей, а он, теперь мне было точно это понятно, говорил не про них, то что он имел в виду?
И тут надо было признать. Я дурак! Ведь сам же только что вспоминал трехдюймовую дискету! И размерность в три дюйма имели не только абсолютно устаревшие ныне носители информации. Я ведь, было дело, вспоминал и про трехдюймовые глазки, когда смотрел на сильно удивленную Кейденс. Вот только как звали персонажа, воплощенного в жизнь актером Пуговкиным, у которого я это словосочетание и позаимствовал? Яшка-артиллерист! Артиллерист, черт побери! И сравнивал он глазки женщин, которым делал комплимент, не с чем-нибудь, а с калибром пушки, которую когда-то обслуживал!
И вот как я раньше не вспомнил про то, что даже у нас калибр орудий в дюймах измерялся? Ведь даже винтовка у нас была трехлинейная, где линия равнялась одной десятой дюйма. Соответственно, трехдюймовая пушка имела калибр в семьдесят шесть миллиметров. А неоднократно виденная мною на площади ста пятидесяти двухмиллиметровая гаубица была шестидюймовой!
И вот по пропорции упомянутые Нортоном тринадцать с половиной соответствовали четырем с половиной пушкам Яшки-артиллериста. То есть все это равнялось где-то тремстам тридцати пяти миллиметрам! И, мать моя женщина, это был вполне подходящий линейному кораблю калибр!
А еще я вдруг понял другую вещь. Я совершенно не знал, что находилось на востоке от нашей котловины! Ведь прилетали мы не прямо на место. Мы летели к западу от гор, которые совершенно закрывали обзор на восток, а потом шли на место пешком. Так что у меня не было возможности увидеть что-то сверху!
Я видел только то, что было доступно мне с земли, — уходившие на восток песчаные дюны. Но, черт возьми, с чего я взял, что за ними скрывалась пустыня?! Дюны ведь формировались и на побережьях морей! Взять тот же печально известный Дюнкерк, который даже название свое от прибрежных дюн получил…
И что же у меня выходило? Да то, что где-то километрах в десяти-пятнадцати, а может, и ближе, за этими чертовыми дюнами находилось море! И там, развернувшись к берегу бортом, стояла «Принсесс Ройял», наведя на нас все свои тринадцати с половиной дюймовые орудия! И озвученное мною расстояние явно не было для них проблемой.
Но ведь крейсер должен был быть где-то далеко. Ведь Иэрвиг говорила, что им от места его стоянки до нашего текущего расположения сеть нужно было тащить не один день! Значит, корабль стоял на якоре где-то гораздо ближе к Улью, чем к месту засады!
Но тут я вспомнил кое-что другое! Когда разведчица со своим отрядом прибыла на «Принцессу», британцы снимали все противоторпедные сети, одну из которых и выдали перевертышам. И я еще поржал над инерцией мышления англичан, которые только сейчас додумались их снять! Вот только я, как последний дурак, не увидел другого варианта, зачем нужно было убирать сети. Они, черт возьми, наверняка их использовали только на стоянке. На полном ходу никакие штанги не выдержали бы напора воды. Поэтому они убирали этот защитный контур, готовясь к походу! И что-то мне подсказывало, что крейсер, задействовав свои турбины, вполне мог добраться сюда раньше нас!
И не только добраться, но и провести пристрелку! Вот ведь я тормоз! Какие нафиг ветра, которые в щебень разносят целые скалы? Почему я не поставил под сомнение слова того чейнджлинга?!
Разрушенные отдельные скалы! Оторванные у уцелевших утесов куски и более мелкие сколы! Толпа подручных Кризалис, которая что-то тут закапывала, про которую мне сказала Иэрвиг! Что они тут закапывали еще до прибытия Сомбры? Уж не оставшиеся ли от английских пристрелочных чемоданов воронки? И не поэтому ли мне показалось, что котловина стала другой формы, что ее слегка покорежило снарядами с крейсера?!
И горечь! Ведь обратили же мы на нее внимание! Сверху она выветрилась, а в самой котловине еще оставалась. Ведь еще минотавр Леня — первый свидетель, познакомившийся с начинкой английских снарядов, — отмечал возникшую на языке горечь. И как в Эквестрии назывался аналог содержавшегося в них взрывчатого вещества? Горький мед!
Вот только выходило, что Кризалис была явно в курсе всей этой затеи. Ведь это ее подручные закапывали здесь воронки. Это ее прихвостень наплел мне про якобы разрушающие скалы ураганы! А что еще они могли сделать? Подать сигнал!
И ведь неспроста у меня только что рог чесался! Почему английская рация молчала все последние дни нашего нахождения в Улье? Я-то наивно думал, что из-за поломки. Нет! Ее там уже не было! Она была перенесена куда-то сюда! И минуту назад британский радист, получив сигнал от притаившихся в округе подчиненных королевы, явно передал на «Принсесс Ройял» сообщение!
Что оно содержало? Ну, наверное, что-то по типу: «Все три бешеные кобылы собрались на пристрелянной точке номер один в одном месте, тупят друг в друга и могут быть обращены в пыль одним удачным попаданием. Вмажьте по ним из всех стволов, ребята!»
Скорее всего, конечно, там было что-то более короткое и лаконичное. Но мне, честно говоря, было наплевать. Ибо, судя по услышанному мною отдаленному грохоту орудий, «Принцесса» сообщение получила! И триста с фигом миллиметровые чемоданы уже неслись сюда! И даже больше! Мне еще очень повезло, что я рокот выстрелов услышал раньше прилета, ибо снаряды-то явно были быстрее звука, но, вероятно, летели по очень крутой дуге, тогда как звук шел по прямой…
А, что самое паршивое, никто из нас троих не должен был среагировать на далекий грохот. Селестии и Дэйбрейкер вообще было не до него. Луна была слишком сосредоточена на происходившей внутри белой аликорна борьбе. Оставался только я.
И настоящая Найтмер, по соображениям Кризалис и британцев, тоже не должна была ничего понять! Вот только на ее месте был я! И я все понял. Только слишком поздно…
Как уже говорил, все эти мысли, которые в спокойное время я мог, наверное, обдумывать часами, сейчас пронеслись в голове буквально за долю секунды. А потом я понял, что у меня есть от силы пара мгновений, чтобы что-то предпринять.
Раздумывать было некогда, ибо добрая английская чугунина, снаряженная гораздо менее доброй горькой во всех смыслах начинкой, уже неслась к нам. И шелест разрываемого воздуха, который я услышал, подсказывал, что чемоданы были уже ближе к концу своего пути!
