В гостях у принцессы
Глава 1
14 октября, 10:05 реального времени
— Ну-с и что это за игруш-ш-ш-шка такая-с? — шипел Ксенобайт, рассматривая практически пустой стартовый экран. — Что за промышленный примитивизм?
— Действительно, — согласился с ним дед Банзай. — Как-то очень уж примитивно для современной игрушки. Где выбор персонажей? Где параметры детализации? Где параметры для настройки мира в конце концов?!
На самом деле весь интерфейс игрушки состоял только из двух кнопок: «Старт» и «Выход». Их оформление было до ужаса простым и максимально функциональным. Эти кнопки торчали серыми брусками бетона на зелёном, травянистом фоне, усеянном разноцветными цветочками и подковами. Больше на начальном экране не было ничего примечательного. Разве что фоне играла какая-то незамысловатая мелодия.
— О! Это же опенинг из мультсериала! — узнала Мелисса. — Я пока инфу о нём в сети искала — постоянно натыкалась на эту песню![1]
Тестеры застыли, прислушиваясь к звучащей мелодии, стараясь расслышать в ней что-то примечательное, но в этот раз им не повезло — мелодия как мелодия. Даже слов не было.
— Ну ладно, чего стоим? Кому ждём? — желчно спросил Банзай. — Жмите уже на старт, да пробежим до обеда пару уровней! Мне ещё в «Химерах» надо кое-что сделать.
— Опять в свой магазинчик побежишь? — едко поинтересовалась Мелисса — Очередного бедолагу на деньги разводить?
— А хотя бы и так, — хмыкнул Банзай. — Мне ж надо как-то вам деньги вернуть. Так что дави на «Старт», Ксен, не тяни резинну!
Ксенобайт на это только пожал плечами и ткнул в серую кнопку. Та с мягким щелчком ушла вниз и мир завертелся цветными всполохами вокруг тестеров, а по ушам шарахнула какофония звуков, что только что были довольно навязчивой, но достаточно приятной мелодией.
После входа в игрушку тестеры, как и положено профессионалам, перво-наперво, решили осмотреться, но ничего особенного они не увидели. Та местность, где они оказались, была самой обычной для стартовой локации. Игроки стояли на небольшой, аккуратной полянке, заросшей густой травой и цветами. Полянку со всех сторон окружала сплошная стена из чёрных, скрюченных деревьев. В этой стене, как они не вглядывались, но тестеры так и не смогли найти никакого прохода. Но всё это отошло на второй план тогда, когда они наконец-то обратили внимание на себя. Немая пауза затянулась, пока тестеры усердно рассматривали друг друга, но вот в воздухе раздался весёлый голос Банзая, что как всегда оставался на своём рабочем посту координатора:
— Ну что, красавцы, насмотрелись? Или вам ещё время надо?
— Ещё! — выдохнул Махмуд, во все глаза рассматривая Ксенобайта.
А посмотреть там было на что. Вообще-то все только и делали, что глазели друг на друга, но программист довольно сильно выделялся из всех существ, которыми стали бета-тестеры. Впрочем, стоит заметить, что все они стали какими-то несуразными в своей ми-ми-мишной миловидности, маленькими лошадками. Причём цвета и стати у этих лошадок кардинально отличался от привычных лошадиных. Цвета тестеров были яркими и непривычными цветами для лошадиных мастей. Прибавьте к этому большеватую голову с укороченной, совсем не лошадиной мордой с огромными, выразительными глазами, и укороченное тело. Вот что сейчас представляли собой бета-тестеры.
— О-чу-меть! — выдала Внучка, вовсю пялясь на Ксена, не в силах оторвать от него глаз.
Надо сказать, что и сама она представляла собой довольно симпатичную поняшку с фисташкового цвета шкуркой и огненно-рыжего цвета гривой и хвостом. Махмуд и МакМэд стали единорогами похожими как братья, с красного цвета шкурой и жёлтыми, коротко стриженными гривами. Только мускулатуре Махмуда мог позавидовать любой ломовой жеребец, а МакМэд был посуше, но порезвее. Мелисса стала статной кобылкой-единорогом белоснежной масти. Её длинная грива, цвета воронова крыла, буквально блестела на солнце, отливая синевато-зелёными отблесками. А уж длинные, стройные ножки её, свели бы с ума не одного нормального жеребца. Но Ксенобайт… программист в этот раз стал кем-то особенным. Каждые из его товарищей согласился бы с утверждением, что этот образ очень подходить программисту, но в то же время он стал не похож на себя. Словно над ним поработал какой-то очень креативный стилист, что придал вечно мрачному Ксенобайту совершенно новый образ.
