В гостях у принцессы

Пролог

Офис бета-тестеров

14 октября, 8:15 реального времени

Это утро не сильно отличалось от других таких же, что плыли сплошной чередой серых будней. В тихом офисе сплочённого коллектива бета-тестеров было тихо. Ну, разве что мерно жужжали сервера, что гоняли в своих корпусах вереницы нулей и единиц, под мерный шум вентиляторов. Ксенобайт, как обычно, спал на клавиатуре с заранее вырванной клавишей «backspace» — он был очень опытным программистом. Его мерный храп каким-то невероятным образом попадал в паузы между писком мерно пищащего бесперебойника, что пока ещё робко, время от времени, просил заменить ему батарею. Постепенно в офисе стали собираться и остальные члены коллектива, от чего обстановка стала более оживлённой, а воздух наполнился ароматным запахом свежезаваренного кофе.

— Привет, ребята! — нарисовалась в дверях Внучка, как всегда озаряя всю комнату своим неиссякаемым рыжим энтузиазмом.

— Привет, привет! — повернулся к ней дед Банзай. — Что, принесла новую игрушку от Поликарпыча?

— А... а откуда вы знаете? — опешила Внучка, оглядывая себя в поиске каких-либо подсказок, но так и не находя их.

— А с чем ещё ты могла прилететь сюда в такую рань? — прошипел Ксенобайт, не открывая глаз и не отлипнув от клавиатуры, совмещая свои слова с протяжным зевком. — Впрочем — это даже к лучшему. Пахать на "Самару", конечно, прикольно, но в последнее время так хочется потестить что-то свеженькое, со стороны, ни кем ещё не опробованное.

— Она действительно свеженькая? — деловито спросила Мелисса, плавно выплывая из-за кофеварки. В руках у неё покоился стаканчик с горячим кофе, который она несла словно сапёр неразорвавшуюся мину — поддерживая стаканчик четырьмя пальцами, за ободок.

— Я такой до этого ещё не встречала, — пожала плечами Внучка, а потом снизив голос до таинственного шёпота, продолжила. — Даже упоминаний о ней нигде нет! Наверное, её в тайне делали!

— И чей это шедевр? — спросил Ксенобайт, потирая отпечатки клавиш на щеке.

— ФаустСофт, — прочитала Внучка, достав из рюкзака коробку с диском.

— Хм... не слышал... — тон программиста стал задумчивым. — Точно Фауст? Не Фикус?

— Точно-точно! — подтвердила Внучка, усиленно закивав головой, от чего её рыжие косички задёргались вверх-вниз.

— И про что игрушка? — Банзай, как настоящий аналитик, смотрел в корень.

— Про волшебных цветных лошадок! — радостно доложила Внучка, читая этикетку коробки. — Нам предстоит спасти Эквестрию — волшебную страну цветных пони, которой угрожают Неведомые Силы Зла!

— Стандартная завязка, — пожал плечами программист. — Я бы даже сказал — банальная.

— Тут написано, что она сделана по старому детскому мультсериалу "My little pony", — продолжила читать Внучка. — Написано, что сериал был рассчитан на маленьких девочек, и был в своё время очень популярен.

— Никогда о таком не слышала, — пожала плечами Мелисса, заметив направленные на неё взгляды коллег.

— Я... слышал-c... — неожиданно прошипел Ксенобайт, и удивлённые новостью коллеги, так же дружно, уставились уже на него.

— Откуда такая осведомлённость, Ксен? — поинтересовался Махмуд, предвкушающе улыбаясь во всю ширь своей морды лица. — Ты ж вроде не маленькая девочка? Или мы о тебе чего-то не знаем?

— Очень смешно-c-c-c... — прошипел программист. — Мне об этом сериале мама рассказывала. Её папа —мой дед, был фанатом этого сериала. И когда в МакДональдсе объявили акцию, и стали, вместе с детскими обедами, раздавать фигурки пони, то он водил её туда, но с условием, что пони достанется ему.

— Я тут немного прошерстила сеть, по поводу этого сериала, — объявила Мелисса, выглядывая из-за своего компа.

— И что там? — заинтересованно отозвался дед Банзай.

— Этот сериал был очень популярен в начале 21-го века, — отозвалась Мелисса. — Причём фанатели по нему не только маленькие девочки, но и вполне взрослые тёти и дяди. Так же в сети полно фанфиков на этот сериал. Причём и такие, что превышают объёмом ту же "Войну и Мир" Толстого. Там также встречаются и песни и даже полноценные мультфильмы, сделанные фанатами на вполне профессиональном уровне. Сообщества фанатов сериала называли себя "Брони". Они объединялись во всевозможные сообщества, проводили тематические встречи, продвигали идеи сериала в массы. Так что дед Ксена вовсе не исключение, а чуть ли не рядовой эпизод этого движения.

— Мда... — протянул Банзай, опасливо глядя на коробку с диском в руках Внучки. — Мне как-то не довелось сталкивался с этим в те годы, а сейчас меня беспокоит одна мысль...

— Какая? — настороженно спросила Внучка, обеспокоенная пристальным взглядам деда Банзая.

— Стоит ли нам влипать в это сейчас?

— Поликарпыч обещал удвоить гонорар, если мы напишем статью по этой игре к следующему выпуску журнала, — проинформировала Внучка нейтрально-задумчивым тоном, ни к кому конкретно не обращаясь.

— С-с-с-с-с чего такая щ-щ-щ-едрос-с-сть? — прошипел Ксенобайт, развернув своё бледное лицо к Внучке.

— Не знаю, — пожала плечами та. — Поликарпыч сейчас в отпуске на Сейшелах, а письмо не больно-то и поспрашиваешь.

Тестеры переглянулись. После минуты напряжённого молчания слово взял дед Банзай, как самый уважаемый эксперт и главный аналитик группы:

— Так ты получила письмо от Главреда и диск, в то время, когда он был в отпуске?

— Ага, — кивнула Внучка. — Они лежали в моём шкафчике, в редакции. Ах да! В письме было написано, что другие тестеры уже обломали зубы об эту игрушку, и теперь только на вас вся надежда.

— Кхм... кхм... Не скажу, что меня радуют такие новости, но... — протянул Банзай, задумчива теребя ус.

— Это вызов! — прервал его Ксен, — оглядывая горящим взглядом своих коллег. — Нам снова бросают вызов, товарищи тестеры! И мы не можем... Нет! У нас просто нет права отказаться! На кону наша репутация как профессионалов!

— Нам никто не мешает хотя бы попробовать... — поддержала его Мелисса.

— А мне нравится! — рявкнул Махмуд, переглянувшись с Мак-Мэдом, ответившим тому коротким кивком. — Мы за!

— Внучка? — повернулся к девушке Банзай.

— Я согласна, — тряхнула косичками девушка. — Никуда я вас одних не отпущу! Или вы сами снимать репортаж будете?

— Значит — единогласно, — подытожил старый аналитик, толкая по столешнице коробку с диском ходоку. — Махмуд — поджигай!

Глава 1

14 октября, 10:05 реального времени

— Ну-с и что это за игруш-ш-ш-шка такая-с? — шипел Ксенобайт, рассматривая практически пустой стартовый экран. — Что за промышленный примитивизм?

— Действительно, — согласился с ним дед Банзай. — Как-то очень уж примитивно для современной игрушки. Где выбор персонажей? Где параметры детализации? Где параметры для настройки мира в конце концов?!

На самом деле весь интерфейс игрушки состоял только из двух кнопок: «Старт» и «Выход». Их оформление было до ужаса простым и максимально функциональным. Эти кнопки торчали серыми брусками бетона на зелёном, травянистом фоне, усеянном разноцветными цветочками и подковами. Больше на начальном экране не было ничего примечательного. Разве что фоне играла какая-то незамысловатая мелодия.

— О! Это же опенинг из мультсериала! — узнала Мелисса. — Я пока инфу о нём в сети искала — постоянно натыкалась на эту песню![1]

Тестеры застыли, прислушиваясь к звучащей мелодии, стараясь расслышать в ней что-то примечательное, но в этот раз им не повезло — мелодия как мелодия. Даже слов не было.

— Ну ладно, чего стоим? Кому ждём? — желчно спросил Банзай. — Жмите уже на старт, да пробежим до обеда пару уровней! Мне ещё в «Химерах» надо кое-что сделать.

— Опять в свой магазинчик побежишь? — едко поинтересовалась Мелисса — Очередного бедолагу на деньги разводить?

— А хотя бы и так, — хмыкнул Банзай. — Мне ж надо как-то вам деньги вернуть. Так что дави на «Старт», Ксен, не тяни резинну!

Ксенобайт на это только пожал плечами и ткнул в серую кнопку. Та с мягким щелчком ушла вниз и мир завертелся цветными всполохами вокруг тестеров, а по ушам шарахнула какофония звуков, что только что были довольно навязчивой, но достаточно приятной мелодией.

После входа в игрушку тестеры, как и положено профессионалам, перво-наперво, решили осмотреться, но ничего особенного они не увидели. Та местность, где они оказались, была самой обычной для стартовой локации. Игроки стояли на небольшой, аккуратной полянке, заросшей густой травой и цветами. Полянку со всех сторон окружала сплошная стена из чёрных, скрюченных деревьев. В этой стене, как они не вглядывались, но тестеры так и не смогли найти никакого прохода. Но всё это отошло на второй план тогда, когда они наконец-то обратили внимание на себя. Немая пауза затянулась, пока тестеры усердно рассматривали друг друга, но вот в воздухе раздался весёлый голос Банзая, что как всегда оставался на своём рабочем посту координатора:

— Ну что, красавцы, насмотрелись? Или вам ещё время надо?

— Ещё! — выдохнул Махмуд, во все глаза рассматривая Ксенобайта.

А посмотреть там было на что. Вообще-то все только и делали, что глазели друг на друга, но программист довольно сильно выделялся из всех существ, которыми стали бета-тестеры. Впрочем, стоит заметить, что все они стали какими-то несуразными в своей ми-ми-мишной миловидности, маленькими лошадками. Причём цвета и стати у этих лошадок кардинально отличался от привычных лошадиных. Цвета тестеров были яркими и непривычными цветами для лошадиных мастей. Прибавьте к этому большеватую голову с укороченной, совсем не лошадиной мордой с огромными, выразительными глазами, и укороченное тело. Вот что сейчас представляли собой бета-тестеры.

— О-чу-меть! — выдала Внучка, вовсю пялясь на Ксена, не в силах оторвать от него глаз.

Надо сказать, что и сама она представляла собой довольно симпатичную поняшку с фисташкового цвета шкуркой и огненно-рыжего цвета гривой и хвостом. Махмуд и МакМэд стали единорогами похожими как братья, с красного цвета шкурой и жёлтыми, коротко стриженными гривами. Только мускулатуре Махмуда мог позавидовать любой ломовой жеребец, а МакМэд был посуше, но порезвее. Мелисса стала статной кобылкой-единорогом белоснежной масти. Её длинная грива, цвета воронова крыла, буквально блестела на солнце, отливая синевато-зелёными отблесками. А уж длинные, стройные ножки её, свели бы с ума не одного нормального жеребца. Но Ксенобайт… программист в этот раз стал кем-то особенным. Каждые из его товарищей согласился бы с утверждением, что этот образ очень подходить программисту, но в то же время он стал не похож на себя. Словно над ним поработал какой-то очень креативный стилист, что придал вечно мрачному Ксенобайту совершенно новый образ.

— Ксен, — продолжила Внучка, продолжая пялиться на программиста, — ты стал таким… милым!

Действительно, Ксенобайт, как это говорилось ранее, отличился и тут. Он представлял собой фантастическое существо с серой шёрсткой, двумя перепончатыми крыльями, как у летучих мышей и… довольно симпатичными ушками с меховыми кисточками на кончиках, словно у рыси! Эти симпатичные ушки торчали из копны длинных, спутанных волос гривы, матово-чёрного цвета.

— А какие у тебя прикольные ушки! — воскликнула Внучка, подскакивая к программисту, и сразу же попытавшись схватить его за уши.

Только она не учла того, что у неё, как и у всей их команды, вместо рук теперь были копыта. Так что её попытка пропала втуне — копыта лишь слегка задели великолепные меховые ушки программиста, когда тот в испуге шарахнулся в сторону.

— Но-но, копыта убрать! — крикнул он, настороженно смотря на то, как Мелисса, подчёркнуто глядя в сторону, якобы проходит мимо него.

— Ксен, ну что тебе — жалко, что ли? — протянула Внучка. — Дай потрогать!

— Свои трогай! — категорично отрезал Ксенобайт, пятясь от берущих его «в клещи» девушек. — Они у тебя тоже мягкие!

Внучка недоверчиво провела копытом по-своему фисташкового цвета уху, покрытому нежной короткой шёрсткой.

— Но у неё нет таких кисточек, как у тебя, — возразила Мелисса. — Так что, Ксен, не будь букой — коллектив просит! Нет — требует!

— Нет! — выдохнул программист. — Отстаньте от меня!

Программист оскалил зубы в грозной гримасе, выставив напоказ довольно длинные и острые клыки. Остальные бета-тестеры не могли похвастаться такими зубами. Скорее их зубы представляли типичные зубы травоядных. Однако этот его демарш не впечатлил Мелиссу. Она лишь криво ухмыльнулась и сказала:

— Ну что ж, кнопкодав… ты сам напросился! А ну… хватайте его!

Все словно только и ждали этой команды и тут же бросились на взятого в кольцо программиста. Тот, дико взвизгнув, подпрыгнул вверх и расправил крылья. Был ли это инстинкт или опыт, приобретённый в многочисленных виртуальных мирах, но что-то такое позволило ему довольно уверенно держаться в воздухе. Так что все остальные бета-тестеры остались внизу, на земле, даже не пытаясь достать резвого программиста. Ксенобайт хотел было сказать им что-то язвительное, по поводу провалившейся охоты на себя любимого, но что-то его отвлекло. Он посмотрел куда-то вдаль, а потом, повернувшись к коллегам, что ждали его внизу, произнёс:

— А вы знаете, товарищи, там вдали — замок-с!

Чёрный лес был не самым приятным местом для прогулок. Скорее — это место было специально создано для того, чтобы максимально усложнить жизнь нормальным игрокам. Тестеры прокляли всё и вся, продираясь сквозь густо-сплетённые ветки чёрных деревьев, пока не добрались до своей цели — замка. Хорошо ещё, что не заблудиться в этой чащобе им не давал программист, что спокойно летел в воздухе, наводя тестеров на цель. Ему, существу окрылённому, было не понять их мучений, и Ксен только покрикивал на слабо огрызающихся товарищей, что вынуждены были продираться сквозь все эти буреломы. Под взвизги зацепившейся гривой за ветки Внучки, и мрачные проклятия Мелиссы, что обещала страшно отомстить программисту, обломав ему крылья и надёргав уши. Но как бы не труден был путь, но они его преодолели, выбравшись на ещё одну живописную полянку.

Их цель — замок, стояла в центре поляны, окружённая чёрным лесом и блестя всеми своими башенками, словно ёлочная игрушка.

— Очуметь! — прошептала Внучка, смотря на эту красоту, прищурив свои карие глазки и прядая ушами, покрытыми фисташкового оттенка шёрсткой. — Красотища!

— Напоминает замок на логотипе Walt Disney Pictures, — прокомментировал откуда-то с неба Банзай.

Девушка, словно заворожённая, побрела к воротам замка, но была остановлена грозным окриком Ксенобайта:

— А ну штоять! — завопил он так, что Внучка припала на все четыре ноги, скрывшись в густой траве поляны. — Мы не жнаем, што нас там ждёт!

— Правильно, — кивнула Мелисса, поправляя упавшую на глаза длинную чёрную прядку. — Предлагаю собрать совет. И, Ксен, чего это ты шепелявить стал?

— Клыки! — скривился программист. — Яжык с непривычке прикусил!

— Так тебе и надо, кнопкодав! — хохотнул Махмуд. — Это тебе за все наши мучения, небесный житель!

— Ша, копытные! — остановил, хотевшего что-то ответить Ксенобайта, голос Банзая. — Оставьте разборки на внерабочее время! А сейчас — совет!

— И то верно! — голоса Махмуда и Мак-Мэда слились в один.

— И я тоже согласна, — кивнула Мелисса. — Соваться в неизвестный замок без предварительной разведки — крайне неосмотрительно!

— Предлагаю доверить это нам! — выступили вперёд Махмуд и МакМэд.

— Ну а кому ж ещё? — тут же согласился Банзай. — Ходокам везде у нас дорога!

— А также-с почёт, шлава и шкидки на похоронные ушлуги-с, — прошепелявил Ксенобайт, вызвав очередной приступ хохота у Мелиссы и Внучки.

Только ходоки его уже не слышали, они короткими перебежками, прикрывая друг друга словно матёрые спецназовцы, приближались к замку.

— Хорошо идут! — выдал Банзай. — Прям орлы! Хоть и пони.

В этот самый момент ходоки добежали до ворот замка и стали исследовать их на предмет скрытых ловушек, лючков, тайников и всего остального. Ворота оказались самыми обычными, без каких-либо сюрпризов, только запертыми. Так что вскоре вся компания толпилась, а вернее табунилась около ворот. После короткого совещания общим голосованием было решено постучать. Махмуд подошёл к воротам, подбадриваемый устремлёнными на него взглядами коллег, и трижды постучал передним копытом по створке ворот. Все замерли, стараясь не пропустить того, что же будет дальше.

— Обычно после этого кто-то должен спросить: «Кто там?», — ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал Банзай, внимательно смотря за всем происходящим из реала.

Однако ничего не произошло.

— Постучи сильнее, Махмудыч, — предложил Ксенобайт, — вдруг не слышат?

Махмуд повернулся крупом к воротам и что было сил лягнул их задней ногой. Ворота отозвались гулким звоном, но больше ничего не произошло.

— Да что они вообще себе позволяют?! — воскликнула Внучка, отрываясь от камеры.

Девушка, вернее кобылка, подбежала к воротам и прямо сходу, развернувшись, засадила по ним сразу двумя копытами. Удар был страшен! Ворота содрогнулись, ответив звонким гулом, но больше ничего не произошло. Вернее, почти ничего. Ворота по прежнему отказались открываться, а перед тестерами появилась висящая в воздухе надпись:

ВНИМАНИЕ! НЕДОСТАТОЧНОЕ КОЛИЧЕСТВО ИГРОКОВ! ДЛЯ ОТКРЫТИЯ ПРОХОДА НЕОБХОДИМ ЕЩЁ ОДИН ИГРОК.

— Да они издеваются! — не выдержал МакМэд

— Это что ещё за дурацкое ограничение?! — воскликнул Ксенобайт, выразив этим общее мнение коллектива.

— Может быть мы попытаемся как-то обойти эти ворота? — предложила Внучка.

— Угу, обойти… Как?! — Мелисса была необычайно резка с подругой.

— Я могу попробовать залететь в окно, — предложил Ксен, и тут же попытался сделать это.

Кованные решётки закрывавшие окна, не дали осуществить эту идею.

— Наверное, нам придётся вызвать сюда Банзая, — задумчиво произнёс Ксенобайт. — Обойдёмся в этот раз без координатора.

— Слышишь, Банзай? — крикнул, задрав голову вверх МакМед. — Кончай геморрой высиживать! Айда к нам!

— Эх-хе-хе… Ну что с вами поделать, мои маленькие пони! Ждите — дедушка Банзай идёт к вам на помощь! — раздался в воздухе насмешливый голос аналитика.

Сидя перед воротами, тестеры изредка посматривали туда, откуда пришли. Больше тут делать было нечего. Узкий проход, что остался после их прохода через чёрный лес, позволял надеяться на то, что Банзай прибудет несколько быстрее, чем добирались они. Так что бета-тестеры просто сидели перед закрытыми воротами и ждали, когда прибудет их аналитик. Наконец Мелисса вскинула свои ушки, покрытые нежной белой шёрсткой, и посмотрела назад с большей заинтересованностью, чем делала это минуту назад.

— Что, бежит? — спросил Махмуд, тоже пытаясь вглядеться вдаль, чтобы увидеть приближающегося Банзая.

— Неа… летит! — поправила ходока Мелисса, протягивая копыто куда-то вперёд и вверх, привлекая внимание коллег к маленькой тёмной точке в синеве неба.

Вскоре эта едва заметная точка стала крупнее. Сперва она стала размером с муху, потом с жука, воробья, голубя, а потом все увидели пегаса, летящего прямо к ним. Он был голубой масти, что отлично позволяла ему скрываться в небе, а радужные, выцветшие от старости грива и хвост, заплетённые в несколько косичек, на манер викингов, грозно развивались на ветру, издали напоминая змей Медузы Горгоны.

— Земля, посадку давай! — крикнул он, зависая над смотрящими на него бета-тестерами.

— ПВО, сбивай его палками! — истошно заорал МакМэд, — Видите же — завис наш ас! Приземлиться не может!