Я успел посмотреть на корежимую внутренней борьбой Дэйбрейкер и перевести взгляд на Луну. И понять то, что принцесса ночи сейчас точно прекратит свое существование, если я ничего не предприму. И вот, вроде, такой исход дела еще недавно вполне мог меня устраивать. В конце концов, еще не так давно темно-синяя аликорн мне смерти желала и чуть ли не горло перегрызть хотела.
Так что в первый момент я приготовился телепортироваться прочь, оставляя сестер на произвол судьбы. Но, глянув на Луну, с какой-то даже робкой надеждой смотревшую на пока еще Дэйбрейкер, в последний момент передумал. Как уже недавно думал, живой она мне была выгоднее, чем в виде мелкой дисперсии. Да и что уж там, какой бы дурой она ни была, но такой смерти не заслуживала. Все же насквозь прожженным циником, ориентирующимся только на свою выгоду, я не был. Если бы у нее были шансы спастись самой, я бы не переживал. Но у принцессы ночи их на данный момент не было…
Что случится с пока еще полной сил огнегривой аликорном, я не представлял. Примерно осознавая ее силы, я мог предположить, что ей может одного попадания и не хватить. А вот обессиленная и обезмагиченная напарница, которая и на ногах-то стояла исключительно на силе воли, с гарантией должна была скопытиться даже от близкого прилета того, что в нас летело.
В то время как я сам имел в запасе кое-что, что позволяло мне не переживать! И поэтому как раз мне выгоднее было проконтролировать ситуацию.
Так что я скастовал заклинание телепорта, но применил его не только на себя. Помнится, я уже перемещался вместе с пассажирами, когда отрабатывал пространственную магию. Ну а сейчас я ее по-новому применил — отправил в путешествие пассажирку отдельно от себя.
Проще говоря, я сначала обезопасил себя. Но кроме этого еще и подхватил чарами так ничего и не заподозрившую Луну и выкинул ее нафиг за пределы котловины, отправив коротким телепортом куда-то на север. Почему туда? Ну, линейный крейсер вел обстрел с востока на запад, значит, в том направлении, куда я отправил напарницу, можно было не опасаться снаряда, упавшего перелетом или недолетом.
Вычислять все коэффициенты у меня не было времени, так что я просто поднял точку прибытия повыше, чтобы не впечатать пассажирку в скалу. Ну а для всего остального у нее были крылья…
Больше ничего я для нее делать не собирался. Ибо и так дарил ей еще один шанс. Как она могла им воспользоваться, не представлял и даже думать не хотел. Наверное, в своем состоянии, движимая своими комплексами и гордыней, принцесса ночи даже сейчас могла отправиться в мир иной, но тут уж мне оставалось умыть руки.
Промелькнула только мысль, что уж свою спасенную жизнь эта до сих пор жившая по законам дворянской чести особа все же должна была оценить…
Но сейчас у меня были дела поважнее. Ведь через долю мгновения я уловил уже не тихий шелест, а что-то громче. Аналогии, правда, никакой на ум не пришло. Но это было и не важно. До прилета снарядов оставались доли мгновенья. И я готовился, находясь в безопасной форме, посмотреть, как выглядит сверху настоящий артудар линкоровским калибром.
Луна уже давно знала, как ей следовало поступить. И пока ее так называемые союзники строили коварные планы, она раздумывала над собственным. Хотя, стоило признаться, ничего особо сложного от нее не требовалось.
Принцесса ночи после очередного разговора с Найтмер поняла, что именно случилось с Тией. Проклятая владычица кошмаров использовала один из самых подлых инструментов — ложь. Именно ее ложь о том, что она — Луна — мертва, и привела к тому, что ныне в реальности присутствовала не Селестия, а ее доселе никому не известная дихотомическая напарница. И именно черная аликорн должна была держать за это ответ, но позже. Сначала требовалось освободить Тию.
И, размышляя, темно-синяя аликорн пришла к выводу, что ее сестра, настоящая сестра, а нее эта небу и звездам противная императрица, никогда бы не допустила того, что творила с державой ее напарница. То есть она либо не могла вмешаться, либо не следила за происходящим.
И вот здесь принцесса ночи сравнивала ситуацию с той, в которой она сама пребывала не так давно. Ведь она, придя в себя после длительного сна, оказалась заперта внутри самой себя, не имея возможности взаимодействовать с внешним миром, чем и пользовалась подлая Найтмер Мун. Но в таком ли положении была Тия?
Обдумывая это, Луна уверяла себя, что ее сестра не должна была провалиться столь глубоко. На это просто не было времени. Значит, оставался только один вариант — Тия отрешилась от всего, узнав о ее мнимой гибели.
Да, не так давно владычица кошмаров смогла временно Луну обмануть, разыграв перед нею спектакль с участием «королевы Селестии» — холодной, жестокой и расчетливой. Но такая особа не выпустила бы вместо себя Дэйбрейкер. И к тому же темно-синяя аликорн очень хотела верить, что сестра все же не стала такой, какой рисовала ее Найтмер. Она надеялась, что Тия, несмотря ни на что, смогла ее понять и простить, что сестра ждала ее возвращения.
И темно-синяя аликорн, лишенная почти всех других возможностей, вдруг поняла, что уже один только факт ее присутствия в этом случае будет губителен для императрицы. Ей не требовалось придумывать сложных планов. Она могла просто показать себя, позвать Тию, даря сестре надежду и веру!
Луна понимала, что этого может оказаться недостаточно, но готова была рисковать. После всего, что она натворила, это было меньшим из того, что она могла сделать, чтобы хоть немного искупить вину пред сестрой…
Правда, окружавшие ее злодеи наверняка собирались всеми силами не допустить возвращения Тии. По крайней мере, от Найтмер Мун и Сомбры она этого точно ожидала. Намерения Кризалис были неясны, но, скорее всего, она тоже не замышляла ничего хорошего. Не так давно хозяйка Улья устроила ей настоящий скандал. Оказывается, ее приспешники подслушали их с баронетом беседу, а в ней принцесса ночи не особо сдерживалась…
С заметным опозданием, уже после разговора с Кризалис, она поняла, что могла бы наговорить и больше, если бы не ее собеседник, который тактично увел ее к другим темам. За это ему можно было быть благодарной. Да и в целом баронет на фоне злодеев выгодно отличался. И поэтому она была рада, услышав его слова о готовности ей помочь. Правда, потом Найтмер упомянула о том, что эти двуногие обитатели иного мира не могли сильно повлиять на ход дел, не зная магии, а кроме того тоже могли предать.