— Ксен, — продолжила Внучка, продолжая пялиться на программиста, — ты стал таким… милым!
Действительно, Ксенобайт, как это говорилось ранее, отличился и тут. Он представлял собой фантастическое существо с серой шёрсткой, двумя перепончатыми крыльями, как у летучих мышей и… довольно симпатичными ушками с меховыми кисточками на кончиках, словно у рыси! Эти симпатичные ушки торчали из копны длинных, спутанных волос гривы, матово-чёрного цвета.
— А какие у тебя прикольные ушки! — воскликнула Внучка, подскакивая к программисту, и сразу же попытавшись схватить его за уши.
Только она не учла того, что у неё, как и у всей их команды, вместо рук теперь были копыта. Так что её попытка пропала втуне — копыта лишь слегка задели великолепные меховые ушки программиста, когда тот в испуге шарахнулся в сторону.
— Но-но, копыта убрать! — крикнул он, настороженно смотря на то, как Мелисса, подчёркнуто глядя в сторону, якобы проходит мимо него.
— Ксен, ну что тебе — жалко, что ли? — протянула Внучка. — Дай потрогать!
— Свои трогай! — категорично отрезал Ксенобайт, пятясь от берущих его «в клещи» девушек. — Они у тебя тоже мягкие!
Внучка недоверчиво провела копытом по-своему фисташкового цвета уху, покрытому нежной короткой шёрсткой.
— Но у неё нет таких кисточек, как у тебя, — возразила Мелисса. — Так что, Ксен, не будь букой — коллектив просит! Нет — требует!
— Нет! — выдохнул программист. — Отстаньте от меня!
Программист оскалил зубы в грозной гримасе, выставив напоказ довольно длинные и острые клыки. Остальные бета-тестеры не могли похвастаться такими зубами. Скорее их зубы представляли типичные зубы травоядных. Однако этот его демарш не впечатлил Мелиссу. Она лишь криво ухмыльнулась и сказала:
— Ну что ж, кнопкодав… ты сам напросился! А ну… хватайте его!
Все словно только и ждали этой команды и тут же бросились на взятого в кольцо программиста. Тот, дико взвизгнув, подпрыгнул вверх и расправил крылья. Был ли это инстинкт или опыт, приобретённый в многочисленных виртуальных мирах, но что-то такое позволило ему довольно уверенно держаться в воздухе. Так что все остальные бета-тестеры остались внизу, на земле, даже не пытаясь достать резвого программиста. Ксенобайт хотел было сказать им что-то язвительное, по поводу провалившейся охоты на себя любимого, но что-то его отвлекло. Он посмотрел куда-то вдаль, а потом, повернувшись к коллегам, что ждали его внизу, произнёс:
— А вы знаете, товарищи, там вдали — замок-с!
Чёрный лес был не самым приятным местом для прогулок. Скорее — это место было специально создано для того, чтобы максимально усложнить жизнь нормальным игрокам. Тестеры прокляли всё и вся, продираясь сквозь густо-сплетённые ветки чёрных деревьев, пока не добрались до своей цели — замка. Хорошо ещё, что не заблудиться в этой чащобе им не давал программист, что спокойно летел в воздухе, наводя тестеров на цель. Ему, существу окрылённому, было не понять их мучений, и Ксен только покрикивал на слабо огрызающихся товарищей, что вынуждены были продираться сквозь все эти буреломы. Под взвизги зацепившейся гривой за ветки Внучки, и мрачные проклятия Мелиссы, что обещала страшно отомстить программисту, обломав ему крылья и надёргав уши. Но как бы не труден был путь, но они его преодолели, выбравшись на ещё одну живописную полянку.
Их цель — замок, стояла в центре поляны, окружённая чёрным лесом и блестя всеми своими башенками, словно ёлочная игрушка.
— Очуметь! — прошептала Внучка, смотря на эту красоту, прищурив свои карие глазки и прядая ушами, покрытыми фисташкового оттенка шёрсткой. — Красотища!
— Напоминает замок на логотипе Walt Disney Pictures, — прокомментировал откуда-то с неба Банзай.
Девушка, словно заворожённая, побрела к воротам замка, но была остановлена грозным окриком Ксенобайта:
— А ну штоять! — завопил он так, что Внучка припала на все четыре ноги, скрывшись в густой траве поляны. — Мы не жнаем, што нас там ждёт!