— Я тебе дам, палками, молокосос! — приземляясь на спину офигевшего от этого ходока, выдохнул Банзай. — Вперёд, мой верный понь! Но-о-о!

Банзай от души хлопнул копытами по бокам МакМэда, от чего тот тут же с диким ржанием взвился на дыбы и рухнул на спину, стараясь придавить наглого деда, но тот уже снова был в воздухе, довольно гогоча от проделанной им шутки.

— А ну прекратите этот балаган! — рявкнула Мелисса. — Что вы как дети малые?!

— Матом ругаемся и безобразия нарушаем? — ухмыльнулся Банзай в седой ус, но тут же замолк, увидев, как меняется выражение морды Мелиссы.

— Да… лошадь с усами — тот ещё сюр! — протянул Ксенобайт, глядя на Банзая как на какое-то чудо света.

— Какая я тебе лошадь, ты — моль ночная?! — обиделся старый аналитик, незаметно разворачиваясь к программисту крупом.

— Э-э-э-э… Копыта убрал, старый! — заметил его манёвры программист. — А то я тебя сейчас так покусаю, что сам…

— ТИХО! Я СКАЗАЛА! — крикнула потерявшая терпение Мелисса, и добавила в наступившей тишине. — Или я тихо сказала?

Компания, неоднократно на себе испытавшая крутой нрав девушки, молчанием выразила согласие с Мелиссой. Правда Ксенобайт пытался там что-то вякнуть, но Махмуд, ни говоря не слова, поднёс к морде программиста здоровенное копыто. Ксен намёк понял и предпочёл заткнуться.

— Ну что, жеребцы, — продолжила девушка, удовлетворённо оглядев притихшую компанию. — Заходим и сохраняемся! Устала я что-то от ваших морд сегодня.

Все были так измотаны, что даже не стали что-то возражать на не очень-то вежливое высказывание Мелиссы. Тем более, что возразить было нечего — морды у тестеров реально были. Так что тестеры всей толпой подошли к воротам и Махмуд вежливо постучал. На этот раз ворота не стали кочевряжиться, и с мелодичным звоном открылись. Так что вся компания, перешагнув порог, оказалась в довольно огромном зале, что явно был больше размеров замка. Правда сей факт никак не озадачил тестеров — в своих путешествиях в виртуальных мирах они и не такое видали. Скорее, их озадачило то, что их никто не встречал. Судя по всему — огромный зал был пуст.

— Ну, — спросил Ксенобайт. — Будем искать аборигенов или?..

— Или! — бросила Мелисса. — Сохраняемся и выходим!

— Точно! — согласился МакМэд. — Игра игрой, а обед по распорядку!

Живот Махмуда ответил на это заявление протяжным звуком.

Все были так измотаны, что даже не отреагировали на это, предпочли не заметить. Тестеры закрыли глаза, чтобы привычно вызвать интерфейс, сохраниться и побыстрее выйти из вирта. На некоторое время в комнате воцарилась тишина, в которой изредка можно было услышать старательное сопение ходоков. Но постепенно все бросали своё занятие и растерянно глядя на коллег, хлопали глазами.

— Ребята? — раздался в тишине растерянный голос Внучки. — А где меню?

— У нас тот же вопрос, — прогудел МакМед, переглянувшись с Махмудом.

Приложение:

1. https://youtu.be/QbDlmKc6T2w

Глава 2

13:47 реального времени

Растерянность тестеров длилась не очень долго — всё же они все были профессионалами и сталкивались в своей работе и не с такими глюками. Так что вместо стенаний на тяжёлую судьбу, тестеры тут же разбежались по залу, чтобы как следует осмотреться и может быть найти что-то такое, что подскажет выход из данной ситуации. В ход пошло всё: осмотр, простукивание и даже обнюхивание всего того, что было в помещении. Однако пока все эти действия ни к чему хорошему не привели. Впрочем, как и ни к чему плохому тоже.

— Ну, и какие наши дальнейшие действия? — спросила Мелисса, наблюдая за тем, как не сдавшиеся ещё ходоки осматривают и простукивают стены огромного зала, ища из него какой-либо выход или тайники. Ксенобайт и Банзай в это время о чём-то глубоко задумались, а Внучка снимала всё это на камеру, непрестанно что-то комментируя с неизменным внучкиным энтузиазмом.

Первым на её вопрос отреагировал Банзай:

— Отсутствие вызова интерфейса — это серьёзный баг. Так что уже сейчас нас можно поздравить с первым найденным серьёзным багом. Осталось только выяснить — при каких условиях он возникает. А так уже сейчас можно сказать, что игрушка довольно интересная. Особенно, если учесть то, что это первая, на моей памяти, игра, где игроки вместо людей управляют животными. Хотел бы я узнать, как программисты «Фауста» добились того, что мы без проблем освоились в этих телах? Особенно с тем, что спокойно, без всяких затруднений, ходим на четырёх ногах.

— А что, это так сложно сделать? — поинтересовалась наставившая на Банзая камеру Внучка.

— Ну-у-у… — протянул Банзай, растерянно почёсывая копытом затылок.

— Раньше за такое никто даже и не брался! — пришёл на помощь ему Ксенобайт. — Слишком всё сложно и требуется нехилых ресурсов железа. Я вообще сейчас потестил этот мир, провёл некоторые сравнения, и… надо сказать, пришёл к невероятным выводам.

— Каким? — тут же поинтересовалась, переводя камеру на программиста, Внучка.

— А таким, — фыркнул программист. — Тут всё как в реале! Нет ни шаблонов движений, ни упрощённой физики, ни повторяющихся текстур, ни лагов! Так же я не обнаружил никаких глюков в графике! А они обычно бывают даже там, где всё остальное вылизано до предела! А тут такие ощущения, что мы и не в виртуальной реальности, а словно в реальном мире!

— Тормози, кнопкодав! — прервал его подошедший Махмуд. — Сейчас МакМэд подойдёт, и ты нам всё расскажешь, чтобы два раза не повторять.

Ходок развернулся назад и позвал громким голосом, от которого Внучка и Мелисса зажмурились:

— МакМэд, двигай сюда! У нас тут общее собрание с оргвыводами!

— А я уже здесь! — отозвался МакМэд, буквально в два скачка оказавшийся рядом с остальными. — Давай, жги, кнопкодавитель!

Ксенобайт гневно посмотрел на МакМэда и зашипел, выставив клыки:

— Раз уж у меня есть разрешение продолжать, то я озвучу свои выводы! Я уже сказал, что тут всё сделано очень качественно и реально, и это-то самое странное! Вы хоть представляете, каким должно быть оборудование, что позволяет сделать всё это? А трудозатраты? Это же уму непостижимо! И эти странные ограничения на счёт количества игроков — где вы ещё такое встречали? В общем, у меня сложилось такое впечатление, что нас кто-то неслабо подставил! И сейчас мы вовсе не…

— Ты намекаешь, что кнопки выхода тут нет специально? — до Банзая дошло первым, что хотел сказать им программист. — Но это же смешно! Скоро сработает таймер и…

— Ты, Дед, сначала дослушай! — рассердился программист. — Я боюсь, что таймер здесь не сработает! Я считаю, что мы вовсе не в игре! Нет у нас таких технологи, чтобы устроить всё это!

— Да ерунда! — не сдавался Банзай. — Не может такого быть!

— Не вериш-ш-шь?!… Стукнись лбом об стену, дед! — прошипел Ксен. — Тогда ты поймёшь, что и боль тут вполне настоящая! Может тогда до тебя дойдут мои слова!

— А откуда ты зна?.. — начала Мелисса.

— А я проверил! Вот! — Ксенбайт сунул под нос Мелиссе ногу, на которой даже сквозь шёрстку был отчётливо виден свежий укус. — Я попытался выйти из вирта по перегрузке болью! Хрен там — не удалось! И сейчас рана болит как в реале! Точно вам говорю — это не игра!

Все тестеры с изумлением уставились на программиста, переваривая полученную информацию. Мелисса, по причине давней привычки не соглашаться с Ксенобайтом, хотела возразить, но была прервана незнакомым голосом, раздавшемся откуда-то со стороны:

— Точно! Вы совершенно правы! Я рада, что не ошиблась в вас!

Тестеры резко обернулись на звук, привычно выстраиваясь в боевой порядок. Ходоки вышли вперёд, готовые отразить любую атаку, а остальные были готовы в любой момент поддержать своих товарищей с тыла. Правда, воевать, вроде как, было не с кем. Перед тестерами стояла лавандового цвета пони, её длинные хвост и грива фиолетового цвета словно бы развевались на ветру, разбрасывая в воздухе тысячи мелких искорок. Только откуда вдруг взяться ветру в закрытом помещении? И откуда она тут появилась?!

— Ребята, — как-то робко, проговорила Внучка. — Вы тоже видите это?

— Что именно? — уточнил Банзай.

— Ну… у… у н-неё рог, — пояснила Внучка, не отводя от гостьи камеры, — и крылья!

— У меня такая же картинка, — кивнула Мелисса.

— Аналогично! — прошипел Ксенобайт.

Махмуд и МакМэд, оказавшиеся на переднем крае группы, только молча кивнули.

Вообще, тестеры, сами не замечая того, привычно рассредоточились, беря странную лошадку в клещи. Та, однако, никак не отреагировала на это, а продолжая улыбаться широкой улыбкой, продолжила:

— Вы готовы послужить Эквестрии, господа тестеры?

— Тпр-р-у-у, гражданочка! — прервал её Ксенобайт. — Давайте сначала всё выясним. Кто вы? Что вам надо? Зачем мы вам сдались?

— Ой, извините! — смутилась гостья. — Вечно я увлекаюсь и забываю элементарные правила приличия!

Кобылка тут же извлекла из воздуха рулон бумаги, развернула его так, что часть его развернулась по полу, и что-то зачеркнула в нём, пользуясь для этого летающим рядом пером. После чего она снова обратила внимание на тестеров и пояснила:

— Меня зовут Твайлайт Спаркл, я Принцесса Дружбы, аликорн. И я вытащила вас из вашего мира, чтобы вы помогли решить мне одну небольшую, но очень важную пробле…

— Так, стоп! — Банзай прервал речь поняшки, и повернулся к стоящей рядом кобылке. — Мелисса, ты собирала материалы по сериалу, что скажешь?

— Пока всё так, как она и сказала, — ответила та. — Могу добавить, что эта пони с научным складом ума, болезненно пунктуальная, очень сильная. Так что, Махмуд, держи свои копыта при себе — это не экспа, а квестор.

— А я могу добавить, чтобы у вас сразу не было сомнений по этому поводу, — улыбнулась аликорна, — это не игра, а реальный мир. И я, как правитель страны, запрещаю вам выбивать экспу из её жителей! Конечно, если кто-то не нападёт на вас первым. Но я сомневаюсь в таком исходе — мы, вообще-то — мирный народ.

Тестеры переглянулись, сведенья, что только что сообщила им принцесса, были… ошеломляющими.

— Значит, это вы перенесли нас в ваш мир, чтобы мы решили для вас ваши проблемы? — подытожил Ксенобайт, смотря на кивнувшую аликорну. — Очень интересное заявление. Не хотелось бы оскорблять вас недоверием, но… у вас есть какие-то доказательства?

— Всё обстоит даже гораздо интереснее, чем вы думаете, — улыбнулась пони. — Пойдёмте со мной — там я могу предоставить вам все доказательства.

Оказавшись в подвале замка, тестеры обнаружили там что-то типа дежурного помещения системного администратора с кучей светящихся мониторов и мигающих светодиодов. Но главное — там были обычные офисные кресла, на которые принцесса и предложила присесть. После чего она разразилась небольшой, буквально минут на сорок, речью, от которой челюсти бета-тестеров сами собой попадали вниз. Тема лекции была такой интересной, что принцессу никто не перебил, пока она сама не закончила.

— То есть, по вашим словам, мы являемся литературными персонажами? — недоверчиво переспросил Ксенобайт, пока остальные тестеры молча переваривали обрушившуюся на них информацию.

— Ага, так и есть, — кивнула пони. — Не только в нашем, но и в ещё множестве миров. А в другом множестве миров вы реальные, живые люди. И вот из одного такого мира я и вытащила вас сюда.

— Великий Асус! — простонал Ксенобайт. — Значит где-то есть ещё один такой же я, который и не подозревает о том, что есть я?

— Только не надо сюда тащить ещё одного Ксенобайта! — поспешно влезла Мелисса. — Нам и одного вполне хватает!

— Не верю! — продолжил Ксен, не обратив никакого внимания на слова Мелиссы. — Какой ещё мир магии и цветных поняшек?! Так не бывает! Это глюк, товарищи! У меня дип-психоз, что когда-то давно предсказал писатель Лукьяненко! И наверняка я сейчас лежу в больнице, и меня обкалывают аминазином добрые санитары!

— Выйти из вирта вы уже пытались, — улыбнулась Твайлайт. — Отличную проработку мира тоже заметили. Больше ничем я вас разубедить не смогу. Разве что продемонстрировать магию.

— Чего? — повернулся к ней Ксенобайт. — Какую ещё магию?!

— Вот такую! — мило улыбнулась принцесса.

Её рог засиял, так же, как это было тогда, когда она пользовалась свитком и пером. Стоящую на столе вазу с яблоками охватило такое же сияние, и она медленно поднялась в воздух.

— Телекинез! — выдохнул Ксенобайт, оборачиваясь к товарищам. — Она либо маг, либо — экстрасенс!

— Я могу ещё превратить яблоки в апельсины, — сказала Твайлайт Спаркл, и яблоки тут же стали оранжевыми плодами, которые плавно взлетели из парящей вазы и зависли перед мордами тестеров. — Угощайтесь!

Тестеры с опаской примагнитили апельсины к копытам, не решаясь их есть. Они молча переглядывались, не зная, что делать дальше. Наконец Банзай решительно отложил апельсин на стол и произнёс:

— Знаете, это всё, конечно, забавно, но вы что-то говорили о том, что хотите нанять нас на какую-то работу? Я наверняка не ошибусь, если скажу, что все мы хотим узнать об этом побольше.

— Ой! А разве я вам не сказала? — скорчила удивлённую мордашку принцесса. — У меня… это… в сети… глюки бегают!

— Я не верю своим глазам! — испуганным шёпотом проскрипел Ксенобайт, рассматривая открывшуюся картину. — Это сон! Кто-нибудь, ущипните меня!

Действительно, от открывшейся тестерам картины захватывало дух. Стоило им выйти из дежурного помещения, как они были ошарашены открывшейся картиной! Весь немалый подвал замка был буквально забит светящимися колоннами, которые принцесса назвала серверами. Эти колонны ровными рядами уходили куда-то вдаль, теряясь в темноте подвала. Рядом с ними гроздями, похожими на кристальный виноград, свисали чёрные кристаллы, которые принцесса назвала аналогом СХД. Всё это великолепие гудело, сверкало, шелестело и вообще производило всё то, что можно было принять за признаки напряжённой работы. Так что тестеры невольно замерли, наблюдая за открывшейся перед ними картиной.

Следующий шок поджидал их тогда, когда принцесса походя стала перечислять характеристики странных серверов и систем хранения данных. От названных принцессой параметров Ксен на пару мгновений впал в ступор, а потом, очнувшись, и исторг из себя тот вопль. Среагировав на слова программиста, принцесса Спаркл подошла к нему и ткнула рогом в бок:

— Правильнее будет говорить «понибудь», — сообщила она, скривившемуся от боли Ксену. — И ещё раз говорю — это не игра, не сон и не дип-психоз. Если хотите убедиться, то я даже настроила один из компьютеров так, что он подсоединился к сети вашего мира. Вернее, к серверам в вашей штаб-квартире. Кстати, было интересно посмотреть ваш архив. У вас довольно захватывающие приключения. Особенно мне были интересны те, что не описаны в книге.

— Вы залезли на наш сервер?! — вскинулся Ксен. — Но там же тройная защита моей разработки!

— Эти крошки, — Твайлайт постучала копытом по прозрачной колонне, которую назвала компьютером, — и не на такое способны.

— Так! — в этот раз голос подал Банзай. — Исходя из всего мной тут услышанного, и пользуясь принципом Оккама, я готов допустить, что мы действительно находимся в ином мире, в котором живут разумные цветные лошадки.

— Прошу вас, зовите нас пони, — попросила принцесса. — Чтобы не нанести понибудь обиду. Мои подданные довольно дружелюбные, но не надо испытывать их терпение мелкими оскорблениями.

— Прошу прощения, принцесса, — повинился Банзай. — Ситуация для нас новая и мы ещё не полностью привыкли к этому.

— А я удивлена тем, что вы вызвали нас, — подала голос Мелисса. — Как вам вообще пришло в голову призвать на помощь людей? Откуда вы вообще о нас узнали? Откуда у вас эта книга? — Мелисса потрясла в воздухе томиком рассказов о бета-тестерах.

— Хм… — задумалась принцесса. — Дело в том, что вы не первые люди, с которыми мы общались. На самом деле я знаю довольно много людей. Первыми были цветные люди из параллельного мира. Тот мир очень похож на наш, там даже живёт мой двойник, только она человек. Есть и двойники других моих подруг и знакомых. А ещё у нас есть контакты с другими людьми из мира другой книги. Там сейчас существует такое государство как СССР и правит им товарищ Хрущёв.

— Ого! — удивился Банзай. — А вот это неожиданно!

— Я тоже удивлён, — прошипел Ксенобайт.

— Позже я могу свозить вас туда на экскурсию, — предложила принцесса.

— Но это не всё, да? — спросила Мелисса.

— Да, — кивнула Твайлайт. — Есть у нас ещё и человек-попаданец, что попал к нам из другого мира. Он и познакомил меня с книжкой про вас. У него вообще довольно своеобразные отношения с литературой. И именно изучая эти его свойства, я и смогла перетащить к нам вас.

— Значит, это он вам посоветовал вызвать нас сюда? — спросила Мелисса.

— Вовсе нет, — помотала головой аликорна. — И если бы он со своей семейкой были здесь, то я бы обратилась за помощью к ним. Но они снова куда-то пропали, а мне надо срочно решить эту проблему! И я вас очень прошу помочь мне! Награда за эту работу, думаю, вас устроит.

— Значит ли это, — спросила Мелисса, — что мы можем отказаться?

— Конечно, — кивнула принцесса, — но мне этого не очень-то бы хотелось.

— Тогда, — проговорил дед Банзай, — мы, с вашего разрешения, посовещаемся.

Принцесса молча кивнула и исчезла в лавандовой вспышке, предоставив тестерам время на переговоры.

Споры бета-тестеров были короткими. Вернее, их вообще не было. Каждый из них обладал авантюрным характером и никак не мог пропустить такое приключение. Тем более, что на кону оказалась их профессиональная гордость. Как сказала Внучка:

— Надо быть полным придурком, чтобы не воспользоваться таким шансом! Да я такой репортаж сделаю, что все просто офигеют! Я — за!

Впрочем, остальные тестеры тут же поддержали Внучку громкими возгласами согласия. Только Ксенобайт почему-то отошёл к стене и стал что-то внимательно там рассматривать.

— Ксен, ты чего? — спросил его подошедший к программисту Махмуд? — Потерял чего?

— Нет… просто пытался найти повторяющиеся текстуры. Но их нет! Как и нет западания в текстуры объектов!

В доказательство своих слов он постучал по стене копытом. Вдруг из стены, прямо там, куда упиралось его копыто, появилась розовая мордочка пони. Следом появилась голова с кудрявой, растрёпанной гривой, а потом и вся пони. Она оглядела своими голубыми глазами вытаращившихся на неё тестеров и сказала:

— Привет! Меня зовут Пинки Пай! Я почувствовала, что у нас в городке появились новые пони! А вы знаете что это значит?

— Что? — растерянно спросила Внучка.

— ВЕЧЕРИНКА! — закричала во всё горло розовая поняшка, изрядно напугав тестеров.

Глава 3

Эквестрия. Понивилль

15:32 по местному времени

Замершие перед розовой поняшкой бета-тестеры напоминали сейчас своим видом знаменитую сцену из гоголевского "Ревизора": Банзай замер с задранной вверх головой, как Городничий. Мелисса с Внучкой застыли в таких позах, будто стремились к нему, странным образом вписываясь в роли жены и дочери Городничего. На морде Ксенобайта, смотрящего на это как бы со стороны, застыла вопросительная мина, чем он и стал похож на Почтмейстера. Махмуд и МакМед изображали Бобчинского и Добчинского — похожие друг на друга словно братья, особенно сейчас, когда стояли рядом, с открытыми ртами глядя на розовую поняшку.

— Ха! Пинки, ты и сюда уже успела добраться?! — выдала появившаяся в сиреневой вспышке новая пони, что своим появлением невольно разрушила Немую Сцену.

Тестеры, нервно подхихикивая, таращились на обеих пони, что стояли теперь перед ними.

