Игра продолжается

Глава 46 (53)

— Такой ты мне гораздо больше нравишься, — признался я, смотря в лицо Кризалис.
Архижужелица, правда, ничего мне не ответила, ибо пребывала в блаженном анабиозе, отдыхая после трудов своих неправедных в уютном коконе. Да, чейнджлинги, посовещавшись, решили именно так упаковать свою бывшую правительницу. Для этого, конечно, кокон им пришлось подшаманить. Я так и не понял, что они изменили. Видимо, что-то в наполнителе. Честно говоря, не очень-то и хотелось в этом разбираться. Система работала, свергнутая королева дрыхла, а большего мне было и не нужно.
В общем, свержение хозяйки Улья теперь можно было считать фактом свершившимся. Да, кто-то из ее подданных еще этого не осознал, но это было уже не так важно. Никакого организованного сопротивления никто уже не ожидал.
С этого момента я практически перестал вмешиваться в то, что происходило в Улье. А там старались заполнить образовавшийся вакуум власти. И заполнить, конечно же, собой. Мне это было не нужно, поэтому я, собрав всех фестралов в одной секции бывшего оплота Кризалис, просто наблюдал.
И получалось у жуков, честно говоря, не очень. Да, Мантис обладала кое-какими преимуществами. Многие простые перевертыши слушали ее, как особу, которая одной из первых смогла перейти на следующую ступень. В общем-то, возможность эволюции была ее главной опорой в претензиях на лидерство. Однако были среди поучаствовавших в заварухе на нашей стороне чейнджлингов офицеры и повыше рангом, обладавшие неплохим авторитетом. В общем, пока что каждый тянул одеяло на себя, и выходило, что в текущей ситуации единоличная власть не светила никому.
Ну, меня такое положение только устраивало! Пока жуки не сколотили бы хоть какую-то вменяемую коалицию, у них ожидались только разброд и шатание. А быстро усиливающийся Улей мне был не нужен.
Миднайт поглядывала на всю эту возню с изрядной долей ехидства. И мне ее настрой очень нравился. Шпионка открыто показывала, что собирается продолжать находиться выше всего этого, и явно не стремилась урвать кусок власти в Улье. Вместо этого она организовывала службу ночных пегасов. В нашем секторе царил порядок, кокон с Кризалис постоянно охранялся.
Именно поэтому я и позволил себе прийти и понаблюдать вблизи за бывшей королевой. А еще привел зрителя, которому тоже было бы полезно посмотреть на павшую противницу.
Сам я, правда, этого хмыря век бы не видал. Но, как показала практика, как я и думал, не все так просто с Сомброй оказалось. Бывший недовластелин вел себя на удивление смирно, не бузил, попыток побега не делал, всячески показывал свою готовность сотрудничать и выражал полное и, возможно, даже искреннее раскаяние. Да, можно это было списать на трудности с магией, которые он испытывал после близкого знакомства со взвесью солей пустоты. Но почему-то я думал, что старого короля это бы не остановило. Тот Сомбра, с которым мне приходилось раньше сталкиваться, был типом прямолинейным. Если ему что-то не нравилось, он так об этом и говорил. Какого-то притворства он был практически лишен. Но то был старый Сомбра…
В целом можно было бы задуматься, почему я вообще решил с ним цацкаться. Ведь сейчас был как раз такой момент, когда я мог отдать приказ по-тихому прикопать бывшего короля где-нибудь в подвале Улья под лестницей, а потом сказать, что так и было. Пойти, так сказать, по стопам то ли Тюдоров, то ли Ричарда Третьего. Кто из них йоркских принцев в Тауэре прикопал, история так и не узнала. В общем, никто бы мне ничего особо и не предъявлял, ибо сестры-аликорны от недовластелина в свое время огребли столько проблем, что переживать бы за него не стали. Да и Кейденс, думаю, за свои похищение, заточение и нелегальные исследования теплых чувств к темному единорогу не питала. Нет, он, конечно, по итогу никак ей физически не навредил. Но это было слабое оправдание.
В общем, проблему Сомбры можно было сейчас разрешить весьма радикально. Даже более жестко, чем в случае с Тиреком и Дискордом. Но делать я этого не спешил. Все же, обдумывая ситуацию, я все больше склонялся к тому, что недовластелин мне уже пригодился. И, как ни странно, еще мог принести пользу в будущем.
Поэтому я решил заняться единорогом, который сейчас выглядел уже не таким темным, поплотнее. Ситуация у него была еще хуже, чем у меня, так что Сомбра явно нуждался хоть в одном лояльном аликорне гораздо больше, чем я в нем. При этом на Тию и Луну он явно рассчитывать не мог. Уж слишком много дров они все вместе наломали, чтобы сестры вот так сразу его простили. Ну а про принцессу любви, счастливо избежавшую стокгольмского синдрома, я уже говорил.
И вот, казалось бы, Найтмер когда-то короля в небытие отправила вместе со всей его карликовой страной. Так что никакого взаимодействия и быть не могло. Вот только тогда была другая Найтмер. И, как выяснилось, другой Сомбра…
— Цени мое милосердие, — кивнув на Кризалис, я обернулся и посмотрел на недовластелина, который тоже изучал кокон. — Пожелай я, и ты повис бы рядом с нею!
— Я в неоплатном долгу перед вами, Найтмер, за данный мне шанс! — Сомбра перевел взгляд на меня и поклонился. — Я понимаю, что за все мои прошлые деяния мне нет прощения! Но позвольте мне хотя бы оправдаться за то, что происходило в этих стенах с момента, когда я был выпущен из этого мерзкого устройства! — он кивнул на кокон.
И вот то ли он так хорошо играл, то ли и вправду проникся, но не почувствовал я фальши.
— Но ты все еще можешь оказаться рядом с нею, — оскалился я, просверлив единорога взглядом, — если мне что-то не понравится. Или если у меня возникнет хотя бы подозрение! Так что будь осторожен в словах своих. И будь честен!
— Я весь ваш, принцесса! — уставившись на меня, выпалил недовластелин.
И вот чего-то мне не очень понравился этот его энтузиазм. Да и взгляд собеседника настораживал. Нет, он не раздевал меня взглядом, как это делал ранее, но что-то такое там осталось. Что-то, что заставляло меня нервничать. Однако делать было нечего, ибо в ситуации требовалось разобраться. Ведь не зря же Сомбра воздействие Элементов перенес.
— Идем в кабинет, — кивнул я. — Там все и расскажешь.
Помнится, в помещении, куда мы зашли, королева когда-то мне разнос устраивала за то, что я без ее дозволения пошел с бриттами договариваться. Сейчас, правда, в роли строгого шефа был уже я, но разговор все равно предстоял непростой.
— Итак… — усевшись за стол, оставив недовластелина стоять, произнес я, намекая, что можно начинать объясняться.
— Прежде всего я хочу просить прощения у вас, принцесса, за то, как я вел себя здесь! — выпалил собеседник. — Я более чем понимаю, что все те непристойные знаки, что я оказывал вам и Луне, не могли вызывать ничего, кроме вашего справедливого гнева! Но… — он замялся. — Я действовал так, как от меня ожидали!
— Действовал так, как от тебя этого ожидали… — повторил я, в это время обдумывая сказанное. — Ожидала, конечно же, Кризалис. На меня с напарницей тебе здесь не было смысла ориентироваться, а Нортон тебя знать не знал. Так что же ожидала от тебя королева?