Но такой союзник был все же лучше, чем никакой. Ведь темно-синяя аликорн понимала, что ее сестре, вероятно, должно было потребоваться некоторое время, чтобы победить взбунтовавшуюся напарницу внутри себя. И в этот момент она должна была быть особенно уязвима. И этим наверняка должны были попытаться воспользоваться…
Как ей быть, Луна, честно говоря, не понимала. Но помощь, ну или, по крайней мере, иллюзия ее, пришла оттуда, откуда она ждала меньше всего…
Их разговор с Найтмер, состоявшийся совсем недавно, когда они остались вдвоем в котловине, не давал принцессе ночи покоя. С одной стороны, она понимала, что ложь — оружие, которое ее бывшая прислужница освоила в совершенстве и не стеснялась применять. Но с другой стороны, как же она хотела, чтобы сказанное владычицей кошмаров было правдой! Ведь тогда ее шансы увидеть сестру кратно возрастали!
Но как она могла верить той, кто уже предавала ее, кто изгнала Тию, кто держала ее в плену внутри царства снов?! Как она могла поверить этим логически выстроенным фразам, которыми черная аликорн оправдывала то, что она якобы была не против возвращения принцессы солнца?
Да, она не могла ей доверять. Но в ее силах было дать Найтмер то, чего она добивалась — признание. Принцессе ночи было невыносимо тоскливо осознавать, что она, возможно, навсегда лишилась части своих сил и умений, отдав их той, кто уж точно не была их достойна. Но она не имела права сейчас думать о своей выгоде! Когда-то она мыслила так, и этот путь привел ее к восстанию и изгнанию! Сейчас она должна была быть сосредоточена на возвращении Тии! И если для этого ей нужно было чем-то пожертвовать, Луна была готова на это пойти!
И она сказала слово. И ей показалось, что Найтмер его услышала…
А дальше принцесса ночи повторила то, с чего когда-то началось ее восстание. Сколько раз, сидя в изгнании на луне, она корила себя за это. Но вот, сегодня ей пришлось вызвать затмение вновь! Темно-синяя аликорн не была рада тому, что делала, но других вариантов у нее не было.
И в тот момент, когда она высказывала свое удивление по поводу отсутствия реакции Дэйбрейкер, через ее связь со светилом пришел удар! Луна плохо помнила, что дальше происходило. Вроде бы, обеспокоенная Найтмер даже пыталась ее лечить, но противница явно предусмотрела такой вариант. Проклятье было недолговечным, но времени его действия Дэйбрейкер должно было хватить сполна…
В голове шумело, в глазах все плыло, голова раскалывалась. Наверное, так плохо Луна себя не чувствовала никогда за всю свою отнюдь не короткую жизнь. Даже после схватки с Сомброй, когда она на время потеряла себя, не было так паршиво, даже в первые мгновения на луне.
Но когда их противница все же явилась, принцесса ночи нашла в себе силы, чтобы привести свой замысел в действие. И все сработало! И ныне она с надеждой ждала, когда Тия победит и сможет вернуться! И — самое удивительное — Найтмер Мун, похоже, делала то же самое! Черная аликорн бездействовала, хотя могла атаковать, а Луна не имела возможности ей помешать.
Наблюдая за борьбой, она понимала, что еще чуть-чуть, и все завершится успехом! Еще какие-то несколько минут!
Смотря на сестру, темно-синяя аликорн краем уха услышала свист, совсем не похожий на издаваемый летящей стрелой, где-то сверху, а потом далекий гром…
И тут же все закружилось перед глазами! Точнее, как чрез миг поняла Луна, кружился не мир вокруг нее. Это она, кувыркаясь, падала с высоты в несколько десятков шагов на источенные ветрами скалы!
Распахнув крылья, принцесса ночи в последний момент стабилизировала свое положение. Сил, чтобы полноценно лететь, у нее сейчас не было. Да и здешние ветра, как она помнила, не позволяли на такой высоте поддерживать нормальный полет. Но темно-синяя аликорн смогла хотя бы спланировать, относительно мягко приземлившись на практически плоскую вершину какой-то скалы. Ну, под относительно мягким приземлением в данном случае нужно было понимать тот факт, что она ничего не сломала. Но и на все четыре копыта она встать не смогла, припав на передние ноги, при этом ухитрившись остановиться буквально в шаге от обрыва.
Однако сейчас темно-синей аликорну было не до того! Она пыталась понять, что произошло. А когда поняла, зарычала от злости.
Найтмер! Она все же обманула! Она телепортировала ее прочь, чтобы Луна не помешала ей расправиться с беззащитной Тией! Вскочив и пошатнувшись, так как у нее потемнело в глазах, принцесса ночи, промедлив секунду, пока зрение восстанавливалось, начала озираться, чтобы понять, где оказалась. Она не могла очутиться где-то далеко!
И темно-синяя аликорн довольно быстро сориентировалась. Котловина находилась на юге от нее, всего в паре сотен шагов. Но что же в ней творилось?! Через секунду, завороженно смотря на поднимающиеся над тем местом, где она несколько мгновений назад находилась, огромные клубы пыли и песка, она поняла, что ее ноги дрожали не так сильно, как она думала. Это, кажется, тряслась сама земля! И шум в голове был не столь сильным, это грохотала в низине чья-то неимоверно мощная магия!
Что это были за заклинания, Луна понять не смогла, хотя без ложной скромности считала себя одной из сильнейших волшебниц державы. Да что там! Она ведь и сама создавала заклинания, в том числе и подобной мощи. Но здесь было что-то незнакомое. Да, чувствовалась стихия огня, но она была какой-то неправильной, точнее понять за прошедшие мгновения Луна не могла. Она лишь отметила, что они не были похожи на что-то, что привыкла использовать она сама, а значит, и Найтмер Мун, унаследовавшей ее знания, они не должны были принадлежать. Но кто же тогда вмешался? Или огненная магия принадлежала Дэйбрейкер? Но ведь она проигрывала Тие и не могла за такой короткий срок и подавить сестру, и скастовать что-то подобное! Нет, это точно была не императрица, ведь в ее магии в любом случае должен был чувствоваться след волшебства Селестии, а его не было.
Однако это было и не важно. Ей сейчас нужно было срочно вернуться в котловину. Там оставалась Тия, которой, может быть, еще можно было помочь! Точнее не так. Ей нужно было помочь, ибо Луна не чувствовала, что с сестрой случилось что-то непоправимое. А значит, все еще можно было исправить!
Принцесса ночи раскинула крылья и раздраженно фыркнула. Проклятье! У нее не было сил, чтобы даже взлететь! Да и воспоминание о том, как она еле-еле стабилизировала свой полет несколько секунд назад в местных нестабильных потоках, дало ей понять, что самый быстрый способ немагического перемещения сейчас был ей недоступен.
Поэтому оставалось только бежать. Оглядевшись, темно-синяя аликорн увидела, что плоская вершина скалы, где она находилась, в одном месте переходила в относительно пологий спуск. К нему она и устремилась, краем глаза следя за тем, что происходило над котловиной.
А там ничего еще не закончилось! В какой-то момент Луне показалось, что она увидела что-то, что она не смогла рассмотреть, что упало сверху в недавно оставленную ей низменность. И тут же она увидела в этом месте будто бы сполохи огня, вслед за которыми полетели осколки скал, а потом поднялось новое облако пыли. И тут же вслед за первым взрывом возникло еще два, а до принцессы ночи дошел страшный грохот. Он бы без сомнения оглушил ее, если бы темно-синяя аликорн уже не была частично оглушена после подлого удара Дэйбрейкер.
Луна постаралась ускорить свой бег, ведь каждая секунда ныне была дорога. Но проклятая слабость играла против нее. Споткнувшись, принцесса ночи едва не полетела вниз кувырком, лишь чудом, распахнув крылья и взмахнув ими, она удержалась на ногах. От своего бессилия хотелось то рычать, то плакать. Но нужно было стиснуть зубы и идти!
И именно это темно-синяя аликорн и делала! Добравшись до более пологого участка, она снова перешла на бег. Новые облака пыли пока не поднимались над котловиной, и Луна очень надеялась, что она не опоздала, что у нее еще был шанс что-то исправить…
Но в какой-то момент, когда она одолела хорошо если четверть пути, слабость снова подвела ее. Во-первых, аликорн засмотрелась на новые клубы пыли, свидетельствовавшие о применении все той же мощной магии, которая просто разрывала землю в котловине. Во-вторых, ее накрыло гораздо более сильной звуковой волной, заставившей прижать уши и прикрыть глаза. Луна, как ни старалась, не смогла уловить никакого отзвука от творимой неподалеку магии. И это ее пугало. В этот раз, похоже, чары должны были быть вдвое мощнее! Она насчитала не четыре или три, а целых восемь взрывов, один из которых был особенно мощным.
И даже ее плачевное состояние не объясняло все странности творимой в низине волшбы. Она ведь чувствовала стихию огня, но она была не причиной, а следствием. Такие взрывы могли оставлять плазменные шары — чары, которые, если не считать их с сестрой, были подвластны одному-двум магам во всей стране. И это в лучшем случае. А тут кто-то кастовал их целыми сериями, которые еще и повторялись!
И пока Луна, стараясь не отвлекаться от бега, лихорадочно пыталась понять, кто же все-таки им теперь противостоял, она на какой-то момент потеряла концентрацию. И в этот миг она услышала за спиной незнакомый голос!
— Стой! — прокричал кто-то чуть ли не над ухом. — Куда?!
Принцесса ночи развернулась, готовясь встретить опасность лицом к лицу, но больше ничего предпринять не успела. Ее сбили с ног и придавили к песку, при этом она даже не успела рассмотреть, кто именно.
Через миг аликорн поняла, что уткнулась лицом во что-то относительно мягкое, но при этом довольно вонючее. А еще это что-то было, похоже, одето в черного цвета одежды.
— Тебе что, шальная, жить надоело?! — поинтересовался у нее голос, который, кажется, аликорн когда-то уже слышала. — Дальше нельзя! Накроет!
— Давай, Бобби, сюда ее! — прокричал рядом кто-то еще, и тут же с нее спала придавливавшая к земле тяжесть.
Правда Луна не успела ничего предпринять. Ее грубо схватили и, судя по ощущениям, куда-то споро поволокли.
— Да как вы смеете! — возмутилась Луна, барахтаясь и пытаясь сопротивляться. — Я приказываю меня отпустить!
— Да не возись ты! — пробурчали в ответ. — Тебе ж лучше делаем!
Но как ни странно, ее приказ через несколько секунд выполнили, бросив на землю. Копыта вновь почувствовали песок, а принцесса ночи, вскочив, смогла осмотреть тех, кто ей помешал. И в них она с удивлением и даже некоторой радостью узнала подчиненных баронета Нортона. Неужели ей повезло? Неужели появилась хоть какая-то поддержка?
Впрочем, двуногих было всего трое, двое из которых располагались рядом. И они явно не собирались никуда, отсиживаясь в неглубоком овраге, куда затащили и ее. А еще солдаты сэра Валентайна не были нормально вооружены и одоспешены. Брони у них вообще не было. А оружие… Ну не считать же за нормальное оружие две какие-то кривые палки с кое-как приделанными на конце лезвиями, которые висели за спинами у двух притащивших ее сюда, и нелепую трубу-дубину без ребер и шипов, но с торчащим посередине странным блином, который должен был только мешать наносить удары. Магией от этого оружия, как и ожидалось, не веяло, так что ей оставалось только разочарованно вздохнуть.
— И вот надо было вам вылезать? — поинтересовался обладатель странной дубины. — Мы тут, конечно, вдалеке. Но ведь могло и прилететь.
— Во-во! — поддакнул ему второй двуногий, сидевший слева от нее. — Ты нафига рванул за ней, Боб? Слышишь? Принцесса сначала два половинных залпа дала. А сейчас полным отработала! Это что ж там такое, что на полные залпы перешли?
— Так сейчас и узнаем! — ответил находившийся справа от нее подчиненный баронета. — Я ж ее узнал. Это та принцесса! От нее и узнаем! Она ж там и должна была быть!
— Как это ты ее узнал? — фыркнул сидевший слева. — Вы виделись, что ли?
— Ха! Виделись! — басовито хохотнул правый двуногий. — Мы даже морды друг другу били!
Осмыслить последнюю фразу Луна смогла с трудом. Мог ли это быть один из тех, с кем у нее произошла та безобразная стычка, когда она только обрела свободу? Она до сих пор с трудом различала этих существ. Обернувшись, принцесса ночи вгляделась в черты его лица, которые ничего ей не сказали, зато торчавшие из-под странной шапки рыжие волосы, как она понимала, у этого вида разумных встречались редко. И как раз их она успела во время той схватки запомнить.
— Ха! Вижу, узнала! — ни с того, ни с сего обрадовался двуногий. — Ну, ты не переживай. За тот случай я не в обиде!
Аликорн могла бы возразить, что это ему нужно было бы переживать, чтобы она не была в обиде, но, вспомнив о своем бедственном положении, сдержалась.
— И вправду, — кивнул тем временем первый двуногий, самую малость подобравшись. — Похожа на описание. Ваше высочество! — он обратился уже по титулу. — Так что там у вас произошло?
Луна, гневно осматривая неожиданно помешавших ей, вдруг поняла еще одну вещь. Они, судя по некоторым их фразам, знали, кто бил по котловине заклинаниями уровня аликорна! Но в первую очередь ей все же нужно было попасть к Тие!
— Я приказываю вам помочь мне добраться до котловины! — попытавшись принять строгий вид, хотя понимала, что выглядит сейчас крайне непрезентабельно, распорядилась принцесса ночи. — Баронет Нортон обещал мне любую помощь!
— В котловину? — переспросил солдат, сидевший в обнимку со своей дубиной. — Туда? — он указал в нужном направлении и вытаращился на нее в недоумении, по крайней мере, аликорн подумала, что именно это чувство отразилось на скупом на эмоции лице двуногого.
В это время где-то неподалеку опять загрохотало, и все трое вжались в землю, прикрывая головы, хотя в овраге им и не могло что-то угрожать. Воспользовавшись моментом, Луна рванулась по склону вверх, но тут же была схвачена за заднюю ногу и позорно стянута вниз.
— Да что ж мне за невезение, все время тебя таскать! — возмутился помешавший ей рыжий двуногий. — Хотя в прошлый раз ты, конечно, была посильнее. Да и куда ты все рвешься?
— Там же Тия! — выдохнула Луна. — В котловине! Ей нужна помощь!
— Да нет там уже никого, — бесцеремонно прижимая ее к себе, уверенно заявил подчиненный баронета. — Там, куда бьет принцесса, никого уже не может быть!
— Какая еще принцесса? — переспросила она. — Здесь есть еще одна аликорн?
— Королевская принцесса! — назвал титул, но не имя двуногий, все также обнимавший свою дубину. — Вы что же, ваше высочество? Не знали, кто вам огневую поддержку оказывает? Зачем же тогда огонь вызывали?
Принцесса ночи в некоторой растерянности посмотрела на солдата, который, похоже, был главным в этом маленьком отряде. Точнее она сказать не могла, так как ничего не знала о системе званий подчиненных Нортона и об их знаках различия. Но о какой еще огневой поддержке он так уверенно говорил? Он, принадлежащий к виду, лишенному магии! Да и не буйствовало сейчас в котловине классическое настоящее пламя, уж она бы это почувствовала!
Новый грохот заставил их всех вжаться в склоны оврага, при этом притащивший ее сюда двуногий снова бесцеремонно обхватил ее своими лапами!
Но что за королевская принцесса, про которую они говорили? Или они так называли Дэйбрейкер?
— Отпусти меня! — в первую очередь Луна озаботилась тем, чтобы освободиться из объятий неприятно пахнущего солдата, что, впрочем, ей удалось. — Какая еще королевская принцесса? Почему ты говоришь, что это мы вызвали огонь?
— Я чего-то не понимаю. Вы сами не в курсе вашего же собственного плана? — поинтересовался третий подчиненный Нортона, гнусно усмехнувшись. — Королевская принцесса — это наш корабль!
— И огонь она открыть должна была только по вашему сигналу, ваше высочество, — дополнил владелец странной дубины. — Раз орудия заговорили, то сигнал был получен.
— Кстати, хорошо, что ты успела оттуда убраться, — произнес притащивший ее сюда двуногий. — Вообще, огонь на себя вызвать — это смелый поступок. Я вас с той черной даже зауважал.
— Ничего не понимаю, — помотав головой, призналась Луна.
— Надо ее к лейтенанту отвести, — предложил тот, кто сидел слева.
— Мне надо попасть туда, где мы устраивали засаду! — принцесса ночи осмотрела сначала его, потом двух других.
— Мы отведем вас к лейтенанту, — в это время решил обладатель дубины.
— Мне нужно в котловину! — набычилась Луна. — Либо вы идете туда со мной, либо не мешаете мне!
— Там в любом случае уже все закончилось, — как-то подозрительно спокойно заявил старший двуногий. — Да и для вас все закончилось. Вы еле на ногах стоите. Радуйтесь, что смогли вовремя сбежать из-под удара. А у лейтенанта вы сможете получить ответы на вопросы.
— Что тут у нас такое? — внезапно в пределах видимости появилось новое действующее лицо. Им оказался перевертыш, заглянувший сверху в овраг. — Надо же, жива! — посмотрев на нее, чейнджлинг скривился. — Кто бы мог подумать…
Тут же прислужник Кризалис скрылся из виду, а Луна поняла, что для нее это был плохой знак. Как бы ни разрешилась ситуация в котловине, она уже королеве была не нужна. А значит, наверное, ей действительно стоило пойти с подчиненными баронета, как бы ни хотелось обратного…
Ведь если огонь, который она чувствовала, все же принадлежал Дэйбрейкер, то она победила Тию. Вероятно, как раз из-за удара, который кто-то нанес по месту их засады. А значит, ее миссия еще не была выполнена, она должна была снова найти сестру. Но теперь, когда о том, что она жива, знали приспешники Кризалис, которые явно теперь в лучшем случае планировали вернуть ее в Улей, она, пока не восстановит силы, не могла больше находиться одна.
— Ведите! — распорядилась принцесса ночи.
В пути их никто не потревожил. И в это время Луна вдруг поняла еще кое-что. Она вдруг подумала, что было бы, если бы Найтмер не вышвырнула ее телепортом прочь из котловины. Вероятно, и владычица кошмаров, и белая аликорн, кем бы она ни была на тот момент, были полны сил. И они могли пережить то, что творилось в месте засады. А она не могла…
И что же это получалось? Неважно, знала ли черная аликорн о готовящемся ударе или нет, но она за миг до него вывела ее из-под атаки! Поверить в это было трудно, почти невозможно. Но…
Но ведь если бы Найтмер хотела покончить с Селестией, ей не нужно было бы телепортировать прочь ее. Темно-синяя аликорн понимала, что ничем не смогла бы помешать владычице кошмаров. И та тоже прекрасно это знала!
В общем, идя быстрым шагом в сопровождении солдат Нортона, она пыталась уложить в голове невозможное. Найтмер Мун, похоже, спасла ее жизнь…
Через двадцать минут аликорн оказалась в какой-то неглубокой пещере, даже скорее просто под скальным навесом, где на ровном полу были расставлены непонятные ей механизмы. Один громко гудел, испуская клубы отвратительно пахнущего дыма, на которые никто из присутствующих здесь восьми разумных не обращал внимание. За еще одним аппаратом сидел солдат, что-то быстро писавший. Ну и, к счастью, тут же находился, судя по его форме и уверенному виду, офицер, читавший что-то на мелком клочке бумаги, к которому Луна и направилась, в надежде, что уж он должен был знать о ее договоренности с баронетом.