— Позвольте представиться, — с изящным поклоном произнесла единорожка. — Меня зовут Старлайт Глиммер. Я — ученица Принцессы Дружбы Твайлайт Спаркл. И дальнейшее ваше ознакомление со страной она поручила мне. Она искренне извиняется, что не может этого сделать сама, но у неё есть уважительная причина — принцессу срочно вызвали в Кантерлот — там её ждут послы из Седельной Аравии. Но как только она освободится, так сразу прибудет обратно. А пока я вам покажу, что тут и как. Может быть у вас уже есть какие-то вопросы?

Закончив свою речь, единорожка уставилась на бета-тестеров, ожидая вопросов.

— Э-э-э-э… скажите пожалуйста, — нерешительно потянул копыто вверх Махмуд. — А все пони умеют так?

— Э-э-э… как? — переспросила Старлайт, вопросительно подняв бровки.

— Ну-у-у… проходить сквозь стены, появляться и исчезать во вспышке, — пояснил ходок.

Старлайт Глиммер с осуждением посмотрела на розовую поняшку, что под её взглядом как-то смутилась и стала ещё розовее и кудрявее, чем была.

— Телепортироваться могут единороги и аликорны, — пояснила она. — Это не самая сложная магия, но многим просто лень осваивать её. Так что такое могут не очень много единорогов. Так же обстоят дела и с прохождением сквозь стены. Так что это не частая способность у пони.

— Тогда как смогла сделать это Пинки? — спросил дотошный программист. — На сколько я вижу — она не единорог.

— Очень правильный вопрос! — улыбнулась единорожка. — Дело в том, что это не настоящая Пинки Пай, а похожая на неё голограмма.

Пинки, стоящая рядом, скорчила обиженную мордашку. Казалось, что вот ещё чуть-чуть, и она расплачется.

— Вернее не так, — помотала головой Старлайт. — На самом деле она тоже настоящая, но... она... э-э-э-э... голографическая форма жизни — голографическая Пинки Пай.

— Если вам так хочется, — влезла розовая пони, — то зовите меня голо-Пинки! Я не обижусь! И я действительно могу проходить через стены! И даже... — голос розовой поняшки стал каким-то проказливым, — сквозь пони!

Голо-Пинки рванула к Внучке и буквально пролетела сквозь неё. Внучка запоздало ойкнула, дёрнувшись всем телом, но потом вытаращив глаза, пробормотала:

— Я что-то такое ощутила! Словно меня что-то щекотало изнутри!

— Это от того, что я была как бы… немного материальна, — пояснила Пинки. — Очень умные пони говорили, что я одновременно и частица, и волна!

— Ну это понятно, — задумчиво произнёс Ксенобайт. — Голограммы всё же состоят из фотонов. А фотон — это одновременно и частица, и волна.

— Правильно! — потопала копытам голо-Пинки. — Какой умный мышонок! А раз я ещё и частица, то я могу делать вот так!

Поняшка в один скок подскочила к Ксену и надавила ему на нос копытом:

— Буп!

Программист свёл глаза к носу, разглядывая копыто пони. Похоже, он был в шоке от той непосредственности, которую демонстрировала голо-пони.

— Прекращай, Пинки! — попросила Старлайт. — Зачем ты притворяешься дурой, если я точно знаю, что ты даже умнее меня? Особенно, если ты объединишься разумами со своими друзьями.

— Потому что быть умной не весело, глупышка! — усмехнулась Пинки. — К тому же я отыгрываю оригинальную Пинки Пай. Или вам понравится вот такое?

Пинки Пай встала в позу лектора и строго взглянув на зрителей, выпалила скороговоркой:

— На самом деле я состою из самоподдерживаемой высокоэнергетической многомерной структуры, часть которой вы видите из-за генерации когерентного излучения в видимом окне спектра оптического диапазона вашей трёхмерной реальности. Различные частоты и формы когерентного излучения позволяют мне взаимодействовать с материальным миром. Как в видео-аудио-диапазоне, так и в виде механических (или можно сказать — тактильных) взаимодействий. Генерация отображает заранее запрограммированную матрицу объекта, именуемого Пинки Пай.

Дождавшись, когда взгляды слушателей приобретут осмысленное выражение, Пинки продолжила:

— Ну, не весело же, да?

— Э-м-м-м… Круто! — протянула Внучка. — Я из всего этого только предлоги поняла!

— А ещё… На самом деле местная Пинки тоже умная, — проинформировала голо-Пинки. — Только, как она говорит: «Это не весело!»

— Умная? Пинки Пай? — изумилась Старлайт Гиммер. — Что-то не замечала за ней. А это точно?

— Точнее точного! — кивнула голо-Пинки. — Могу даже поклясться Пинки-клятвой!

— Но как?!

— А думаешь, так просто рассчитать тот же заряд её пушки, чтобы получился классный фейерверк, а не поубивало всех нахуфиг? — скорчила ироничную мордочку голо-Пинки. — Там же и физика, и химия, и системы тригонометрических уравнений, чтобы обсчитать все траектории! Короче — считать не пересчитать! А она это на ходу, в уме всё делает!

Удовлетворённо оглядев впавшую в ступор единорожку, голо-Пинки подмигнула бета-тестерам и продолжила:

— Ну ладно, побегу я — вечеринка сама себя не подготовит! Старлайт знает, куда и когда вас отвести!

После этого розовая кудряшка с весёлым визгом исчезла в ближайшей стене.

— Ну что, пойдём наверх? — спросила развисшая единорожка, когда тестеры уже всерьёз задумывались, что им с ней делать — очень уж ступор у неё был долгим.

— Пойдёмте, — обрадовалась Мелисса. — Надеюсь, там светит солнце, а не идёт дождь.

— По планам погодников — сегодня в Понивилле солнечный денёк, — обрадовала тестеров Старлайт. — Так… один, два, три, четыре… пять, — пересчитывала она тестеров. — А где шестой?!

Тестеры быстро оглядели друг друга и… не обнаружили Ксенобайта.

— А где наш кнопкодавитель? — возмутился Махмуд. — Куда он делся?!

— Тихо! — шикнула на него Мелисса. — Слышите?

Все тут же замерли, напряжённо вслушиваясь в звуки машинного зала. Что-то в них было не так. Словно какой-то посторонний звук вклинился в привычные уже шумы серверов и вентиляторов.

— Вроде как кто-то по клаве клацает? — озвучил мысль МакМед.

— Точно! Вот куда Ксен делся! — фыркнула Мелисса. — Опять, паразит, до компа дорвался!

Потерянного и вновь найденного Ксенобайта отрывали от светящейся колонны компьютера сдвоенными усилиями МакМеда с Махмудом. Тот почти не сопротивлялся, подчиняясь грубой силе, но по выражению Внучки: «был похож, в этот момент, на дистрофичного котёнка, которого отрывали от мамы-кошки».

— Какая ещё вечеринка? — раздражённо шипел он, зажатый в крепких копытах ходоков. — А как же задание? Кто его делать будет?!

— С заданием придётся подождать, — терпеливо объясняла единорожка. — Принцесса Твайлайт ни с кем не делилась информацией, в чём конкретно оно состоит. Так что я ничего не знаю об этом. Но она лично попросила занять вас чем-нибудь, пока она занята важными государственными делами. А когда вернётся — тогда всё и расскажет, и покажет!

— Ну хорошо, — сдался Ксенобайт. — Но может быть обойдёмся без вечеринки?

— К сожалению, это невозможно. Раз уж вы попались на глаза Пинки, то вечеринки вам точно не избежать! — сказала Старлайт Глиммер, когда они оказались на залитой солнцем площади перед замком. — Так что даже не пытайтесь! Но это будет вечером.

— А что нам сейчас делать? — растеряно спросила Внучка.

— О, это просто! — усмехнулась единорожка. — Проведу вас по стандартной программе для попаданцев!

— Э-э-э-э... какой это стандартной программе? — спросил Ксен. — Разве у вас так много попаданцев, что им пришлось стандартную программу разрабатывать?

— Попаданец у нас пока один, — ответила Старлайт. — Ну… если считать с его дочерью и женой — то трое. Хотя там не так всё однозначно. А программу сами люди разработали, в фанфиках.

— И какую это? — подозрительно протянул Ксен.

— Ну как же?! Поучиться магии у Твайлайт, приодеться у Рэрити, поработать на ферме Эпплов, потискать зверушек у Флаттершай и подраться с Радугой! Ну а о вечеринке у Пинки Пай вы и так уже знаете. Ну и занятия магией перенесём на попозже, когда Твайлайт освободится.

— А это обязательно? — спросил Банзай. — А то, знаете ли — годы уже не те, чтоб с кем-то там драться.

— Да в общем-то, необязательно, но...

— Что «но»? — спросила Мелисса замершую единорожку.

— От Рэрити вам уже точно не отвертеться, — пояснила та, кивая куда-то за спины тестеров.

— Привет, дорогуша! — услышала Мелисса манерный голос у себя за спиной, от чего тут же отпрыгнула вперёд, одновременно с этим разворачиваясь в воздухе. На землю она приземлилась готовая ко всему, попутно отмечая, что Внучка, стоящая рядом с ней, хоть среагировала чуть позже, но её прыжок был не хуже.

— Ой! Я вас напугала? Простите великодушно! — повинилась подошедшая к ним белая единорожка, синяя грива которой была уложена в вычурную причёску.

— З-здравствуйте, — несколько нервно пробормотала Внучка, настороженно глядя на белоснежную единорожку.

— Ох! — в следующий миг вытаращилась на Мелиссу и Внучку белая пони. — Как вы могли себя довести до такого состояния?! Это же… это же… это же преступление против моды! Гривы не чёсаны, хуфы не отполированы, шёрстка свалялась! А брови! Вы только взгляните на ваши брови! Это же вообще ни в какие ворота!

Рог единорожки засиял, и Мелисса с Внучкой повисли окружённые таким же сиянием, напрасно молотя копытами в воздухе.

— Старлайт, дорогуша, я их забираю! — сообщила белая единорожка. — Мне срочно надо преподать им несколько уроков моды! Подумать только — довести себя до такого состояния! Вы же не какие-то там жеребцы! Вы кобылки! Вам надо тщательнее ухаживать за собой! Так вы себе никогда жеребца не найдёте!

После чего вся эта группа быстро, но, надо сказать, весьма элегантно, ускакала вдаль. Вернее, элегантно ускакала одна единорожка, а Мелисса и Внучка изображали воздушные шарики и ни о какой элегантности в их движениях не было и речи! Впрочем — это их точно сейчас не волновало.

— Э-э-э-э… что это было? — наконец-то смог выговорить Банзай. — И куда она утащила наших коллег?

— Это Рэрити, — фыркнула Старлайт. — Терпеть не может неухоженных кобылок — сразу же тащит их в СПА, а потом, скорее всего, заведёт в свой бутик и приоденет. Так что не беспокойтесь за них — им обязательно понравится!

— А мы пойдём в СПА? — спросил МакМед, наивно хлопая глазами.

— Мак, ты чего? — возмутился Махмуд. — Оно тебе надо?

— Знать бы ещё, что это такое? — буркну ходок.

— Уверяю тебя — оно тебе не надо, Мак! — похлопал по плечу копытом друга Махмуд.

— А мы с вами пройдёмся по другим пунктам списка, — влезла Старлайт Глиммер. — Вы поглядите только какая погодка: солнышко светит, птички поют, травка зеленеет — самое то для экскурсии!

Солнце быстро заползло за горизонт, а вместо него на небо так же быстро взошла луна. Пение птиц сменилось ночным стрекотанием сверчков. Только тогда изрядно измученные бета-тестеры вновь оказались перед дворцом Принцессы Дружбы, в сопровождении неизменно улыбающейся Старлайт Глиммер.

— Ну ладно, — протянул дед Банзай. — С Эпплджек мы подрались, с Рейнбоу Деш зверушек потискали и даже с Флаттершай жёлуди пособирали. Что теперь?

— Мда… с этим у нас действительно вышла небольшая накладочка, — согласилась Старлайт. — Но вы не переживайте! Сейчас всё будет хорошо! Остался последний пункт программы — вечеринка у Пинки Пай!

— Это, конечно, хорошо, — кивнул Банзай. — Хорошо, что остался последний пункт. А то два бы я, пожалуй, не вынес. Но есть ещё один вопрос.

— Какой? — развернула к нему ушки единорожка.

— Где наши девушки?

— Так они уже во дворце! — успокоила деда единорожка. — Уже часа два там сидят.

— Так пойдёмте туда? — предложил дед. — А то сил уже нет на ногах стоять! Я ж всё-таки старенький! Я же и дуба дать могу!

— Конечно-конечно! — рассыпалась в заверениях Старлайт Глиммер, провожая тестеров во дворец. — Вот ваши комнаты. Там вы и найдёте своих подруг! Рэрити хорошо о них позаботилась! Но это в её характере — она у нас, если что — Элемент Щедрости.

Кобылка показала на дверь, оказавшуюся перед ними. Махмуд привычно вышел вперёд, собираясь открыть дверь копытом, но Ксен быстро перегородил ему дорогу, забежав вперёд и подав условный знак об опасности. Копытом сделать это было довольно сложно, но опытные товарищи поняли его с полувзгляда.

— Ксен, что там? — шёпотом спросил Махмуд, явно жалея о том, что с ним нет его верного штурмгаусса.

Все остальные привычно заняли свои места, как при штурме комнаты — сказывались многочисленные прохождения экшенов от первого лица.

— Сам не пойму, — неопределённо пожал плечами программист. — Только предчувствие у меня что-то… плохое.

— Уверяю вас, — с улыбкой проговорила единорожка, — в Замке Принцессы Дружбы вам ничего не грозит!

— Посмотреть… это… надо… — протянул Ксенобайт голосом Йоды. — Неладное что-то чую я. Опасность грядёт! Тьма сгущается!

— Ну так чего тогда ждём? — спросил Махмуд. — Вперёд, пока не стало слишком поздно! Там Мелисса и Внучка!

Ворвавшиеся в комнату тестеры разом встали, пришибленны той самой аурой опасности, что буквально заполнила всю комнату. Они даже пригнулись от того напряжения, что витало в ней. Даже Старлайт Глиммер, вошедшую вслед за гостями, и ту проняло. Хотя, вроде бы, на первый взгляд в комнате было всё нормально — там сидели Мелисса и Внучка и... больше никого.

Надо сказать, что выглядели теперь девушки… шикарно! Видно было, что над ними долго и плодотворно работали профессионалы своего дела. Гривы и хвосты кобылок были тщательнейшим образом вымыты шампунем, прополосканы кондиционером, расчёсаны и уложены в стильные укладки и причёски. Тщательно отполированные копыта блестели свежим лаком, а шёрстка была идеально уложена волосок к волоску, и буквально лоснилась от чистоты и шампуня. Однако, всё же тут было что-то не так!

Опытный Ксенобайт, как только оказался в комнате, сразу же нахохлился, выгнул спину дугой, словно кот, и зашипел, выставив клыки. Программист безошибочно определил источник опасности — Мелиссу! Вздрогнула, прикрыв глаза и сжавшись в комочек, быстро забившаяся в дальний угол Внучка. Она постаралась стать ещё меньше и незаметнее. Только Мелисса и не думала обращать на неё внимания. Она всем телом развернулась к Ксенобайту и спросила:

— Что шипишь, неупокоенный? — от злобного взгляда девушки программист должен был, как минимум, загореться, но в этот раз пронесло. — Наверное, хорошо поржали тогда, да?

— Э-э-э... Мелисса, ты чего? — удивился Банзай, решивший на правах самого старшего разведать, а может, и как-то разрулить ситуацию.

— Чего я?! Ах вы ещё и не догадываетесь?! — девушка обвела гневным взглядом весь мужской коллектив тестеров.

— Н-нет, — помотал головой Банзай.

— Да хрен знает, от чего ты опять завелась, — еле слышно пробормотал программист.

Махмуд и МакМед благоразумно промолчали, не привлекая к себе внимания разгневанной деву… кобылки.

— Это были вы! — выдохнула Мелисса, помахав книжкой, что держала в копытах. — Тогда, на Ветробойном Утёсе! Это! Были! Вы!

— Только не бей, бвана! Только не бей! — фраза, выданная Ксенобайтом голосом чернокожего механика, прозвучала довольно громко во внезапно наступившей тишине.

Глава 4

Утро следующего дня было для тестеров довольно пасмурным. И не важно, что на улице светило солнышко и весело щебетали птички. Скорее наоборот — эти факторы только добавляли раздражения в и так хреновое настроение сурового мужского коллектива. Именно поэтому ни у кого из них не нашлось ласковых слов для Внучки, когда она по своему обыкновению с грохотом открыла дверь и вихрем влетела в комнату мужской половины тестеров:

— Привет, ребята! — прокричала она. — А чего это вы ещё спите?! На улице погодка — класс! Солнышко светит, птички поют! Айда гу...

Её радостный спич был прерван самым грубым образом. Надо заметить, что никто из тестеров не посрамил свою репутацию, метая мягкие снаряды, не открывая глаз и ориентируясь исключительно на голос Внучки. Не успела она закончить фразу, как четыре подушки буквально завалили Внучку, заставив её замолчать. Правда, ненадолго.

— Эй, вы чего? — осторожно спросила девушка после короткой паузы, во время которой она приходила в себя. — Или у вас как у Мелиссы голова болит?

— Внучка, уйди! — проскрипел Ксенобайт, голосом недобитого зомби.

— Да как можно было напиться до такого похмелья сидром? — спросила Внучка, осторожно выглядывая из-за горы подушек.

— Сидром? — фыркнул Банзай. — Сидр — это для маленьких детишек и кисейных барышень, деточка. Настоящие мужики пьют более крепкие, на крайний случай, креплёные напитки.

— Раз уж у них пива не нашлось, — прогудел Махмуд.

— Да нет у них ничего такого! — воскликнула Внучка. — Я вчера спрашивала!

— Уй-й-й-й!.. Внучка, не ори… так, — выдохнул Ксенобайт, сжимая голову копытами. — Нас не жалеешь, так пожалей хотя бы Банзая. Он же уже старенький! Он же и дуба…

— А ну не сметь мои фразы тырить! — прервал его Банзай, но тут же тоже со стоном обхватил голову копытами.

— А что касается более крепких напитков, то просто места надо знать, — шёпотом прогудел Махмуд.

— И быстро бегать, — таким же шёпотом добавил МакМэд.

— И что вы тогда пили? — поинтересовалась Внучка. — И где это умудрились достать?

— Есть тут такая пони — Берри Панч, — сказал МакМэд. — У неё всегда есть.

— Ах, какое у неё виски! — причмокнул дед Банзай. — Я такого не пил даже тогда, когда служил в Иностранном Легионе! А там были люди, что знали толк в хорошей выпивке! И умели, надо признать, её достать!

— Угу, — поддакнул Махмуд. — Бренди у неё тоже — просто улёт! Только вот почему на утро так плохо?

— Потому что организм пони плохо приспособлен к таким крепким напиткам, — раздался голос принцессы Твайлайт от входной двери.

Внучка ойкнула от неожиданности, подпрыгнув, с места оттолкнувшись всеми копытами от земли. После чего раздался звонкий удар, и Внучка заскулила, свалившись вниз и держась копытами за голову:

— Ну почему я осталась стоять в проходе, когда вполне могла зайти в комнату? — задала она риторический вопрос. — Тут же такие высокие потолки!

— Дворец рассчитан на приём разных существ, а не только пони, — проинформировала Твайлайт. — Давайте я вас быстренько вылечу, и мы займёмся делами?

— А завтрак? — жалобно спросила Внучка, смотря на Твайлайт Спаркл большими глазами полными слёз.

— А завтрак давно готов, — улыбнулась принцесса. — Спайк сегодня лично готовил. Хотел вспомнить старые времена и удивить вас своими талантами.

— Спайк? — шёпотом переспросил Ксенобайт. — А кто это?

— Помнишь того лилового динозавра, что вчера танцевал с Рэрити, а потом на спор сожрал огромный изумруд? — так же тихо ответил ему Банзай. — Вот это он и есть.

— Меня от того зрелища, когда он изумруд хрумкал, до сих пор в дрожь бросает и зубы ныть начинают, — пожаловалась Внучка.

— Хм... что-то такое припоминаю, — пробормотал Ксен, и печально вздохнул. — Но очень смутно. Голова вообще не работает. Зато болит так, словно я вчера сотрясение мозга заработал.

— А это вполне может быть, — со смехом ответил Махмуд. — Ты же вчера после трёх порций бренди пытался показать Рэйнбоу Дэш как правильно делать мёртвую петлю. А потом, когда очнулся после паденья, пытался ходить по потолку.

— И у меня получилось? — поинтересовался программист.

— Ну... ты залазил на стену, но всё время срывался, когда пытался перелезть на потолок. Потом походил по полу и сказал, что надо делать так же, но только по потолку.

— Мда... — протянул Ксен. — А всё это твоих копыт дело, Банзаище!

— С чего это баня упала?! — непритворно удивился Дед Банзай.

— А с того, что это ты начал спорить с той ЛГБТ-пони.

— Вы бы поосторожнее с такими высказываниями, — предостерегающе протянула Внучка. — Я вчера много чего про неё узнала, и думается мне, что Рэйнбоу Дэш лучше не злить!

— И что в ней такого страшного? — поинтересовался Махмуд.

— А то, что по мнению окружающих — она на двадцать процентов круче всех пони, — сказала Внучка. — Правда, все, кто это говорил, как-то странно улыбались, а кое-кто даже хихикал. Но на меня она произвела довольно сильное впечатление.

— Может, хватит уже болтать? — спросила принцесса Твайлайт, от нетерпения бьющая копытом. — Давайте я вас подлечу и пойдём завтракать?

— Я согласна, — раздался печальный шёпот Меллиссы откуда-то из коридора.

После лечения принцессы Твайлайт и вкусного завтрака настроение тестеров значительно улучшилось. Даже Ксенобайт, что с утра походил больше на воскрешённый труп, теперь выглядел довольно милым и симпатичным. Причём настолько, что встречные кобылки откровенно строили ему глазки, а кое-кто посмелее даже многозначительно подмигивал программисту. От чего тот краснел и старательно отводил глаза. Впрочем, остальных тестеров тоже не обделяли вниманием, а встречных кобылок было на удивление много по сравнению с тем, как необитаемо выглядел замок вчера. Особенно это почувствовали на себе Махмуд и МакМэд. При взгляде на них глаза практически всех встречных кобылок становились масляными, и от предложения познакомиться их, похоже, отпугивало лишь присутствие Принцессы Дружбы, что вела их куда-то вглубь замка.

— Кхм-кхм… — наконец не выдержал молчания Банзай. — Принцесса, позвольте поинтересоваться: а куда мы, собственно, идём?

— А разве я не сказала? — несколько удивлённо спросила та. — Простите великодушно! Похоже, я сегодня не с того копыта стала — вечно всё забываю!

— Ничего-ничего, принцесса! — поспешил успокоить её старый аналитик. — Мы всё понимаем. Сами с утра были… несколько не в форме.

— Ну… я-то не пила, — пробормотала аликорна себе под нос, и продолжила уже громче: — А идём мы в тренировочный зал. Там нас уже ждут инструктора, что займутся вашими тренировками.

— Какими тренировками? — удивилась Внучка. — Вроде бы вы, принцесса, говорили, что вам нужна наша помощь в области, связанной с компьютерами?

— Ну-у-у… сначала я так и хотела сделать — рассказать вам сегодня о моей проблеме, но потом, моя самая лучшая ученица — Старлайт Глиммер, обратила моё внимание на то, что вы практически не умеете пользоваться своими возможностями в телах пони. И надо признать, что в её словах есть рациональное зерно. Так что я решила посвятить этот день тренировкам. В совершенстве вы всему не научитесь, но будете знать кое-что о своих возможностях. Думается мне, что это поможет вам в решении моей тайной проблемы.

— Кто сказал «тайна»?! — проговорила розовая голова пони, неожиданно выглянувшая из дыры в воздухе. — У-у-у-у!.. Обожаю тайны!

— Пинки, у тебя там молоко убежало! — ничуть не удивившись неожиданному появлению розовой пони, проговорила аликорна, чей рог на какое-то мгновение полыхнул фиолетовым светом.

— Кошмар! Катастрофа! — выпалила Пинки Пай, целиком выскакивая из дыры, чтобы тут же запрыгнуть в другую. Дыра вслед за этим тут же затянулась, словно тут её и не было.

— Это была голо-Пинки? — поинтересовалась Мелисса.

— Нет — это как раз настоящая, — мотнула гривой Твайлайт.

— Тогда как она это сделала?! — спросила Внучка. — Она же вроде не маг?

— А этого никто не знает, — вздохнула аликорна. — Это ж Пинки!

В огромном тренировочном зале, что располагался где-то среди запутанных комнат и лабиринтов коридоров замка, тестеров уже ждали. Несколько пони стояли у стены зала и что-то увлечённо обсуждали. Да так, что не сразу заметили вошедших в зал тестеров и принцессу.

— Знакомьтесь, — предложила Твайлайт, подведя тестеров к ним. — Это ваши инструктора: Рэйнбоу Дэш, Эпплджек и Старлайт Глиммер.

— А мы уже знакомы! — тут же ответила Рэйнбоу Дэш. — Привет, всепони! Здорово вчера зажигали!

Твайлайт только подняла очи горе, но больше никак не отреагировав на слова пегаски, продолжила:

— Рейнбой Дэш научит тех из вас, кто имеет крылья, полётам.

— Запросто! — ухмыльнулась та. — Кому как не мне учить летать? Ведь я на двадцать процентов круче любого пегаса!

Тестеры с улыбками переглянулись, услышав такое утверждение.

— Старлайт Глиммер научит единорогов пользоваться рогом, — продолжила Твайлайт Спаркл.

— Приложу все силы. Чтобы вы научились всему, что я знаю! — слегка покланилась единорожка.

— А Эпплджек научит Внучку пользоваться магией земли, — продолжила Твайлайт.

— Конечно, сахарок! — вскинулась на дыбы рыжая поняшка в ковбойской шляпе, лихо молотя в воздухе копытами. — Повеселимся!

Поболтав ещё немного, Твайлайт Спаркл, посчитав процедуру знакомства законченной, поспешила откланяться, сославшись на важные государственные дела. А тестеры и их инструктора приступили к тренировкам.

Первой к тестерам подлетела пегаска. Она без каких-либо рефлексий захватила Банзая и Ксенобайта и оттащила их подальше, чтобы не мешать остальным. После неё к тестерам подошла Старлайт Глиммер и увела в сторонку единорогов. К оставшейся в одиночестве Внучке подскочила Эпплджек. Она никуда не утаскивала фисташковую кобылку, но сходу принялась ей что-то объяснять.

Впрочем, сначала мы посмотрим, что происходило на занятиях лучшей в мире пегаски.

Рэйнбоу Дэш мерно вышагивала перед сидевшими перед ней Банзаем и Ксенобайтом, выговаривая им то, что, по её мнению, им следовало бы знать:

— Запомните, курсанты! Главное у пони, как кто-то смеет утверждать, это — не рога, ноги или хвосты, а вот! — пегаска горделиво раскрыла перед слушателями крыло. — Крылья! Без них пегас и не пегас вовсе, а… Дискорд знает, что такое! Но крылья без тренировки — это тоже не крылья, а сплошное недоразумение! Поэтому… Упор лёжа… принять!

То, что Банзай тут же среагировал на команду — это можно было понять, всё же служба в Иностранном Легионе без следа не проходит, но почему ни дня не служивший Ксенобайт беспрекословно бухнулся рядом — этого он и сам потом не смог объяснить.

— Да не так, маменькины сынки! — рявкнула Рэйнбоу в вытащенный откуда-то рупор. — Упор лёжа делается на крыльях!

Банзай и Ксенобайт попытались принять нужную позу. Как оказалось, это было довольно непривычно, но всё же возможно.

— Делай раз! — скомандовала пегаска, и два её ученика согнули крылья так, чтобы почти касаться телами пола, а Рэйнбоу продолжила. — Чтобы быстро и долго летать, нормальному летуну нужны сильные крылья! Делай два!

Её ученики выпрямили крылья, оттолкнувшись от пола.

— Поэтому наш урок мы начинаем с отжиманий! Делай два! — продолжила орать пегаска.

Создавалось такое впечатление, что говорила не своими словами, а повторяла за кем-то то, что уже слышала раньше.

— Слабый летун — не на что неспособный летун! Делай раз! Я понятно объясняю?

— Да, мэм! — прохрипел Банзай.

— Более чем! — выдал Ксенобайт, скаля клыки в напряжённой гримасе.

— Что-то я вас совсем не слышу, бойцы! — крикнула в рупор Дэш. — А ну ещё раз! Громче и дружнее!

— Да, мэм! — выкрикнули обливающиеся потом тестеры.

В тоже время тестеры-единороги, удобно усевшись рядом со Старлайт Глиммер, слушали полный энтузиазма голос единорожки:

— Рог — это лучший инструмент, что позволяет нам тонко оперировать магией! — вещала она. — Земнопони с помощью своей магии могут выращивать растения, пегасы — летать, а единорогам доступны более тонкие и разнообразные манипуляции с магией. А ещё работа с магией — сродни искусству. Вы можете прочитать какое-то заклинание в книге, но как вы его исполните — зависит только от вас. Это как нотная запись, которая только даёт инструкции, как звучит мелодия, но каждый музыкант играет её по-своему. Так же и с магией. Именно этому я и буду вас учить, но… сначала вам нужно найти свою магию, найти её внутри себя. Ощутить её ток в вашем внутреннем мире! Поэтому сейчас мы с вами примем удобную позу, закроем глаза и постараемся найти то, что пока дремлет внутри вас! Ту самую силу, что делает единорогов единорогами… Просто слушайте мой голос, представьте, что вы парите среди абсолютной пустоты, среди бескрайних просторов своего внутреннего мира. Вам надо найти в этом холодном, тёмном ничто одну маленькую, тёплую искорку. Единственный источник тепла и светы, что может спасти вас от мрака и согреть среди этого холода. Ищите его! Внимательно ищите! Иначе вы навсегда останетесь окружённые тьмой и холодом!

Вдруг весь зал буквально затрясся от громкого грохота, заставив всех прервать свои тренировки.

— Дискорд меня забодай! — воскликнула стоявшая рядом с Внучкой Эпплджек, восхищённо смотря куда-то вверх. — Это ж… это ж только ему могло такое в голову прийти! Эпплблум расскажу — она мне — Элементу Честности, не поверит!

Все с интересом смотрели на растущую прямо из кристального пола здоровенную ель. На которой, кроме шишек висели так же бананы, яблоки и мандарины.

— Внучка, Мичурин ты наш непризнанный! — удивился Банзай. — Ну вот ответь мне — зачем? Зачем ты это сделала?!

Яблоки на сосне,

Синие на зелёном.

Соком полны солёным.

Яблоки на сосне!

Запел Ксенобайт, который, как оказалось, обладал довольно приятным баритоном, да и слухом был не обделён.

— И вовсе они не солёные! — обижено проговорила Внучка, жуя сорванное с колючей ветки яблоко. — На самом деле оно очень даже сладкое!

— Зря ты их ешь, Внучка, — покачал головой Махмуд. — А вдруг у тебя сейчас рога вырастут, как в сказке?

— Ну что ты так сразу? — вмешался МакМэд. — А может она красавицей станет? В сказках и такое бывало.

— Так это что, ты меня сейчас уродиной назвал?! — грозно повернулась к нему Внучка.

Тон её был такой, что ходок предпочёл отступить, спрятавшись за Махмуда.

— Но всё же зачем? — спросил Банзай, придержав Внучку, когда она ринулась на ходоков.

— А чтоб было! — сердито насупившись, ответила та.

После вкусного ужина все тестеры устроили маленький междусобойчик, чтобы обсудить события, что произошли за день.

— Ну и сволочь эта Рэйнбоу Дэш! — с восхищением в голосе высказался Дед Банзай, рассказывая, как прошёл день у него и Ксенобайта. — Я из-за её тренировок даже сержантов в учебке вспомнил! Вот уж кто был настоящим садистом, но до этой пернатой им далеко!

— А что ты скажешь, Ксен? — спросила программиста Мелисса.

— Да что он может сказать? — снисходительно произнёс Банзай. — Этот хлюпик сдох после десяти отжиманий!

— Слушай, дед! — вспылил Ксенобайт. — Я предпочитаю качать мозги! Мозги у меня главное, а не крылья, хвост или ещё какие-нибудь рога и копыта!

— Ну что ты завёлся-то? — ухмыльнулся Банзай. — Обидно стало, что дедушке проиграл? Так тренируйся! Может, и достигнешь моего уровня. Правда, не в этой жизни!

— А мне Старлайт понравилась, — прервала ругань коллег Мелисса. — Я, правда, никакой магии ещё не ощутила, но эти её медитации так расслабляют!

— Это точно! — поддакнул Махмуд — Мы бы отлично выспались, если бы не Внучка.

— Зато я хоть чего-то достигла! — фыркнула та, тряхнув рыжими косичками, в которые была заплетена её грива.

Вечером, когда все уже укладывались спать, Ксенобайт невзначай спросил Банзая:

— Банзай, а когда ты спишь — тебе крылья не мешают?

— Да нет вроде... а что?

— Да нет... ничего, — ответил Ксен.

Прошло некоторое время. В темноте комнаты то начиналась, то затихала какая-то возня.

— Ну ты и сволочь, Ксен! — наконец ругнулся в темноте Банзай.

— Что такое? — спросил МакМэд.

— Да крылья эти! Как ни повернусь — всё время мешают!

— Ибо нефиг! — довольно произнёс в темноте Ксен.

Глава 5

Дворец Принцессы Дружбы. Зал с Картой Дружбы

Местное время 9:02

В это утро принцесса Спаркл уже была на ногах с самого рассвета. Вернее, так говорить было не совсем правильно, так как принцесса каждое утро вставала ещё до рассвета. А как иначе, если именно она каждое утро поднимала солнце и опускала луну? Так же, как и опускала солнце и поднимала луну вечером. Ну а кто, если не она? С этой задачей мог справиться только аликорн или, в исключительных случаях, большая группа очень одарённых единорогов. Так что утро у принцессы началось как обычно, за исключением одной маленькой детали. В это утро она собиралась провести очень важное совещание, поэтому она не отправилась как обычно досыпать, а стала ждать, нетерпеливо перебирая копытами, от переизбытка чувств гарцуя на месте, или металась из угла в угол зала с Картой Дружбы, не в силах дождаться этого события. Сегодня ей и в голову не пришло спокойно дождаться нужного времени сидя в кресле, почитывая одну из своих любимых книг.

Впрочем, она всё же дождалась, и подруги, зная маниакальную любовь к пунктуальности самой Твайлайт, прибыли вовремя. Сегодня она собрала совещание не с полным составом носителей Элементов Гармонии. В этот раз в креслах, что были расставлены вокруг Карты Дружбы, собрались Рейнбоу Дэш, Эпплджек, Старлайт Глиммер и сама Принцесса Дружбы. Спайк тоже временами присутствовал, обеспечивая совещавшихся печеньками собственного изготовления и прохладительными напитками.

— Итак! — громко начала свою речь принцесса, заглушая посторонние разговоры, что вели, в ожидании начала совещания, другие кобылки. — Прошло три дня с того момента, когда вы начали заниматься с нашими гостями. Как я узнала сегодня — все они вполне овладели своими способностями и теперь вполне успешно могут действовать в нашем мире. Я правильно поняла?

— Конечно! Разумеется! О чём речь?! — тут же откликнулись её подруги.

— Очень хорошо! — подняла копыто вверх, чтобы успокоить подруг, Твайлайт. — Теперь перейдём к подробностям. Первой о своих подопечных пусть расскажет... — принцесса оглядела подруг и взгляд её буквально прикипел к ёрзающей от нетерпения пегаске. — Радуга, давай ты!

Мордочку радужной летуньи озарила широкая улыбка и она начала докладывать, эмоционально подпрыгивая на месте:

— Могу сразу сказать, что они так и не смогли меня обогнать! Силёнок у них всё-таки маловато — отжиматься им ещё и отжиматься! Но в остальном они просто классные летуны! Даже не верится, что они до этого бегали по земле, без крыльев! Оба моих ученика отлично знают теорию полётов, прекрасно разбираются в аэродинамике, умеют выполнять фигуры высшего пилотажа! Особенно Дед Банзай — это тот пегас, что окраской похож на меня. Ксенобайт тоже многое может, даже то, на что пегасы в принципе не способны. Это в основном от того, что у него, как бэт-пони, другая конструкция крыльев. Так что я привлекла знакомого бэт-пони, чтобы он поднатаскал его по особенностям полёта на перепончатых крыльях. А ещё я подглядела у них пару очешуительных, головоломных трюков! Вот вандерболты рты пораскрывают, когда я им их продемонстрирую!

Пегаска сделала паузу, чтобы набрать воздуха в лёгкие, но была остановлена принцессой:

— Всё ясно, спасибо Радуга! — выдала Твайлайт, пока подруга не продолжила выдавать восторженные отзывы о своих учениках. — Твой отчёт довольно подробен и точен.

Пегаска хотела что-то возразить или продолжить свой доклад, но похвала заставила её прерваться и улыбнуться ещё шире, чем до этого. Хотя, казалось бы, что шире уже просто невозможно.

— Теперь твой доклад, Старлайт! — передала слово принцесса своей ученице.

Ученица Принцессы Дружбы прокашлялась и начала:

— Честно говоря, сначала мои ученики не произвели на меня особого впечатления — они так и не смогли ощутить свою магию в первый день наших занятий. Но дальше началось что-то невероятное! Они смогли дотянуться до своей магии утром второго дня, а к вечеру уже освоили все заклинания из учебника для начинающих, учебника для продолжающих и весь учебник продвинутой магии! Учебник по Высшей Магии я побоялась им давать, но и так результаты поражают. На третий день они стали разрабатывать свои собственные заклинания, и их направление меня... насторожило!

— И что не так с их заклинаниями? — удивилась Твайлайт.

— Они практически все боевые! — пояснила Старлайт. — Причём меня просто в дрожь бросает от того, какие эффекты у этих заклинаний!

— Что ж... ты читала книгу о них и должна представлять, что от них ожидать, — пожала плечами Твайлайт. — Было бы глупо ожидать от них чего-то другого. Надеюсь, ты предупредила их об ответственности за применение опасных заклинаний на живых существах?

— Конечно! — кивнула Старлайт Глиммер. — Они знают об этом!

— Ну, тогда нам нечего опасаться. Отличная работа, моя любимая ученица! — решила Твайлайт. — Остался твой доклад, Эпплджек.

Рыжая поняшка вышла вперёд и усмехнулась:

— Мне досталась всего одна ученица, но зато какая! Внучка с лёгкостью выращивает любые растения, практически не напрягаясь, словно играючи! Поразительные результаты! Честно говоря, вся моя семья в шоке от её талантов!

Тут рыжая кобылка несколько уменьшила восторг и продолжила:

— Правда, она ни разу не вырастила ни одного нормального растения. Все её культуры обладают какой-нибудь особенностью: огурцы с колючками как у кактуса, берёзы с зефирками, пальма, на которой растут лимонные кексы. Ну… и всякое подобное. Знаете, мне кажется, что во Внучке есть что-то такое... что-то такое от Дискорда! Хотя я могу вас уверить, что она очень добрая, отзывчивая и ответственная кобылка. А кое-что из её гибридов уже приносит пользу. Например, эти её безколючковые, длинные кактусы со вкусом солёного огурца — они произвели фурор на рынке продуктов! Минотавры уже закупают их у нас тоннами!

— Что ж... Спасибо и тебе, Эпплджек, — принцесса оглядела подруг и продолжила. — На этом у меня всё! Спасибо вам за помощь, девочки. Вы мне очень помогли!

Понивилль. Окрестности Дворца Дружбы

Местное время: 10:32

Что ни говори, а хорошая погода, подкреплённая вкусным завтраком, завсегда благосклонно влияет на настроение. Если бета-тестеры и не знали эту простую истину, то это никак не мешало правилу работать. Именно поэтому они были веселы и полны сил. Прекрасная, солнечная погода и завтрак в «Сахарном уголке» сделали своё дело. И это, несмотря на то, что в этот раз их обслуживала сама миссис Кейк и её дети, а не взбалмошная Пинки Пай. Именно такими весёлыми и полными сил их и встретила молодая аликорна, неожиданно появившись перед тестерами во вспышке телепорта:

— Доброе утро! — вежливо поздоровалась она и даже слегка поклонилась. — Как мне доложили, вы уже вполне освоились со своими новыми способностями, так что теперь вы вполне готовы к выполнению моего задания.

Тестеры тут же стали серьезны и собраны, настраивая себя на деловой лад. Уж что-что, а работать они умели и сейчас делом готовы были доказать свою репутацию.

— Мы слушаем вас, принцесса, — отозвался дед Банзай, как самый авторитетный из группы.

— Н-не здесь! — принцесса нервно огляделась, подмечая проходящих мимо пони, что с интересом наблюдали за ней. — Будет лучше, если об этом деле мы поговорим в более защищённом месте.

— Ведите, принцесса, — выразил общее мнение Банзай.

Группа тут же двинулась вслед за принцессой. Только Внучка что-то задержалась на месте, вглядываясь куда-то вдаль улицы.

— Внучка, ты чего? Случилось что? — спросил Банзай, заметив странное поведение девушки. — Внучка, ау-у-у-у! Эквестрия вызывает Внучку! Ответь Эквестрии!