— Ожидала от меня помощи в уничтожении всех аликорнов! — выпалил Сомбра. — Ну, или не в уничтожении, а в пленении и лишении сил. Она обещала мне, что если вы, Найтмер, или принцесса Луна останетесь живы, но потеряете силу, то она отдаст мне вас в качестве рабынь!
— Знакомая песня, — хмыкнул я. — Сваливать всю вину на того, кто ничего в свою защиту сказать уже не может! А что, ты был бы против рабынь-принцесс?
— Я понимаю… — уставившись в пол, вздохнул бывший король. — Понимаю, Найтмер, какую репутацию успел себе сформировать. И то презрение, исходящее от вас, вполне заслужено… — он замолк, очевидно, собираясь с мыслями. — Но прошу вас! Посмотрите на меня! Разве даже внешность моя не говорит вам о том, что того Сомбры, который, чего уж греха таить, отдал бы жизни половины подданных за возможность заполучить себе Луну, больше нет? Вы ведь были там! Вы видели удар силы Гармонии, пришедшийся по мне!
— Намекаешь на то, что это ты раньше был злым, а теперь стал белым и пушистым? — оскалился я. — Да, я действительно была тогда в замке, когда тебе довелось познакомиться с Элементами Гармонии. Вот только не забыл ли ты, что мы там делали до того, как тебя затопило потоком радуги? Кое-кто собирался меня жизни лишить.
— Да… — снова уставившись в пол, согласился с моим обвинением недовластелин. — Еще один грех, коих на мне неисчислимо…
— Тебя послушать, так ты прямо праведником ныне стал! — ухмыльнулся я. — Да, я готова признать, что после действия Гармонии на свет появился новый Сомбра, а старый перестал существовать. Вот только что собой представляет этот новый Сомбра? На встречах нашей пятерки я видела только самодовольного засранца!
— И за это я еще раз прошу прощения! — прямо таки взмолился Сомбра. — Но у меня не было другого выхода! Еще когда Кризалис извлекла меня из кокона и объяснила положение вещей, я понял, в какой сложной ситуации оказался! Вы и Луна меня ненавидели, причем вполне заслуженно. Этот двуногий, хоть и был нейтрален, но действовал исключительно в своих интересах. А королева собиралась использовать меня для собственной выгоды! Она чувствовала, что ситуация выходила у нее из-под контроля, и хотела найти в моем лице не союзника, но помощника, который помогал бы ей выполнять ее планы. Конечно, она пообещала отправить своих подданных для возвращения мне Кристальной империи, когда я заикнулся об этом. Но даже я старый понял бы в тот момент, что она врала!
— Складно излагаешь, — хмыкнул, прервав поток слов, который обрушил на меня собеседник. — Вот только пока ты меня ни в чем не убедил!
— Поняв, что от меня хочет Кризалис, — не став никак комментировать мое высказывание, продолжил рассказ недовластелин, — я осознал, что если она увидит мою изменившуюся суть, то уничтожит меня! Кризалис не был нужен Сомбра, задумывающийся о последствиях своих деяний, сожалеющий о прошлом и мечтающий доказать свое изменение к лучшему. Ей нужен был властелин, желающий вернуть то, что он считал своим по праву, жеребец, желающий получить одну или даже двух принцесс! В общем, тот, кого можно было бы подцепить на крючок этих желаний, кем легко можно было бы управлять! И я дал ей то, что она хотела! Иначе, ваше высочество, я вас уверяю, вы даже не увидели бы меня! Королева просто сказала бы, что я умер в коконе. Или что-то подобное…
— Значит, жить хотел, — заключил я. — Что же, это уже похоже на правду. Жить все хотят. И чтобы доставить удовольствие Кризалис, ты и подкатывал к нам с Луной…
— И в третий раз я прошу у вас прощения! — уставившись на меня, произнес недовластелин. — Если бы не необходимость поддерживать свой образ, я никогда не посмел бы!
— В общем, все это была только игра, — заключил я, попутно радуясь, что ухажер был таким, оказывается, только на словах.
Вот только собеседник, как я тут же понял, интерпретировал ситуацию по-своему. Ну, конечно! Он-то вполне обоснованно полагал, что вел разговор с особой прекрасного пола, за которой до этого пытался ухлестывать. А теперь осознал, что любая женщина, которой сказали, что за нею ухаживали только из необходимости, даже если ей эти ухаживания даром не нужны были, придет в ярость.
Я-то, естественно, злиться не собирался. Моему мужскому самосознанию даже легче было. Вот только собеседник об этом не знал!
— Да, игра, — поспешно согласился единорог. — Но, принцесса! Я признаюсь, что мне самому было мерзко себя так вести с тою, кого я посчитал совершенством! Я это понял в тот миг, когда увидел вас в первый момент после воздействия Гармонии! — выпалив это, он уставился на меня с непередаваемым выражением лица. — Если бы у меня только была возможность, начать все по-другому…
— Оставь свою лесть при себе! — фыркнул я. — Сначала ты по Луне сох, войну ради нее начал. А тут вдруг ни с того, ни с сего прозрел! Увидел, значит, истинную красоту! Ага!
— Но это действительно так! — с некоторой даже обидой буркнул Сомбра. — Как я могу вам доказать?
— Никак! — оскалился я. — Закрыли тему! Рассказывай о том, что было дальше!
Честно говоря, в этот момент я опять подумал, что сейчас еще не поздно этого типа прикопать где-нибудь в развалинах Улья. Ибо все эти попытки признания от Сомбры мне вот совсем не ко двору пришлись. Но все же рациональный подход говорил, что от такого перевоспитанного недовластелина мне будет больше толку. Ведь в оригинале очень многим злодеям давали второй шанс, получая потом с них профит. Король в их число не входил, ибо был настолько неадекватным, что с ним все сразу было ясно.
Здесь же я мог при необходимости, например, предъявить его Тие как доказательство своего благотворного влияния на местную обстановку. Дескать, вот, какого вражину перевоспитал и на путь добра поставил! А ты сама что там с ним планировала сделать?
А еще я мог взять на вооружение один чисто женский фокус — привести страшную подругу. Я когда-то считал, что этот феномен — всего лишь шутка, а потом понял, что до какой-то степени он все же работал. Наверное, фразу о том, что все познается в сравнении, слышали все. И девушки, которые на фоне не самых красивых подружек смотрелись гораздо более выгодно, в первую очередь. Мне, правда, не красоту свою надо было подчеркивать, но схожий эффект я мог получить.
Ведь кто был более серьезным врагом для Селестии и, что важно, для Луны — Найтмер или Сомбра? В моем понимании именно король. С ним у сестер была полноценная война, в которой они бились до последнего. Поэтому сам я на его фоне мог оказаться не таким и плохим. Ведь во всем, что Найтмер успела натворить во времена восстания, я мог ссылаться на приказы Луны. Так что по факту действительно отвечать мне нужно было бы только за недавние действия. А вот на Сомбре грехов, как он и сам это признавал, висело без счета. Так что в качестве эталонного злодея, на фоне которого Найтмер выглядела лишь мелкой пакостницей, он мне был несомненно выгоден.
И в этом случае тот факт, что он меня идеалом красоты посчитал, должен был быть отброшен. Кстати, чисто эстетически я был с Сомброй даже согласен! Найтмер была самой красивой из аликорнов. Так что тут мне даже осуждать его было не за что. Ну запал мужик на красивую бабу. Все было бы ничего, если бы этой бабой, вернее кобылкой, не был я сам…
Хотя и тут все было не так плохо. Судя по тому, как вел себя единорог, после рихтовки Элементами он стал чуть ли не джентльменом. Или это он у Нортона нахватался? В общем, судя по всему, я мог не бояться настойчивых подкатов и ухаживаний. Поэтому имел возможность спокойно уведомить этого типа о том, что его мечты несбыточны, и далее держать безопасную дистанцию. Ну а потом можно было бы его и на кого-нибудь другого переключить. На Луну, например, обратно…
— А дальше вы в основном уже все знаете, — продолжил тем временем Сомбра, — хотя я и должен еще кое-что упомянуть. Вначале мне удалось узнать, как работал трон Кризалис.
— И не только, — улыбнулся я. — Где у этого агрегата кнопка самоуничтожения, ты тоже догадался.
— Кнопка самоуничтожения? — с удивлением переспросил собеседник.
— Понятно, — вздохнул я. — Чувство юмора тебе даже Элементы не починили. Ладно, прожить можно и без него. А имела я в виду тот факт, что трон ты не только изучил, но и смог уничтожить!
— Да, принцесса, — кивнул Сомбра. — Я не мог открыться ни вам, ни Луне, ни кому бы то ни было. Но я с самого того момента, как согласился помогать Кризалис, знал, что нам с нею предстоит в итоге схлестнуться! Поэтому я изучил устройство ее трона намного глубже, чем это требовалось для повторения его функционала. Никакой возможности самоуничтожения там не было, я просто нашел такой узел в структуре чар, воздействие на который разрушило всю систему. Это оказалось непросто, но я решал и не такие задачи!
— Опять хвастаешься… — одернул его я. — Знаю я, какие ты раньше задачи решал. Сама же тебе техническое задание на сепаратор выдавала.
— Как? — опешил бывший король. — Не может быть! В сон ко мне приходила Луна!
— Луна в то время весело проводила время в тюрьме своего разума, — ухмыльнулся я. — К тебе приходила я.
— Так значит, это от вас исходило желание мирно разделить вас? — с какой-то новой эмоцией во взгляде посмотрел на меня Сомбра.
— От меня, — осторожно кивнул ему.
— Это… — аж задохнулся от эмоций недовластелин. — Помимо того, что это была гениальная идея, это еще и очень благородно, Найтмер! Я… Простите, что при всем своем отношении недооценил вас! — он каким-то мутным взглядом окинул меня. — Как же я был слеп в своем низменном желании заполучить Луну…
— Так! Отставить преклонение! — фыркнул я. — Не надо мне тут бешеных фанатов! Да, сепаратор тебе я заказала, а не Луна. Точка! Давай, рассказывай, как ты трон уничтожил. И почему так поздно?
— Я не мог действовать раньше времени, ибо помимо Кризалис для всех нас существовала угроза Дэйбрейкер, — немного потупив после моей отповеди, продолжил Сомбра. — Мой демарш мог разрушить то хрупкое равновесие, которое установилось в нашей пятерке в Улье. Да, я догадывался, что ваша роль в засаде на Дэйбрейкер окажется гораздо более рискованной. Да что там понимал! Я это точно знал!
— От королевы? — уточнил я.
— От нее, — скривился Сомбра. — После того, как я провел демонстрацию возможностей моей системы, повторявшей функционал ее трона, она потребовала при развертывании ее в котловине, где намечалось действо, добавить кое-какое свойство.
— О! А это становится более интересно! — насторожился я. — Как понимаю, незаявленная возможность в итоге была направлена против нас с Луной.
— Она хотела, чтобы так называемый глаз бури, в котором вы находились без риска потерять магию, мог быть при необходимости сдвинут или даже отключен извне! — признался единорог. — И я дал королеве обещание, что сделаю все так, как она хотела…
— А по факту? — спросил я.
— По факту я ее еще раз обманул, — вздохнул бывший король. — Я сделал в котловине все так, как открыто обещал. Никаких секретных изменений я не внес. И вы, надеюсь, сами смогли в этом убедиться! Система должна была работать так, как было заявлено!
— Так она и работала, — кивнул я, не став упоминать, что в эту ловушку попал в итоге я сам, а императрица ее счастливо избежала. — А еще я помню, что ты подыграл нам тогда, отдав пятый активатор мне, а не приспешникам Кризалис.
— Да, находясь вне Улья, я смог действовать свободнее, — Сомбра даже слегка улыбнулся. — Я рад, что вы расшифровали тот мой сигнал!
— Не то чтобы расшифровала, — заметил я. — Но задуматься ты меня заставил. Во многом именно из того момента проросли мысли, благодаря которым я решила с тобою сначала поговорить.
— В тот миг я сделал все, что мог, — кивнул собеседник. — Как понимаю, в решающий момент вы должны были бы остаться без магии. Королеве после победы над Дэйбрейкер вы были не нужны, и я понимал, что дополнительные настройки она затребовала для вашего устранения! — он вздохнул. — Я очень бы хотел оказать вам помощь там, на месте засады. Но вместо этого я вынужден был вернуться сюда. Вернуться, чтобы в нужный момент нейтрализовать Кризалис! Чтобы преподнести ее вам в знак моих добрых намерений. Или чтобы отмстить…
— Отомстить? — я сделал вид, что удивлен.
— Я верил, что у вас все получится, Найтмер, — признался Сомбра. — Но понимал, что все могло пойти и по плохому сценарию. Честно говоря, когда солнце и луна надолго зависли в зените, я начал думать о самом худшем. Но это только придало мне сил для удара по Кризалис!
— И даже их тебе не хватило, — хмыкнул я. — Но как же так совпало, что ты нанес свой удар столь удачно для нас?
— Закат, — пояснил недовластелин. — Он мог сказать мне только об одном — Дэйбрейкер была побеждена. С этого момента я мог действовать. Я рад, что наши действия оказались столь удачно синхронизированы! Возможно, это не случайность!
— Ой, вот только не надо мне тут теории строить! — скривился я. — Это было совпадение, хотя и удачное.
— Не буду спорить, — покладисто согласился единорог.
Вообще, этот разговор с Собмрой был странен тем, что я будто не с недовластелином разговаривал, а… Не знаю, даже. Ну, с обычным мужиком или жеребцом. В том смысле, что собеседник явно был адекватен и полностью отдавал себе отчет в своих действиях. Я, конечно, надеялся, что бывшему королю после процедур Элементами полегчало, но как-то не привык еще, что с ним можно было вот так спокойно говорить.
Ну а то, что он рассказал… Его объяснения, по крайней мере, не выглядели шитыми белыми нитками. В основном они были логичными, и игру Сомбры, которую он вел, я мог понять. И даже с тем, что королева, если бы увидела его милым и добреньким, скорее всего его укокошила, я был согласен. С учетом того, что она недовластелина расконсервировала, в отличие от меня и Луны, одна, по-тихому, какие-то сомнения, основанные, вероятно, на его внешнем виде, у нее были.
Конечно, продемонстрированная Сомброй способность изображать то, что нужно, должна была настораживать. Но, в конце концов, при необходимости в Эквестрии был свой ходячий детектор лжи по имени Эпплджек. Так что можно было бы и такое испытание бывшему королю устроить.
— В общем, так… — резюмировал я. — Твои объяснения услышаны. Не могу сказать, что оправдания однозначно приняты. К тому же, — я усмехнулся, — ты должен понимать, что закат проводила не я. И раз он состоялся, Луна и, скорее всего, Тия сейчас живы и здоровы. И можно сказать, что мой к тебе счет ничтожен по сравнению с тем, сколько ты задолжал им!
— К сожалению, это так… — весьма натурально загрустил единорог. — Вы знаете, принцесса, кто сейчас для меня страшнее всего? Страшнее возможного наказания за грехи!
— И кто же? — не желая гадать, спросил я.
— Моя совесть… — посмотрев на меня, Сомбра отвернулся. — Самый большой счет ко мне не у Луны. И не у Селестии. А у меня самого!
Я после таких слов даже как-то по-новому взглянул на недовластелина. Ну да, если смотреть с такого ракурса, то все у него было еще хуже, чем я думал. До знакомства с Элементами он жил, не ограничивая себя какими-то рамками, творил то, что хотел, не особо заботясь о том, как его деяния отражались на окружающем мире. И вот теперь Сомбра осознавал все то, что успел натворить. Пожалуй, сейчас по уровню самокопания и самоуничижения он мог превзойти признанного эксперта в этих делах — Твайлайт Спаркл.
— Чистосердечное признание и раскаяние не отменяют вину, — кивнул я. — Хотя и могут служить послабляющим фактором…
— Я готов принять любое решение… — твердо посмотрев на меня, заявил недовластелин. — И я понимаю, что, в отличие от вас, Луна и Селестия, возможно, не будут столь снисходительны…
— Сам с ними будешь разбираться, — фыркнул я, игнорируя все намеки. — Что же касается меня, — сделал вид, что призадумался, — то я согласна потерпеть тебя рядом некоторое время. Думаю, до прибытия в Кантерлот.
— Благодарю за то, что выслушали! — поклонился недовластелин.
— Иди, комнату тебе Миднайт выделит, — махнул я передней ногой. — Заметь, комнату, а не камеру. Сиди там, жди распоряжений. И не обессудь. Мои фестралы будут с тобой все время.
Еще раз поблагодарив, бывший король вышел. Я же только хмыкнул, поглядев на закрывшуюся за ним дверь. Нет, подозрения у меня на его счет не пропали. Но все же я, наверное, не зря решил поговорить с ним начистоту…

Сэр Валентайн с немалым интересом наблюдал за тем, что происходило в небе. Нет, местные закаты и рассветы, происходившие вопреки всем законам небесной механики, уже попривыклись и не вызывали такого удивления, как при их первом наблюдении. Но сейчас кое-что отличалось.
Если раньше коммандер видел только результат, то сейчас имел возможность наблюдать за всем процессом целиком. Хотя, стоило признать, ничего экстраординарного на земле рядом не происходило. Стоявшая неподалеку темно-синяя аликорн лишь смотрела в небо, в то время как рог ее окутывало сияние применяемой магии. Вот только такое же свечение возникало у всех колдующих аборигенов, так что внешне ничего не отличалось. Но вот внутри…
Нортон готов был поклясться, что был близок к тому, чтобы испытать тот же священный трепет, какой ощущали, судя по их виду, все собравшиеся местные жители. И, несмотря на весь свой скептицизм, англичанин не мог не согласиться с тем, что происходило рядом нечто невероятное.
Да, недавно аликорны наглядно продемонстрировали свои возможности. И если раньше сэр Валентайн мог, стоя на борту линейного крейсера, свысока и с некотором пренебрежением посматривать на аборигенов, то теперь такой возможности у него не было. Попробуйте-ка сказать что-нибудь не то особе, которая сама по себе обладает огневой мощью, сравнимой с главным калибром их «Принцессы»!
Но продемонстрированные в бою с Дэйбрейкер возможности были еще хоть как-то осмысляемы. Сейчас же офицер видел нечто невероятное. Что-то такое, что даже не стоило пытаться объяснить с помощью привычной науки! Он, конечно, и до этого знал, что местные принцессы двигали светила. Но вот сейчас он был непосредственным очевидцем, и все воспринималось несколько по-другому…
Наблюдение даже несколько отвлекло офицера от размышлений о тяжести сложившейся обстановки. А там все было очень непросто. И хуже всего было то, что розовая аликорн, в отличие от своей темно-синей коллеги, прекрасно понимала тот факт, что у экипажа «Принсесс Ройял» практически не было альтернативы. Понимала и не стеснялась этим пользоваться. А еще недавно она, улучив момент, передала ему сообщение от Найтмер Мун. Черная аликорн не угрожала, но обещала поговорить. И, в общем, не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, о чем должен был пойти этот разговор.
Сэр Валентайн перевел взгляд на принцессу ночи. Черт возьми, как же мудро он поступил тогда в Улье, показав свою лояльность этой особе, тогда казавшейся абсолютно бесполезной и бесперспективной! Да и потом им очень повезло, когда Луна встретилась с отрядом морской пехоты. Общий бой крайне положительно повлиял на их отношения с темно-синей аликорном. Ныне она доверяла людям и видела именно ту картину, которую Нортон долго и упорно ей рисовал.
И именно на это и рассчитывал коммандер, планируя дальнейшие переговоры. Ведь, как он выяснил, Луна формально считалась более важной персоной, чем Кейденс. Но был и еще кое-кто, перед кем себя нужно было показать себя с выгодной стороны…
М-да… Кто бы мог подумать?! Ему ныне приходилось изворачиваться, чтобы продемонстрировать свою лояльность очередной принцессе аборигенов!
Да, конечно, стоило признаться, что местные город и порт характеризовали жителей Эквестрии, как достаточно продвинутых разумных. Но это оправдание было недостаточным…
А тем временем солнце зашло за горизонт, и в небе осталась висеть только луна. После многих суток непрерывного дня наступившая ночь даже показалась чем-то непривычным. Местные жители, поняв, что церемония окончена, разразились чем-то, что, видимо, заменяло им аплодисменты. За неимением ладоней они стучали передними ногами о землю.
Луна широко улыбнулась и даже помахала горожанам в ответ. Такая реакция от обычно сдержанной и в основном хмурой принцессы ночи должна была бы удивить сэра Валентайна. Но он еще в самом начале церемонии, когда вместо ночного светила стало опускаться дневное, заметил улыбку на лице темно-синей аликорна.
И, судя по всему, она не столько наслаждалась процессом или благожелательной реакцией местной публики, сколько радовалась чему-то иному. Луна что-то поняла в процессе. И Нортон даже, кажется, догадывался, что произошло. Темно-синяя аликорн ведь сначала не планировала замахиваться на солнце. Она собиралась опустить луну, объясняя это каким-то сродством. И раз она опустила дневное светило, ей помог кто-то, на кого она изначально не рассчитывала. И здесь не было множества вариантов. Только два, один из которых был полностью неправдоподобным. Дэйбрейкер, которая и устроила этот долгий день, никогда бы не оказала помощь в его прекращении. Значит, в игру вступала другая белая аликорн. Как же ее называли? Селестия! Да, пожалуй, стоило теперь держать в уме это имя.
Особа, которая, если верить имевшейся информации, правила страной на протяжении тысячи лет до недавнего времени, вернулась. И не стоило обольщаться. Все остальные принцессы по сравнению с этим политическим монстром должны были казаться мелкими и незначительными. Хотя и у нее явно были слабые места, иначе бы Селестия не потеряла трон незадолго до их прибытия.
И к главной уязвимой точке принцессы солнца Нортон, изобразив радостную улыбку, направился.
— Ваше высочество! — опередив хотевшую что-то сказать Кейденс, произнес офицер, привлекая внимание Луны. — Разрешите выразить вам искреннее восхищение! Данная церемония, без сомнений, самое необычное событие из тех, что мне довелось пережить! И также позвольте поздравить вас с возвращением вашей сестры!
Взаимоотношения двух этих древних принцесс в старые времена оставались для Нортона не до конца понятными. Ясно было лишь то, что они были далеки от идеала. Но вот долгая разлука явно кардинально изменила их. Принцесса ночи, например, искренне волновалась за старшую родственницу во время обстрела и рвалась ее спасать. Это коммандер знал из докладов морских пехотинцев, которые, на счастье решительной, но недалекой темно-синей аликорна, оказались тогда на ее пути. Да и потом из реплик Луны можно было выделить те, которые однозначно указывали на то, что она переживала за сестру и ждала встречи.
То же самое, похоже, можно было сказать и о старшей принцессе. И раз с нею требовалось вскоре наладить контакт, лучше было подготовить для этого почву.
А младшая сестра как раз была той, кто могла дать старшей наиболее выгодную характеристику на людей. И как раз ее старшая должна была послушать!
— Благодарю, баронет! — кивнула ему Луна. — Но как вы догадались о возвращении Селестии?
— Вы, отойдя от плана, опустили солнце, значит, кто-то дал вам на это согласие, — пояснил суть своих рассуждений сэр Валентайн. — Ну и, увидев выражение искреннего счастья на вашем лице, я потерял всякие сомнения. Поэтому спешу еще раз поздравить вас!
— Да, все так… — несколько рассеянно отозвалась принцесса ночи. — Скоро я ее наконец-то увижу. Тысяча лет… — она застыла, погрузившись в мысли.
— Луна, что с тетушкой? — поинтересовалась принцесса любви. — Она будет здесь?
— Тетушкой? — с удивлением уставилась на коллегу темно-синяя аликорн. — Ах да…
Нортон лишь едва заметно усмехнулся. Никто и никогда из аборигенов не упоминал о существовании третьей сестры или брата Селестии и Луны. А значит, родной племянницей принцессы солнца розовая аликорн могла быть только в одном случае. Если бы она была дочерью Луны. Однако это было не так. И, похоже, принцесса ночи тоже поняла этот казус. Впрочем, здесь не было никаких загадок. Скорее всего, младшая принцесса была не кровной родственницей старшим и, имея статус названой племянницы, просто таким образом вводилась в династию.
— А вдруг она не простила меня? — неожиданно спросила Луна с нотками страха в голосе. — Вдруг она явится только для того, чтобы высказать старые претензии?
Эти сомнения были несколько неожиданными с учетом того, что старшая принцесса только что помогла сестре. Но, похоже, данные страхи были очень глубокими и давними.
— Это не так! — подойдя поближе, Кейденс приобняла коллегу крылом. — Тетушка ждала тебя, чтобы извиниться самой! Она так корила себя!
— А хоть бы и так, ваше высочество, — добавил сэр Валентайн. — Вам нечего было бы бояться в итоге. Инцидент, произошедший между вами, уже давно исчерпан. Вы это знаете, ваша сестра это знает. Вам обеим нужно только выговориться друг другу.
Вот уж чем не планировал заниматься коммандер, так это успокоением излишне эмоциональных особ женского пола. Тут, правда, была не какая-то экзальтированная барышня, а целая принцесса, которая пару минут назад солнце двигала. Поэтому истерики от такой особы видеть бы не хотелось…
Так что он произнес правильные слова. И, похоже, сформулировал и высказал примерно то, о чем думала розовая аликорн. Ибо она, посмотрев в лицо офицеру, с благодарностью кивнула.
— Пойдем в мэрию, — подтолкнула неожиданно совсем раскисшую Луну принцесса любви. — Нам незачем стоять в темноте посреди площади. Тетушка, если прибудет, не потеряется.
Да, с темно-синей аликорном произошла странная метаморфоза. Из нее будто стержень вынули. Похоже, приближение события, которого она ждала столько времени, заставляло ее нервничать.
В целом, конечно, странно было осознавать, что в прошлый раз эта особа, которая ни по поведению, ни по внешнему виду, ни по голосу не казалась старой, видела свою сестру тысячу лет назад. Кто же тогда правил в старой доброй Англии? Альфред Великий? Или это были времена владычества кого-то из датских конунгов? В любом случае, до рождения Вильгельма Завоевателя, от которого ныне велся отсчет британских монархов, на тот момент оставалось еще сто лет. М-да. Признавать, что вся история самой передовой державы, Империи, над которой не заходило солнце, укладывалась в период размолвки этих двух сестер, было неприятно…
В общем, каждый из возглавляющих их странную процессию явно думал о своем. Морских пехотинцев Нортон оставил при входе в ратушу, дав приказ командовавшему ими энсину размещать людей на ночь, благо, им для этого было выделено целое крыло. Примерно там же остались и городские чиновники. Наверх, где, как выяснилось, был накрыт стол, они поднялись впятером — две принцессы, сэр Валентайн, кэптен Армор и местный градоначальник. Последний, впрочем, предпочел, сославшись на дела, улизнуть.
Ну а они вчетвером, разместившись за столом, приступили к странному позднему ужину, в течение которого гораздо больше внимания было уделено переживаниям Луны, нежели еде. Сэр Валентайн, тем не менее, отметил ожидаемое отсутствие практически любых продуктов животного происхождения. Впрочем, это давно напрашивалось, и именно поэтому, когда гостьям на борту подавали на стол, среди прочего не было ничего мясного.
Так прошел примерно час. А потом в дверь кто-то поскребся. Оказалось, что это был мэр.
— Ваши высочества… — промямлил он. — Там вас ищет ее высочество!
Впрочем, его предупреждение было излишним, так как, едва успели прозвучать его слова, как в дверях за ним показалась упомянутая им особа. Оглянувшись, градоначальник склонился и умудрился задом наперед покинуть комнату, как-то разминувшись с прибывшей в дверях.
Сэр Валентайн осмотрел новое действующее лицо снизу вверх. Ростом она превосходила обеих уже находившихся в комнате принцесс и, стоя на четырех ногах, могла бы смотреть ему в лицо, не поднимая головы. Пожалуй, она была чуть выше Найтмер.
Ноги этой принцессы были облачены в массивные, судя по всему, целиком золотые сапоги, которые явно не могли быть элементами брони. На груди сиял горжет из того же металла, инкрустированный огромным камнем. И, наверное, на голове должна была быть корона.
Нортон поднял глаза, чтобы в этом убедиться, и встретился взглядом с прибывшей принцессой. Да, корона на ее голове была, это он отметил краем сознания. Но только новая принцесса явно в ней не нуждалась…
Хотя большая часть жизни коммандера и прошла в царствование славной королевы Виктории, близко видеть ее ему не доводилось. Но почему-то именно с нею возникла в голове англичанина ассоциация. Такую же скрытую мощь должна была излучать королева, как никто возвеличившая Великобританию!
Селестия же, скользнув по нему взглядом, перевела его дальше. А потом он впился в сестру, которая застыла на своем месте.
— Луна… — очень приятным на слух голосом произнесла старшая принцесса.
И столько эмоций было передано одним этим словом, что Нортон понял, что он был прав. Ничего принцессе ночи не грозило.
— Тия… — в той же манере отозвалась темно-синяя аликорн. Потом она встрепенулась и оглядела остальных. — Сестра! Все здесь присутствующие очень помогли мне!
— Я не сомневаюсь, — кивнула старшая принцесса. — Кейденс! Шайнинг! — она поочередно кивнула своей младшей коллеге и командиру гвардии. — Я в вас не сомневалась.
— Это баронет Нортон, — произнесла, поняв, что следующим должен был быть назван человек, вовремя представила его Луна. — Он обещал мне помощь еще в Улье, и только благодаря ей я смогла уцелеть. Сюда мы прибыли на его корабле.
— Я бесконечно благодарна вам, баронет, — повернувшись к нему и уже гораздо внимательнее осмотрев, произнесла Селестия.
Мысленно сэр Валентайн ликовал. Принцесса ночи сделала все так, как от нее и требовалось! Дала первую положительную характеристику, от которой в дальнейшем уже можно было отталкиваться. Однако сейчас на большее замахиваться было нельзя. Наоборот, его присутствие здесь становилось нежелательным.
— Знакомство с вами — большая честь! — встав и ответив легкий поклон, произнес коммандер. — Я и в дальнейшем готов оказать помощь! Однако вынужден извиниться, так как обязан вас покинуть. Мне еще нужно позаботиться о подчиненных.
— Это чувство мне знакомо, — кивнула старшая принцесса. — Да, забота о подчиненных. Ступайте!
— Мы, наверное, тоже пойдем, тетушка, — Кейденс, судя по всему, хорошенько пнула под столом замешкавшегося Армора, но с лица ее искренняя и счастливая улыбка не исчезла.
Они так и вышли втроем, закрыв двери, оставив сестер одних, и направились вниз по лестнице.
— Все вышло отлично, — выдохнула розовая аликорн. — Сэр Валентайн! Вы очень вовремя вспомнили о том, что вам куда-то нужно, — она усмехнулась, но по-доброму.
— Когда двое смотрят друг на друга так, как будто в мире никого нет, кроме них, — чуть улыбнувшись в ответ, произнес офицер, — не стоит мешать им.

— О, как прекрасно сказано! — с удивлением посмотрев на него, ответила Кейденс. — Правда, такое определение гораздо больше подошло бы двум влюбленным! — при этом она бросила быстрый, но красноречивый взгляд на кэптена.
— Как ни странно, но эти две сестры сейчас имеют связь, полагаю, более крепкую, чем узы между любящими сердцами, — заключил Нортон. — Думаю, раньше завтрашнего утра, а то и обеда, нам не имеет смысла их беспокоить.
— Я распоряжусь, чтобы возле дверей был поставлен караул, — тут же ухватился за идею Армор.
— Если нужна помощь моих солдат, то только скажите, — щедро пообещал, понимая, что собеседник откажется, англичанин.
— Нет-нет, этого не требуется, — не обманул его ожиданий Шайнинг.
— В таком случае разрешите откланяться, — сэр Валентайн кивнул кэптену, чуть глубже поклонился принцессе, развернулся и направился в выделенное крыло.
Что же, все, похоже, прошло не так уж и плохо…

Наступившая ночь была хороша еще кое-чем. Теперь все разумные снова знали, что пришло время сна. А это значило, что мне могло стать легче работать в мире грез, ведь те, к кому я намеревался прийти, теперь должны были спать не кто во что горазд, а примерно в одно время.
Поэтому, оставив все хлопоты по контролю ситуации в Улье Миднайт, я завалился в свою бывшую комнату, которая, к удивлению, вообще не изменилась. Не то чтобы мне было важно, где именно упасть и заснуть. Я просто отметил, что разошедшиеся Сомбра и Кризалис не успели до нее добраться.
Ну а дальше, улегшись, я погрузился в мир снов. И будто по заказу нашел чуть ли не первой ту, кто мне и была нужна.
Кейденс витала в облаках, причем в буквальном смысле. Розовая аликорн резвилась в воздухе на фоне заката, при этом она не просто летала, а крутила бочки, петли и другие фигуры высшего пилотажа. Если вспомнить, что рождена она была пегасом, ничего удивительного в этом не было. Став аликорном, подруга, похоже, подзабросила полеты, перейдя на более быстрый способ перемещения — телепортацию. Но на ее умениях это, судя по тому, что я видел, не сказалось. Кто знает, может, принцесса любви и Рэйнбоу могла в воздушных гонках обставить, просто не хотела.
В любом случае, такой сон, наполненный безмятежностью и развлечением, однозначно говорил, что у его хозяйки все было хорошо.
Я, кстати, думая снова увидеть Кейденс на палубе «Принцессы», появился со сложенными крыльями. В реальности в такой ситуации я бы упал вниз, и мне пришлось бы предпринимать экстренные меры. Но в мире грез я мог, как выяснилось, даже гравитацию побороть, так что к земле не полетел.
Но все же полет и мне всегда удовольствие доставлял, так что, раскинув крылья и набрав скорость, я вернул себе вес и направился к хозяйке сна.
— Найтмер! — увидев меня, Кейденс тут же оказалась рядом. Обнять меня не получилось, ибо в таком случае мы бы столкнулись. Вместо этого она сделала вокруг меня бочку. — Как хорошо, что ты пришла! Я легла спать, надеясь на встречу!
— И она произошла, — кивнул я, зависнув в воздухе. — Хотя в такой обстановке мы еще не пересекались.
— Ну, так это же прекрасно! — улыбнулась розовая аликорн. — Полетели до того облака!
Не успел я что-то ответить, как хозяйка сна рванула в указанном направлении. Я ее старт откровенно проморгал, поэтому пришлось догонять. Пользоваться возможностями магии снов я не стал, не нужно это было в данный момент. Да и опережать подругу во что бы то ни стало я не собирался, позволив ей выиграть эту маленькую гонку.
— Я первая! — улыбнулась принцесса любви, разлегшись на облаке, когда я подлетел.
— Молодец, возьми с полки шоколадную медаль! — усмехнулся я.
— С какой полки? — оглянулась по сторонам принцесса любви, но потом до нее дошло, и она рассмеялась. — Ох, Найтмер! Раз ты шутишь, то у тебя тоже все хорошо! Скажи, что это так!
— Лучше, чем могло бы быть, — ответил я, устраиваясь рядом.
Наша опора, кстати, позволяла частично погрузиться в себя, так что я лег на спину, расправив крылья, которые оказались где-то внутри облака. Так же лежать я мог только в ванне Селестии. Теплой воды тут не было, но все равно было комфортно. Кейденс устроилась в той же позе.
— Ну, рассказывай! — повернувшись ко мне, потребовала хозяйка.
— Чего это я первая? — возмутился я.
— А я первая спросила! — улыбнулась Кейденс.
— Ладно, что уж теперь… — усмехнулся я.
Хорошее настроение из подруги так и перло, и это не могло не радовать. Но мы здесь собрались для обмена информацией. Так что я пересказал розовой аликорну все, что случилось с момента нашей прошлой встречи. Основной акцент, конечно, сделал на нейтрализации Кризалис и на той игре, которую вел Сомбра. Тут не стал ничего скрывать, в том числе и грязные поползновения бывшего короля. Была у меня мысль, что уж воплощение любви при необходимости сможет убедить его в том, что у него всего лишь синдром утенка.
— Значит, Элементы все же исправили его полностью! — сделала какие-то свои выводы о короле хозяйка сна. — Знаешь, я даже рада за него!
— Рада? — удивился я. — Уже забыла, как он тебя похитил и опыты на тебе проводил?
— Не забыла, — чуть нахмурилась Кейденс. — Но, в конечном счете, его работа привела к вашему с Луной разделению. Да, он не считался со средствами достижения цели, это я оправдать не могу. Но в итоге ведь его труд пошел на благо. Так что, если Гармония изменила его в лучшую сторону, а обратного произойти не могло, то нужно хотя бы попробовать дать ему второй шанс. А еще, — она хитро посмотрела на меня, — то, что я услышала, говорит о том, что ты ему не безразлична. Теперь, я надеюсь, это нормальное чувство, а не то низкое вожделение, что он испытывал к Луне.
— Ты на что это намекаешь?! — возмутился я, запоздало подумав, что убеждать могут начать не недовластелина, а меня. — Ты на мне свои силы любви не применяй! Знаешь же мое отношение!
— Ну, не будь букой, — усмехнулась, приподнявшись, Кейденс. — Если даже этот тип, бывший ранее отпетым злодеем, способен испытывать самое высокое из чувств, то ты и подавно! Просто не нужно себе запрещать. Тем более, у нас все наконец-то наладилось! Ничего, теперь я тобою займусь. Или вами!
— Ах ты, сводница! — решив обратить все в шутку, благо, настроение собеседницы позволяло, притворно нахмурился я. — Сейчас я тобою займусь, чтобы неповадно было!
Произнеся это, я повернулся к подруге и оперся на нее передними ногами, а потом, легонько придавив ее, добился того, что она ушла в облако целиком. Следом я убрал конечности, позволив принцессе любви вынырнуть. Тут же над поверхностью облака показалась ее голова.
— Ах так! — розовая аликорн сдула назад упавшую на лицо прядь гривы. — Ну, держись!
Тут же она не хуже дельфина выпрыгнула из облака, стремясь окунуть уже меня. Впрочем, я оказался готов, уклонившись. Ну и в итоге мы минут пять еще резвились в облаке, словно детишки на мелководье, практически развеяв его. И как-то так получилось, что я оказался на неплотном участке, начал проваливаться на какой-то нижний более плотный уровень и потянул за собой Кейденс. В итоге я, как когда-то давно при пробуждении, оказался на лопатках, а принцесса любви сверху в позе наездницы.
— Ха! Я победила! — состроив донельзя пафосное лицо, заявила она. — Склонись пред силой любви!
— Ладно-ладно, сдаюсь, — усмехнулся я. — Подурачились, и хватит. Слезай с меня. И расскажи уже, отчего из тебя сегодня позитив так и прет.
— Селестия свободна, — обрадовала меня она. — Они с Луной наконец-то встретились. Это было так трогательно!
— Да я уже поняла про Тию, когда закат солнца увидела, — кивнул я. — И она уже нашла сестру. Что же, рада за них. Вот только что там Луна про меня наговорила? Небось, кучу всяких гадостей?
— Мы оставили их одних, — ответила Кейденс. — Но я уверена, что она ничего такого не рассказывала. Ее отношение к тебе поменялось!
Ну а дальше подруга вывалила на меня все то, что произошло в Филлидельфии. Выходило, что воссоединение сестер я пропустил. Хотя, может, и к лучшему, что меня там не было. Зато вездесущий Нортон смог все же примазаться. Но я не думал, что британец сможет обмануть Селестию. Это Луне он мог зубы заговаривать. Старшая принцесса должна было все быстро понять.
— Я думаю, тебе не стоит сюда спешить, — неожиданно заключила розовая аликорн. — Селестии и Луне надо дать время насладиться друг другом. Да и успокоиться им надо. Поэтому ты можешь спокойно доделывать свои дела в Улье, а я здесь прослежу, чтобы твоей репутации ничего не угрожало.
Обдумав эти ее слова, я решил согласиться. И в самом деле, отвлекать сейчас Тию от ее ненаглядной сестренки, с которой они из-за моего вмешательства не виделись чуть дольше, чем в каноне, не стоило. Да и, честно говоря, разговора с принцессой солнца я побаивался…
— Спасибо, — кивнул я. — Давай так и поступим. Полагаю, вы скоро все вернетесь в столицу. Так что я, наверное, прибуду туда. И да, предупреждаю. Мои гвардейцы будут проявлять некоторую активность в районе руин нашего замка, а потом в южном приграничье.
— Хорошо, я передам, — кивнула хозяйка сна. — И я максимально подготовлю тетушку к разговору с тобой. А еще с нетерпением буду ждать нашей встречи в реальности! — добавила она, улыбнувшись.
— Тогда до встречи, — кивнул я.
Тут, как выяснилось, я рано расслабился, ибо не обнявшая меня при встрече Кейденс отыгралась на прощанье. Ладно, обнять первую красавицу страны я был всегда готов. Главное, чтобы она больше про Сомбру разговоров не заводила…
С этими мыслями я ее и покинул, сразу же отправившись на поиски другого сновидения. И сегодня мне везло, ибо довольно быстро я попал куда надо.
И во втором месте все тоже было хорошо. По крайней мере, гарем различных кобылок снова ублажал моего полосатого знакомого. Правда, ничего непристойного не происходило, единорог кормила хозяина, валявшегося на куче подушек, виноградом по одной ягодке, пегас обмахивала крыльями, земная пони делала массаж задних копыт, а зебра перед ним танцевала что-то типа танца живота.
— Вижу старого доброго Зогго, — усмехнувшись, произнес я, проявившись, вместо приветствия. — А то уже волноваться за тебя начала — столько подряд снов без кобылок.
— О, владычица ночи! — увидев меня, улыбнулся кандидат в ханы. — Приветствую в моем шатре! Не желаешь присоединиться?
— К твоему гарему? — фыркнул я. — Нет уж, как-нибудь обойдусь.
— Нет, на такое я и не рассчитывал… — вождь зебр даже малость смутился. — Я предлагал присоединиться к неге и истоме!
— А не раньше ли времени ты расслабился? — усмехнулся, но, создав себе такую же гору подушек, разлегся на них. — Или увидел, что солнце зашло, понял, что императрица повержена, и расслабился?
— Ну, это, в любом случае, большой успех! — заявил полосатый. — И я, кстати, тоже, хоть чуть-чуть, но поучаствовал! Мы славно отвлекли ее силы в пограничье.
— Не спорю, — кивнул я. — По этому поводу я и пришла. Не кажется ли тебе, что этот затянувшийся рейд пора заканчивать?
— Но завершиться он должен славной победой! — заявил вождь.
— Вот-вот, — согласился я. — Я свое слово держу! Так что смотри сюда! — я воспользовался магией снов и создал висящую в воздухе так, чтобы изображение было видно нам обоим, карту. — Видишь точку? Бери своих архаровцев и скрытно веди туда. Через три дня у тебя будет возможность отбить там свою статую. Скажешь своим, что столько времени вы ковырялись у границы, дожидаясь нужного момента. А потом на тебя снизошло озарение. Или что-то такое…
— Я найду, что сказать, — кивнул Зогго.
— Ну а потом вы всей толпой отправитесь избирать тебя ханом, — продолжил я. — Ну и, конечно, новый повелитель степи не забудет, кому он обязан положением.
— Не забудет, — заулыбался полосатый. — Думаю, нам потом найдется, о чем поговорить, владычица ночи!
— Я тоже так думаю, — кивнул я. — Ты только смотри теперь, будь поосторожнее. Селестия вернулась. Если она узнает, что ты тут с нею во сне делал… — я покачал головой.
— Но она же не узнает? — немного взбледнув, поинтересовался хозяин сна.
— От меня не узнает, — успокоил его. — Смотри сам не проговорись, как стильно на ней смотрелась черная упряжь.
— Да… — мечтательно закатил глаза кандидат в ханы.
— Ну, вижу, тебе есть, над чем подумать, — усмехнулся я, вставая и покидая сон вождя зебр.
Полазав еще по снам, я наткнулся на грезы Везер и решил, что жительница Филлидельфии уж наверняка должна была видеть все действо. Конечно, мне уже Кейденс все рассказала, но я решил узнать, как все выглядело с другой стороны, из народа, так сказать.
Метеоролог предсказуемо тоже в своем сне кайфовала. Она снова летала над картой и расставляла маленькие циклоны, вращавшиеся по часовой стрелке в шахматном порядке. Моему появлению синоптик обрадовалась и после моей просьбы рассказала все, что видела.
Как я и предполагал, первый за много суток закат она наблюдала из толпы горожан и, надо сказать, даже не поняла, что Луна отклонилась от изначального плана. А еще Везер была взбудоражена избавлением города от грифоньей угрозы и приходом необычного корабля чужестранцев, который, хоть она и видела его только с берега, производил впечатление.
Тут я усмехнулся. «Принцесса», похоже, работала на репутацию британцев лучше, чем они сами. Простые жители неизменно восхищались размерами корабля, ну а пони науки, к которым относилась и метеоролог, отмечали разные новаторские решения.
В общем, Филлидельфия после всего случившегося бурлила. Но бурление это не было нехорошим. Наоборот, жители ощущали что-то близкое к эйфории. Как же! Столько событий, которые, несомненно, должны были войти во все хроники, произошло на их глазах!
Единственное, что удивляло Везер, так это мое отсутствие. Про дихотомию она читала и поняла, кто такая Луна. Причем сначала единорога это напрягло, так как в своих интервью я про принцессу ночи много всякого рассказал. Но потом закат тут же перебил все негативные факты.
Ну а я объяснил хозяйке сна, что мы теперь с Луной отделены друг от друга, а свое отсутствие оправдал важной тайной миссией.
Сделав большие глаза, Везер покивала, признав, что тайная миссия — это, несомненно, штука очень важная, и, как и в прошлый раз пригласила заходить за помощью по ее специальности в любое время.
На этом я покинул и ее сон, и мир грез. Пора было решать дела реальном мире.
И, в общем, весь следующий день я потратил на организационные вопросы. Сначала нужно было организовать подставную битву за статую зебры-праматери. Конечно, лучше всего с этим справилась бы Миднайт, но ее я сейчас отпускать не хотел, поэтому решил доверить задание Грею. Ну, тому фестралу, которого я планировал новым главой ночной гвардии сделать.
Фамилия, кстати, у него была не говорящая, ибо серого цвета на шкуре лейтенанта не было. Зато я вспомнил, что фамилия первого председателя КГБ была Серов, и усмехнулся аналогии.
Офицеру, правда, задание не слишком понравилось. Как же! Командовать операцией, которая изначально обречена на провал! Но после моих объяснений его мнение изменилось. Стоило только растолковать, что таким образом мы подбрасываем зебрам то, что надолго угомонит их и обеспечит спокойствие южных границ, как ночной пегас проникся и занялся планированием. Ну и, конечно, его не могло не радовать поручение самой принцессы. Все же на меня фестралы смотрели с явным обожанием. Так что, убрав из их рядов Миднайт с ее агентами, я мог не волноваться по поводу их верности.
Ну а потом меня посетила Мантис. Уже не лейтенант, а майор. Не знаю, кто ее повысил. Может, она и сама себя так за успешный переворот поблагодарила. А может, получила звание кого-то из свергнутых сторонников Кризалис, того же Фаринкса, например. Но, в общем, я ее поздравил, заметив, что по заслугам она вообще должна была уже быть полковником.
Перевертыш, надо сказать, на мою уловку повелась и явно задумалась о внеочередном повышении себя любимой. Правда, похоже, с этим у нее могли возникнуть проблемы, так как единства в рядах победивших жуков по-прежнему не наблюдалось, как и однозначного лидера.
С этим она, собственно, и пришла.
— Ты же должна понимать, — подумав, ответил я, — что если я в явном виде приложу копыто к твоему продвижению в лидеры, то впоследствии это пойдет тебе только во вред.
— И что же? Мне просто смотреть, как кто-то другой сядет на трон? — поинтересовалась чейнджлинг.
— Ну, трона у вас теперь и нет, — заметил я. — Да и подумай. Может, он вам и не нужен?
— Не пойму, к чему ты ведешь, принцесса, — ответила собеседница.
— Посмотри на Сталлионград, — пояснил я. — У них общественное управление. Властные структуры выбираются на общем голосовании. Как ты думаешь, какое количество простых перевертышей поддержит тебя?
— Большинство! — уверенно заявила Мантис. — Ибо из тех трех, кто первыми изменился, только я на что-то претендую!
Тут, конечно, ей просто повезло. Ибо если бы я не решил забрать, Иэрвиг, то ничего бы ей не светило. Шпионка бы ее с хитином съела. Ну а Торакс предсказуемо устранился от раздела власти. Так что моя нынешняя собеседница действительно оставалась единственной из первоначальной троицы, кто пытался чего-то в нынешнем Улье добиться.
— Вот только проблема в том, что это только простые чейнджлинги! — скривилась новоиспеченная майор. — Командиры отрядов продвигают либо сами себя, либо кого-то из своих рядов. Я для них, видите ли, слишком молодая да ранняя!
— Ну так и устрой всеобщее голосование, — хмыкнул я. — Тебя выберут простым большинством голосов.
В общем, еще некоторое время я объяснял пораженной моими откровениями Мантис разные тонкости республиканского строя. Упомянул о том, что у секретаря может быть гораздо больше власти, чем у председателя. В общем, заложил бомбу под еще не построенный новый фундамент Улья. Ибо при таком строе перевертыши были просто обречены на вечные склоки в своем предполагаемом парламенте. А мне это и нужно было.
Приводя в пример Сталлионград, я, конечно, лукавил. Все же в городе фабрик жили пони, которые были гораздо более мирным народом. Поэтому в их исполкоме, насколько я успел заметить, царила довольно спокойная обстановка. Никто никого не подсиживал, никто не сколачивал коалиции против соперников, все очень мило договаривались, а во главу угла ставилось не накопление власти, а выполнение поставленных задач.
Для перевертышей же пресловутая демократия должна была обернуться заметным безвластием. Так что я с чистой совестью толкнул их на эту дорожку. Пускай себе заседают в своем парламенте вместо реальных действий!
Кстати, закат и рассвет на следующий день прошли точно по расписанию. Сестры явно не отлынивали. Ну и работали они вместе без перетягиваний светил, так что в их примирении можно было не сомневаться.
Я же вызвал Миднайт и приказал рассчитывать маршрут на Сталлионград. Давеча, рассказывая о народовластии Мантис, вспомнил, что успела сотворить с местной автономией императрица, и подумал, что сейчас у меня в руках хорошая возможность поднять свой авторитет в одном отдельно взятом городе вообще до небес. Поэтому путь мой теперь лежал в промышленный центр Эквестрии.