— Кого вы привели? — увидев ее, человек, ведь так, кажется, назывался их вид, развернулся и смерил ее взглядом.
И принцессе ночи очень не понравился этот взгляд. Она вспомнила тот период, когда ей часто приходилось общаться с грифонами. Некоторые из них могли смотреть так же, оценивая разумного только по уровню исходящей от него возможной опасности…
— Я — принцесса Луна Эквестрийская! — представилась аликорн. — И я требую объяснить, что здесь происходит!
— Лейтенант Брандл, — назвался офицер. — Королевская морская пехота! — впрочем, тут же он отвернулся и обратился к солдату, сидевшему за непонятной установкой. — Уилсон, срочно передай на крейсер, что одна из принцесс объявилась!
Аликорн не очень поняла, как пехота может быть морской и как эти пехотинцы собирались связываться, судя по всему, со своим кораблем, но ее это сейчас волновало в наименьшей степени. Как и то, что у нее зачесался рог.
— Что произошло в котловине, лейтенант?! — привлекла она к себе внимание. — Что известно о Селестии? Что за огонь, про который говорили ваши солдаты, был открыт? И что за сигнал был получен, если мы ничего не подавали?!
— Вот она! — раздавшийся за спиной голос заставил принцессу ночи развернуться и сделать несколько шагов назад, ибо увидела она три с лишним десятка подданных Кризалис, столпившихся шагах в десяти от нее.
— Не отправляли сигнал? — переспросил ее офицер, нахмурившись. — А вот мы у них и спросим! — он указал на перевертышей. — Именно они следили за котловиной и передавали нам информацию. Итак! Кто объяснит мне, почему мы отправили на крейсер не тот сигнал?
— Мы забираем ее! — из строя жителей Улья вышел, видимо, командир. При этом повисший в воздухе вопрос он проигнорировал. — Приказ королевы!
— Вы заберете кого-либо не раньше, чем я услышу ответ на заданный мною вопрос! — чуть повысив голос, заявил командир людей.
— Не выделывайся, двуногий! — ухмыльнулся чейнджлинг. — Мы передали вам то, что было нам приказано! А теперь просто отдай нам принцессу. Она — личная пленница Кризалис. И она была отпущена только для участия в засаде, так что теперь возвращается в Улей!
Луна вздрогнула, услышав эти слова. Сейчас ее проклятая слабость не позволяла ей хоть как-то постоять за себя. Но могла ли она надеяться на защиту людей?
— Я не услышал ответа на свой вопрос! — громко и четко произнес лейтенант.
Принцесса ночи вдруг, оглядевшись, отметила, что все двуногие уже держали в руках свои странные кривые копья. У двоих были металлические дубины, а сидевший за установкой солдат держал в одной верхней конечности небольшой артефакт, который она уже видела у Нортона. Впрочем, именно этот человек сейчас даже не смотрел на возможных врагов, он уткнулся в свою машину, будто слушая ее.
— Ты нарываешься! — оскалился перевертыш. — Нас больше! Ваши лысые тела не защищены ничем кроме ткани! И ваши нелепые копья и дубины вам при случае не помогут. Так что просто отойди!
При этом другие приспешники Кризалис скалились и принимали агрессивные позы, явно готовясь к атаке. Один из них даже превратился в дракона, то ли надеясь сильнее напугать соперников, то ли собираясь в этой форме атаковать. Правда, размеры ящера подкачали, и он вышел даже ниже человека.
— Лейтенант! Приказ кэптена де Брока. Доставить принцессу целой и невредимой на крейсер! — вдруг выкрикнул сидевший позади всех за своим аппаратом человек.
— Ты слышал, — констатировал Брандл. — Она отправляется на корабль!
— У меня приказ королевы! И ты, лысая обезьяна, не помешаешь мне его выполнить! — разъярился перевертыш. — Последний раз требую!
Позади лидера чейнджлингов сверкнуло еще несколько зеленых вспышек. Некоторые перевертыши, похоже, действительно собирались атаковать в форме дракона, грифона или минотавра. Хотя, возможно, это все же была какая-то отвлекающая тактика.
Но главным образом аликорну очень не нравилось, что об ее судьбе спорили, совершенно не принимая во внимание ее саму. Другое дело, что выбора у нее сейчас не было. Что ее ждет в Улье и зачем ее хочет получить Кризалис, она понимала. С другой стороны, баронет Нортон обещал ей поддержку, и ему она могла хоть как-то довериться. Вот только двуногих здесь было всего одиннадцать, ну еще ее саму можно было посчитать за двенадцатую, ибо за свою свободу она намерена была сражаться! А то, что сражение уже почти неминуемо, она понимала.
— Пять шагов назад, ваше высочество, — вдруг обратился к ней лейтенант.
— Я не привыкла прятаться за чужими спинами! — постаралась принять горделивую позу Луна. Она и вправду не собиралась отсиживаться сзади, несмотря на свое состояние.
Услышав ее, Брандл только оскалился и кивнул кому-то. Тут же принцессу ночи сзади бесцеремонно обхватили, и через пару секунд она оказалась позади выстроившихся поперек пещеры в шеренгу людей. При этом она успела отметить, что обладатели труб-дубин расположились по краям строя. Причем все двуногие как-то очень странно взяли свое оружие. Копья были прислонены тыльными частями к плечу, а трубы, которые явно никакими дубинами не являлись, были поставлены горизонтально на маленькие ножки, которые, оказывается, были внизу, а их хозяева расположились за ними то ли полулежа, то ли полусидя.
Как выяснилось, утащил ее опять все тот же рыжий солдат, уже в третий раз грубо нарушив все нормы этикета. Но сейчас Луне было на это плевать.
— У меня приказ капитана, — лейтенант стоял уже рядом со строем своих подчиненных. — А приказ твоей, жук навозный, королевы для меня лишь пустой звук. Так что вали отсюда вместе со своими, пока цел!
— Принцессу взять живой! — оскалившись, прорычал приспешник хозяйки Улья. — И командира тоже! С ним мы еще потолкуем! Остальных не щадить!
Весь опыт подсказывал Луне, что двуногих ждет быстрое поражение. Их было меньше, у них не было брони и щитов, не было магов, тогда как чейнджлинги самой природой были облачены в прочный хитин, а у некоторых она успела заметить и шлемы. Да и магию жители улья могли применять, хотя конкретно эти предпочли ближний бой, без особого порядка широким фронтом бросившись на шеренгу людей.
Теория военной науки, которую ей когда-то пришлось не от хорошей жизни изучить, однозначно говорила, что строй глубиной всего в одну шеренгу такой толпой будет неизбежно прорван, что короткие копья, которые двуногие еще и держали слишком высоко, не смогут остановить напор численно превосходящих приспешников Кризалис.
Но через миг Луна, оглушенная еще больше, чем раньше, могла наблюдать, как все то, что она знала о сражениях, было сломано и отброшено за ненадобностью!
Она не могла понять, что происходило! Она снова не чувствовала никакой магии, кроме едва заметного отзвука огня. Но трубы с нелепыми блинами посередине извергли огонь, причем самый настоящий! И из этого огня изошло что-то, что буквально выкосило первые ряды атакующих!
Перевертыши не успели пробежать и пяти шагов, а уже, похоже, потеряли половину бойцов ранеными или даже убитыми, а двуногие продолжали, чуть поворачивая свои трубы из стороны в сторону, извлекать огонь! Оглушающий грохот и металлический лязг так сильно били по ушам, хотя она и прижала их к голове, что хотелось спрятать ее куда-нибудь или, по крайней мере, прижать к ушам копыта.
Там, где еще несколько мгновений назад была атакующая орава перевертышей, теперь громоздилась куча тел. Что-то настолько маленькое, что она даже не успевала его увидеть, но извергавшееся трубами с неимоверной скоростью, буквально изрешетило весь центр строя врагов. И первую, и вторую линии! Всего за миг численность отрядов сравнялась!
Но стоявшие по краям перевертыши и не думали отступать. Тем более, одна труба замолкла, а ее владелец, оторвав блин сверху, принялся прилаживать на его место другой. Второй огненный скорострельный механизм прекратил действовать через пару секунд. Но тут пустили в дело свои копья остальные двуногие. И аликорн тут же поняла, что это вовсе не привычное древковое оружие, а артефакты похожего типа! Они отличались только скоростью стрельбы. И если трубы извергали огонь безостановочно, то предметы, что она считала копьями, могли вызывать разовый всполох. Потом их обладателям нужно было дергать какую-то торчавшую сбоку ручку. Но результаты были такими же — перевертыши, почти добежавшие до строя, получали страшные раны, после которых нечего было и говорить о продолжении ими боя.
В итоге только трое приспешников Кризалис смогли броситься на двуногих. Но один был насажен сразу на два лезвия, когда солдаты с тем, что она раньше считала копьями, оказавшиеся напротив него, сделали резкий выпад вперед. Второму удалось повалить противостоявшего ему человека, но на этом его успехи кончились, ибо товарищи упавшего, ударив с боков, тут же оборвали существование перевертыша.
Ну а третий бросился на нее. Однако еще одна серия хлопков остановила, а затем бросила его на землю. Лейтенант Брандл, не поменявшись в лице, использовал такой же артефакт, каким владел баронет Нортон. Четыре хлопка ударили ей по ушам, и четыре новых отверстия появилось на теле жителя улья. С большим запозданием, только сейчас, Луна поняла, что основное назначение этого оружия вовсе не заключалось в оглушении противника.
Как выяснилось, Найтмер сильно ошибалась, когда говорила, что люди не смогут повлиять на ситуацию. На каких принципах работало их оружие, что за магию оно использовало, аликорн понять не могла. Но результаты видела перед собой…
А еще оно было довольно точным. Последних двух чейнджлингов, которые, поняв, что битва проиграна, пустились прочь, двуногие добили уже шагах в пятидесяти.
Принцессе ночи была противна подобная жестокость. Но сделать она ничего с этим не могла. И тысячу лет назад ей тоже приходилось участвовать в битвах. Правда, тогда все брала на себя Найтмер, которая воспринимала смерти и разрушение вокруг как что-то само собой разумеющееся. А теперь ее не было…
В следующее мгновение Луна поняла, что ничего не слышит. Обнаружила она это, когда лейтенант подошел к ней и что-то сказал, но она увидела только движение губ. Конечно, она и по нему разобрала, что он интересовался ее состоянием. Но, прислушавшись к себе, осознала, что проклятье Дэйбрейкер, похоже, частично спало, и она снова по чуть-чуть начинала восстанавливать магию. И имеющееся она пустила на самолечение.
— Спасибо, лейтенант, — кивнула она. — Я в порядке. И… — она задумалась, формулируя мысль. — Я также благодарна вам за защиту.
— Не за что, ваше высочество, — усмехнулся офицер. — Готовьтесь. Нам нельзя здесь больше задерживаться. Кто знает, сколько еще этих чертей осталось в округе. Их было явно больше… — сказав это, он отвернулся и направился раздавать приказы своим солдатам. — Уилсон, отправить сообщение на крейсер! Нам нужно больше людей, чтобы забрать все оборудование! Херберт, проконтролируй со своими этих уродов! Пленных не брать! — он кивнул в сторону чейнджлингов. — Макниш, ты со своими собираешь гильзы!
Через десять минут их отряд пополнился еще шестью солдатами. Оказывается, еще две тройки, подобные той, с которой столкнулась она, дежурили на других направлениях, но вернулись, услышав звуки боя.
За это время Луна тоже немного пришла в себя. И хотя ноги больше не дрожали, а из ушей пропал шум, она понимала, что еще слишком слаба. А еще она задумалась, почему ее сразу же захотели видеть на корабле. Как двуногие обменивались информацией, принцесса ночи пока не понимала, но сам факт был неоспорим. И приказ их начальника был однозначен. Почему? Может быть, там сейчас находился баронет Нортон?
— Я выделю восемь человек с одним пулеметом, — вдруг произнес подошедший лейтенант, — чтобы они сопроводили вас на корабль. Сам я пока остаюсь здесь — нельзя бросать оборудование, — он кивнул на свою странную машинерию. — Навстречу с крейсера уже выдвинулась большая группа.
— Я хочу видеть баронета Нортона! — заявила Луна.
— Вы встретите его на борту, ваше высочество, — кивнул офицер. — Если идти пешком через дюны, то можно будет добраться за три часа.
— Спасибо, лейтенант, — ответила принцесса ночи. — Я готова.
Как выяснилось, ее эскорт тоже был готов, и вскоре они отправились куда-то на восток. Скалы и останцы здесь быстро исчезли, оставив только песчаные холмы, между которыми они и шли. А сверху все еще висели в зените и солнце, и луна.
— Когда ж оно кончится-то? — поинтересовался в какой-то момент рыжий здоровяк, который попал в охранявший ее отряд. — Затмение это…
Луна только вздохнула. Офицеры двуногих хотя бы правильно ее титуловали, а этот мало того, что столько раз облапал ее, так еще и разговаривал всякий раз по-простецки! Впрочем, принцесса ночи понимала, что сейчас нужно это просто проигнорировать. В старые времена она бы непременно вспылила. Но ныне принцесса ночи уже гораздо лучше контролировала себя. Все же время, проведенное в заключении, она потратила не зря.
М-да… Вот, до чего она дошла! До того, что признала, что в итоге действия Найтмер были для нее полезными!
В следующий момент аликорн задумалась о том, куда пропала сама владычица кошмаров. Если она успела увести из-под удара ее, то и сама должна была спастись. Да и Дэйбрейкер должна была быть жива. Все же Луна почувствовала бы, если бы сестры не стало…
Эту мысль она отбросила подальше. Нет, просто ей не дали довершить начатое, и императрица снова взяла вверх. Но это значит, что через какое-то время Луне нужно было повторить то, что она сделала. Ведь, похоже, огнегривая аликорн не ушла безнаказанной. Иначе почему она до сих пор не опустила ее луну? Уж не была ли она столь же истощена, после отражения той ужасной атаки?
Над этим стоило подумать, но отвлекла принцессу ночи встреченная группа из более чем полусотни людей. Как она поняла, их послали с корабля им навстречу, а также на усиление отряда лейтенанта Брандла. Поэтому аликорн не удивилась, когда десяток двуногих развернулся, присоединившись к ее эскорту, а остальные отправились к скалам.
— Затмение будет продолжаться, пока кто-то не опустит луну, — вспомнив про повисший вопрос, произнесла она. — Но мне нужно восстановиться, чтобы это сделать.
— А как по мне, пусть пока висит, — заключил все также шедший рядом солдат. — Пока по пескам этим бродим, пусть лучше тенек будет.
— Сколько нам еще идти? — усмехнувшись тому, что подчиненный баронета Нортона увидел в совершенном ею весьма неоднозначном деянии столь простую пользу, поинтересовалась она в ответ.
— Да за час должны будем добраться, — сообщил человек.
Принцесса ночи не привыкла ходить так много. Но здесь она летать пока не решалась. Все же и сил было пока обидно мало, и зона сильных ветров могла простираться и на эту пустыню тоже…
Так что через час она взошла на гребень последней, как выяснилось, дюны и увидела море, а потом застыла. Нет, о том, что водные просторы близко, аликорн давно знала — она уже некоторое время слышала шелест волн. Но вот что стояло в отдалении от берега?!
— И это вы называете кораблем? — не сдержавшись, выдохнула Луна.
Ее зрение уже давно полностью восстановилась, и она была уверена, что глаза не подводят ее. И они видели нечто серое и огромное, вытянутое в длину, наверное, шагов на триста! И принцесса ночи знала, что не ошиблась с масштабом, ибо различала на далекой палубе копошащиеся человеческие силуэты и легко могла вычислить пропорцию.
— Просто ты до этого настоящих кораблей не видела, — усмехнулся рыжий двуногий. — Вот! Смотри теперь! Наша принцесса!
С запозданием аликорн поняла, что последняя фраза относилась не к ней, а к кораблю, и лишь хмыкнула. На что тут можно было смотреть? Да, он был большим. Но при этом казался нелепым и где-то даже уродливым. Боевые корабли были стремительными и изящными, их силуэты были даже в чем-то хищными. А что она видела здесь? Утюг, который, будучи брошенным в воду, почему-то не пошел на дно, но все равно не перестал быть всего лишь утюгом! И как он вообще мог двигаться? Весел точно не было, а его чахлые мачты явно не могли нести сильное парусное вооружение. А зачем были нужны огромные дымящие трубы, она вообще представить не могла. Разве что прямо на борту находились кузни. Но это, конечно, было бы излишним…
Но свои впечатления Луна оставила при себе. Сейчас ей нужно было в первую очередь встретиться с Нортоном, чтобы понять, что произошло и что дальше делать. И на пляже их отряд уже ждало несколько лодок, одна из которых тоже, к ее удивлению, дымила трубой, правда гораздо более низкой.
И именно на эту посудину, названную двуногими катером, она в сопровождении нескольких людей взошла. А дальше неведомая магия, от которой она опять чувствовала только стихию огня, правда, в этот раз истинную, а не искаженную, понесла суденышко к стоящей в море серой громадине.
Примерно на середине пути Луна обратила внимание на хорошо различимое название сего корабля и усмехнулась. Сие плавающее недоразумение действительно звалось принцессой. Причем не простой, а королевской!
Но что еще не могла не отметить принцесса ночи, так это следы недавнего боя на борту корабля. Ближе к носу, рядом с толстенной, скорее всего якорной цепью, располагалось огромное пятно копоти и гари. Сюда, видимо, прилетел неплохой такой огненный шар. А от середины корпуса и почти до кормы борт был по диагонали прочерчен чем-то, что оставило на нем полосу сгоревшей краски и, похоже, слегка оплавленного металла.
Прикинув в уме, какой силы должен был быть подобный энергетический луч, аликорн вздрогнула. Простой единорог точно не смог бы скастовать заклинание подобной силы. Но температуры в местах попаданий должны были приближаться к жару доменной печи. Какой же толщины должен был быть металл бортов, если оба этих попадания не были сквозными и не нанесли, судя по виду, ощутимого ущерба внутренним отсекам?!
Об этом аликорн еще раз подумала, оказавшись вплотную у борта «Принцессы». Она непроизвольно задрала голову вверх, признавая, что размером этот корабль превосходил все другие виденные ею когда-либо суда. А потом принцесса ночи посмотрела на спущенный трап, который явно был предназначен только для двуногих. Решив, что не позволит себе унижаться, карабкаясь по этой лесенке, Луна распахнула крылья. Силы за прошедшее время к ней хоть чуть-чуть, но вернулись. Уж подняться с их помощью на десяток шагов она сейчас могла.
И именно это принцесса ночи сделала, оттолкнувшись от досок катера и через пару секунд опустившись на палубу огромного корабля.
Как выяснилось, ее уже встречала группа офицеров, среди которых аликорн с облегчением увидела баронета Нортона. Но заговорил с нею кто-то еще.
— Принцесса Луна, надо полагать… — произнес из-за спины незнакомый голос, принадлежавший, судя по тембру и интонациям, уверенной в себе кобылке. — Вот мы и встретились…