Девушка так и не отреагировала на вопросы Банзая, и ему пришлось встряхнуть её, чтобы она пришла в себя и стала реагировать на внешние раздражители.

— Внучка, что-то случилось? — встревоженно спросила Мелисса.

Внучка отрицательно помотала головой, отчего её рыжие косички в гриве хаотично задёргались как на пружинках, и спросила:

— Народ, а вы тоже видели сейчас вон там Пинки Пай, ползущую по земле с огромной лупой в копытах? — голос у Внучки при этом был какой-то… неуверенный, словно она сама сомневалась в собственных словах.

Тестеры только недоумённо пожали плечами, отрицательно помотав головами — никакой Пинки Пай они не видели.

Дворец Принцессы Дружбы. Где-то в подземельях

Местное время 11:05

Представьте себе главное хранилище форта Нокс[1] или американский комплекс NORAD[2], что расположен под горой Шайенн. Представили? Так вот что-то подобное увидели тестеры, когда принцесса привела их, как она выразилась, в свою супер-защищённую комнату.

— Ничего себе! — присвистнул Банзай, когда оценил толщину двери из упрочнённого магией кристаллита.

— Метров тридцать в толщину будет, — поддакнул Ксенобайт.

— В таких хоромах можно огромный такой, глобальный армагедец пересидеть, — прокомментировал Махмуд.

Остальные тестеры молча согласились с выводами этой троицы. Да и размеры этой "комнаты"... кхм... назвать комнатой огромный зал, чьи размеры невозможно было представить из-за того, что противоположный конец её плавно исчезал в полумраке… В общем, это скорее был гигантский зал, явно превышающий габаритами тот, в котором тестеры совсем недавно тренировались.

Принцесса, даже если и услышала, то не стала комментировать слова тестеров. Она тщательно заперла дверь, скрупулёзно проверила все замки и наложила защитные заклинания. Только после этого она повернулась к тестерам и начала разговор, не забыв предложить им рассаживаться за небольшим круглым столом, на котором, повинуясь короткой вспышке рога принцессы, появились: пышущий паром чайник, чашки и печенье.

— Как вы уже знаете, у нас, в Эквестрии, есть довольно разветвлённая компьютерная сеть, — начала рассказывать принцесса. — И всё вроде бы в ней хорошо, всё замечательно. Только в последнее время с ней стали происходить странные вещи.

— Это какие это странные вещи? — заинтересовался Ксенобайт.

— Ну... — замялась Твайлайт, после чего ещё раз внимательно оглядела комнату, выискивая что-то не только глазами, а и рогом. Вернее, заклинанием, что, судя по свечению рога, она сейчас использовала. — Самой простое, что я заметила — это то, что на многих страничках стали попадаться произведения сомнительного содержания. Я бы могла понять, если бы это были произведения, написанные пони, но нет! Судя по всему — это фанфики написанные людьми! Я встречала их в Лёхиной библиотеке, так что знаю о чём говорю.

— И что в этом такого? — не поняла Мелисса. — Кому мешают эти фанфики?

— Принцесса Селестия ясно сказала, что она сделает, если подобная литература появится в общем доступе! — несколько резко ответила принцесса. — Я не хочу собственнокопытно уничтожать всё то, что сделала за всё это время!

— Но, если я правильно понял, сейчас принцессы Селестии нет в стране? — спросил Ксенобайт. — Да и вообще не вижу проблемы — информация должна быть доступна!

— Извините его, принцесса, — проговорила Мелисса, видя каким взглядом одарила программиста Твайлайт. — Ксен, как и многие программисты, ненавидит запреты и считает, что информация должна быть доступна. Правда, если дело касается его файлов, то он сразу же меняет свою точку зрения на противоположную, лицемер клыкастый!

— Мои файлы — это другое! — тут же зашипел Ксенобайт.

— Вот-вот! — ухмыльнулась Мелисса. — Я об этом и говорила!

— Тихо все! Успокоились! — крикнул Банзай, когда все тестеры начали горячо спорить о допустимости свободы информации. — Ведите себя прилично!

После того, как все успокоились, дед обратился к аликорне:

— Извините нас, принцесса! Этот вопрос — это… можно сказать, что это краеугольный камень нашего общества. С тех пор как люди признали, что информация — это самый ценный ресурс, так не утихают споры о том, должна ли вся информация быть доступна всем людям или нет?

— Н-ничего, я понимаю, — кивнула лавандовая аликорна. — Только у меня такого вопроса как бы и нет — принцесса Селестия совершенно чётко обозначила свою позицию в этом вопросе, так что могу признать, что да, у нас есть цензура, и я ответственна за неё!

— Хорошо, мы поняли вашу позицию, — кивнул Банзай. — Но это же, как я понял, ещё не все ваши проблемы?

— Д-да! — несколько нервно кивнула принцесса. — Ещё у нас в сети появились какие-то призраки!

— Чего? — не выдержал Ксенобайт. — Это как это?!

— Они бегают по моим серверам, хулиганят, стирают или перемещают файлы, — начала рассказывать Твайлайт. — Но при этом не оставляют никаких следов в логах!

— То есть совсем никаких следов? — недоверчиво спросил Ксен. — Я не хочу ставить под сомнения вашу квалификацию, принцесса, но всё же… хорошо ли вы проверяли?

— Достаточно хорошо, — кивнула аликорна. — Впрочем, я прекрасно осознаю, что я не профессионал в этой области. Именно поэтому я и наняла вас! И говоря о следах… на самом деле… следы есть. В тех папках, что посещали эти призраки, они оставляют короткие текстовые файлы. Они всегда одинаковые. Я пока насчитала две надписи — вот они!

По вспышке рога на столе появился ноутбук с выложенной драгоценными камнями надписью «PonyCom» на крышке. Твайлайт включила его и, набрав короткую команду, развернула ноут экраном к тестерам. На экране был открыт текстовый файл с двумя надписями:

Ваш CMOS покрыт инеем!
иЗвиНиТЕ зА НеРоВНый ПочЕРк!

— Инте-е-ересно-о-о!.. — прошипел Ксенобайт, почти обнюхивая надписи на экране ноута. — О-о-оче-е-ень инте-е-ересно-о-о-о!

— Что ж, принцесса, — подытожил Банзай. — Нам всё ясно. Думаю, я выражу общее мнение нашего коллектива, когда скажу, что мы берёмся за эту задачу.

— Хорошо! Найдите мне этих хулиганов, и я отблагодарю вас по-королевски! — кивнула принцесса. — Докладывать о результатах будете здесь! Эта комната безопасна. Причём так хорошо защищена, что её защиту, пожалуй, и Пинки Пай взломать не сможет!

После этих слов принцесса Твайлайт Спаркл приняла горделивый вид, явно гордясь проделанной работой. В этот самый момент, в стене, прямо за спиной принцессы, открылся проём, вроде тех, что рисуют в мультиках, когда хотят показать, что тут живёт мышь. Только вместо мыши из стены сначала появилась кудрявая розовая грива, а затем и вся её владелица. Пинки Пай буквально ползла по полу, что-то высматривая на нём через огромную лупу. Впрочем, лупой она не ограничивалась, а буквально вынюхивала что-то, как заправская ищейка. Тестерам было довольно забавно наблюдать за тем, как она словно стелилась, скользя по полу, высоко приподняв круп и шустро отталкиваясь задними ногами на манер собаки из диснеевского мультфильма.

Розовая пони шустро доползла до принцессы, подползла той под брюхо и схватила ойкнувшую принцессу за копыто. После чего, не обращая ни на кого внимание, прежде всего на саму занервничавшую принцессу, она содрала с копыта аликорна накопытник, достала из гривы коробку, раскрыла её и сунула внутрь копыто опешившей принцессы. После чего так же быстро приложила многострадальное копыто к листку бумаги, что так же появился из гривы розовой поняшки. Внутри коробки очевидно была губка с чернилами, так что на листе бумаги остался чёткий след копыта принцессы, который Пинки стала внимательно изучать, используя лупу.

— Э-э-э-э... что ты тут делаешь, Пинки Пай? — наконец смогла спросить Твайлайт, вновь обретя дар речи и старательно оттирая копыто, елозя им по полу. — Вообще-то мы тут совещание проводим. Государственной важности!

Однако это не произвело должного впечатления на Элемент Смеха.

— Это не важно! — отмахнулась копытом Пинки Пай. — Важно то, что у меня молоко не сбежало!

— Но это же хорошо? — как-то неуверенно спросила принцесса, почему-то краснея.

— Его похитили! — трагически заламывая копыта, проревела розовая пони. — Молоко не могло сбежать из закрытого холодильника, я проверяла! Изнутри невозможно открыть дверцу — там нет ручки! И моё пинки-чувство, а также следы преступника, привели меня сюда! С этого момента вы все под подозрением! — с немалой долей пафоса выдала она, оглядывая всех присутствующих в зале пристальным, прокурорским взглядом. — Бедное моё молоко! Оно наверняка страдает в невыносимых условиях плена! Кто-то из вас и есть преступник! И я твёрдо намерена выяснить — кто!

Примечание:

1. Форт Нокс — Второе по величине хранилище золотого запаса США.
2. NORAD — North American Aerospace Defense Command. Постоянный командный пункт расположен в специальном укреплённом бункере внутри горы Шайенн.

Глава 6

Машинный зал в Замке Принцессы Дружбы

Местное время 14:35

Комната, которую принцесса Спаркл выделила для работы тестеров, походила сейчас на разворошённое осиное гнездо. В которое какой-то самоубийца сунул палку, да ещё и хорошенько там ею пошерудил. Ну а как ещё описать тот бедлам, что творился там? Дед Банзай полностью углубился в комп, что-то читая на нём и азартно теребя копытом длинный ус. Ходоки команды тоже сидели за компами и, похоже, азартно резались в какую-то стрелялку, временами громко переругиваясь друг с другом, наверное, выясняя кто в этот раз был прав, а кто нет, забрав очередного фрага. Девушки команды сейчас отсутствовали, потому никто особо не следил за языком, отчего в речи тестеров проскакивало то одно, то другое крепкое словцо. Мелисса вообще с самого возвращения от принцессы умотала к Рэрити, что очень настоятельно зазывала девушек к себе. Внучка, не захотевшая куда-то идти, а вместо этого добросовестно ведущая съёмку коллег за работой, в самом начале попыталась узнать кто чем занят, но сразу же нарвалась на Ксенобайта, который к этому времени полностью углубился в работу, а потому не совсем адекватно реагировал на внешние раздражители. Он с бешеной скоростью молотил по клавишам висящей перед ним голографической клавиатуры, что на это реагировала громким треском, сливающимся в пулемётную дробь. Сунувшаяся к нему за пояснениями Внучка шарахнулись в сторону, когда программист щёлкнул на неё острыми, сверкающими яркими бликами клыками.

— Ты, Ксен, совсем уже из ума выжил, — осуждающе покачал головой Банзай, откидываясь на спинку кресла. — Хотя, вроде как, это мне по возрасту положено быть старым маразматиком.

— Чего?! — повернул голову к Банзаю Ксенобайт. — С чего это я из ума выжил?

— На людей уже кидаешься, говорю! — пояснил Банзай. — Внучку ни за что, ни про что обидел!

— Отстань, дед! — рыкнул программист, вновь выдавая пулемётную дробь по клавишам. — Да и с чего это Внучка человек? Она сейчас пони! Как и все мы, кстати!

— Это ты не мне, а Мелиссе будешь рассказывать, когда она сюда прибежит голову тебе отворачивать, — ухмыльнулся Банзай.

Ксенобайт тут же посмурнел мордой и даже как-то уменьшился в размерах. Он по своему очень богатому опыту знал, что за Мелиссой в таких делах не заржавеет. Впрочем, Банзай его прекрасно понимал и где-то как-то даже сочувствовал. Разъярённая Мелисса — это серьёзно! А то, что она будет разъярённой, если Внучка пожалуется ей на Ксена — к гадалке не ходи! Именно поэтому программисту оставалось только молиться, чтобы Внучка вошла в его положение и не побежала жаловаться Мелиссе. Сам он довольно смутно помнил, что обидел Внучку, полностью углубившись в работу, но доверял Банзаю — дед в таких вопросах всегда был довольно щепетилен и зря обманывать не будет. Так что Ксен мысленно вознёс молитву, обращаясь ко всем местным богам, текущим и бывшим, чтобы те наставили на путь истинный Внучку и помогли ему избежать гнева Мелиссы.

— Кстати, Ксен, а чего это ты там так клаву тиранишь? — прервал его мольбы Дед Банзай. — Неужели обнаружил чего?

— Ну ты-то, дед, хоть под руку не лезь! — досадливо скривившись, рыкнул программист. — Не сбивай с мысли!

— Ну… это я могу, — фыркнул дед Банзай. — Просто… если ты чего нашёл, то… поделился бы с коллективом, что ли?

— Отстань, дед! Нечем мне пока делиться! — окрысился Ксен. — Я тут местную сеть проверяю… на всякие странности и нестыковки. Так что вы пока сами… без меня… свои мысли проверьте. А потом мы все сядем дружно и всё сравним… На общем собрании.

— Хм… справедливо, — кивнул Банзай, разворачиваясь к притихшим ходокам, что тоже слушали разговор коллег, сидя у компьютера-колонны.

— Ну а вы, жеребцы, что там притихли? — спросил он. — Чего затеваете?

— Да мы… — протянул МакМед, оглядываясь в поисках поддержки на друга.

— Мы эти подписи в местной сети ищем, — пояснил Махмуд. — Те, что преступники оставляют на месте преступления.

— Это дело хорошее… — протянул Дед. — И как, много нарыли?

— Несколько десятков ссылок нашли, — неуверенно хмыкнул МакМед, переглянувшись с Махмудом.

— И в чём подвох? — тут же подобрался Дед, мгновенно почувствовав в голосе ходока что-то такое, примечательное.

— Да… ерунда!.. наверное, — неопределённо протянул Махмуд, почесав копытом загривок.

— Почти все ссылки ведут на кэшированные документы, которые давно уже устарели, — пояснил МакМед.

— Похоже, их принцесса уже исправила, и упоминания об этих файлах остались только в кэше, — пояснил Махмуд.

— Только с одним местом ничего не понятно, — добавил МакМед.

— И где это? — подался к ходокам Банзай, шестым чувством опытного тестера почуяв след.

— На сервере местного человека тоже встречаются эти фразы, но мы туда не можем попасть, — пояснил Махмуд.

— Значит, нам нужен Ксен! — подытожил МакМед.

— Что ж… придётся сориентировать этого кровососа в нужном коллективу направлении, — хмыкнул Банзай, разворачиваясь к программисту.

Ксенобайт

Представьте себе, что вы очень-очень любите конфеты. Ну вот так сильно, что прямо ах! И вполне способны съесть целую гору конфет, только… вам родители не разрешают, так как от конфет портятся зубы и вообще... попа слипнется! И тут вы находите огромную кучу конфет, а рядом никаких родителей! Вообще никого, кто бы мог запретить вам их съесть! Вот примерно так я себя и чувствовал в этот момент. От того и рычал на всех, кто мешал мне наслаждаться изучением нового компа и сети. А тут, надо сказать, было на что посмотреть! Новый комп был быстрым как... как не знаю что! Ответы на мои запросы выдавал чуть ли не быстрее, чем я нажимал Enter. А уж системы дополнительной реальности в нём — это вообще что-то с чем-то! Вся эта виртуальность ни в какое сравнение не шла с нашей технологией! И в то же время я вполне осознавал то, что это виртуалка. И даже мог на ходу уменьшить процент виртуальности, меняя её от полного погружения до простой дополнительной реальности, когда просто видишь пояснительные надписи, наводя взгляд на какой-то предмет. И как только всё это работает без всяких специальных шлемов и костюмов? Ощущения такие, словно в реальности находишься! Всё, что ощущаешь в симуляции — не отличить от реальности! Как мне сказали, в этой системе даже местные телепаты мысли читают и эмоции ощущают. Ну и как это вообще устроено?! Я твёрдо пообещал себе, что всеми правдами и неправдами выклянчу подобный комп себе — в качестве платы за сделанную работу. А ещё было бы лучше забрать несколько таких компов! Ну да об этом потом поговорим, когда дело сделаем, а сейчас я усиленно шарил по сети, изучая местные ресурсы и выискивая следы хулиганов.

Вообще местная сеть мне очень нравится — тут почти нет закрытых ресурсов. Практически любой комп, что я находил в сети, был полностью открыт для всех входящих в него. За всё время поиска я нашёл только парочку исключений — это сервера библиотеки Твайлайт Спаркл и сервера местного человека. В библиотеку я даже не стал пока лезть, тем более, что пароли к ней у меня уже были, любезно предоставленные самой принцессой. А вот с сервером человека решил повозиться, натравив на него собственноручно написанную программку для подбора паролей. Благо, что интерфейсы с протоколами связи тут стандартные и ничего переделывать не пришлось. Только на местном "железе" моя прога работала не в пример лучше и быстрее, чем на наших офисных серверах. Правда, шёл уже третий час, как я натравил её на сервер Лёхи, но толку от этого не было ни на грош! Впрочем, я пока не терял надежды взломать защиту сервера, параллельно пробуя другие подходы к решению этой задачке. Только проклятая защита упорно отражала все мои атаки. Ну, да ещё не вечер!

Бутик «Карусель»

Внучка, убежавшая от греха подальше от злобного Ксенобайта, шла куда глаза глядят, не особо вникая, куда, собственно, идёт. Заняться ей было абсолютно нечем, поэтому она очень удивилась, когда ноги привели её прямиком к бутику Рэрити, в котором буквально недавно они с Мелиссой постигали премудрости быть кобылками. Элемент Щедрости тогда очень помогла им, полностью оправдав своё элементарное звание, щедро делясь с ними тонкостями применения бытовой магии, пошив прямо у них на глазах шикарные наряды, что сильно преобразили двух новоявленных кобылок так, что тем спокойно по улице было не пройти — их, куда бы они не пошли, везде сопровождали восхищённые взгляды местных жеребцов, что, однако, пока не очень-то осмеливались подойти, явно чувствуя опасность от шикарной Мелиссы. Впрочем, это не мешало встречным жеребцам восхищённо свистеть девушкам вслед.

Внучка пожала плечами, подивившись тому, как подсознание сыграло с ней такую шутку, приведя её сюда, и толкнула дверь бутика, рассчитывая застать там и хозяйку заведения, и Мелиссу. Её расчёты оказались верны, и она буквально нос к носу столкнулась с Мелиссой, что какой-то странной походкой двигалась прямо на Внучку, чуть не снеся девушку своим телом.

— Ай! — пискнула Внучка, отскакивая от Мелиссы в сторону, сбивая по пути пару поникенов, — Мелисска, ты что?!

— Внучка? — уставилась на неё Рэрити, что стояла чуть дальше. — Хорошо, что ты пришла! Теперь мы займёмся тобой!

— Э-э-э-э?!.. — протянула Внучка, стремительно соображая, что ей делать.

Для принятия решения было слишком мало данных, и, как оказалось, времени. Пока она размышляла о том, как ей быть, Мелисса уже захлопнула дверь, полностью блокируя пути отступления, а Рэрити приподняла Внучку своим полем телекинеза.

— Сначала займёмся твоим внешним видом, — с осуждением выдала Рэрити. — Похоже, ты так и не пользовалась той косметикой, что я тебе дала. Запомни, Внучка, тени, помада и тушь не работают, если они лежат в коробке!

Внучка, услышав это, тихонько хихикнула.

— Ты чего? — спросила Мелисса, как-то странно смотря на подругу.

— Да вспомнила одну свою одногруппницу, что записалась как-то на фитнес.

— А причём тут это? — решила уточнить Мелисса.

— Да она записалась туда и даже похвасталась всем об этом, — пояснила Внучка. — Хвалилась, что скоро будет щеголять фигурой как у модели.

— И что было дальше? — спросила Рэрити, явно заинтересовавшись историей. — Её взяли в модели?

— Неа! — с улыбкой помотала головой Внучка. — Месяц прошёл, а она так и оставалась жирной коровой!

— Похоже, в том заведении были не очень компетентные тренера, — фыркнула Рэрити.

— Неа! — снова замотала головой Внучка. — Просто она думала, что достаточно было записаться, а ходить туда необязательно! Ещё и разбираться потом в клуб ходила! Скандал устроила, что её обманули! Она же месяц уже записана, деньги заплатила, а стала ещё толще! Ещё бы ей не стать толще, если на обеде одними бургерами и картошкой фри питаться!

— Это… это, наверное, анекдот? — спросила Рэрити, внимательно смотря на Внучку.

— Если бы! — ухмыльнулась та. — Я бы и сама так подумала, если бы не слышала это своими ушами!

— А может, мы займёмся магией? — предложила Мелисса.