— Правильно, — кивнула Мелисса, поправляя упавшую на глаза длинную чёрную прядку. — Предлагаю собрать совет. И, Ксен, чего это ты шепелявить стал?
— Клыки! — скривился программист. — Яжык с непривычке прикусил!
— Так тебе и надо, кнопкодав! — хохотнул Махмуд. — Это тебе за все наши мучения, небесный житель!
— Ша, копытные! — остановил, хотевшего что-то ответить Ксенобайта, голос Банзая. — Оставьте разборки на внерабочее время! А сейчас — совет!
— И то верно! — голоса Махмуда и Мак-Мэда слились в один.
— И я тоже согласна, — кивнула Мелисса. — Соваться в неизвестный замок без предварительной разведки — крайне неосмотрительно!
— Предлагаю доверить это нам! — выступили вперёд Махмуд и МакМэд.
— Ну а кому ж ещё? — тут же согласился Банзай. — Ходокам везде у нас дорога!
— А также-с почёт, шлава и шкидки на похоронные ушлуги-с, — прошепелявил Ксенобайт, вызвав очередной приступ хохота у Мелиссы и Внучки.
Только ходоки его уже не слышали, они короткими перебежками, прикрывая друг друга словно матёрые спецназовцы, приближались к замку.
— Хорошо идут! — выдал Банзай. — Прям орлы! Хоть и пони.
В этот самый момент ходоки добежали до ворот замка и стали исследовать их на предмет скрытых ловушек, лючков, тайников и всего остального. Ворота оказались самыми обычными, без каких-либо сюрпризов, только запертыми. Так что вскоре вся компания толпилась, а вернее табунилась около ворот. После короткого совещания общим голосованием было решено постучать. Махмуд подошёл к воротам, подбадриваемый устремлёнными на него взглядами коллег, и трижды постучал передним копытом по створке ворот. Все замерли, стараясь не пропустить того, что же будет дальше.
— Обычно после этого кто-то должен спросить: «Кто там?», — ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал Банзай, внимательно смотря за всем происходящим из реала.
Однако ничего не произошло.
— Постучи сильнее, Махмудыч, — предложил Ксенобайт, — вдруг не слышат?
Махмуд повернулся крупом к воротам и что было сил лягнул их задней ногой. Ворота отозвались гулким звоном, но больше ничего не произошло.
— Да что они вообще себе позволяют?! — воскликнула Внучка, отрываясь от камеры.
Девушка, вернее кобылка, подбежала к воротам и прямо сходу, развернувшись, засадила по ним сразу двумя копытами. Удар был страшен! Ворота содрогнулись, ответив звонким гулом, но больше ничего не произошло. Вернее, почти ничего. Ворота по прежнему отказались открываться, а перед тестерами появилась висящая в воздухе надпись:
ВНИМАНИЕ! НЕДОСТАТОЧНОЕ КОЛИЧЕСТВО ИГРОКОВ! ДЛЯ ОТКРЫТИЯ ПРОХОДА НЕОБХОДИМ ЕЩЁ ОДИН ИГРОК.
— Да они издеваются! — не выдержал МакМэд
— Это что ещё за дурацкое ограничение?! — воскликнул Ксенобайт, выразив этим общее мнение коллектива.
— Может быть мы попытаемся как-то обойти эти ворота? — предложила Внучка.
— Угу, обойти… Как?! — Мелисса была необычайно резка с подругой.
— Я могу попробовать залететь в окно, — предложил Ксен, и тут же попытался сделать это.
Кованные решётки закрывавшие окна, не дали осуществить эту идею.
— Наверное, нам придётся вызвать сюда Банзая, — задумчиво произнёс Ксенобайт. — Обойдёмся в этот раз без координатора.
— Слышишь, Банзай? — крикнул, задрав голову вверх МакМед. — Кончай геморрой высиживать! Айда к нам!
— Эх-хе-хе… Ну что с вами поделать, мои маленькие пони! Ждите — дедушка Банзай идёт к вам на помощь! — раздался в воздухе насмешливый голос аналитика.
Сидя перед воротами, тестеры изредка посматривали туда, откуда пришли. Больше тут делать было нечего. Узкий проход, что остался после их прохода через чёрный лес, позволял надеяться на то, что Банзай прибудет несколько быстрее, чем добирались они. Так что бета-тестеры просто сидели перед закрытыми воротами и ждали, когда прибудет их аналитик. Наконец Мелисса вскинула свои ушки, покрытые нежной белой шёрсткой, и посмотрела назад с большей заинтересованностью, чем делала это минуту назад.