— Ладно, — топнула копытом единорожка. — Это было довольно весело, но продолжим занятия! Девочки, я, конечно, не отрицаю, что магия — это важно! Но!.. Но нет! Я не могу на это спокойно смотреть!

— Э-э-э-э?.. А в чём дело? — спросила Внучка, на всякий случай оглядев себя и Мелиссу от головы до хвоста. — Мы где-то испачкались?

— Нет! — мотнула гривой единорожка. — Дело не в этом! Поскольку тебя не было тут, когда я всё объясняла Мелиссе, то я повторюсь!

Белоснежная единорожка поставила висящую в воздухе Внучку на пол и приказала:

— Пройдись!

Внучка оглянулась недоумённо на стоящую рядом Мелиссу, что никак не отреагировала на её взгляд, пожала плечами и прошла мимо белоснежной кобылки сначала в один конец комнаты, а потом и в другой.

— Ну нет, так не пойдёт! Это никуда не годится! — сердито выдала Рэрити.

— А что не так? — чуть обижено спросила Внучка.

— Ну как ты ходишь?! — возмущённо топнула копытом единорожка.

— Нормально я хожу, — несколько нервно ответила Внучка. — На четырёх копытах. Даже странно, что не тянет вставать на два.

— Нет! Это точно никуда не годится! — возразила Рэрити. — Кобылка должна ходить легко и свободно. Лёгкой, летящей походкой! Движения плавные! Шаг начинается от бедра! Хуфы ставим аккуратно, не поднимая пыли!

— А мы разве не так ходим? — насупилась Внучка.

— Вы? — развернулась к ней единорожка. — Мелисса ещё куда ни шло, видно, что она старается. Тем более, что она уже час тренируется! А вот у тебя, Внучка...

— Что у меня?

— Да ты просто прёшь напролом, как гвардеец Селестии в атаку! — выдала Рэрити. — Вся скрючишься, сожмёшься как на морозе, уставишься в пол, словно вынюхиваешь там что-то, и прёшь! Да ещё и с таким видом, что от тебя жеребцы разбегаются! Они ж боятся, что ты их стопчешь и не заметишь этого!

— А вот и не правда! — обиделась Внучка. — Между прочим, когда я сюда шла, то мне вслед свистели! Несколько раз!

— И я даже знаю почему! — кивнула Рэрити. — Тебе что, никто не сказал, что так высоко задирать хвост — просто неприлично!

Внучка почувствовала, что краснеет, а её хвост сам скользнул промеж ног.

— Кстати, — добавила Рэрити, увидев это. — Поджимать хвост тоже не очень хорошо. Этим ты выдаёшь собственную неуверенность и страх.

— А… что тогда с ним делать? — спросила Внучка, оглядываясь на собственный хвост.

— Держи его горизонтально! — пояснила хозяйка бутика. — Можно слегка приподнять вверх, чтобы волосы хвоста красивым водопадом опадали вниз, но не волочились по земле! Давай, пройдись снова, но в этот раз учти то, что я тебе сказала!

Внучка хмыкнула, но всё же постаралась выполнить всё, что узнала от единорожки. В конце концов, кого ещё тут слушать, если не местного эксперта в моде?

— Нет! Стой! Остановись! — вскричала Рэрити, когда Внучка старательно контролируя хвост, прошла мимо неё. — Я не могу на это смотреть!

Единорожка картинно закрыла копытом глаза и упала на стоящую тут же оттоманку.

— Что не так? — обиделась Внучка. — Я держала хвост ровно!

— К твоему хвосту у меня претензий нет! — отмахнулась стилистка. — Даже идёшь ты сейчас почти правильно — не бухая копытами по полу. Но что, скажи мне на милость, ты вынюхиваешь на земле?!

— Я смотрю куда ставить ноги! — обижено ответила Внучка. — Как мне ещё ходить? Иначе я же могу упасть или наткнуться на что-то!

— Голова кобылки должна быть высоко поднятой! — принялась объяснять Рэрити. — Взгляд устремлён вперёд, ни на ком не фиксируемый! Глядеть на встречных надо слегка отстранённо, немного свысока!

— Я так точно во что-нибудь врежусь или упаду куда-нибудь, — едко прокомментировала это Внучка.

— Заранее смотри куда идёшь! — возразила Рэрити. — Мелисса, ну хотя бы ты продемонстрируй, чему научилась!

Принцесса Дружбы Твайлайт Спаркл

Ох уж эта Пинки! Всегда поражаюсь её неиссякаемому энтузиазму и нестандартной реакцией на, казалось бы, вполне обычные вещи. Вот я абсолютно уверена, что она даже не задумалась о том, как подставила меня перед моими гостями. Я же только сказала им, что комната абсолютно надёжна и защищена по самому высокому классу. И тут она так не вовремя появилась! Так что, чтобы не возникло ещё более неловкой ситуации, я тут же телепортировала её домой, в «Сладкий уголок». Надеюсь, что этого будет достаточно, чтобы она поняла, что мне сейчас не до её игр. У меня и так целый список дел на сегодня, и игры с Пинки в нём отсутствуют!

Только зря я надеялась на это. Пинки Пай — это Пинки Пай! И если ей что-то втемяшилось в голову, то она будет следовать этой идее до тех пор, пока полностью не реализует её. И исключения в этом не предусмотрено. Ну, разве что Дискорд снова взбрыкнёт и устроит нам тотальный армагедец. Тогда, я очень надеюсь на это, Пинки отложит все свои игры, и поможет решить эту проблему.

Ну а пока… пока Пинки преследовала меня целый день. Она была на открытии новой школы в Кантерлоте, где выскочила, минуя всех стражей, на трибуну и, смотря на меня через лупу, словно какой-то энтомолог на королеву Кризалис, спросила подвывая дурным голосом:

— Где моё молоко? Отдай!

В этот раз я не стала с ней миндальничать и отправила подругу назад, в Понивилль, сделав анонимный заказ на триста пирогов с вишнёвым вареньем. Сама же отправилась в Мэйнхэттен, возглавить праздничное шествие по случаю начала театрального сезона. Я думала, что изготовление моего анонимного и очень срочного заказа на триста пирогов надолго займёт Элемент Смеха. А я, наконец-то, спокойно проведу мероприятие, как и подобает правильной правительнице Эквестрии.

Но не тут-то было! Пинки появилась как раз в тот самый момент, когда я примеривалась ножницами к яркой ленточке, чтобы торжественно перерезать её и открыть парад. Впрочем, ленточку я перерезала. Пусть и не так торжественно, но всё же! Только путь шествию был перегорожен кучей коробок с пирогами, а перед ними я увидела улыбающуюся во всю морду Пинки Пай. Она подскочила ко мне и проорала во всю мощь своих лёгких:

— Ваш заказ доставлен, принцесса! — после чего сделала грустную мордашку и спросила: — А когда ты вернёшь моё молоко?

Как назло, всё это происходило рядом с работающим микрофоном, и её слова, усиленные во много раз, заметались между домами, окружавшими центральную улицу города. И, конечно же, все собравшиеся здесь пони великолепно услышали её!

Надо признаться, я немного разозлилась на Пинки. И за эту выходку, и за предыдущие. Сегодня она вообще очень бесцеремонно себя ведёт. Такое её поведение я могу лишь сравнить с тем, как она заставляла Рэйнбоу Деш съесть приготовленный Пинки пирог. Только смотреть на это со стороны и участвовать в этом балагане — это две большие разницы! И участвовать — это нифига не весело! Так что в этот раз я отправила Пинки в другой мир, на Лунную Базу Демикорнов, при этом наложив запрет на её перемещение из того мира в наш. Не навсегда, конечно, а так, всего лишь на пару суток, исключительно для того, чтобы она подумала о своём поведении!

Каково же было моё удивление, когда на родео в Эпплузе я нос к носу столкнулась с ней прямо на церемонии вручения наград победителям!

— Где моё молоко?! — спросила она, выскакивая из торта, что был, вообще-то, наградой чемпиону, занявшему первое место! Кстати, если кто-то сомневался, то это была Эпплджек.

— Да нету у меня твоего молока! — не выдержала я. — Я просто пошутила! Мне нужно было просто сделать так, чтобы ты мне не мешала!

— Ну наконец-то! — обрадовалась Пинки. — Долго же тебя пришлось дожимать! Ладно, пойду я. Кексики сами себя не приготовят! Уа-ха-ха-ха-ха-ха!

После чего розовая пони просто исчезла, оставив меня наедине с донельзя изумлённой толпой. Даже не знаю, какие слухи обо мне будут гулять по стране завтра. Впрочем, ещё не вечер, а слухи, как я уже неоднократно убедилась, распространяются очень быстро!

Ксенобайт

Нет, это просто невозможно! Я уже пятый час бьюсь над этим гадским сервером, но толку практически никакого! Да ещё, что обиднее всего, рядом сидят эти дуболомы, что стали свидетелями моего позора, и едкими фразочками комментируют мой провал, заставляя меня в бессильной ярости скрежетать зубами. Дождутся они у меня — как вернёмся, я им… я им… винты на их машинах отформатирую! На самом низком уровне и забив поверхность случайными данными! Вот тогда и посмотрим, кто тут профи!

— Слушайте, вы! — не выдержал я очередной ехидной шуточки, разворачиваясь к ходокам. — Шли бы вы... погулять!

Однако реакция на мою фразу ходоков меня поразила — они отчего-то притихли и, переглянувшись между собой, отрицательно замотали головами.

— А чего так? — не понял я. — Решили, что надо мной издеваться интереснее?

Ходоки снова переглянулись и... снова отрицательно замотали головами.

— Не-е-е... — ухмыльнулся Банзай, едва сдерживая смех. — Они не могут выйти!

— С чего бы это? — не понял я.

— Да с того, что там их ждут несколько решительно настроенных поклонниц! — пояснил дед.

— Да ну?! Правда, что ли?! — изумился я. — А что так? Или вы решили друг другу не изменять? Вот уж не ожидал от вас, парни, таких наклонностей!

— Ну-ну, позубоскаль тут ещё, кнопкодав! — ответил Махмуд. — Чтоб ты знал, там и тебя ждут!

— Кто меня ждёт? — опешил я.

— Несколько решительных пони с пушистыми ушками и выдающимися клыками, — пояснил МакМед.

Мда… внезапно, однако! И что теперь делать? Тут забаррикадироваться и мужественно обороняться? Или выйти, расслабиться и получить удовольствие? Хотя, с чего это я решил, что нужен им для… кхм… этого?

Однако мои самокопания были прерваны ставшим очень серьёзным голосом Банзая:

— Парни, а вы в курсе, что эти хулиганы побывали и на нашем серваке?

— Да не может этого быть! — взвился я. — Я бы заметил, если бы наш сервер ломанули!

Правда, я тут же вспомнил, как принцесса легко обошла все мои защиты, и приуныл.

— Как ты это узнал? — спросил я у Банзая.

— Нашёл их подписи на нашем серваке, — мрачно пояснил дед.

Глава 7

ЦОД где-то под Замком Дружбы

Все бета-тестеры сгрудились перед компьютером, с напряжённым вниманием следя за тем, как Ксенобайт быстро молотил по клавишам, бурча себе под нос что-то непонятное, похожее как на шаманские проклятия племени Тумба-Юмба, так и на изощрённые ругательства их же. Впрочем, даже если это и были ругательства, то никто не спешил одёрнуть программиста. Всем было крайне любопытно, как сильно успел набедокурить неуловимый хулиган на их серверах.

— Ну, что там? — первым не вытерпел Махмуд, ткнув копытом в бок программиста. — Не молчи, кнопкодав, не тяни нас за нервы!

— Копыта убрал! — возмутился программист, продолжая быстро тарабанить по клавишам.

— Вот всегда не мог понять его манеру работы в сети, — хмыкнул МакМэд, кивком головы показывая на пыхтящего над клавой Ксенобайта. — Нафига тарабанить по обычной клавиатуре, находясь в вирте?

— Ламерам не понять, — пояснил Ксенобайт, что, как оказалось, даже в вирте отлично слышал всё, что происходит в комнате.

— Излагай уже, кровосос! — не выдержал Махмуд. — Опять, наверное, в игрушки вместо работы режешься?!

— От коня педального слышу! — оскорбился Ксенобайт. — И вообще, что за необоснованные обвинения?! Я тут не жалея себя и своего здоровья успешно борюсь с нечистью, что ворвалась на наш сервер, а вы!..

— А мы ждём твоего доклада, — прервала его речь Мелисса, что тоже уже потеряла всякое терпение. — Давай уже, рассказывай, что нарыл!

Ксен привычно втянул голову в плечи, как только услышал недовольный рык Мелиссы. По своему, надо сказать, очень богатому опыту он знал, что если Мелисса говорит таким тоном, то лучше с ней не спорить — в таком состоянии девушка вспыхивала по малейшему поводу, словно спичка, и тогда тем, кто вызвал её неудовольствие, резко становилось плохо.

— Да в общем-то говорить особо нечего, — признался он, нажимая Enter и откидываясь на спинку кресла. — Я все наши сервера и компы проверил, но искомые строки нашёл только в личном разделе Банзая. Так что прости, Дед, но похоже, что только одному тебе не повезло.

Все с сочувствием посмотрели на старого аналитика, а тот сразу же подсел к компу и с головой погрузился в вирт, проверяя что-то в своём разделе.

— А ещё какие-либо следы взлома обнаружил? — поинтересовался МакМэд, что всё ещё надеялся найти следы неуловимого взломщика.

— Совсем никаких, — отрицательно покрутил головой Ксен. — Мои ищейки ещё землю носом роют, ищут чего-то, но, думается мне, что без толку всё это. Но самое удивительное в этом то, что я так и не обнаружил и следов вмешательства принцессы. Хотя, насколько нам известно, она тоже у нас в сети паслась.

— Этого мы не нашли и раньше, так что вряд ли нашли бы сейчас, — проговорил Махмуд, отмахнувшись копытом от слов Ксенобайта.

— Что поделать, — вздохнул Ксенобайт. — Она работает в сети каким-то новым, недоступным для нас способом.

— Осталось понять, как работает тот взломщик, раз она тоже не может засечь его, — заметил Махмуд.

— И нафига ей наши услуги, если и мы ни на что не способны? — хмыкнул МакМэд.

— Не нафига, а нахуфиг, — постучала копытом по полу Внучка, чем вызвала на себя недовольный взгляд МакМэда.

— Предлагаю всем успокоиться и подождать, что нам сообщит Банзай, — предложил Махмуд, что втихаря ткнул копытом друга, взглядом показывая на Мелиссу.

Действительно, было довольно необдуманно со стороны МакМэда наезжать на Внучку, когда рядом сидела раздражённая Мелисса. Та в таком состоянии могла вписаться за подругу просто так, из женской солидарности, не особо разбираясь кто прав, а кто — виноват. Но в этот раз всё обошлось, все просто согласились с предложением Махмуда, так что тестеры снова затихли, теперь уже с напряжением следя за неподвижной фигурой аналитика. Правда, следить за ним было не так интересно, как за Ксенобайтом. Если бы тут вдруг появилась Пинки Пай, то она, скорее всего, сравнила бы этот процесс с наблюдением за сохнувшей краской.

Понивилль. Где-то у Школы Дружбы

Погода, благодаря пегасам погодной службы, была замечательной, и Твайлайт, что вышла на улицу в свой законный, запланированный в соответствующем списке дел перерыв, с наслаждением нежилась на солнышке. Рядом, не особо обращая на неё внимание, бегали ученики, наслаждаясь временем большой обеденной перемены, а чуть позже принцесса заметила знакомую фигуру несущейся куда-то своей бывшей ученицы.

— Старлайт! — позвала принцесса, как только увидела знакомую гриву, что задорно развевалась на ветру.

Её бывшая ученица, похоже, снова не сидела без дела, носясь по всему городку, по меткому выражению Лёхи, словно наскипидаренная.

— Да-да?! — отозвалась единорожка, круто меняя траекторию своего бега и галопом подбежав к Твайлайт. — Ты что-то хотела от меня, Твайлайт?

— Д-да, — кивнула Принцесса Дружбы. — Слушай, а ты не знаешь, чем занимаются тестеры?

Единорожка вытащила из седельной сумки планшет и, разблокировав его быстрым движением копыта, что-то там прочитала. После чего, повернувшись к принцессе, ответила:

— Сейчас они находятся в машинном зале под твоим замком и занимаются поисками того шутника, которого ты и поручила им найти.

— С самого утра?! — удивилась Твайлайт. — Они же даже не обедали!

— И это говорит мне та, кого я сама не раз силой вытаскивала из лаборатории, чтобы эта безумная учёная хотя бы поела или поспала? — хмыкнула Старлайт Глиммер.

Твайлайт только слегка поморщилась на эти слова подруги, возразить ей было нечего.

— Они же наши гости, поэтому я беспокоюсь об их здоровье, — пояснила она. — К тому же я аликорн, так что для меня такие нагрузки привычны, а они обычные пони, и им просто необходим регулярный отдых и правильное питание. Старлайт, ты должна с этим что-то сделать!

— Нет проблем, — кивнула Старлайт Глиммер. — Я на них Пинки Пай натравлю. Она как раз сегодня уже жаловалась, что давно не видела наших гостей у себя в «Сахарном уголке».

— Хм… — задумалась Принцесса Дружбы. — Может быть, не надо сразу задействовать такую «тяжёлую артиллерию»? Может, просто позвать их на обед?

— Если я правильно поняла их характеры, то это не поможет, — мотнула гривой единорожка. — Они, Твайлайт, очень похожи на тебя — пока заняты какой-то проблемой, то не дозовёшься.

— Ну-у-у… хорошо! — смирилась Твайлайт Спаркл. — Я согласна — раз надо, так надо. Выпускай Пинки!

ЦОД. Где-то под Замком Принцессы Дружбы

— Банзай! Банза-а-а-ай! — подошёл к старому поню Ксенобайт. — Ты что там, завис что ли?

— Да тихо ты, программила клыкастая! — ответил тот, отваливаясь на спинку кресла. — Чуть до инфаркта не довёл, сволочь мохноухая!

— Ты это… полегче на поворотах, Дед, — тут же ощерил клыки Ксен. — А то ведь и я тебе могу пару эпитетов вернуть.

— Да хватит вам собачиться, горячие эстонские парни! — влезла в разговор Мелисса. — Банзай, ты ничего народу не хочешь сообщить? Неужели так сильно твой архив погрызен этими таинственными хулиганами?

— А? — переспросил Дед Банзай, но тут же отмахнулся. — Да куда там! Эти строчки, оказывается, в архиве моего деда прятались.

— Чего?! — не понял Ксенобайт. — Это что это за архив, и нахуфиг туда эти паразиты полезли?

— А они и не лезли, — ухмыльнулся Банзай. — Эти фразочки в одной книжке встречаются. Книжка довольно интересной оказалась, вот я и это… зачитался.

Банзай неловким жестом почесал копытом затылок, выдавая своё смущение.

— Что ж… — задумчиво проговорил Ксенобайт, уже роясь в папках Банзая, куда у него был доступ благодаря его админским правам. — Ты не молчи, Банзаюшко, рассказывай!

— А что там рассказывать? — крякнул тот, дёргая себя за ус. — Ты же мне до конца дочитать не дал. Так что могу сказать только то, что в книге такие файлики оставляли супер-хакеры, что умели подключаться к сети без каких-либо вспомогательных устройств.

— Не может быть! — выдохнул Ксен, который сразу понял, что это даёт этим хакерам в плане преимущества. — Это же они… это же значит… что их не отследить?!

Программист беспомощно оглядел всех собравшихся, словно предлагая им оспорить его заявление.

— Так уж и не отследить? — хмыкнула Мелисса, которая вообще всегда скептически относилась к категоричным заявлениям Ксенобайта. — Следы-то они оставляют, а это значит, что мы можем их прищучить!

— Да как?! — взъярился Ксен. — Как их прищучишь, если они кроме этих файлов никак не следят?! Только представьте — ни открытых сессий, ни сокетов, ни промаркированных сетевых пакетов! Ни-че-го!

— А ты искал? — поинтересовался Махмуд.

— Искал ли я?! — вновь взъярился Ксен, красные от недосыпа глаза его яростно сверкнули. — Да я перелопатил тонны петабайт на местных серверах! Везде никаких следов! Ноль! Зеро! Пусто! Чистое, стерильное ничто! Ноль в нулевой степени!

— Вообще-то, ноль в нулевой степени равен единице! — радостно возразила Внучка, которой нечасто удавалось подколоть Ксенобайта.

Тут же после её слов наступила полная, можно сказать даже мёртвая тишина.

— Что? — спросила она, глядя на вытаращившихся на неё коллег. — Мы это в институте проходили!

— Ну-у-у… — начал Банзай, переключившись на лекторский тон, который означал, что Банзай сел на свою любимую тему поучения молодёжи. — Откровенно говоря, концепция ноля в нулевой степени равному единице имеет как своих последователей, так и противников. Вообще я склонен считать, что это выражение не имеет смысла, ибо…

— Ибо нахуфиг нам сейчас сдалось! — рыкнул уязвлённый Ксенобайт, который очень не любил, когда его ловили на ошибках.

Где-то на окраине Понивилля

— Что, так до сих пор и висит? — спросил один из гостей, разглядывая висящую в воздухе хрустальную вазу.

— Ага, — кивнула хозяйка, слегка покраснев под задумчивым взглядом спросившего гостя.

— И что, никто не попытался её… эм-м-м… посадить? — спросила гостья. — Или вы держите эту штуку в тайне?

— Да не-е-е-е… какое там! — всё же мило краснея, ответила хозяйка. — Мама с папой сразу же хотели пригласить сюда тётю Чику, но вы же все к этому времени куда-то исчезли!

Хозяйка комнаты слегка вопросительно поглядела на своих гостей, но те отрицательно помотали головами, не давая ответ на незаданный вопрос.

— Извини, но это не наша тайна, — пояснила гостья, в извиняющемся жесте разведя крылья. — Мы и сами тут… это…

— Инкогнито! — пришёл на помощь сестре гость.

— Ну ладно! — отмахнулась копытом хозяйка, давая понять, что всё поняла и не настаивает на ответе. — Просто после этого мама пригласила к нам домой принцессу Твайлайт Спаркл.

— Что, лично?! — удивился гость, у которого от удивления даже перья на крыльях встопорщились. — Вот уж чего не ожидал от твоей мамы! Это скорее можно было ожидать от твоей бабушки, да и то, если она решит, что дело не терпит отлагательств.

— Ну… не совсем лично, — пояснила единорожка. — Просто мама рассказала об этом Пинки Пай, когда ходила в «Сахарный уголок» за чизкейком. Так что сами понимаете, что минут через пять после того, как она вернулась, к нам примчалась Твайлайт Спаркл. А через полчаса вокруг дома болталась толпа желающих взглянуть на это чудо.

— И что сказала принцесса? — заинтересованно подавшись вперёд, спросила гостья.

— Она натащила ко мне в комнату кучу всяких приборов и долго что-то там измеряла и магичила. После чего сообщила, что может это исправить, но для этого понадобиться огромная куча магической энергии. А как только папа услышал, что тут ни крыловатты, ни джоули не применимы, а нужная энергия будет измеряться в килограммах, прямо по формуле Е равно эм на цэ в квадрате, то категорически запретил что-то делать. Он сказал, что ему ещё не надоел наш милый дом, который он только недавно построил.

— И что, на этом всё закончилось? — удивился гость. — Как-то не верится.

— Ну… Дискорд ещё потом появлялся, — призналась единорожка.

— И что?

— Да что-что, посмотрел на вазу, сказал, что никогда не видел, чтобы вазы в воздухе летали без каких-либо проявлений магии или Хаоса, потом подарил мне шоколадную лягушку, прыгающую и квакающую, а потом исчез.

— Круто! — выдохнули хором гости.

— Это да! — согласилась с ними единорожка, гордо задрав вверх свой носик.

— А покажи лягушку? — тут же влез гость. — Или ты её съела?

— Неа! — помотала головой единорожка. — Что я, цапля какая что ли, чтобы лягушек есть? Да ни в жизнь! Пусть она хоть трижды шоколадная!

— Тогда где она? — спросил гость, оглядывая комнату взглядом.

— Так это… ускакала куда-то, — смущённо почесала копытом гриву единорожка.

— Ладно, это, конечно, интересно, но у меня вопрос, — влезла в их разговор гостья. — Зачем ты нас вызвала?

— Ах да! — хлопнула себя по лбу единорожка. — Заболталась с вами и совсем забыла о главном! Помните, как вы в сети нахулиганили, а потом, поняв, что попались, следы заметали несколько... оригинальным способом?

— Ну-у-у… было такое, — признался гость, не став отпираться. — Но, вроде бы, мы ничего такого серьёзного не делали?

Гость вопросительно посмотрел на сестру, но и та тоже отрицательно помотала головой.

— Так в чём проблема-то? — спросил гость, с тревогой уставившись на единорожку.

— А в том, — ответила та, окинув собеседников серьёзным взглядом зелёных глаз, — что принцесса Твайлайт, не разобравшись с проблемой самостоятельно, вызвала профессионалов!

— Упс! — одновременно выдохнули её гости и испуганно замерли, явно поражённые свалившейся на них новостью.

Глава 8

Понивилль. Дом семьи Лёхи

Бац! — массивная киянка из потемневшего от времени дерева с громким стуком опустилась на подставку, и все присутствующие резко замолкли, прервав свои разговоры и инстинктивно развернувшись в сторону источника шума.

— Объявляю очередное заседание нашего клуба открытым! — спокойно выдержав кучу любопытных взглядов, произнесла Аой после того, как аккуратно положила здоровенный молоток на стол.

— К-какого ещё клуба? — настороженно выпалил Куро, что очень не любил, когда его затягивали в какую-нибудь авантюру, да ещё и без его предварительного согласия.

— Антикризисного, — мило улыбнулась ему Аой, что как раз неоднократно и проделывала это с братом. По сути, каждый раз заставляя плясать его, так сказать, под свою дудку.

— А вот хуфиг тебе, сестрёнка! — вскочил Куро на ноги, да так, что стул, на котором он восседал до этого, опрокинулся и с шумом упал на пол. — Я на всё это своего согласия не давал! И какое ещё очередное заседание, если я и первого не помню?

— А первое вчера было, — пояснила жеребёнка, раздражённо закатив глаза к потолку. — Мы как раз тогда узнали о том, что Принцесса Дружбы Твайлайт Спаркл наняла для нашей поимки группу профессионалов!

— И что? — фыркнул Куро. — Подумаешь — проблема! Да пусть хоть всех профессионалов Эквестрии нанимает — нам-то что с того? Мы, если ты сама не помнишь, следов не оставляли!

— Да что ты говоришь? — приподняла бровь пегаска. — Ты вообще в курсе, что излишняя самоуверенность погубила очень мно...

— Да не оставляли мы следов! — с негодованием перебил её брат. — Я тогда всё очень тщательно проверил!

— Да? А короткие текстовые файлы тогда чьи? — настаивала на своём Аой. — Это ли не следы?

— Так в том и был прикол! — ухмыльнулся жеребёнок. — Их и должна была найти принцесса! Но я очень хорошо затёр все следы, ведущие от этих файлов к нам. Там бы и Рита не догадалась откуда у них копыта растут!

— То есть ты упорствуешь? — нахмурившись, спросила его сестра, — Знаешь, когда-нибудь твоя излишняя самоуверенность тебя до добра не доведёт!

— Так и в твоей излишней паранойе — тоже ничего хорошо нет! — в тон ей возразил Куро.

— Эй, пернатые! А ничего, что и мы здесь тоже сидим? — едким тоном, в который жеребёнка постаралась вложить весь свой запас сарказма, поинтересовалась Сенди. — А то вдруг мы с Клипом вам только мешаем — развернуться на полную не даём? Вот сейчас мы уйдём, и без нас можете даже подраться — я разрешаю!

Слова подруги несколько сбили Аой с толку, так что она даже не нашлась сразу, что ответить на это, но всё же пегасочка не привыкла оставлять вопросы без ответа, пусть даже и риторические. Поэтому она строго посмотрела на брата и покачала головой:

— Вот видишь, Куро, твою несдержанность и некомпетентность даже Сенди заметила!

— Не переводи стрелки, сестрёнка! — снова взъярился на неё брат.

— Даже Сенди? — чуть наклонив голову к плечу, спросила единорожка и, глядя на подругу, похлопала длинными ресницами. — Как это понимать, Аой?

— Э-э-э-э... — смутилась пегасёнка, явно не обрадованная тоном подруги. — Я ничего такого не имела в виду! Просто сказала, что...

— Что даже до тебя дошло, хоть ты и тупая, — ухмыльнулся Куро, прервав сестру.

— Ах ты!.. ты-ы-ы!... редька! — чуть запнувшись от возмущения и необходимости подобрать подходящее ругательство, возмутилась Аой.

— Почему это я редька?! — непритворно удивился Куро.

— Потому что ты — нехороший пони!

— Не понял? — похлопал ресницами жеребёнок. — Причём тут редька? Где логика, Аой?

— Потому что редиска — это нехороший человек! — задрав носик вверх, фыркнула пегасёнка.

— Хм... — чуть наклонил голову на бок жеребёнок, стараясь понять то, что ему сказала сестра. Потом на его мордочке нарисовалась улыбка, а глаза засияли. — Я понял! — крикнул он. — Зачёт, сестрёнка!

— Может я всё же пойду отсюда? — спросила Сенди. — Пока вы двое общаетесь на своей волне.

— Пойдём вместе, Сенди, — поддержал единорожку Куро, — а то, чувствую я, эта двинутая Дискорд знает что придумает сейчас, а отдуваться мы будем все вместе. А так хоть у нас отговорка бу…

— Тс-с-с-с! Не поминай всуе имя его! — оглянувшись, приложила копыто к губам сестра. — Или тебе не хватило прошлого раза?

— О, Куро! А можно узнать, от чего Дискорд в прошлый раз на тебя взъелся? — с нескрываемым любопытством спросила Сенди. — А то я всё время хотела спросить, но всё как-то забывала.

— И мне это тоже интересно! — выпалил всё время молчавший до этого Клип.

— Да-а-а... — задумчиво протянул жеребёнок, рассеяно почёсывая копытом гриву, — Знаете, там такая запутанная история приключилась... долго рассказывать, да и вообще...

— Да не слушай ты его! — прервала Куро сестра, оттолкнув его от подруги. — Там всё просто и ясно было! По правде говоря — Куро сам тогда нарвался! Так что я в этом случае даже Дискорда вполне понимаю и не виню!

— И что же произошло? — Клип даже подошёл ближе, чтобы не пропустить ни слова из этой истории.

— Аой, ты нарываешься! — со значением предупредил Куро сестру.

— Ага, уже боюсь, братец! — фыркнула Аой, и развернувшись к подруге, продолжила. — В общем этот придурок получил вполне заслуженно. Нехуфиг было песни дурацкие петь! Особенно тогда, когда не уверен, что тебя никто не слышит.

— Э-э-э-э... Какие ещё песни? — тут же навострила ушки Сенди, что мгновенно поняла, что сейчас у неё появился шанс узнать кое-что не просто новое, а невероятно эксклюзивное.

— Ну-у-у-у... — задумчиво протянула Аой, незаметно скосив глаза на притихшего Куро.

— Да ладно, рассказывай, — махнул тот копытом. — Всё равно же не удержишься и когда-нибудь расскажешь.

— А вот и нет! — сердито топнула копытом пегаска. — Когда это я про тебя что-то такое рассказывала?

Жеребёнок задумался, но сколько он ни морщил лоб и ни закатывал глаза к потолку, пегасик действительно не смог вспомнить случая, чтобы сестра растрезвонила о нём что-то очень уж личное.

— Хорошо, был не прав, — склонив голову, повинился он. — Беру свои слова назад. Так что можешь рассказывать — разрешаю. — жеребёнок повернулся было, чтобы вернуться на своё место, но спохватился и торопливо добавил. — Но разрешаю рассказать только этот случай! И только Сенди и Клипу!

— Оки-доки-локи! — весело пропела Аой присказку Пинки, азартно потирая копыта. — Значит, дело было так!

Понивилль. Вечнозелёный Лес

Некоторое время назад

Куро никуда не торопясь галопировал по лесной тропинке, весело помахивая крыльями и горланя во всё горло песенку, буквально только что услышанную на Ютубе, который он смотрел вместе с сестрой. На память жеребёнок никогда не жаловался, тем более что запоминать песни было куда проще, чем обычный, нерифмованный текст, так что ничего удивительного, что песню он запомнил буквально с первого раза. Сильные махи крыльев делали прыжки жеребёнка выше и дальше, а темп прыжков Куро удачно совмещал с ритмом песни.

Пегасёнок и сам не понимал зачем поёт эту песню, горланя её во всю мощь лёгких, но кому какое дело до этого? Ему понравилась песня, он её выучил, так почему бы не спеть? Тем более сейчас рядом и нет никого, кто бы мог засмеять его, не оценив должным образом его вокальные данные и мастерство исполнения песни.

«Я пою... потому что я пою!» — подумал он, и перед его мысленным взором на какой-то миг возник огромный человек в голубом плаще с золотыми крестами, а на богато украшенной перевези его, висела длинная, блестящая шпага. Человек одобрительно улыбался, показывая Куро сжатый кулак с оттопыренным вверх большим пальцем.

И погрузился мир во мрак, забытым сном,

Но не закончилась борьба добра со злом!

Дискорд ты зря посеял хаос и этот вздор —

К тебе спешит уже люлей дать наш дозор! ¹

Последний куплет особенно понравился Куро и он прогорланил его очень и очень громко, ещё и зависнув в воздухе на достаточно большой высоте. Правда, когда он замолк, то услышал странные звуки, которые можно было бы принять за аплодисменты… Конечно, если бы поблизости нашлись восхищённые слушатели. Куро посмотрел вниз, и от увиденного его сердце пропустило такт, мгновенно уйдя в пятки — внизу, буквально в метрах пяти от него, на лесной опушке, скрытой от его взора тонким рядом деревьев, сидели Флаттершай и Дискорд. Они сидели на разложенном покрывале, перед ними стояла корзинка с даже на вид вкусными бутербродами и чайные чашки с ароматным, горячим чаем. Немного в стороне в воздухе висел пышущий паром чайник. Похоже, эта парочка выбралась сюда на пикник.

«Упс! Это залёт, Куро!» — только и успел подумать пегасёнок, когда удлинившаяся птичья лапа Дискорда притянула его к этой парочке.

— Браво, браво, браво! — продолжил лапоплескать Дискорд, а Флаттершай встревоженно смотрела на него округлившимися глазами.

«Конкретно попал! С гарантией!» — подытожил Куро, быстро оценив всю безвыходность ситуации.

Впрочем, он был не столько испуган, сколько подавлен тем, как нелепо подставился по удар. В прошлом он с сестрой не раз подшучивал над Дискордом, и тот всегда с юмором принимал его шутки. Правда, нередко шутил в ответ, и надо сказать честно, что возможностей пошутить у Лорда Хаоса было куда больше, чем у двух маленьких жеребят. Так что сейчас Куро не ждал пощады, но лихорадочно соображал, насколько он задел Дискорда в этот раз, и во что это ему обойдётся?

— Знаешь, Куро, я просто поражён твоим талантом! — тем временем начал свою речь Дискорд. — Я даже не подозревал, что у тебя есть талант к рифмоплётству, и уж тем более не ожидал увидеть в тебе певца!

Куро выдохнул, надеясь, что сейчас всё обойдётся малой кровью.

«Тем более, что он тут с Флаттершай, — подумал жеребёнок. — Не будет же он зверствовать у неё на виду?»

— Однако… — продолжил Дискорд, и многоопытный Куро понял, что шансы избежать наказания, только что превратились в нечто бесконечно малое, да ещё и изо всех сил стремящееся к нулю. — У меня есть несколько критических замечаний по поводу твоего творчества.

— Дискорд, но ведь тебе нравилась песня, — едва слышно пролепетала Флаттершай.

— И это действительно так! — кивнул Дискорд. — История о Лунной Пони была очень забавной! И это несмотря на откровенно слабые рифмы и ужасный голос исполнителя!

— Тогда что не так? — осмелился пискнуть Куро.

— Не стоило тебе петь про меня, — спокойно пояснил Дискорд и щёлкнул когтями.

Куро закрыл глаза и затаил дыхание, в ожидании неотвратимого наказания, но вроде бы ничего такого не случилось, и он несмело приоткрыл один глаз. Вроде бы ниче… и тут его словно тряхнуло, желудок подкатил к горлу, а трава стала стремительно расти.

— Ва-а-ау! — невольно воскликнул Куро, только через пару секунд поняв, что это не трава стала расти, а он сам резко уменьшился.

Жеребёнок посмотрел на свою лапу и понял, что теперь она стала какой-то трёхпалой, с острыми маленькими коготками, да ещё и покрытая белоснежной шерстью. Практически, как показал дальнейший осмотр, он весь был в этой белой шерсти.

«Теперь я не Куро, а Широ!» — промелькнула у него в голове.

— Дискорд, зачем ты это сделал?! — воскликнула Флаттершай. И голос её в этот раз был достаточно громким и строгим. — Прекрати немедленно!

— Извини, дорогая, но не могу, — произнёс Дискорд таким тоном, что многоопытная пегаска не стала спорить, тут же поняв, что это бесполезно. — Если я не буду напоминать всем о своей хаоситской натуре, то скоро меня вообще ни во что не будут ставить! И так всякие жеребята про меня уже песни поют и ничего не боятся. К тому же, ничего страшного с ним не произошло — побудет сутки лягушонком, и только и всего!

— Так он стал лягушонком? — удивилась кобылка. — А почему он белый и пушистый?

— Наверное… болеет? — предположил Дискорд, с некоторым сомнением глядя на Куро.

— Так вылечи его! — не на шутку встревожилась Флаттершай.

— Да без проблем! — Лорд Хаоса щёлкнул когтями, и Куро почувствовал, как его словно кипятком окатили, мгновенно сунув после этого в ледяную воду.

Куро посмотрел на свою лапу и понял, что теперь она стала зелёной и пупырчатой. Ему стало как-то обидно, и он захотел сказать Дискорду всё, что о нём думает, но из лягушачей пасти вырвалось только протяжное:

— Ква-а-а-а-а!

— Как тебе не стыдно?! — тут же отреагировала Флаттершай, щёки которой покрылись лёгким румянцем. — Ругаешься, словно какой-то невоспитанный грифон!

Куро тут же смущённо повесил голову.

— Ну хорошо, я не буду спорить, — с тяжким вздохом произнесла пегаска, — но теперь нам надо доставить его домой. Придётся прервать наш пикник.

— Ни в коем случае! — вскинулся Дискорд и поспешно щёлкнул когтями.

Куро тут же исчез с лёгким хлопком, будто его и не было.

— Куда ты его отправил?! — встревожилась пегаска, ей не хотелось искать пегасёнка на каком-нибудь болоте. В котором, к тому же, водятся всякие гидры и прочее опасное зверьё.

— Не волнуйся, дорогая, теперь он дома. А чтобы его не приняли за обычную лягушку — я прилепил к нему записку, — пояснил Дискорд, уловив во взгляде подруги незаданный вопрос. — Теперь мы можем спокойно продолжить наш пикник.

Понивилль. Дом семьи Лёхи

— И это всё? — как-то разочарованно протянула Сенди, когда Куро закончил рассказ.

— Ну да, а что ты ещё ожидала? — кивнул он.

— Ну-у-у-у… — протянула единорожка, — после всех слухов и версий, что ходят по Понивиллю, реальность оказалась очень уж… э-э-э… обычной!

— Ну уж… какая есть, — пожал плечами Куро.

— Эй, всепони! Так что мы будем делать с возникшей ситуацией? — попыталась вернуть всех к теме заседания Аой. — Надо же что-то решать!

— А что решать, если у нас нет никакой информации? — спросил Клип, что, как всегда, говорил мало, но по сути.

— Хм… а ведь верно! — вскинулся Куро. — Нам очень не хватает информации!

— Придумала! — подскочила Аой. — Нам нужен лазутчик! Свой пони в стане врага!

— Значит кто-то из вас должен пойти туда? — спросила Сенди.

— Нет-нет-нет! — помотала гривой пегаска. — Нас могут рассекретить или мы сами засыплемся на какой-либо мелочи! Да и вообще мы с Куро тут как бы... неофициально.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросил её брат.

— Я знаю кого послать туда! — с ехидной улыбкой проговорила Аой. — И лучше всего использовать её «в тёмную»!

Понивилль. Замок Принцессы Дружбы

Последние пару дней дела у тестеров шли хуже некуда. Расследование, если его можно было так назвать, зашло в откровенный тупик, и севшие в лужу профессионалы не знали, как вылезти из него. От того настроение в коллективе было… не очень. Чёрная меланхолия и уныние сковало друзей. Тогда Ксенобайт решился пойти на крайние меры.

— А-а-а... хм... э-это... что это с ним? — поинтересовалась Внучка, с опаской глядя за странными перемещениями Ксенобайта. — Может ему того... врача позвать?

— Тш-ш-ш-ш! — зашипел на неё Махмуд, сделав страшные глаза. — Не шуми! Ему сейчас мешать никак нельзя!

— Что, снова из вирта не вышел? — так же шёпотом спросила внучка, оглядывая, на всякий случай, комнату в поисках лопаты или, на крайний случай, метлы.

— Ты стала свидетельницей редкого состояния нашего программиста! — поднял копыто вверх МакМед. — Он ввёл свой организм в третье состояние, заставив превалировать подсознание над сознанием, и сейчас без устали ищет пути решения нашей проблемы!

— Нубы должны страдать! — неожиданно взвыл программист, высоко задрав голову вверх и демонстрируя длинные клыки. — Во имя Луны-ы-ы-ы!

— А вы уверены, что он проблему решает? — всё же поинтересовалась Внучка, на всякий случай отступив за Махмуда и настороженно наблюдая за Ксеном из-за массивного крупа ходока.

— Да кто ж его знает? — на этот раз подал голос Дед Банзай. — В последний раз, когда он впадал в такое состояние — он Пушкина декламировал.

— Пушкина?! — невероятно удивилась Внучка, что никак не могла представить Ксенобайта декламирующего бессмертные вирши великого поэта. — Неужели "Евгения Онегина" читал?!

— Не-е-е... — отмахнулся копытом Банзай. — "Капитанскую дочку"! Как сейчас помню — сцена встречи Гринёва с Пугачёвым. Хорошо читал, паршивец!

— Ага, — покивал МакМед. — Я тогда тоже восхитился. На разные голоса читал, да ещё и с выражением! Я тогда словно в театре себя почувствовал!

— Где мой заячий тулуп?! — снова рявкнул Ксен, одним скачком оказавшись перед Внучкой.

Та тут же метнулась в сторону, но там уже стоял МакМед, так что она врезалась в ходока, от чего он тут же ушёл в астрал, ещё раз доказав давно известную истину о том, что сила земнопони — это не фунт изюму.

— Афигеть! — восхитилась Внучка, усевшись на бессознательной тушке МакМеда и продолжая следить за Ксенобайтом. — Он, похоже, нас слышит!

— Конечно слышит, — шёпотом подтвердил Банзай. — Потому и говорю, чтобы не сильно шумела. И кстати, слезь с МакМеда, а то он уже синеть начал.

Внучка ойкнула и соскочив с ходока, стала приводить его в чувство, нежно хлеща копытами по щекам. Ходок тут же стал проявлять признаки жизни и недовольно замычал.

В комнату вошла явно рассерженная Мелисса, с шумом открыв дверь. Однако она тут же перестала шуметь, реагируя на громкое шипение коллег. Бросив понимающий взгляд на программиста, она подошла к кофеварке и налила себе кофе.

— Чего ты так взярилась, Мелисска? — шёпотом поинтересовалась у неё Внучка.

— Да эти жеребцы совсем обнаглели! — так же шёпотом возмутилась Мелисса. — Проходу не дают! Всё время цветы и тортики вручить пытаются!

— Угу, — поддакнула Внучка. — Причём с очень конкретными намерениями лезут.

— И что вам не так? — усмехнулся Махмуд, — Пользуйтесь моментом, пока можно.

— Да как ты не понимаешь?! — возмутилась Внучка. — Их милый, плюшевый вид вызывает только неудержимое желание гладить пушистика, а не вот это вот всё!

— Угу, а ещё и кобылы лезут, — добавила Мелисса. — И тоже с тортиками.

— Ачешуеть! — восхитился Банзай. — Я подозревал, что тут свободные нравы, но, чтобы настолько?!

— Не угадал, — хмыкнула Мелисса. — Они всё хотят узнать, не связаны ли мы с Внучкой с вами особыми узами? Ну и предлагают за вас... всякое-разное.

— Мне за Махмуда предлагали два вагона яблок! — восторженно выпалила Внучка.

— Ого! — удивился Дед Банзай. — Наверняка это была ЭпплДжек?

— Агась! — с улыбкой кивнула Внучка.

— А тебе, Мелисса сколько и за кого предлагали? — заинтересовался пришедший в себя МакМед.

— За тебя примерно столько же давали, — отмахнулась от него девушка. — Только черешней.

— Интересно, а на меня покупатели есть? — пригладил копытом усы Дед Банзай.

— Если и есть, то они пока к нам не подходили. — обломала старика Мелисса.

— Зато на Ксена есть покупательница, — обрадовала всех Внучка. — И, судя по всему, у этой бэт-пони очень серьёзные намеренья.

— Сколько?! — чуть ли не хором прокричали ходоки.

— Очень красивая цепочка из алюминия! — выдала Внучка. — Грамм двести-двести пятьдесят чистого веса!

— Всего лишь? — потешно скривился Махмуд. — Не ценят местные дамы нашего программилу! Ох не ценят!

— По местным расценкам на алюминий — это примерно восемьсот тысяч битс, и это только по весу, без учёта художественной стоимости изделия! — проскрипел Ксенобайт, внезапно оказавшийся перед ходоком. — Так что это куда больше, чем два вагона яблок.

— О, Ксен вернулся! — обрадовалась Внучка, подпрыгнув от избытка чувств и вновь сшибая всавшего с пола МакМеда. — Ну как, придумал чего?

— Конечно-с! — с надменным видом прошипел программист. — Мы устроим этим паразитам ловушку! Будем брать негодяев на живца!

Бета-тестеры всерьёз задумались над его словами, но тут их раздумья прервал негромкий стук в дверь.

— Войдите, открыто! — крикнула Внучка.

После чего в комнату вошла чёрно-белая жеребёнка:

— Здравствуйте! — проговорила она слегка смущаясь. — Меня зовут Лайт Дарк, и у меня есть дракон!

Примечания:

1. https://youtu.be/LXV5IPZNKug

Глава 9

Замок Принцессы Дружбы

Местное время 10:37

— Здравствуйте, меня зовут Лайт Дарк, и у меня есть дракон, — бодро выдала я с широченной улыбкой своё обычное приветствие.

По своему опыту я знаю, что это лучший способ представляться при знакомстве. Просто, обычно мало кто воспринимает мои слова всерьёз сразу, но зато никто не предъявляет никаких претензий, когда они обнаруживают, что дракон действительно существует. Правда, есть ещё одна проблема — почему-то, когда кто-то представляет моего дракона, то они обычно представляют нечто маленькое, что-то такое, что не превышает размеров Спайка, когда он ещё был маленьким. Почему так происходит — понятия не имею, ведь если вдуматься, то Спайк тогда представлял скорее исключение, чем правило, и обычно драконы гораздо крупнее Спайка. Правда, с тех пор он сильно вырос и стал даже достаточно большим, чтобы уже не ездить на принцессе. Так что я для себя решила, что не буду акцентировать внимание на размерах Агаты, а кто что там представляет — это исключительно их проблемы.

— Привет, монохромная пони! — выдал с улыбкой довольно старый пегас, что сидел сейчас за колонной компьютера древних демикорнов.

— И вовсе я не монохромная! — я сделала вид, что обиделась. — У меня цветные прядки в гриве и хвосте есть! — сказала так и тут же перекрасила несколько прядок в другой цвет.

Не из-за вредности, а так — по приколу.

— Да? — удивился пегас, близоруко поморгав глазами. — Ну прости — не заметил.

Старый пегас пригляделся ко мне, но я снова сменила цвет прядок в гриве и хвосте.

— Как ты говоришь сказала — красные? — переспросил пегас.

— Неа! — помотала я головой. — Зелёные! — и тут же сменила цвет нескольких прядок.

— Но они же… синие?! — как-то неуверенно возразила земнопони, сидящая с другой от меня стороны.

— Скорее жёлтые! — возразила стильно выглядящая единорожка, что сидела чуть в стороне от земнопони.

— Скорее розовые, — проскрипел фестрал отвлекаясь от компа и повернувшись ко мне на вращающемся стуле. — Из всего этого я делаю вывод, что или все мы стали страдать разными вариантами дальтонизма, — предположил он, — или нас кто-то дурит.

При этом фестрал выразительно посмотрел на меня, явно намекая на второй вариант.

Тут я не выдержала и рассмеялась, повалившись на спину и молотя в воздухе копытами. Конечно, я понимаю, что так делать не очень культурно и даже более того — невежливо. Но удержаться было выше моих сил — очень уж забавно они выглядели в этот момент.

— А сейчас у неё рог появился, — озадаченно проговорил старый пегас.

Его тон был полон такого недоумения, что я снова заржала.

— Что это у вас происходит? — неожиданно услышала я голос принцессы Твайлайт.

Упс! Я тут же вскочила, мгновенно прекратив хохотать — принцесса Твайлайт, конечно, нормальная пони, но не хотелось бы мне вызвать её неудовольствие.

— А, Лайт Дарк, и ты здесь? — увидела она меня. — Ты тут по делу или просто в гости зашла?

— Я тут с Сенди, — быстро пояснила я. — она папе обед принесла, а я просто зашла посмотреть, а то по всему городу ходят слухи, что тут появились новые пони, а я только пару дней назад вернулась с Перна и никого ещё не видела.

— И Агата с тобой прилетела? — поинтересовалась принцесса.

— Конечно! — киваю я. — Только она сейчас на речке, купается.

Когда все успокоились, немножко придя в себя от визита необыкновенной жеребёнки, все обступили погрузившегося в работу программиста. Он уже целый несколько дней был подозрительно немногословен, предпочитая возиться с компьютером. При этом не сильно-то и информируя коллег о успехах в работе.

— Ну, Ксен, колись давай — что задумал? — наехала на программиста Мелисса, первой не выдержавшая неизвестности.

Программист в последние дни буквально с головой ушёл в работу, отвлекаясь только на короткий сон, еду и водные процедуры. Правда, по общему мнению тестеров, что знали его очень давно, то, что он хоть как-то отвлекался от работы — было несомненной заслугой Мелиссы, что буквально силой убеждения заставляла Ксена делать паузы для необходимых для его жизнедеятельности процедур. Программист скрипел зубами, шипел, фыркал, но возражать опасался — прекрасно зная, что Мелиссина сила убеждения может мгновенно превратиться в убеждение силой. В особо тяжких случаях переходя в совсем уж ничем не прикрытое чистое насилие.

Остальные же тестеры предпочитали не беспокоить ушедшего с головой в работу коллегу, не желая связываться с становившимся в такие моменты довольно некомфортным в общении Ксенобайтом. Однако, Мелиссе на это свойство программиста было совершенно поровну — у неё к Ксенобайту был свой, особый подход. И он, как уже было сказано выше, работал достаточно эффективно, чтобы девушка не бралась его применять. Так что Ксенобайт хоть и недовольно покосился на единорожку, но предпочёл ответить на вопрос, пока их общение не перешло в область физических воздействий.

— Я решил сменить тактику, — со вздохом пояснил он. — Не мы должны искать хулиганов, а они нас!

Ксен с довольной улыбкой оглядел товарищей, явно непонимающих его слова.

— Поясни, — не пытаясь сделать вид, что понимает, попросил Дед Банзай.

— Да всё просто, — ухмыльнулся Ксен. — Если следовать логике, то изучив все доступные нам факты, можно сделать вывод, что все эти проделки были совершены местными жителями. И они наверняка уже наслышаны о нас. Как и о том, что принцесса наняла нас для выполнения какой-то секретной миссии.

— Знали бы вы, какие слухи ходят по городу! — с воодушевлением воскликнула Внучка.

— Вот именно! — развернулся к ней Ксенобайт. — Именно об этом я и говорил!

— Мне почему-то кажется, — возразил Дед Банзай, — что это утверждение... несколько притянуто за уши. Вдруг всё совсем не так, как тебе хочется думать?

— Ха! — оскалился на него программист. — Не следует плодить сущности! Мудрый Оккам давным-давно вручил нам свою бритву, и мы были бы последними идиотами, если бы не воспользовались ею!

— Ну хорошо, — согласился Дед, невольно отодвигаясь от вошедшего в раж программиста — так что ты там задумал?

— Я провёл целый комплекс работ, расставляя по всей местной сети кучу ловушек. Рано или поздно, кто-то из них обязательно попадётся в одну из них!

— А ты считаешь, что этих шутников несколько? — вытаращился на него Банзай.

— Ну конечно! — ухмыльнулся Ксен. — Двое, как минимум. Не считая причастных. Иди ты книгу не читал?

Дед Банзай крепко задумался, размышляя над словами программиста.

— Ну и как, — набросился на вернувшуюся Лайт Дарк Куро. — Удалось выяснить хоть что-то?

— Нормально, — улыбнулась поняшка. — Они хоть и взрослые, но без этих взрослых заморочек — общаются как с равной и не пытаются воспитывать.

— Да я не о том! — поднял глаза вверх пегас. — Удалось тебе выяснить хоть что-то? Они напали на след?

— И как я должна была это узнать? — возмутилась кобылка. — Неужели просто спросить?

— Нет конечно, но... — отступил Куро.

— Об этом мне ничего не известно. Мы просто познакомились, пока Сенди ходила к папе, чтобы отнести обед.

— Могла бы и разузнать чего-нибудь, — всё же тихо промямлил Куро. — Вдруг бы и получилось.

— Всё же ты новичок в агентурной работе, Куро, — улыбнулась поняшка. — Сначала мне нужно залегендировать свои частые появления там, войти в доверие, а потом уж и попытаться что-то узнать!

— Неужели недостаточно того, что ты подруга Сенди? — проворчал пегасик.

— Неа, недостаточно! — ухмыльнулась Лайт Дарк. — И вообще, я ещё подумаю — помогать тебе в этом деле или нет. Всё же твоя попытка использовать меня «в тёмную» — ни в какие ворота не лезет!

— Я же уже объяснял! — раздражённо пряднул ушами пегас, — Всё это было сделано для твоей же пользы! Ты могла бы действовать более естественно! И если что, то ты могла бы честно заявить, что ничего не знала о наших планах!

— Хе! — фыркнула Лайт Дарк. — Кто бы кого учил работе под прикрытием! Это я могу дать тебе пару уроков! Мне, если хочешь знать, даже сложнее — мне и мысли приходит скрывать из-за папы! Потому что… — тут кобылка немного зависла, задумавшись, после чего продолжила. — Хотя да — ваша мама тоже мысли читает.

— Вот именно! — ухмыльнулся пегасёнок. — И даже круче, чем твой папа.

— Да не важно! — отмахнулась крыльями Лайт Дарк. — Среди этих пони нет телепатов.

— Но риск провала всё равно есть! — возразил Куро. — А теперь, благодаря некоторым, — жеребёнок недовольно покосился на сестру, — риск увеличился!

— Риск в таком деле есть всегда. — пожав плечами, согласилась кобылка. — Тем более подло отправлять на такое дело ничего не подозревающую подругу!

— Позвольте вас прервать, — влезла в разговор молчащая до сих пор Аой. — Мы вроде как пытаемся тайно вынюхать секреты этих пони, злоупотребив их доверием, так?

— Д-да, — признал Куро.

— Так о какой ещё подлости идёт речь? — недовольным тоном спросила Аой.

— И что же ты ответишь на это, Лайт Дарк! — ухмыльнулся пегас.

— Ну и как ваши успехи? — спросила Лайт Дарк у друзей, что уже часа три сидели уставившись в экран, не подавая признаков жизни.

Впрочем, и в этот раз пегасы никак не отреагировали на её присутствие.

— Эй! Лайт Дарк вызывает пегасов! — крикнула она, подойдя вплотную к неподвижной Аой. — Меня пони-будь слышит?!

— Абонент не абонент, — ответила каким-то механическим голосом пегаска.

— Плиз, колл эгэйн лэйтер! — добавил Куро.

— Да ну вас нахуфиг, приколисты! — обиделась жеребёнка. — Вот как лягну сейчас больно!

— Ну вот! — тут же зашевелился Куро, — а ещё говорят, что насилие не свойственно пони.

— С кем поведёшься... — начала Аой, с улыбкой покосившись на возмущённую подругу.

— От того копытом по крупу получишь! — прервала её Лайт Дарк. — Вы главное помните, что у меня чейнджлинг и боевая фестралка в предках! А в питомцах — дракон, с которым я состою в тесной телепатической связи!

— А это-то тут причём? — не поняла Аой.

— Каков дракон — таков и всадник, — процитировала перенитскую поговорку Лайт Дарк. — А ещё у меня файры!

После чего жеребёнка улыбнулась, демонстрируя полную пасть острейших зубов. Глаза её блестнули красными всполохами, а шкурка покрылась антрацитово блестящей чешуёй.

— Гр-р-р-р! — рык, издаваемый кобылкой, пробирал до самых костей.

— Жуть жуткая! — восхитилась Аой. — Сейчас ты действительно похожа на Агату.

— Я старалась! — рыкнула Лайт Дарк, поводя из стороны в сторону шипастым хвостом.

— И у тебя получилось, — с важным видом покивала подруга. — Вроде бы раньше у тебя не получалось так сильно меняться?

— Так и есть, но с недавних пор я стала гораздо искуснее в превращениях.

— Хм… а ведь это можно использовать! — воскликнул Куро, он весь преобразился, чуть ли не засияв от энтузиазма.

— Та-а-ак… — протянула сестра. — А ну колись давай! Что ты ещё задумал?

Мордочка пегасика расплылась в довольной гримаске и он с важным видом привстав на задних ногах и расправив крылья, провозгласил:

— Заседание продолжается, господа присяжные заседатели! Командовать парадом буду я!

— Сядь на место, Бендер недоделанный, — опустила его с небес на землю сестра.

Следующее утро у тестеров началось ещё засветло. Сигналом к неожиданной побудке послужил какой-то нарастающий, шелестящий шум, словно кто-то огромный равномерно шкрябал веником по земле.

— Что это? — первой задала вопрос Внучка, никогда не рефлексирующая от того, что что-то не знает.

Скорее девушка пользовалась этим своим свойством для того, чтобы как можно больше разузнать о том, что она не знает. Что очень неплохо помогало ей в выбранной ею профессии.

— Что бы это ни было, но это «что-то» явно на улице, — высказал мысль тоном мудрого старца Банзай.

Тестеры тут же поспешили на улицу и растеряно сгрудились у самого входа в замок Принцессы Дружбы, не зная, как реагировать на открывшуюся им картину.

— Народ, вы тоже это видите? — растерянно проговорил Ксенобайт, не отрывая от увиденного зрелища взгляд.

— Ущипните меня! — попросила Мелисса и тут же громко ойкнула, когда Махмуд с удовольствием выполнил её просьбу.

Правда довольная улыбка с его морды была стёрта точным и, судя по всему, довольно болезненным тычком копыта Мелиссы в бок ходока.

— За что? — просипел он.

— Сам знаешь! — ответила Мелисса, предоставив ходоку самому догадаться о причине своего наказания.

Правда, ходок не долго занимался этой бесполезной фигнёй, вернувшись к созерцанию открывшегося зрелища. Да и честно говоря — там было на что посмотреть! Мимо них, в какой-то странной тишине, двигалась кукуруза! Бесконечные ряды и колонны высоких, до трёх метров в высоту, растений, двигались издавая только шуршащий звук метущего по земле веника. И эта бесконечная колонна, идущая мимо опешивших тестеров, тянулась змеящейся зелёной колонной до самого горизонта, исчезая за ним в каком-то таинственном синем сиянии.

— Внучка, это снова твои проделки? — поинтересовался Мак Мэд.

— Почему чуть что — так сразу Внучка? — обиделась земнопони.

— Так ты же у нас гений садоводства, юный мичуринец и Гений Невозможных Гибридов, — с улыбочкой произнёс Махмуд. — Так что кому как не тебе...

— В этот раз я ни сном, ни духом! — с жаром заверила его Внучка.

— А жаль, — вздохнул Мак Мэд. — Твоя жаренная картошка со вкусом грибов, что ты притащила — реально шедевр!

— Мне больше всего понравилось то, что она растёт на кустах, уже порезанная соломкой и без кожуры, — добавил свой отзыв Ксенобайт.

— Картошка — моё творение, — согласилась Внучка. — А ходячую кукурузу я не делала!

— Это результат труда советских учёных, — пояснила, зевнув в конце фразы, одетая в салатового цвета пижаму с маленькими розовыми дракончиками (почему-то очень похожими на маленького Спайка), принцесса Спаркл, вместе с тестерами смотря на бесконечный поток идущей за горизонт кукурузы. — Такая кукуруза, при полном созревании сама выкапывается из земли и идёт на обработку, ориентируясь на свет синего фонаря.

— Интересно, — протянул явно впечатлённый Ксенобайт, — что курили те учёные, создавая сей шедевр?

— О, если вам интересно, то та культура пойдёт на обработку… — аликорночка ненадолго закатила в верх глаза, припоминая, — она пойдёт в конце недели! Правда, — принцесса строго посмотрела на программиста, что под её строгим взглядом тут же замялся и отвёл глаза, — я не одобряю использование cannabis auto-pellentem, таким образом!

Выбор за тобой

Люди в Эквестрии

Planescape: сказка о тернистом пути на вершину

Imperial Rage

По ту сторону гор

Мастер Тайм (упоротость рулит)

Как приручить драконэквуса

Закат мерцает, праздник омрачается

Найтмерквестрия: под пологом вечной ночи

Осколки Эквестрии