— Что, бежит? — спросил Махмуд, тоже пытаясь вглядеться вдаль, чтобы увидеть приближающегося Банзая.
— Неа… летит! — поправила ходока Мелисса, протягивая копыто куда-то вперёд и вверх, привлекая внимание коллег к маленькой тёмной точке в синеве неба.
Вскоре эта едва заметная точка стала крупнее. Сперва она стала размером с муху, потом с жука, воробья, голубя, а потом все увидели пегаса, летящего прямо к ним. Он был голубой масти, что отлично позволяла ему скрываться в небе, а радужные, выцветшие от старости грива и хвост, заплетённые в несколько косичек, на манер викингов, грозно развивались на ветру, издали напоминая змей Медузы Горгоны.
— Земля, посадку давай! — крикнул он, зависая над смотрящими на него бета-тестерами.
— ПВО, сбивай его палками! — истошно заорал МакМэд, — Видите же — завис наш ас! Приземлиться не может!
— Я тебе дам, палками, молокосос! — приземляясь на спину офигевшего от этого ходока, выдохнул Банзай. — Вперёд, мой верный понь! Но-о-о!
Банзай от души хлопнул копытами по бокам МакМэда, от чего тот тут же с диким ржанием взвился на дыбы и рухнул на спину, стараясь придавить наглого деда, но тот уже снова был в воздухе, довольно гогоча от проделанной им шутки.
— А ну прекратите этот балаган! — рявкнула Мелисса. — Что вы как дети малые?!
— Матом ругаемся и безобразия нарушаем? — ухмыльнулся Банзай в седой ус, но тут же замолк, увидев, как меняется выражение морды Мелиссы.
— Да… лошадь с усами — тот ещё сюр! — протянул Ксенобайт, глядя на Банзая как на какое-то чудо света.
— Какая я тебе лошадь, ты — моль ночная?! — обиделся старый аналитик, незаметно разворачиваясь к программисту крупом.
— Э-э-э-э… Копыта убрал, старый! — заметил его манёвры программист. — А то я тебя сейчас так покусаю, что сам…
— ТИХО! Я СКАЗАЛА! — крикнула потерявшая терпение Мелисса, и добавила в наступившей тишине. — Или я тихо сказала?
Компания, неоднократно на себе испытавшая крутой нрав девушки, молчанием выразила согласие с Мелиссой. Правда Ксенобайт пытался там что-то вякнуть, но Махмуд, ни говоря не слова, поднёс к морде программиста здоровенное копыто. Ксен намёк понял и предпочёл заткнуться.
— Ну что, жеребцы, — продолжила девушка, удовлетворённо оглядев притихшую компанию. — Заходим и сохраняемся! Устала я что-то от ваших морд сегодня.
Все были так измотаны, что даже не стали что-то возражать на не очень-то вежливое высказывание Мелиссы. Тем более, что возразить было нечего — морды у тестеров реально были. Так что тестеры всей толпой подошли к воротам и Махмуд вежливо постучал. На этот раз ворота не стали кочевряжиться, и с мелодичным звоном открылись. Так что вся компания, перешагнув порог, оказалась в довольно огромном зале, что явно был больше размеров замка. Правда сей факт никак не озадачил тестеров — в своих путешествиях в виртуальных мирах они и не такое видали. Скорее, их озадачило то, что их никто не встречал. Судя по всему — огромный зал был пуст.
— Ну, — спросил Ксенобайт. — Будем искать аборигенов или?..
— Или! — бросила Мелисса. — Сохраняемся и выходим!
— Точно! — согласился МакМэд. — Игра игрой, а обед по распорядку!
Живот Махмуда ответил на это заявление протяжным звуком.
Все были так измотаны, что даже не отреагировали на это, предпочли не заметить. Тестеры закрыли глаза, чтобы привычно вызвать интерфейс, сохраниться и побыстрее выйти из вирта. На некоторое время в комнате воцарилась тишина, в которой изредка можно было услышать старательное сопение ходоков. Но постепенно все бросали своё занятие и растерянно глядя на коллег, хлопали глазами.
— Ребята? — раздался в тишине растерянный голос Внучки. — А где меню?
— У нас тот же вопрос, — прогудел МакМед, переглянувшись с Махмудом.
Приложение: