Солдаты неба

War Without End

Эквестрия, день тринадцатый, полдень.

Хвойная ветка больно хлестнула по уху, пони фыркнул и недовольно впился взглядом в широкую спину солдата впереди. Третий час подряд они пробираются по лесу, а сколько таких часов впереди? "Кто меня только тянул за язык?" — сетовал Фиддлер. Безусловно, то, что он вспомнил о родном доме, оказалось весьма ценными сведениями, но вот то, что он вызвался быть проводником уже не казалось такой уж блестящей идеей.

Пока люди и пегасы штурмовали Клоудсдейл, оставшиеся пони не оставили попыток достучаться до людей. И это дало результат. Когда командование оказалось достаточно далеко, люди немного расслабились, а с врачами было и того проще, они с искренней радостью приняли помощь. И пока одни бились, другие осторожно наводили мосты. Тогда Фиддлер и озвучил мысль, что дай только закончить с велианцами, как станет во много раз проще попытаться вновь вернуть доверие. Фиддлер, само собой, даже и не подозревал, что его слова станут в этот момент решающими, но его рассказ о судьбе родной деревни кое-что всколыхнул в умах людей. Они опирались на то, что если велианцы с такой тщательностью разравнивали территорию, то только для того, что бы там что-то построить. А деревня была выбрана хотя бы из тех соображений, что почва на месте обжитого места уже достаточно утоптана и прочна. Вывод был прост: на месте родной деревни Фиддлера, Дью, Саншайн и Эрайзена велианцы решили прочно обосноваться. К сожалению, пони это заключение ничего не объяснило, но, судя по реакции людей, это наблюдение дало много пищи для размышлений. А когда Фиддлера выдернули из постели после полуночи и чуть ли не пинками погнали в транспортник — он понял, что вляпался.

Он сам не мог себе ответить, почему он решил не показывать на карте это место, а отвести туда небольшой отряд лично, но сейчас он уже больше жалел об этом, чем ощущал какой-то подъем. Путешествие на юг было не из легких, и сейчас он возвращается обратно той же дорогой, разница была лишь в том, что солдаты, которые шагали впереди, были подготовлены куда лучше чем пони.

Особенно его раздражал Фендор, этому пегасу словно было в радость абсолютно все. И чьими только усилиями он попал в эту команду? В общем, после того, как Фиддлера выслушал дымящий человек, а только так можно было назвать этого странного пришельца, ведь он только и делал, что дымил одну за одной какие-то вонючие палочки, ему оставили около двух часов на отдых. За это время он безуспешно пытался отыскать Дью, но вместо нее случайно наткнулся на принцессу Луну: глубокой ночью она прошла мимо, словно и не замечая пони, со слезами на глазах, но абсолютно счастливой улыбкой, что окончательно выбило Фиддлера из колеи. Затем, как пришло время, его, Эрайзена, Фендора и некоего Варпсвирла, которого притащили к тренировочному лагерю у Клоудсдейла аж из Кантерлота, посадили в транспортник, и поход начался.

Если кратко, то перед Фидом и Рези ставилась довольно простая задача: довести отряд людей до родного дома, а дальше не отсвечивать и делать что скажут. Это было бы довольно просто, если бы только не темп, который задал командир этого отряда. Они покинули транспортник еще затемно, и вот, уже полдень, а отряд не сделал ни одного привала. В животе отчаянно урчало, и Фид невольно вспомнил тяжелое время, когда ему пришлось вести пони к Кантерлоту и эти ягодки… Фид поморщился и украдкой сплюнул в кусты. "Нет уж, теперь никакой самодеятельности, если припрет — буду жевать еловые ветки"
Он настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как солдат остановился, и с размаху приложился лбом о поясницу человека.

— Эй, поаккуратнее.

— Извини — буркнул Фиддлер — Чего остановились-то?

— Привал — раздался голос впереди.
"Яркое Солнце и Холодная Луна" — пони поднял взгляд в небо — "Неужели?!"
— Скиннер! Датчики движения, вон там и вон там!

— Есть, сэр!

— Линч и Колхун, ваша смена первая, через полчаса вас сменят.

— Ясно.

От отряда людей осталась половина. Фид скептически смотрел в спины удаляющимся солдатам, затем перевел взгляд на командира.

— Остальным — он словно дожидался, когда на него обратят внимание — Час отдыха, затем идем дальше. Дальше этой поляны — он указал пальцем на небольшой клочок земли — ни шагу, ясно?

— Да ну? — фыркнул Эрайзен — А если мне, допустим…

— Вон за тот валун — ухмыльнулся человек и показал пальцем за спину, где торчал здоровенный булыжник — Еще вопросы? Нет? Отлично, меньше время на треп, больше на передых.

Фид не стал ни спорить, ни соглашаться, просто добрел до середины небольшой полянки и с шумом плюхнулся в траву.

Преимущество такого похода — вдоволь еды и воды, да еще тебя и защищать будут. Но вот преимущество обычного бегства — спишь вдоволь. И сейчас пони никак не мог решить, что же лучше.

Что бы заглушить эти мысли, Фид начал копаться в сумке, надо заморить червячка, иначе опера его желудка сведет на нет всю скрытность, о которой так пекутся люди.

— Вот тебе и дисциплина — усмехнулся Эрайзен и опустился рядом — Думал ли ты о таком, когда мы в детстве корчили из себя искателей приключений?

— Вот и нашли на свой круп — буркнул Фид, пережевывая кусок хлеба.

Командир отряда и двое солдат тоже не стали терять время. Люди расселись полукругом и достали из своих рюкзаков небольшие батончики в серой бумаге, дружно сорвали упаковку, дружно захрустели…

— Знаешь, чего я действительно не понимаю? — произнес Эрайзен, глядя на людей.

— М-м?

— Взгляни — сказал тихо пони — По их же словам, у них дома творится ужас покруче нашего. Однако, никто из них ни разу не засомневался, действительно ли стоит им быть здесь.

Фид чуть изогнул бровь и непонимающе уставился на друга.

— Ну, понимаешь… — Эрайзен вздохнул — Я кое-чего слышал. То, что они делают тут — действительно важно для них там. Вроде, если пришельцы здесь закрепятся, то начнут опустошать наши земли, и это аукнется людям дома. Однако, я почему-то думал, что если они и явятся сюда, то примутся только за пришельцев, а наши проблемы обойдут стороной. Вроде… Разделаются со своими врагами, а свои проблемы мы будем решать сами.

— Думаешь? Вроде бы, тот человек чего-то пообещал принцессам.

— И это я тоже слышал — кивнул Эрайзен — Вот только, он же не их правитель, он как мы с тобой, ничего не решает.

— Ты с самого начала был такого плохого о них мнения? — удивился Фиддлер — Почему?

— Не знаю — честно ответил пони — Я все вспоминаю тот вечер после первой битвы. Я еле кусок в горло затолкал, да и у тебя аппетита не было. А тот человек, он спокойно сидел и ковырялся в какой-то своей штуковине, как будто ничего и не было. Да и когда к нему подошли хранители, то и бровью не повел.

— Эй — запротестовал Фиддлер — Это ты тогда знал кто они, и что значат для королевства, а он — нет. И потом, я тоже слушал всякое, вроде бы у них война идет уже не первый год, и по-моему он просто привык, как и эти — пони кивнул в сторону людей.

— Вот именно. Они давно воюют, и я готов спорить, что им это надоело. Именно потому я и удивился. Они спасли Понивилль, отбили Кантерлот, и заметь, какими жертвами отбили, затем освободили Клоудсдейл.

— Ты так говоришь, словно людям наплевать на чужую беду — нахмурился Фиддлер — И тут они тебе неожиданно доказывают обратное.

— Может и не наплевать — парировал пони — Но вспомни, чем мы им за это отплатили.

— Хватит. Хватит нагонять тоску, и без тебя тошно.

— Я просто пытаюсь понять — фыркнул Эрайзен.

— Эм… — Фид на секунду задумался — Слушай, извини, я перегнул… Просто я как-то не ожидал в своей жизни такого.

— Все нормально — Эрайзен хлопнул друга по спине — Не забивай голову, я тоже хорош, спрашиваю тебя о вещах, о которых ты понятия не имеешь.

— Вот-вот — Фиддлер ухмыльнулся — Пошел бы и спросил у людей.

Эрайзен замер и пристально уставился на друга. Фид поежился от неприятного холодка по спине.

— Что?

— Я идиот — вздохнул пони — Мне такая мысль даже в голову не приходила.

Фиддлер поспешно прикрыл рот копытом и хрюкнул.

— Да-да — вздохнул Эрайзен и улыбнулся — Не стесняйся, это в самом деле смешно. Спасибо за совет, так и надо сделать — пони поднялся и направился к солдатам.

Фид тихонько рассмеялся, эта немного глупая ситуация сильно подняла ему настроение, он облегченно выдохнул и посмотрел наверх. Теперь казалось, что сквозь кроны солнце светит немного ярче, забавно, как иногда бывает достаточно небольшой мелочи, что бы избавиться от хандры: просто посмеяться вместе с другом над каким-нибудь пустячком.

Пони поднялся и сел, покрутил головой по сторонам: на другом конце поляны лежал Варпсвирл с прикрытыми глазами, немного чудной единорог, но, с другой стороны, он был талантливым магом, вроде бы, а маги все немного "с приветом". Рядом раздался шорох сухой листвы, Фид повернулся и увидел ухмыляющуюся морду Фендора, однако в этот раз он даже был рад его видеть.

— Я смотрю, тебе стало лучше.

— Вообще-то, мне не было плохо — чуть удивился Фид.

— Да ладно — пегас уселся рядом — Я видел с какой кислой миной ты шел все это время. По мне уж лучше ходить в синяках, но быть в духе, чем кукситься — он усмехнулся.

— Это твоя взгляд на жизнь?

— Его часть, постоянно радоваться все равно не получится, но поверь мне, когда можешь — стоит, даже когда не видишь чему — он подмигнул и встал — Просто оглянись вокруг, вспомни что-то хорошее.

С этими словами Фендор легкой рысцой отправился в обход поляны.

— Э-э — только очнулся Фиддлер — Спасибо.

Он озадаченно почесал за ухом. Эрайзену были интересны люди, но вот в такие моменты Фид еще сильнее убеждался, что куда интереснее бывает разгадать небольшую загадку о своих. Фендор начал что-то рассказывать единорогу и тот тоже начал понемногу светлеть лицом.

— Элемент "Смех" — заметил Фид, глядя на эту картину — Миниатюра: хвост, грива, четыре ноги, голова и оптимизм, много оптимизма.

В центре поляны завозились, пони повернулся к людям: те вставали со своих мест, один из них заканчивал что-то объяснять Эрайзену, при этом загибая пальцы, на "в-четвертых" солдат развел руками, мол "вот и все", подхватил с земли оружие и пошел менять часового. Эрайзен озадаченно чесал за ухом и, по всей видимости, что-то с трудом переваривал.

Кассад быстрым шагом пересекал длинный коридор на пути к лифту. Прямо на ходу он вновь и вновь перечитывал листы доклада о ходе ремонта флагмана, положение было вполне терпимым, и даже темпы радовали, но все равно эта задержка выводила его из себя. И хоть он понимал, что команда сейчас выкладывается по полной, все-таки был зол, и еще злее становился от того, что не имел никакого права сейчас срываться. Командор захлопнул доклад возле дверей, нажал кнопку вызова и стал нервно похлопывать папкой по бедру. Пока спускался лифт, краем уха Федман уловил как начальник аварийной группы вынимает души из своих инженеров, и невольно прислушался.

— …затухания сигнала в девятнадцать децибел! Девятнадцать!! Что это значит, а?!

В ответ послышался какой-то бубнеж.

— Да нихрена! Отклик носовых турелей на команды идет с задержкой! Я вам, бестолочам, сказал отправить монтажника в нос, а вы что сделали?

— Так отправили же!

— С пустыми руками, мать вашу! Я, что ли, должен твоим дурням напоминать, что бы инструмент с собой брали, а?!

Молчание.

— И чем он сейчас будет проводить измерения?! — послышался характерный всплеск руками — Голым членом?!!

— Да в задницу измерения, Стью — ответил ему бас.

Кассад ухмыльнулся, это был голос Скраппи, талантливый техник, но из-за своего характера и необычайной любви говорить то, что думает, но при этом совершенно не думать, что говорит, он до сих пор ходит в лейтенантах.

— Да не в задницу, а в линию!!! — грохнул голос, и по переборкам тут же побежало эхо — Хватай свою волшебную шкатулку и ланью в нос, рефлектограммы мне через десять минут! Десять!! Ты знаешь, что такое десять?!

— Это на единицу больше девяти — ехидно отозвался Скраппи.

— Бегом марш!

— Есть!

— А ты…

Прозвучал звоночек, Кассад вошел в распахнутые двери лифта, и, с небошльшим сожалением, что не удалось дослушать конец воспитания личного состава, надавил на кнопку. Балбесы они, все же, но балбесы умелые. Эта тайна так и останется тайной, Федман невольно вздохнул, в бою, в критической ситуации, в любой момент, когда есть хоть малейший риск потерять голову или подставить кого-то другого, эти ребята — профессионалы: молниеносная реакция, идеальное знание матчасти, слаженная работа, и прочее, прочее, прочее. Просто нельзя нарадоваться. Но только наступает хоть небольшой перерыв — все, разгильдяйство, ляпы, какие-то глупые ошибки, никакой системы и дисциплины. Вот и остается приводить в чувство крепким словом.

Динамик пискнул, кабина остановилась, Федман вышел на палубу и зашагал по очередному коридору. Поворот, еще поворот, командор разминулся с двумя монтажниками, которые куда-то спешили вместе с тележкой, нагруженной так, что колеса скрипели. Наконец он вошел в просторный зал для совещаний, где его ждал Гилл, точнее сказать, ждало табачное облако, которое поздоровалось голосом майора.

— Включи вытяжку, разведка — поморщился командор.

— Виноват — пробурчал курильщик, встал, пересек комнату и трижды пощелкал пальцем по пульту на стене.

С потолка послышался глухой нарастающий гул.

— Зачем искал? — Федман шлепнул папку с докладом на столешницу и плюхнулся на стул — У меня дел по горло.

— Я заметил. Ни в рубке, ни в кабинете, ни в каюте, а в столовую я даже и не совался, и осмелюсь предположить, что правильно сделал.

— Это как понимать?

— Видок у вас, сэр… — Гил побарабанил пальцами по столу — Надо все-таки иногда есть.

Живот Кассада тут же выразил полное согласие басовитым урчанием, и человек сделал такую мину, словно только что разом откусил треть лимона.

— Давай ближе к делу.

— Для начала некоторые новости о корабле, о которых вам еще не успели доложить.

— Интересно, с каких пор я такое стал узнавать не первым? — нахмурился командор.

— Я просто вызвался передать вам отчет — спокойно отозвался майор — Ну и не удержался — он пододвинул по столу тощую папку.

— Ну раз не удержался — Федман положил ее сверху собственной — Тогда выкладывай.

— Веста будет готова выступить через два часа. Серьезных последствий нет, техники здесь золотые.

— Сам знаю — ухмыльнулся Федман — Лично набирал экипаж.

— Однако, сэр, вам стоит знать, что из-за этого подъема и предстоящего спуска, топлива авианосцу хватит только туда и обратно. Велианцев необходимо перебить с первого захода. Если это затянется, то ляжем на брюхо где-нибудь в поле.

Командор озадаченно поскреб щетину на подбородке.

— Я уже думал об этом. Любой догадается, что при таком подъеме аппетит двигателей был колоссален. И раз уж у тебя есть точные цифры…

— Я их запомнил — Гилл кивнул на папку — В общем, чуть больше двух суток.

— За это время мы должны найти велианцев, родить план штурма, раздавить этих сволочей, и вернуться домой.

— Именно так, сэр, маловато, как я считаю.

— Верно считаешь — Кассад прищурился — И поэтому ты уже позволил себе проявить инициативу, при этом задействовал моих людей как всегда без спроса.

— Это так — кивнул разведчик — У меня не было времени искать вас, что бы получить добро, да и на поверку, это оказалось бесполезным занятием.

— Я специально возьму увольнительную на сутки только ради того, что бы снять погоны и набить тебе морду, как только вернемся — процедил Кассад — То, что у тебя белая кость и голубая кровь не дает тебе право командовать моей группой.

— Сэр, я прошу прощения за то, что посягнул на единоначалие на борту флагмана флота. Вы позволите изложить суть операции?

— Валяй.

— Сегодня, в четыре утра, я отправил на север небольшую разведгруппу. Полпути они преодолели на транспортнике, остаток пройдут пешком. Группа в составе штатного отделения в максировочной экипировке и четверо эквестрийцев.

Командор удивленно вскинул бровь.

— К завтрашнему утру мы точно узнаем, где велианцы устанавливают врата, и я уверен, что их авианосец будет там же.

— Не буду спрашивать откуда такая уверенность — хмыкнул Кассад — Дай догадаюсь, через два часа, как только Веста будет в порядке, мы возьмем курс вслед за этой группой.

— Это было бы самым логичным поступком — Гилл снова закурил — Я готов спорить, что не ошибся, и когда они найдут нам велианцев, то Веста будет на расстоянии нескольких часов хода.

— В итоге мы не рыскаем наугад, экономим горючку и имеем представление о том, как окопались уроды.

— Именно.

— Что ж, если ты действительно не ошибся, то должны успеть — Кассад наконец открыл папку со свежим докладом и пробежал глазами по строкам — Хорошая работа, майор.

— Служу Федерации — сухо отозвался Гилл.

— Но шею я тебе все-таки намылю — Федман сдвинул брови — Терпеть не могу, когда в моем подразделении хозяйничают за спиной.

— Я вас в этом полностью поддерживаю, сэр — Гилл выдохнул дым — Но иногда приходится отступать от правил и устава.

— И еще одно — Федман закрыл папку — Я не давал разрешения на сотрудничество с эквестрийцами.

— Верно, сэр, я хотел бы об этом поговорить поподробнее.

Кассад посмотрел на часы.

— У тебя есть десять минут.

— При всем уважении, сэр, я считаю, что вам стоит принять их помощь. Я думаю, вы уже заметили, что они из кожи вон лезут, что бы нам угодить. И потом, потери от дружественного огня случались и у Федерации.

— Не сравнивай, мы еще ни разу не сбили собственный эсминец.

— Потому что мы ни разу не бросали в бой непроверенный прототип вооружения — парировал Гилл — Они даже не думали о таких последствиях, им просто в голову придти не могло, что можно так облажаться.

— Не аргумент.

— Сэр, я догадываюсь, о чем вы сейчас думаете. По долгу службы я иногда прислушиваюсь к разговорам людей. И все, что я слышал за последние сутки говорит о том, что ваши подчиненые, хоть и считают эквестрийцев виноватыми, но только потому, что они сунулись в дело, в котором ровным счетом ни черта не понимают. Никто не может закончить бой за секунды с результатом в свою пользу, в таких случаях всегда поле боя остается ничейной, потому что обе стороны уничтожены. Вы и сами знаете примеры, велианцы пару раз так поступали, когда войска Федерации прижимали их к стенке.

— Ты предлагаешь мне смириться с их фатальным промахом? — Кассад поморщился — Вот так просто?

— Позвольте хотя бы им следовать за флагманом — вздохнул Гилл — Как ни крути, сэр, но без них нам не справиться, это вы хоть понимаете?

— Понимаю. Я запрашивал статистику у аналитиков, в воздухе у нас преимущество, но впереди нас ждет укрепленная местность вокруг врат. Их огневой мощи вполне хватит, что бы разбить нас.

— И как же вы собирались штурмовать при таком раскладе?

— Есть пара вариантов…

— Допустим — майор раздавил окурок в пепельнице и поднялся — Однако подумайте вот над чем: это — их земля. Понравилось бы вам, если бы захваченные планеты Федерации освобождал кто-то другой только потому, что он сильнее нас? И при этом он бы даже не позволил вам присоединиться, что бы собственными руками прогнать захватчиков.

Федман нахмурился и уставился на стену, задумчиво потирая подбородок.

— Воевать надо тоже уметь — Гилл обошел стол — Они могут этому научиться, но не сразу, а вот нам у них пора поучиться как не воевать, хотя бы между собой.

Майор быстрым шагом пересек зал и вышел в коридор, а командир так и сидел с наморщенным лбом и тер подбородок. Его взгляд упал на зажигалку, которую разведчик забыл на столе, Кассад достал из внутреннего кармана пачку сигарет, закурил, выпустив в потолок сиреневое облачко, и обреченно вздохнул.

Над головами сгущались сумерки. Фиддлер и Эрайзен лежали на сырой земле, шагах в пяти от двух солдат, которые почти не двигались, лишь изредка крутили головами и всматривались в навороченные бинокли на то, что когда-то было родной деревней пони. И хоть условия были совсем не комфортные, даже по сравнению с отсидкой в лесу перед побегом, Фид был рад передышке. Последние часа полтора были невыносимы, непонятные штуковины людей что-то "поймали", и до окраины леса все крались буквально от дерева к дереву, каждые десять минут замирая по команде кого-то из солдат. Люди же почти что на брюхе искали что-то в кустах, на земле и у стволов деревьев, постоянно куда-то целились и сверлили глазами свои устройства. Фиду сначала был до жути любопытен весь этот ритуал, но спросить он так не решился. Наконец, когда они добрались до "зоны отчуждения", как обозвал обширную вырубку командир отряда, пони приняли команду "лечь и не высовываться" как блаженство. От напряжения гудели ноги, спину ломило, минут пять пони не мог отдышаться, а когда поднял голову, то полюбоваться можно было только спинами солдат.

— Похоже, мы привели их куда надо — тихо проговорил Эрайзен — Вот бы взглянуть, что там натворили с домом.

— Что-то мне подсказывает, что ничего хорошего — вздохнул Фид — Интересно, что дальше?

Люди начали отползать назад, затем они быстро вернулись назад к пони. Почти сразу же рядом зашуршали кусты и к ним присоединилась еще одна пара вмете с Фендором, а через минуту появились последние с Варпсвирлом.

— Итак — начал командир — Линч, Скиннер, на вас связь, возвращаетесь по маршруту километра на три-четыре, оттуда отбиваете на флагман, что уродов мы нашли.

— Ясно.

— Дальше, Фиддлер, Эрайзен, вы здесь все знаете, сейчас мы с вами накидаем план, как получше разглядеть эту свалку.

— С тех пор как мы ушли, здесь все изменилось до неузнаваемости.

— Брось — сказал стрелок — Холмы, канавы, склоны и прочее велианцы наверняка не трогали, на это у них просто не хватило времени.

— Верно, поэтому без вас тут не обойтись, покажете, откуда лучше всего понаблюдать за этим ульем.

— Ну, кхм… — замялся Фиддлер.

— Не обсуждается — отрезал человек — Линч, Скиннер, исчезните.

— Есть.

Бойцы моментально шмыгнули в сторону, подхватили переносную станцию и быстро скрылись в зарослях.

— Ты — человек указал на Фиддлера — Со мной, и ты тоже — кивнул он единорогу — Колхун, за мной.

— Да, сэр.

Через пару минут четыре фигуры затерялись среди кустов. Эрайзен беспомощно посмотрел на улыбающегся человека, которого назначили лидером второй группы.

— Ну что, парни, нам в другую сторону — он шутливо щелкнул по макушке Эрайзена — Показывай дорогу, приятель.

Пони недовольно фыркнул, поднялся и зашагал вдоль края леса. То, что он хорошо знал здесь каждый пригорочек было чистой правдой.

— Сэр, мы готовы.

— Хорошо — Кассад встал — Все внимание на проектор, господа.

Командор подошел к пульту, и на карте появилась первая отметка.

— Результатом вчерашней операции стало полное уничтожение сил противника здесь, в секторах 07.17 и 07.16 — Федман заложил руки за спину и прошелся возле экрана — Наши аналитики внимательно просматривали записи боев за все время пребывания в Эквестрии и смогли подсчитать общие потери, их вывод — велианцы больше не смогут оказывать сильного сопротивления.

Командор сделал паузу, задумчиво опустил голову, развернулся и двинулся обратно.

— Это значит, что в ближайшие сутки произойдет одно из двух самых вероятных событий.

Глаза собравшихся впились в старика, никто не смел проронить ни слова, что бы не сбивать командира.

— Первый, и самый вероятный вариант — Федман остановился и обернулся к подчиненным — Велианцы все-таки запустят свою установку, врата заработают, и сюда прибудет подкрепление. Второй — мы успеем достать их прежде, чем установка заработает, и размажем их.

Кассад вновь оказался у пульта и щелкнул пару раз, картинка изменилась, появилась еще одна отметка и пара указателей к ней от Клоудсдейла.

— Полчаса назад нам стало достоверно известно где скрывается противник. Исходя из этого я принял решение немедленно штурмовать укрепившихся велианцев вот здесь — сектор 02.16, начало движения через час. По предварительным расчетам, через десять часов мы будем на расстоянии прямой видимости.

Федман вновь щелкнул по пульту и точку на карте окружило синее кольцо.

— Однако, то, что враг не может оказать сопротивления в воздухе, совсем не означает, что атака будет легкой. Велианцы очень хорошо охраняют единственную связь с домом, и, будьте уверены, просто так нам эту установку не уничтожить.

— Какие задачи для подразделений?

— Они прорабатываются. Сейчас разведка досконально изучает позиции велианцев и рельеф местности. Подробные цели будут выданы после следующего сеанса связи.

— Один вопрос, сэр, эквестрийцы останутся в стороне?

— Нет, лейтенант — сухим голосом ответил Кассад — Мы их оповестим о своих планах.

— Звучит так, что нас не касается их роль в операции… Вопрос о взаимодействии тоже не рассматривался.

— Пока нет — Федман заложил руки за спину — Пока что мы пытаемся найти вариант, в котором мы не будем мешаться друг другу. Еще вопросы?

— Только один — лейтенант почесал затылок — Раньше мы занимались велианцами, а эквестрийцы — грифонами, каждый, вроде как, делал то, что умеет. Что эти пони могут поставить против велианцев?

— Тише, тише… — попросила Си Свирл и прищурилась — Чуть повыше.

Пегаска взмахнула пару раз крыльями.

— Вот так, теперь держи ровно.

Рог единорога засветился, Си зажмурилась от напряжения, тяжело выдохнула, и из ее рога выстрелил сиреневый луч.

Луч ударил в мешок с песком, его сорвало с деревянного каркаса и с грохотом приложило об землю.

— Поднимай, поднимай!

Дью энергично заработала крыльями. Пара с трудом вышла из пике и начала подниматься. Пегаска сделала небольшой круг над мишенью, затем мягко спустилась и бережно поставила единорога на землю, после чего села сама.

— Неплохо — одобрил пегас-стражник — Всем понятно?

Рядом стояло десятка два пегасов и столько же единорогов.

— Это непросто, но делать нечего — продолжил он — Разбивайтесь на пары и начинайте тренироваться.

Пони переглянулись. Единороги оценивающе изучали пегасов, а некоторые летуны нервно сглотнули.

— Эй — Си ткнула локтем в бок пегаски — Ты молодец.

— Я ноги едва чувствую — пожаловалась Дью — Ты не подумай… М-м… Ты не тяжелая, просто они затекли.

— Все в порядке — Си хихикнула — Я себе немного представляю, каково это. Передохни, потом еще раз попробуем.

— Угу…

Дью до этого уже несколько раз поднимала в воздух пони, но вытворять такие выкрутасы еще не доводилось никогда. Любопытно было бы взглянуть на того гения, который это придумал. Пегаска побрела в сторону и присела на краю полосы. Видите ли, магия единорогов сильна, но в небо они подняться не могут, а пегасы наоборот: отлично летают, но бороться могут только собственными копытами, так почему бы не совместить? Пони фыркнула. Идея неплохая, вот только никто не подумал как нести единорогов. Если ноги слабоваты, то есть все шансы просто уронить своего "стрелка" на землю. Дью поежилась, ей даже не захотелось представлять, что тогда будет. Подлая память тут же показала картины из прошлого, последние дни в родной деревне. Грифоны поднимали на большую высоту непокорных пони, а затем просто отпускали.

В тренировочном лагере возле Клоудсдейла устроили настоящее стрельбище: пегасы крепко хватали единорогов, поднимались с ними повыше и тренировались пикировать на мишень. Единороги же раз за разом учились использовать простейшее, но очень эффективное заклинание — магический удар. Такой пинок будет ощутим даже пришельцами, если уж здоровенный мешок с песком сносит как пушинку, то и летающим машинам это не покажется пустяком.

Дью повернула голову к кораблю людей. Там уже давно закончилась суета, авианосец держался в воздухе всеми четырьмя двигателями и чувствовал себя прекрасно. Лагерь на земле быстро сворачивался, значит скоро люди двинутся дальше.

Эта горстка пони была не единственной, на разных концах скалы тренировались еще три или четыре кучки. Дью представила себе как эта мощь обрушится на пришельцев и довольно ухмыльнулась, наверняка удивятся все: и люди, и велианцы. Самый болезненный удар всегда получаешь от того, от кого его совсем не ждешь, а пришельцы почему-то забыли, что самый опасный противник тот, кого удалось довести до отчаяния. Эквестрию они почти довели, но это "почти" сейчас не считается.

— Как себя чувствуешь? — Си Свирл села рядом.

— Неплохо — Дью выдохнула, готова еще тебя потаскать.

— Я тоже готова — пони встала и тряхнула головой, сбрасывая прядь гривы с глаз — Полетели?

Эрайзен изо всех сил старался не обращать на гул над головой. По невероятному стечению обстоятельств человеку больше всего понравился небольшой холмик, возле которого нашлось осиное гнездо, а самой лучшей маскировкой почему-то оказался куст с перезревшими ягодами.

— Основательно они тут похозяйничали — протянул солдат — Боятся…

— Вас? — шепнул пони.

— Вас тоже — серьезно ответил человек.

— Не смешно — заметил Варпсвирл.

— Я и не шучу. Видишь солдат, по двое и трое, которые обложились мешками с песком?

— Там еще длинные палки торчат?

— Ага, только это не палки, а пулеметы. Броню истребителя таким точно не пробьешь. А теперь посмотри на крыши тех складов и ангаров.

— Гм…

Солдат снял с шеи бинокль и протянул пони. Варп подхватил его телекинезом и прильнул к окулярам.

— Точно такие же палки.

— А если ими нельзя навредить истребителю, а уж тем более штурмовику, тогда зачем их столько там понаставили?

— Убедил — согласился Эрайзен — Вроде бы, раньше с ними были еще и грифоны, а тут я их что-то не вижу.

— Про этих птичек лучше спросить ваших принцесс — буркнул солдат — Дай сюда… — он протянул руку.

Варпсвирл вложил бинокль в ладонь солдата и снова уставился на лагерь велианцев.

— Что дальше — спросил Эрайзен.

— Дальше мы смотрим, и чем больше увидим — тем лучше. Черт… Никак не могу разглядеть, что они там прячут, есть еще какое-нибудь местечко?

— Н-ну-у-у… — протянул пони — Придется сделать большой крюк.

— Сколько это займет?

— Тебе надо быстро или без риска?

— Второе.

— Тогда полтора часа.

— Веди.

Эрайзен немного соврал насчет полутора часов. Раньше до того места было ходу минут десять, но сейчас пони решил перестраховаться. Он повел через густой кустарник, оставив базу велианцев очень далеко позади. Самым долгим и напряженным был переход через тракт, человек очень долго тянул с выходом, много выжидал и смотрел на дорогу, но никаких неприятных сюрпризов так и не дождался. К нужному месту они подобрались через час, солдат тут же полез прямо в заросли репейника. Эрайзен долго сомневался, но все же сунулся следом, под смешки единорога.

 — Ты прав — заметил человек — Отсюда обзор лучше, но ту штуковину я все-таки не могу разглядеть.

 — Это проблема?

 — Очень хотелось бы узнать побольше… Ладно, рисковать не будем. Может быть, другим повезло больше.

Человек отполз чуть назад и посмотрел на часы.

 — Слушайте сюда, сейчас сворачиваемся, отходим и час-полтора отдыха, вернемся когда немного стемнеет.

 — Мы всю ночь собираемся на них глазеть?

 — Нет, до рассвета надо будет еще успеть поспать. Не шуметь, далеко не шляться, смотреть под ноги, все ясно?

 — Я вообще не собираюсь никуда уходить — ответил Эрайзен — Еще пристрелишь, когда возвращаться буду…

 — Правильно мыслишь — ухмыльнулся солдат — Ладно, за мной.

Веста плавно разворачивалась на север. Ремонт все же затянулся, но заряд бодрости от командира придал сил техникам и опоздание оказалось не таким уж большим. На земле паковали последнее барахло в транспортники. Боевые машины, одна за другой, садились на авианосец и скрывались в его недрах. Флагман людей несколько раз натужно завывал, когда экипаж выводил двигатели на максимальную мощность для проверки, и от этого шума у некоторых пони вставала дыбом шерстка на загривке. Некоторые серьезно считали, что такой грохот может напугать даже дракона.

 — Эх… Совсем не было времени еще попрактиковаться — расстроилась Саншайн.

 — Может все-таки передумаешь? — с надеждой попросила Дью — Ведь, в самом деле, несколько раз всего попробовали, а там наверняка такое будет… — пегаска вздрогнула.

Саншайн внимательно уставилась на Дью и укоризненно прищурилась.

 — Да-да, поняла — обреченно протянула пони — Не передумаешь.

 — Молодец — улыбнулась пегаска — А то я уже перебирала список причин, что бы лететь вместе с вами.

Дью опустила уши и ковырнула копытом землю.

 — Эй… — пони обхватила сестру за шею и крепко прижалась — Я тебя понимаю, и я тоже волнуюсь за тебя. У меня не хватит совести остаться здесь, пока ты будешь там, а ведь ты будешь, ты точно такая же упрямая как я — Саншайн хихикнула.

 — Обещай мне беречь себя и не геройствовать понапрасну — попросила Дью, обнимая сестру.

 — Обещаю, я люблю тебя, сестренка.

 — И я тебя тоже — Дью улыбнулась и разлохматила гриву пони копытом, а когда увидела недовольную мордочку сестры, то не удержалась и расхохоталась.

 — Терпеть не могу, когда ты так делаешь — Саншайн сдула прядь с левого глаза, но через мгновение не выдержала и заулыбалась.

Недалеко от них вовсю кипела работа, под зычное подбадривание стражников пони быстро сколачивали грубые повозки на шестерых под двух пегасов, а чуть в стороне стояла внушительная шеренга уже готовых. Некоторые из них уже проверяли на прочность: пегасы таскали повозки по земле, взлетали, делали несколько кругов, затем садились. Грохот стоял неимоверный, поначалу даже некоторые пони наотрез отказывались залезать внутрь, но когда прокатили несколько полных повозок, и они, вопреки вжиданиям, не развалились, все-таки сдались.

 — Эй, смотри, смотри! — воскликнула Саншайн.

 — Где?

 — Да вон же! — пегаска указала копытом на принцесс, которые брели в сторону бывшего лагеря людей, откуда транспортники увозили груз.

Сестры пригляделись повнимательнее и заметили стоящий грузови, возле которого один человек нервно ходил из стороны в сторону.

 — Им удалось договориться?

 — Не похоже — Дью потерла подбородок — Я думаю, тогда бы нам сказали.

Пилот транспортника с плохо скрываемым беспокойством наблюдал за майором из разведки, этот тип сразу же после посадки стыл дымить одну за другой. Он и сам был курящим, в армии вообще-то с этим плохо, много военных гробят себе здоровье этой пагубной привычкой, но тут казалось, что майор просто хочет покончить с собой, а повеситься или застрелиться не хватает смелости. Рядом послышался писк бортового компьютера, пилот повернулся и, как всегда, застал напарника за настройкой системы наведения хвостовой турели.

 — Опять ты за свое? Когда-нибудь доиграешься ведь, останемся без пушки.

 — Спокойно — заверил его стрелок — Я знаю что делаю.

 — От того, что ты давишь по кнопкам лучше не станет, хочешь действительно что-то подкрутить — делай это в ангаре, с техниками.

 — Они меня каждый раз посылают — буркнул напарник.

 — И правильно делают — усмехнулся пилот — Только тебе одному удалось довести до бешенства ремонтную бригаду целиком.

 — Да пошел ты… Я же не удовольствия ради.

 — Да-да, знаю — пилот отвернулся и охнул.

 — Что там? — стрелок замер и уставился в затылок пилоту.

 — У разведки-то свидание с этими королевами.

 — Да ладно? — не поверил человек — Я думал, мы с ними теперь тоже враги, только вроде как на словах.

Снаружи майор Гилл нервно притоптывал ногой и смотрел на приближающихся принцесс. Селестия и Луна выглядели немного удивленными и озадаченными, они остановились в двух шагах от офицера и поздоровались, коротко кивнув.

Гилл растоптал окурок, скрестил руки на груди и по очереди оглядел принцесс.

 — У нас очень мало времени, поэтому лирику я пропущу. Мы знаем, что вы не усидите на месте и увяжетесь за флотом.

Гилл поморщился, словно от зубной боли, и достал новую сигарету.

 — Мы так же знаем, что вы будете участвовать в последнем сражении.

Щелчок зажигалки, треск сигаретной бумаги, выдох в сторону. Принцессы невозмутимо стояли и молчали, лишь Луна едва заметно поморщилась от запаха табака.

 — Вы сами догадываетесь, что будет, если будете нам мешаться?

Принцессы переглянулись.

 — У нас только одна попытка. И поверьте, мы намерены идти до конца. Нас мало волнует, что вы задумали, пилотам отдан приказ не прекращать огонь, если на линии атаки окажутся пони.

 — Мы хотим помочь — с плохо скрываемым волнением сказала Селестия — Прошу, дайте нам шанс.

 — Именно этого я и ожидал — нахмурился Гилл и глубоко затянулся — Вы сами хоть поняли, как вы рисковали вашими летунами, когда полезли отгонять грифонов вчера? Еще раз такой фокус не сработает, вы готовы к тому, что ваших же жителей поубивают наши пилоты?

Луна открыла было рот, что бы возразить, но майор ее перебил.

 — Старик никогда не простит то, что вы сделали — сухо произнес человек — И я его понимаю. С другой стороны… когда-то я был виноват в чем-то подобном.

Майор тяжело вздохнул и потер щеку, каменная маска на несколько мгновений слетела с лица человека, и если бы принцессы знали Гилла так же хорошо, как другие люди, то сильно бы удивились.

 — Я потратил кучу времени, нервов и весь свой дар убеждения — он достал из-за пазухи толстый конверт — Здесь все, что вам надо знать. Когда все закончится командор вынет из меня душу, а если вы все-таки сорвете нам операцию, и я каким-то чудом выживу, то еще и перегрызет глотку, поэтому советую очень внимательно изучить — он протянул конверт принцессам.

Селестия тут же подхватила его магией. Луна шагнула вперед, неуверенно обернулась на сестру, затем внимательно посмотрела в глаза человека.

 — Я знаю. Каждую ночь я видела ужасы пережитого каждого из вас, и твои тоже, ты ведь…

 — Я все сказал — холодным тоном отрезал Гилл — Свободны.

Он круто развернулся на месте и зашагал к транспортнику.

 — Заканчивай возиться — пилот отлип от стекла и потер затекшую шею — Мы возвращаемся.

Транспортник взревел двигателями и быстро оторвался от земли, пилоты лихо развернули грузовик, затем машины полыхнула пламенем из дюз и начала разгоняться.

Луна вздохнула и повернулась к сестре. Селестия затаила дыхание, она осторожно распечатала конверт, словно внутри был ее собственный приговор, и достала пачку листов. Несколько штук были примерно того же размера, как и привычные письма, а двое были сложены в несколько раз. Принцессы развернули один из таких и дружно ахнули: схема расположения базы пришельцев, здания, огневые точки, укрепления, высоты, расстояния, и еще куча всего. Сам план просто утопал в отметках, цифрах и подробностях. Селестия бысто достала и развенула второй лист, это был точно такой же план, только без подробных описаний, вместо них его наполняли стрелки и линии с подписями.

 — Майк — прочитала Луна — Э-э-м… А что вот это значит?

Она ткнула копытом на выноску, где значилось "Ap: h — 900-, s — 500- 03.16.6>02.16.5; At: h — 500˅, s — 600^; +01:30"
 — Не знаю — честно призналась Селестия — Но мне кажется, он нам не это собирался показать — она немного нахмурилась и стала присматриваться повнимательнее.

 — Вот! — Луна указала копытом чуть правее от стрелки с подписью "Майк"
Изогнутая стрелка утыкалась в правый бок неровного круга, которым обозначили базу велианцев. От остальных меток этот указатель отличался синим цветом и непохожей подписью: Пегасы1 "Ap: h — unknow, s — 200-300- 03.16.9>04.17.1>02.16.6; At: h — unkhow, s — 300^; +05:00"
Рядом были еще несколько таких стрелок, почти все они указывали на правую сторону вражеской территории, затем они как бы "отскакивали" в стороны, после чего пунктирной линией был очерчен полукруг и новый указатель вновь заканчивался на том же месте.

 — Ты понимаешь, что это? — Луна сглотнула — Это наш шанс.

Селестия быстро сложила оба листа, подняла конверт и заглянула внутрь, затем перевернула его, и на землю выпали штук шесть маленьких устройств, которые люди когда-то давали пегасам, но после событий в кантерлоте они почему-то перестали работать. Вместо голосов был слышен только шум и шорох.

Селестия подняла голову и посмотрела на удаляющийся авианосец.

 — Сестра, собери это все, попробуй понять, что значит текст возле указателей, расскажи об этом плане всем, и веди их.

 — А ты?

 — Я догоню — Селестия встала и расправила крылья — Мне надо вернуться в Кантерлот, но я буду вовремя, я знаю какое место нарисовано на этих схемах.

Принцесса взмахнула крыльями, молниеносно поднялась ввысь и устремилась к столице.

Пилот прогуливался по посадочной палубе, этой ночью он решил разрешить себе маленькую вольность, и шел словно зарвавшийся пехотинец после увольнительной: руки в карманах, воротник расстегнут до середины груди, во рту сигарета. Он вдохнул поглубже и прикрыл глаза от удовольствия, свежесть и запах местного воздуха не может перебить даже табачный аромат. Он дошел до самого края, остановился у жирной линии, которая очерчивает зону посадки, и посмотрел на небо.

Тишину нарушали только свист и гул двигателей корабля, человеческий глаз выхватил на фоне темно-синего неба два черных силуэта, которые пролетели вдали в обратном направлении. "Патруль" — машинально отметил пилот и проводил парочку взглядом.

За спиной что-то тяжело грохнуло, затем раздался звон и голоса. Он недовольно нахмурился и обернулся: ремонтная бригада истязает капризный шлюз второй секции. Пилот выплюнул окурок за борт и шепотом выматерился, такой момент испортили… Наконец-то он вновь стал получать удовольствие хоть от чего-нибудь. Он вздохнул, опустился на корточки, а затем сел на край палубы, свесив ноги в пустоту, нащупал рукой одну из петель, за которые цепляются страховкой техники когда им надо поковыряться под выступом, и стал просто разглядывать ночной пейзаж. Он странно себя чувствовал последнее время: вместо пустоты, которая будто втягивала его изнутри, пришла странная смесь спокойствия и ощущения какой-то несправедливости. Самое непонятное было в том, что его не покидало ощущение, что несправедливо поступил именно он. Пилот точно знал, чья это работа, но не имел никакого понятия, как к этому относиться.

Совсем рядом он услышал знакомое хлопанье крыльями и мимо промелькнула знакомая фигура. Человек хмыкнул, командование разрешило эквестрийцам следовать за авианосцем, и даже принять участие в штурме. Видимо, один из первых любопытных смельчаков решил поглазеть на корабль. Подул сильный ветер, он прикрылся от него ладонью и немного отвернулся, где-то за спиной послышался глухой стук. "Опять эти олухи что-то уронили" — мелькнула мысль. Пилот достал из кармана сигарету, закурил и посмотрел вниз: непроглядную черноту пересекала широкая лента, где отражалось темно-синее небо с белыми точками звезд. "Красиво… Почему мне раньше никогда не приходила мысль посмотреть вниз просто так, а не через колпак с кучей отметок и шкалами приборов?" Пилот посмотрел на часы: времени на сон остается все меньше, но сегодня спать он именно не хочет, а не "не может".

Новым порывом ветра с сигареты сорвало тлеющий кончик, который угодил точно в отворот формы.

 — Да чтоб тебя! — в сердцах бросил пилот.

Сигарета полетела вниз, он спешно стряхнул уголек свободной рукой, во все стороны тут же полетели искры.

 — Еще не хватало прожечь — он потер пальцами ткань в поисках дырки.

 — Это ты, Кайл?

От неожиданности пилот чуть не подпрыгнул.

Из-за спины вновь послышался приглушенный стук. Финч обернулся: при лунном свете цвет шерстки пегаски сменился с голубого на серый, точно так же выглядела и грива, разве что красная и оранжевая пряди еще сопротивлялись темноте. Дэш подошла к краю и села рядом. Они молча смотрели друг на друга несколько минут. Пегаска немного наклонила голову и пару раз подергивала крыльями, словно ежилась от холодного воздуха. Кайл теребил левой рукой жесткую ткань страховочной петли и отчаянно пытался понять, что теперь делать.

 — Ты… Как ты себя чувствуешь?

 — Чувствую? — он опустил взгляд и устало потер щеку — Немного легче. Ты специально меня искала?

 — Не совсем. Я подумала, может получиться кого-нибудь разговорить. Села позади, долго готовилась, а потом узнала твой голос.

Финч внимательно посмотрел на пегаску. Рейнбоу явно боялась. То, как тщательно она подбирала слова, как была напряжена.

 — Скоро все кончится, верно? — осторожно начала она.

 — Наверное, если успеем вовремя.

 — Потом вы уйдете домой?

Финч кивнул.

 — Ты соскучился по дому, Кайл?

Он задумался. Такого вопроса Финч не ожидал. Он готовился к повторению последней встречи.

 — Может быть… — честно ответил Кайл, он давно уже расстался с таким понятием как "дом".

Последние несколько лет домом для него были казармы, каюты кораблей, кабина боевой машины в конце концов. О настоящем доме он только мечтал. Мечтал после войны осесть где-нибудь в глуши. Нельзя было сказать, что он не любил людей или сильно хотел быть от них подальше, но постоянная суета, когда несколько сотен сослуживцев постоянно мелькают перед глазами, да еще и в тесноте тех же баз или внутренностей стальной летающей махины, со временем очень утомляет. Хотелось простора, хотелось видеться с другими только когда этого захочется самому, а не лавировать сквозь толпы в мегаполисах, где тысячи лиц смазываются в одно пятно, и куда бы ты не пошел, это пятно будет тебя преследовать, будет смотреть на тебя.

 — Рокада-4 — хорошее место — добавил Финч — Я знаю, что оно станет еще лучше, когда мы победим. А что до меня, ну… — он поскреб щетину на подбородке — Пожалуй, да, я скучаю по ней.

 — Вот и я тоже — Дэш посмотрела в сторону, где холмы и горы у горизонта создавали причудливую игру черноты и небесного свода, как будто смотришь на густой, темный океан, волны которого хорошо видно лишь на фоне звезд.

Финч молчал, ожидая продолжения.

 — Понимаешь, по тому дому, который у нас забрали грифоны две недели назад, и превратили жизнь в кошмар.

Она тяжко вздохнула.

 — Ты ведь даже его не видел, так, маленький кусочек в тот вечер, в Кантерлоте. Я понимаю, вы сюда пришли не ради нас. За свой дом вам приходиться бороться даже здесь, но… — Рейнбоу снова повернулась к пилоту — Вы возвращаете и наш тоже, уже почти вернули. А я так ни разу и не сказала спасибо.

Кайл молчал. То самое ощущение несправедливости усилилось. Он разглядывал мордочку пони и поймал себя на мысли, что ее гложет то же самое. В памяти всплыл первый вечер после первого же боя, он просил ее не пытаться сдержать горе внутри, не перед кем тогда было показывать стойкость. В такие моменты гораздо лучше проявить именно слабость, ведь никто и никогда не бывает целиком из камня. А сам он попытался обрасти таким камнем после смерти Эллис, и первую трещину сделала Луна.

 — Спасибо вам — пони шмыгнула носом — Спасибо тебе, ты нас не бросил, ты вернулся, как обещал.

Снова подул ветер, Рейнбоу сделала вид, что прикрыла мордочку копытом и незаметно вытерла глаз.

Дэш чего-то ждала, терпеливо ждала, затаив дыхание. Финча рвали противоречия, с одной стороны она сделала то, что сделала, но ведь ни она, ни другие, ни даже принцессы никогда не умели воевать. Это он профессионал, а они, они просто защищали свой дом. Это в книжках и на экране ставится жирная точка одним решительным ударом, зрителю такие сюжеты нравятся, но в реальности они оборачиваются полным крахом. "Она ведь действительно не виновата" — Кайл едва сдержался, что бы не поморщиться от такой мысли. Как ни крути, но это была правда. И все, что она тогда ему сказала — тоже была правда. Он несправедливо с ней поступил, очень несправедливо. Мыльный пузырь внутри человека лопнул.
"Вот оно! Вот откуда это ощущение!"
Как должен поступать человек, когда его разрывают двойственные чувства? А ведь Кайл обязан ей жизнью, хоть она даже и не знает, что спасла тогда именно его, невозможно узнать в лицо пилота за шлемом и кислородной маской.

Из-под брюха корабля послышался басовитый гул двигателей, палуба немного вздрогнула, а затем авианосец круто лег на правый борт.

 — А-ай! — пегаску маневр застал врасплох, и она едва не свалилась за борт.

Финч никогда не жаловался на реакцию, Дэш даже не успела расправить крылья, как свободной рукой человек схватил ее за ногу и удержал на месте.

Он мягко опустил ногу пони на пол, отпустил и медленно убрал руку. Пони смущенно потерла ногу копытом и с толикой надежды посмотрела на Кайла.

 — Ты так старательно избегаешь этой темы, что получилось совсем наоборот — наконец произнес Финч.

Рейнбоу опустила уши и тут же потухла.

 — В этот раз начну я — Кайл глубоко вздохнул, это будет очень больно, но это можно вытерпеть.

В любом случае, из двух зол выбирают меньшую, и лучше уж насыпать щепотку соли в свежую рану, чем оставлять за собой живое существо, которое отчасти незаслуженно так мучается, и еще неоплаченный долг.

 — Я на тебя не злюсь — наконец произнес он и непроизвольно сжал кулаки.

Пегаска ошарашенно вдохнула и затаила дыхание.

 — То, что ты сделала, уже не исправить — с трудом продолжил Кайл — Но это война. На войне всегда губят жизни, много. И никому не дано право выбирать, чьи жизни оборвать, а чьи сохранить. Мы — солдаты, солдаты неба…

Финч потер левое плечо, под рукавом формы покоилась старая татуировка времен академии: герб Федерации Независимых Планет, под которым выбиты две стилизованные буквы "WW".

 — Я никому этого не говорил, боялся наверное, но я уважал тех, кого убиваю, ведь они тоже во что-то верили. Еще больше я уважаю тех, кого не способно сломать даже отчаяние. Вы ведь не стали прятаться, не стали убегать, не дожидались нас где-то за крепкими стенами или в непролазных лесах. Когда мы пришли — вы боролись, и вы не бросили это, когда мы сюда явились.

Кайл вздохнул.

 — Я не могу тебя обвинять в том, что ты искренне хотела остановить этот кошмар. Я настолько привык быть… — пилот внимательно разглядывал свободную руку — Быть машиной, что совсем забыл, что могут чувствовать те, на кого такое бремя свалилось в первый раз. Знаешь… Наверное, я сюда пришел не столько затем, что бы расправиться со своими врагами, даже не затем, потому что мне приказали, а затем, что бы сохранить то, что вы мне показали в Кантерлоте.

Он закрыл лицо ладонью.

 — Я столько лет не видел ничего подобного. Это неправильно, когда воюешь за мир и свободу, но при этом начисто забыл как они выглядят.

Пегаска потрясенно молчала. Перед ней стальной и несгибаемый стержень человека осыпался в труху, оголяя тоненькую живую нить. Именно такими нитями были связаны все пони в Эквестрии, точно такими же нитями плелась магия Элементов Гармонии. Основа Основ была спрятана под непробиваемой оболочкой, которую не брала даже пуля, но она размягчилась, растаяла и испарилась только потому, что человек воочию увидел то, ради чего он столько времени проливал кровь.

 — Я наговорил тебе тогда лишнего — посерьезнел Финч — Мне совесть не позволяет обвинять тебя в том, что ты защищалась. Пусть и неумело, пусть грубо, но ты делала тогда то же, что и я дома — он прикрыл глаза и медленно выпустил воздух сквозь зубы — Я знаю, она обрела покой. И я верю, что она тоже вас не осуждает. Прости меня, Дэш.

Его руку мягко, но настойчиво отвели в сторону, затем шею обволокли ноги с немного жестковатой, но неимоверно нежной шерсткой. Пегаска стиснула его в крепких обятиях, слегка пощекотав щеку шелковистой гривой.

 — Это ты прости меня, Кайл.

Господь… Как ему не хватало чего-то подобного. Финч вцепился в спину пони обеими руками, совсем позабыв о страховочной петле, но он был твердо уверен, что если флагман снова нырнет в сторону, то Рейнбоу Дэш не даст ему свалиться за борт. Настала его очередь изливать душу. Кайл прижался к шее пегаски, словно она была ему родной. Как мать, как сестра, как Эллис. Без звука, без какого-либо порыва, с большого черного ящика сорвало петли и Кайл ощущал, как он пустеет. Он провожал друзей и сослуживцев, печаль о которых он копил внутри все эти годы. Их души отпускали пилота, они наполняли ту чашу, которую эти пони называли Гармонией. Кайл растворялся в тепле этой пони и каждый толчок ее сердца выталкивал из нутра человека остатки застарелой коросты, которой плотно обросла его душа.

Сколько времени это длилось — неизвестно. Майор Финч понял, что из бездушной машины, которая умеет лишь исполнять приказы, вновь становится настоящим человеком. Волшебство, о котором ему в детстве рассказывала мама, творилось наяву. Он осторожно прижал ладонями крылья Рейнбоу и мягко отстранил от себя.

 — Я тебе очень благодарен, Дэш.

Пони счастливо улыбалась до самых ушей. С ее груди только что свалился огромный камень.

 — Ради такого друга как ты — все что угодно, Кайл. Я буду очень рада повторить тот вечер в Кантерлоте, когда все закончится.

Финч улыбнулся.

 — Я не буду спрашивать, будешь ли ты завтра вместе с другими пони помогать нам. Просто… Просто пообещай мне беречь себя.

 — Обязательно.

 — А теперь брысь отсюда спать — наигранно строго произнес Финч — До рассвета осталось совсем немного.

Дэш отступила на пару шагов назад.

 — Есть, сэр! — молодцевато отрапортовала пегаска, чуть пригнулась и взмыла в ночное небо.

Эквестрия, день четырнадцатый.

Фиддлер не мог нарадоваться этому спокойствию: зеленый луг, высокую траву которого колыхал ветер, чистое небо над головой, лесок вдали, до которого бежать и бежать, но ради этого бега можно отдать все на свете. Пони вдохнул полной грудью и замер. Давно, очень давно он вот так просто не радовался обычному свежему воздуху.

Он смог бы простоять так целую вечность. Вот бы еще Дью была рядом… В какой-то момент ему показалось, что ветер очень забавно стал стелиться по земле, и пони с небольшим удивлением поморщился от щекотки в ногах. Казалось, что ветер намеренно старается прибить траву пониже, он гладил и причесывал сопку как мама гриву своего жеребенка, Фид потоптался на месте и прищурился от удовольствия. Однако, скоро это перестало быть приятным дополнением к утренней погоде, ветер как будто обвивал ноги пони. Он выписывал восьмерки, захлестывал петли и пытался связать ноги. Фиддлер уже не улыбался. Он отступил назад, но ничего не изменилось. Мысль о том, что бы уйти с вершины сопки пришла слишком поздно, пони ощутил, что потоки воздуха каким-то образом начисто лишили его возможности двигаться, затем он с ужасом понял, что ветер поднимает его над землей.

Пони пытался дергаться и панически смотрел на тщетность своих попыток: ветер сковал его ноги лучше веревки. Он поднял Фида за передние ноги и хорошенько встряхнул, зубы пони клацнули от неожиданности, Фиддлер зажмурился, его встряхнуло еще раз и чей-то голос недовольно произнес.

 — Подъем, я сказал!

Цветущий луг провалился куда-то вниз, пару мгновений перед глазами пони крутилась смазанная картинка, затем взгляд выхватил вид густого леса и испачканную рожу перед собой. Хватка ослабла, пони опустился на круп и тупо смотрел перед собой, пытаясь проснуться. Не получилось. Фиддлер завалился на бок и угодил мордой прямо в молодой кустик крапивы.

 — А-а-ам-м! — вовремя спохватился пони, прежде чем завопить в голос.

 — Помогло? — ехидно поинтересовался солдат.

 — Еще раз так сделаешь… — Фиддлер отчаянно чесал обожженный нос.

 — Ради того, что бы посмотреть — сделаю — пообещал ухмыляющийся солдат.

Пришлось окончательно расстаться с миром грез и приводить себя в порядок. Потом скудный и спешный завтрак. Фид дожевывал черствый кусок хлеба и наблюдал как солдат проверял огромную винтовку. За последние дни он стал немного разбираться в оружии людей, но эта штуковина не шла с остальными ни в какое сравнение. Особенно пони впечатлил набалдашник на кончике ствола, таким можно спокойно гвозди забивать.

 — Гм… — Фиддлер покрутил головой — А где Фендор?

 — Кто?

 — Ну, крылатый.

 — Я его отправил к позиции со станцией. Ему там проще будет присоединиться к своим, а нам вдвоем будет чуть полегче.

 — В чем? — пони вытер от крошек морду и встал на четыре ноги.

 — Будем с тобой умеренно портить велианцам кровь — солдат подмигнул — Я надеюсь, ты умеешь хорошо прятаться?

 — Вчера весь день этим занимались — фыркнул пони.

 — Не-а, это была легкая прогулка — человек встал, достал из кармана какую-то банку и подошел к Фиддлеру вплотную.

Пони отшатнулся, когда солдат легко вскрыл банку, достал оттуда на пальцах горсть какой-то темной пасты и испачкал Фиду морду.

 — Ты что делаешь?!

 — Ты же не думаешь, что тебя, такого красивого, велианцы не заметят вблизи? — усмехнулся человек — Давай, растирай, потом как-нибудь отмоешься.

 — Как-нибудь?!

 — Она водостойкая — солдат ухмыльнулся еще шире.

 — Ты издеваешься?… Ох… — пони поморщился, когда очередной шлепок пасты пришелся по шее.

 — Давай, давай, я на тебя целую банку трачу, так что не ленись. Это твою шкуру спасет.

 — Ладно, ладно! — Фид замахал копытами, когда солдат нацелился достать еще — Дай сюда, я сам.

Через пару минут все было кончено, пони не без удовольствия зафутболил пустую банку в кусты и покосился на солдата. Человек улыбался до самых ушей. С испачканным лицом той же самой пастой, в форме защитного цвета, он едва сдерживался, что бы не рассмеяться, глядя во что превратился пони. Фид же выразительно сверлил солдата взглядом и сердито пыхтел.

 — Отлично выглядишь, словно лысая земляная кочка, а как поползаешь — будет еще больше похоже.

 — Всю жизнь мечтал о таком костюме для Ночи Кошмаров — съязвил пони.

 — Все, хватит трепаться, идем, у нас полно работы.

Они снова пробирались в сторону велианской базы весьма мудреным маршрутом. Примерно на середине пути солдат остановился на краю небольшой поляны, некоторое время он высматривал что-то на другом краю, затем повернулся к Фиддлеру и протянул ему навороченный бинокль.

 — Такими штуками вы вроде умеете пользоваться, но с этим есть пара особенностей.

 — Например? — пони повертел в копытах бинокль.

 — Смотри — человек указал на выпуклость на корпусе — Посмотри на другую сторону поляны, на какое-нибудь дерево и надави сюда.

 — Хм…

Фид прильнул к окулярам, затем надавил копытом на кнопку.

 — И?

 — Под зеленой рамкой видишь цифры?

 — Ну да, семьдесят семь и двенадцать.

 — Это дальномер, теперь взгляни на что-то другое, только теперь не держи кнопку, а сразу же отпускай.

 — Кажется, я понял — Фид по очереди посмотрел на несколько деревьев на другой стороне поляны.

 — Не вздумай долго держать лазер, у велианцев кое-где поставлены датчики.

 — Стоп — пони опустил бинокль — А зачем мне все это знать?

 — Ты будешь моим наводчиком.

 — Я? Почему? — он немного растерялся — Ты же сюда не один пришел, вас много.

 — Верно — кивнул солдат — Еще одна пара будет с другой стороны, трое будут нацеливать штурмовики, а еще двое держат связь. Нас не так уж много. А ты думал проводить нас, а потом в кусты? Щаз!

 — Э-э… Я что-то не уверен, что справлюсь.

 — Поверь, я когда-то был тоже не уверен. Я в вашем Понивилле кое-чего слышал, говорят ты вывел четверых с этого места — он кивнул в сторону велианцев — А потом еще и накостылял грифонам в первом бою.

 — От кого это? — Фид слегка покраснел.

 — Неважно — солдат улыбнулся — Важно другое, что бы такое провернуть — нужны яйца, и ты показал, что твой папаша наградил тебя стальными.

Таким необычным комплиментом человек вогнал Фиддлера в краску, даже слой мази едва-едва помог.

 — Короче говоря — он посерьезнел — Мне нужен наводчик, кроме тебя сейчас рядом никого нет, ползти обратно, а потом сюда — нет времени, я могу на тебя рассчитывать?

Пони ошарашенно смотрел на требовательные глаза человека. В одночасье перед его глазами промелькнула вся это война, от бегства из родного дома, которого уже давно нет, до Кантерлота, который он мечтал посетить совсем по другому поводу, и до этого возвращения в родные края.

Взгляд Фиддлера стал жестче.

 — Можешь.

 — Я не сомневался, за мной.

Пони быстро укоротил ремешок и побрел вслед за снайпером.

Когда они закончили петлять и ползать по земле уже перевалило за полдень. Они сделали небольшую остановку в овраге, где солдат нанес последний штрих своей маскировке: он дернул за кольцо небольшого свертка за спиной, и по его спине расправилась сетка с неровными лоскутами разных оттенков. Следом он немного ослабил обмотку винтовки, отчего на глаз ствол стал толще, несколько концов лент с торчащими нитками уныло повисли, и теперь даже вблизи это было не похоже на оружие, если не знать заранее. Фиддлер решил бы, что человек таскает с собой чудную деревянную ветку с каким-нибудь плющом.

Самому пони ничего поправлять или добавлять уже не пришлось, солдат не соврал, к этой дряни хорошо липло все что только можно было найти в лесу: листья, хвойные иголки, мелкие веточки и паутина. Фид не сомневался, что посади его рядом с деревом и почти наверняка он будет выглядеть натуральнее настоящего куста, был лишь один недостаток этого маскарада: у пони чесалось буквально все, но тут уж придется терпеть, хоть человек и не говорил, пони сам додумал, что лишняя возня прямо под носом у велианцев обернется большими проблемами.

— Теперь отставить треп не по делу — тихо произнес снайпер — Делай что говорят, быстро, четко, но без суеты. За мной.

Солдат полез выбираться из оврага, с небольшой задержкой пони вскарабкался следом. Они проползли еще немного, останавливаясь каждые пару-тройку метров, пока не оказались возле маленького холмика, рядом с которым торчал чахлый низкий кустик.

— Не трогай ветки, укладываемся с краев, лежи спокойно.

Фид молча повиновался. Он распластался на земле и замер, а пока солдат занят можно повнимательнее приглядеться к уродливым постройкам велианцев.

Пришельцы обосновались довольно капитально, хоть и компактно. Больше всех глаз цеплялся за высокое кольцо на внушительном фундаменте, которое, кстати, выглядело не совсем законченным: кое-где снаружи не хватало пластин, а из одной такой дырки свисала "лапша" кабелей, рядом с которой висела люлька с велианцами. В остальном невзрачные постройки Фид даже не пытался понять, гораздо больше его заинтересовали орудия. Парочку можно было хорошо рассмотреть и без бинокля. Одно поставили на крепкую площадку с широким основанием, небольшая мачта, затем башенка с двумя трубами, которые смотрели вверх. Другая напоминала мечту любого пони, который любит праздники: на похожей мачте висели четыре коробки с торчащими кончиками конусов, и Фиддлеру не без сожаления пришлось признать, что это далеко не фейерверки.

— Так — раздался тихий голос солдата — Я готов, доставай бинокль и слушай меня.

— Хорошо — отозвался пони — Что я должен делать?

— Осмотри этот пейзаж и выбери четыре самых приметных объекта, которые легче всего запомнить и найти, слева направо.

— Хм… Я попробую.

Пони приник к окулярам и начал внимательно разглядывать велианские постройки. Человек терпеливо и молча ждал. Через некоторое время Фид приметил запоминающиеся места и объявил, что готов слушать дальше.

— Теперь объясни мне, что ты выбрал, это будут наши ориентиры. Говори что видишь, потом скажешь расстояние до них.

— Ладно, первый — высокая башня с какими-то тарелками.

— Нашел — через пару мгновений отозвался снайпер — Так и будем ее называть — "башня", сколько до нее?

Фид придавил на кнопку и тут же отпустил ее.

— Четыре сотни и тридцать семь.

— Угу… — со стороны человека донеслись легкие щелчки — Давай следующий.

— Эм-м, полукруглый сарай, что ли… — неуверенно протянул пони — От него еще видно длинную дорогу.

— Это ты нашел ангар, дружок, расстояние?

— Пятьсот десять.

— Хорошо. "Ангар" — полкилометра, дальше.

— Уф…, знаешь, тут далеко не все можно вот так просто описать словами.

— Выкладывай первое, что придет в голову.

— Ну ладно, два высоких дома, стоят вместе, округлые такие, мне, кхм…, отсюда напоминают круп.

С другого края куста раздался тихий смешок.

— Это топливные резервуары, но "круп" — это неплохо, кратко и понятно, сколько?

— Триста семьдесят.

— И последний?

— Единственное дерево среди всей этой помойки — на последних словах пони едва не зашипел от злости.

— Вижу, кто-то у них решил пожалеть природу, сердобольные какие…

— Шесть сотен ровно.

— Отлично, итого у нас есть четыре ориентира: башня, ангар, круп, дерево. Теперь слушай внимательно и запоминай…

Снайпер как мог подробно рассказал пони на что обращать внимание когда начнется штурм. Пока солдат будет расстреливать уязвимые места вражеских орудий и разных систем, вроде выносных блоков сенсоров и антенн связи, пони должен следить за расчетами велианцев, которые забегают по тревоге. Фиддлер усердно запоминал описания человека: солдаты с длинными трубами, несколько солдат с прямоугольной коробкой и станиной, или вместо коробки может быть пулеметная спарка. Наконец, пони должен был вовремя замечать врагов, которые будут проявлять чрезмерный интерес к подозрительному кустику, что бы отыскать ответ на закономерный вопрос "Отчего вдруг сдох поворотный механизм плазменной турели?"
— У меня уже голова болит — протянул Фид.

— Ничего, это пройдет.

— Долго нам тут вообще сидеть?

— Понятия не имею, ждем до темноты, потом по обстановке.

— Ты разве не можешь спросить у своих через эти ваши штуки?

— Совсем сдурел? — удивился снайпер — Если велианцы поймают посторонний обмен, то поставят на уши всю базу.

Фиддел замолк на некоторое время в попытках понять фразу.

— Чего?

— У них есть свои штуки, что бы засечь как мы общаемся через свои штуки — с усмешкой объяснил человек — Поэтому я все выключил.

— Как все сложно — протянул пони — Скажи, ты давно этим занимаешься?

— С самого начала — вздохнул солдат — Вырос на руинах старой империи, мой отец был инженером, он участвовал в основании новой колонии после гражданской войны. Тяжело было, но я не жаловался, отец говорил, что лучше уж так, чем слушать громыхание над головой, когда над убежищем летают штурмовики. А потом, когда все наконец-то пошло так как надо, пришли велианцы.

Человек немного помолчал.

— Новый Амур был бы прекрасным местом для жизни, а эти сволочи там камня на камне не оставили.

— Извини…

— Все в порядке, брат, откуда тебе было знать?

Фиддлера словно током ударило после такого обращения, но на всякий случай он решил не переспрашивать.

— Давай пока попрактикуемся, тренируй глаз.

— М-м… — пони прильнул к биноклю.

Несколько мгновений было тихо, лишь шуршание со стороны пони и сосредоточенное пыхтение. Человек уже собирался посмотреть через оптику винтовки и попробовать найти пример, что бы пони мог окончательно понять кого именно надо высматривать.

— Ориентир — "дерево" — объявил Фиддлер — Снайперская пара, справа, шестьсот семьдесят.

— Молодец — похвалил снайпер — На юг идут, не иначе как меняют кого-то.

Пони позволил себе довольно фыркнуть, затем начала заново осматривать базу.

— Ориентир — "ангар" — через некоторое время объявил пони — Это… А-а-а-а, гнилое сено, как же его?

— Не дергайся — успокоил его снайпер — Эта штука называется ПЗРК.

— Точно, прости, пять сотен.

— Не стесняйся сейчас спрашивать о том, чего не знаешь — подбодрил человек.

— Хорошо, хорошо, спасибо — Фид довольно улыбнулся и начал пристально осматривать "круп".

Так продолжалось еще около двух часов, после чего снайпер сказал остановиться.

— Хватит. Глаз устанет и замылится, так бывает, если очень долго что-то выискиваешь. И потом, сейчас уже за полдень, солнце двигается на их сторону, не дай Бог какому-то очень глазастому с их стороны увидеть блики.

— Хорошо, что будем делать?

— Отползай назад, медленно, потом сдвигайся за куст, передохнем и перекусим, а потом только ждать.

— Угу… — Фид начал потихоньку отползать — А как, кстати, мы узнаем когда начало?

— О, поверь мне, мы услышим и увидим — ухмыльнулся человек.

Финч нарезал круги вокруг своей птички с недовольной физиономией. Было решено нацепить на истребители ракетные подвесы для атаки наземных целей. В целом, оно было оправдано, штурмовиков осталось всего пять штук, а перепахать наземных укреплений предстояло довольно много, плюс авианосец, вот только с таким весом машина ощутимо теряет в маневренности. С ракетами "воздух-воздух" была та же картина, но их хотя бы можно было быстро отстрелить, а подвесной блок для неуправляемых ракет, пусть даже пустой, не сбросишь.

— Эй, боевой напильник.

Кайл чуть не поперхнулся и обернулся на голос. К майору шагал улыбающийся капитан Моретти.

— Ага. Привет, Тоби.

— Значит, ты вместе с нами будешь разорять велианскую базу? — командир звена штурмовиков довольно посмотрел на работу техников.

— Почти, сначала разделаемся с уродами в воздухе.

— Обещают, что их будет немного, мы прижали их к стенке, и вот сейчас их стоит бояться больше всего.

— Не бояться — поправил Кайл — Опасаться.

— В любом случае, драться они будут как черти.

— Ничего, пускай почувствуют себя в нашей шкуре, жаль только, что рассказать никому не успеют.

— Охотно верю, что так и будет — ухмыльнулся Тобиас — Собственно, я зачем тебя искал… Ты и твои ребята сберегли наши задницы в Кантерлоте, мы тут решили пропустить по стаканчику перед последним и решительным.

— Да ну? И что, прямо всех позвали?

— Все, кто сейчас на борту, уже собрались, ждут только нас.

— Надо же…

— Пойдем, техники не подведут, а мы еще ни разу не собирались вместе, пока были на этой планете.

Кайл не смог не согласиться. В самом деле, пилоты все эти дни держались разрозненно, а только сейчас спохватились наконец-то. Да и Финч, к стыду своему, совсем забыл про эту традицию.

По такому случаю в баре было очень шумно. Пилоты плотным слоем облепили стойку, Финч насчитал восемнадцать человек. "Минус два звена на дежурстве" — грустно отметил он — "Как же мало…"
Не успел Кайл толком разглядеть собравшихся, как кто-то от души треснул ему по плечу.

— А я уж думала, ты прирос к ангару и пьешь охладитель вместе с техниками.

Это была Мия, та самая девушка с ожогом, которую Финч приметил во время первого брифинга.

— Там градус маловат — отшутился Кайл и принял граненый стакан с янтарным виски.

Разговоры поутихли, пилоты образовали полукруг у стойки, Мия подняла свой стакан.

— Теперь, когда все здесь, я хочу сказать. Бешеный график последних дней не позволял нам этого сделать, но это скорее правило, чем исключение. Лучше чуть позже, но никогда еще солдат Федерации не забывал проводить своего брата или сестру.

Лицо девушки заострилось.

— Когда мы ступили на этот путь, то не могли знать заранее, к чему он приведет лично для нас. Вместо этого мы верили в то, куда мы ведем Федерацию. Наше дело правое, во имя него пали наши товарищи.

— Они пожертвовали жизнью, что бы мы могли продолжить начатое — подхватил Уэллч.

Мия благодарно кивнула, затем выдохнула и произнесла.

— Гамильтон.

— Рамирас — подхватил кто-то рядом.

— Спинелли — отозвался пилот с другого края.

— Синг.

— Остерман.

— Маси.

— Купер.

Имена звучали сухо, словно выстрелы, с каждым именем вверх поднималась рука со стаканом.

— Ким.

— Индари.

— Литц.

— Манковски.

— Эллис — закончил Кайл и поднял стакан.

— Со звезд мы пришли, и на звезды вернемся — сказала Мия и опрокинула стакан.

— От сего и до конца времен будем помнить их имена — закончил кто-то рядом.

Кайл молча осушил стакан до половины. Грудь сначала свело судорогой, затем по телу разлилось приятное тепло.

В баре повисла тишина, кто-то сдержанно выдохнул после выпивки, кто-то тихо крякнул, но никто больше не проронил ни слова. Это были те редкие моменты, когда солдат переставал быть солдатом, когда стальная хватка присяги отпускала разум, и можно было по-настоящему отпустить друга.

— До вылета осталось совсем немного, господа.

Пилоты дружно обернулись на знакомый голос. Как здесь оказался Кассад, и как он умудрился подойти так тихо? Старик дождался, пока ему нальют половину порции, взял стакан, цепким взглядом осмотрел пилотов: у каждого оставалось примерно столько же.

— Я хочу видеть каждого из вас прямо здесь после того, как мы закончим — продолжил Федман — За разгром велианцев.

— За полный разгром, сэр — подхватил худощавый пилот перехватчика.

— В аду для них давно готов отдельный котел, сэр — Мия сдержанно улыбнулась и подняла свою порцию.

Люди дружно выдохнули и залпом допили. Кайл ощутил, как начало спадать напряжение. Он вовсе не расслаблялся, он оставался собранным и готовым, но кое-какие клешни этот маленький ритуал помог разжать. Финч поставил на стойку пустой стакан, утер губы и начал рыться в карманах в поисках пачки сигарет.

Точно такая же пружина разжалась и у остальных, в баре снова начал подниматься гул разговоров. Пилотов словно перезагрузили: только-только они, казалось бы, заснут стоя и попадают, как в глазах зажегся огонек.

Никто не заметил, как ушел Кассад, Финч решил сделать точно так же. Он перекинулся парой фраз с другими пилотами, отошел в сторону, закурил, немного подождал и незаметно отправился обратно в ангар. Он кое о чем вспомнил, и пока еще было время, надо было это сделать.

В ангаре мало что изменилось, техники по-прежнему возились с машинами. Кайл поднялся по лестнице, взобрался на свой истребитель и прошелся до середины, как раз между двух дюз, которые смотрели в потолок. Так и есть, за последние дни знаки заметно потускнели и по-обтрепались. Финч покрутился на месте, выискал техника и подозвал к машине.

— Я слушаю, сэр — инженер спокойно посмотрел на пилота и машинально вытер руки о промасленный комбинезон.

— Эти эмблемы — Кайл указал на цветастую молнию — Обновить на машинах всего звена.

— Сделаем — кивнул техник.

Дью не сиделось на месте, пони в который раз встала и обошла по кругу небольшой пятачок возле трех сосен, где расположилась ее команда, потом в обратную сторону, немного потопталась на месте, оглянулась на юг, и нервно сглотнула. Пегасы, даже запряженные в повозки летели куда быстрее человеческого корабля, и поначалу они просто делали остановки для отдыха, а когда позади осталась половина пути, то им навстречу попался пегас по имени Фендор. Он подробно рассказал про велианскую базу, про густые леса вокруг, даже про воздушные патрули, и принцесса Луна решила заранее добраться как можно ближе, и просто дождаться людей.

Все прошло на редкость гладко: пони заранее спустились на землю, что бы не попасться на глаза велианцам и остаток пути прошли пешком. Сначала Дью показалось, что это будет только на пользу, хорошо отдохнуть перед схваткой, успокоиться… Отдохнуть более-менее удалось, а вот успокоиться…

Дью фыркнула и побрела в обратную строну, она с завистью посмотрела на пегасов и единорогов, которые сидели и лежали на траве, некоторые провожали ее сочувственными взглядами. Пегаска нервно расправила крылья и дернула головой, в ту же секунду врезалась во что-то лбом. Дью отшатнулась и плюхнулась на круп, она подумала, что наткнулась на дерево, засмотревшись на пони. Пегаска потерла макушку и подняла взгляд: перед ней стояла Рейнбоу. Дэш осуждающе выгнула бровь и пристально смотрела на пони, отчего Дью как-то сразу потухла и неуверенно потерла копытом ногу.

— Ты чего так взвинчена? — Рейнбоу подошла поближе и встала сбоку.

— Волнуюсь — честно призналась Дью — Просто не могу вот так сидеть и ждать, это невыносимо — она поморщилась.

— Прекрати себя накручивать — Дэш села рядом — Мне тоже не по себе, но я же держу себя в копытах.

— Что-то по тебе не скажешь, что ты нервничаешь — Дью немного прищурилась.

Дэш пару секунд размышляла, затем слегка улыбнулась и несильно пихнула пони в бок.

— И все-таки это правда. Просто я знаю, что могу смело рассчитывать на всех вас, и на тебя в том числе. Просто напоминай себе об этом, и поверь, станет намного легче.

Дью обернулась на остальных пони, отыскала взглядом сестру, та это почти сразу же заметила и ободряюще улыбнулась. Затем Дью наткнулась взглядом на Си Свирл: пони лежала, подобрав под себя ноги, с прикрытыми глазами, ее рог едва заметно пульсировал темно-синим светом, а с земли подпрыгивал и опускался маленький камешек. Дью вспомнила, как Си выкладывалась на тех коротких тренировках, и как Саншайн преобразилась за последнее время. Пегаска опустила уши и повернулась к Рейнбоу, та смотрела на пони, всем своим видом словно спрашивая "Ну, проняло?"
Дью чуть наклонила голову и взглянула на ухо Дэш, маленький черный приборчик, он был явно сделан не местным пони-умельцем. Пегаска выдавила неуверенную улыбку.

— Ты ведь рассчитываешь не только на пони, верно?

Рейнбоу кивнула.

— Это тоже придает уверенности. И потом — Дэш усмехнулась и ткнула Дью копытом в грудь — Ты знаешь, что твои друзья тебя не подведут, и я тебя не подведу, а сама чуть ли из собственной шкуры не выпрыгиваешь — Дэш улыбнулась шире и наигранно покачала головой.

Дью густо покраснела.

— Я поняла — она глубоко вздохнула — Я справлюсь.

— Вот это то, что я хочу слышать от каждого — Дэш встала и протянула копыто — Прогоним этих злодеев из Эквестрии.

Дью снова расправила крылья и звонко ударила по подставленному копыту.

— До самого горизонта погоним.

— Так держать — Рейнбоу подмигнула и отправилась по своим делам.

Дью выдохнула и села, после этого разговора буря в груди унялась и пегаска ощущала такой подъем, что была готова в одиночку свернуть целые горы.

Эквестрия, день четырнадцатый, день.

Прошло больше часа, становилось скучновато. Рейнбоу потянулась и встала, встряхнула ногами, взмахнула пару раз крыльями, хрустнула шеей и довольно прищурилась. Пегаска побрела в центр пятачка, пони вокруг поутихли, некоторые подобрались, дремавшие моментально подняли головы.

— Еще рано — ответила она двум пони, которые даже вскочили на ноги.

С разных сторон стали доноситься шепотки. Пони немного расслабились и продолжили коротать время. Пегаска нашла небольшое пятнышко на поляне, куда сквозь кроны проникал солнечный свет и остановилась. Приятное тепло скользнуло по гриве и кончикам перьев, затем робко разлилось под голубой шерсткой. Пегаска прикрыла глаза и вздохнула, неожиданно даже захотелось, что бы люди еще немного задержались.

Дэш потеряла счет времени, пока грелась под солнцем, неожиданная возня и встревоженные голоса заставили ее вернуться в реальность. Она покрутила головой, затем перехватила несколько взволнованных взглядов в сторону велианской базы.

— Тихо — шикнул кто-то.

Голоса поутихли, пони замерли, и вот тогда Дэш услышала. Со стороны велианцев доносился какой-то протяжный гул, через пару мгновений он стих, а затем снова начала нарастать и несколько секунд звучал на пике.

Пегаска озадаченно приложила копыто к уху и нахмурилась, она пару раз ткнула копытом в гарнитуру, затем ее мордочка просветлела, пегаска стала нащупывать крошечную кнопку, высунув от усердия язык. "Когда и как я умудрилась ее выключить? Ну, давай же…" — под копытом щелкнуло и устройство тут же ожило.

Рейнбоу замерла, переговоры людей было немного трудно разобрать, ведь сейчас частота была общей, но общий смысл был предельно ясен.

— Начинается! — объявила Дэш — Всем приготовиться!

С этими словами пегаска взлетела и повисла возле макушки сосны. Вокруг, буквально в нескольких десятках метров, появлялись другие пегасы, которые точно так же ждали начала вместе со своими командами. Дэш помахала им копытом, затем поискала взглядом людей.

Корабль летел довольно далеко, по замыслу людей, который вместе с Луной удалось разгадать только этим утром, они ударят без всяких ухищрений, прямо в центр, а пони должны были накинуться на это осиное гнездо с правой стороны. Веста шла полным ходом, чуть позади можно было разглядеть пять маленьких фигурок. Рейнбоу потерла копыта и чуть улыбнулась. Осталось совсем немного, еще чуть-чуть и велианцы горько пожалеют, что сунулись в Эквестрию.

Дэш нырнула к земле. Внизу все пони уже были готовы, они нашли свои пары, пегасы разминались, единороги глубоко дышали и готовились показать весь свой магический потенциал, каким каждого наградила природа. Теперь осталось только слушать и не пропустить нужную череду сообщений пилотов. Прошлый опыт полетов с людьми сейчас пришелся очень кстати, Дэш успела запомнить несколько характерных фраз. И она очень надеялась, что и другие пегасы не прозевают свой выход.

Фиддлер шумно выдохнул и чуть поерзал. Совсем недавно он чувствовал себя вполне комфортно, а теперь, по закону подлости, куча всяких мелочей мешала сосредоточиться: мелкие камешки кололи живот, тонкие ветки куста щекотали бок, темная паста неожиданно стала нестерпимо отвратительной, а в глаз постоянно падала липкая прядь гривы.

— Уйми мандраж — тихо сказал снайпер.

— Я стараюсь.

Та суета, которую пони видел раньше теперь вспоминалась спокойным и умиротворяющим зрелищем. Сейчас, под сигнал тревоги, у велианцев творился такой хаос, что рябило в глазах. С другой стороны, если хорошо присмотреться, то в беготне все же присутствовал какой-то порядок, хотя бы то, что солдаты и техники не мешались друг другу, уже о чем-то говорило.

— Я начинаю с первого захода авиации — сказал солдат — Следи за теми, кто будет нас высматривать. Пулеметчиками, зенитчиками и прочими гадами займемся после того, как я закончу с техникой.

— Понял.

Фиддлер сглотнул и опустил бинокль. Издалека суматоха казалась даже больше, а чуть правее пони заметил, как разворачивается авианосец пришельцев: огромная темная посудина, чем-то напоминающая самое настоящее корыто с надстройкой на конце. Корабль обогнул огромное здание с широким круглым створом, через которой легко бы смог пройти, видимо именно это велианское творение и искали люди. Велианский авианосец замер напротив этих врат, через пару мгновений с него стартовали пять знакомых фигурок, Фид невольно скрипнул зубами от злобы. Сразу же ушло волнение, пони неожиданно почувствовал себя лучше, он представил себе, как эти головастики будут падать на землю, как они поймут, что значит получить сдачи, Фиддлер ухмыльнулся и отвернулся от корабля. Вовремя.

Флагман людей шел полным ходом по широкой дуге. Если бы он продолжил в том же духе, то прошел бы как раз над головами снайпера и Фиддлера, но корабль круто повернул, наклонившись на правый борт, и начал разворачиваться. С велианской базы в воздух взлетели несколько ракет и помчались прямо к Весте. Буквально за секунду откуда-то из центра базы в воздухе появились штук семь следов белого дыма. Словно щупальца неведомого чудовища они потянулись к авианосцу, но их полет еще на подлете грубо оборвали залпы бортовых батарей корабля. В тот же момент с земли, откуда-то позади Весты, в небо свечкой взлетели боевые машины людей. Видимо, все это время они крались следом за кораблем как можно ниже, что бы не давать врагу шанса сбить себя при старте с палубы.

Машины помельче и пошустрее начали первыми, они разбились на две группы и ринулись к первым укреплением велианцев. Те, что крупнее и явно тяжелее, с небольшой задержкой устремились следом. А флагман и не думал останавливаться, он закончил разворот и продолжил наступление, Фиддлер не удержался и посмотрел на него через бинокль: тяжелые орудия под днищем корабля уже давно нацелились и еда заметно поворачивались по ходу движения.

Истребители резко сломали строй, разошлись в стороны и вновь сомкнулись. С земли по ним открыли ураганный огонь, но юркие машины как-то умудрялись уворачиваться. Залп. В землю летят ракеты, а истребители отворачивают в стороны и набирают высоту. Взрывы, земля под пони заметно вздрогнула, в воздух потянулись первые черные столбы дыма. Сразу же за этим атакуют штурмовики, от их удара пони едва не подпрыгивает на месте.

В сторону убегающих людей во всю прыть летят головастики, но практически сразу их отсекает второе звено истребителей. Завязывается воздушный бой. Фиддлер так увлекся зрелищем, что не сразу обратил внимание на хлопки и металлический лязг рядом: снайпер начал свою охоту.

Пони с небольшим сожалением оторвался от сцены боя и схватился за бинокль. Башня: два замаскированных пулеметных гнезда он уже давно заметил, кроме них пока никого. Внезапно, прямо перед одной такой точкой сверху падает какая-то железка. Фид поднял взгляд на саму башню: одновременно с выстрелами снайпера с разных устройств сыпятся детали, некоторые и вовсе срывает с креплений. Пони злорадно улыбнулся и еще раз взглянул на пулеметы, солдаты залегли за укрытиями, лишь стволы все так же нетерпеливо поворачивались из стороны в сторону, глядя в чистое небо.

По ушам опять ударил грохот, в общей какофонии теперь можно было расслышать басовитое "ухание", пони припомнил, что так стреляют людские орудия большими синими светящимися кляксами, а в месте попадания не остается ничего целого, только дыра с оплавленными краями.

Палуба под ногами вздрогнула, Кассад машинально схватился за поручень. Его сосредоточенный взгляд метался по тактическому дисплею, каждая мелочь, каждое непредсказуемое движение своих или вражеских отметок сейчас играло роль. Федман легко выуживал из этого хаоса разноцветных фигурок жизненно важные детали, и ни один маневр врага не ускользал от его внимания.

На дисплее погасла еще пара красных точек, Кассад на мгновение убрал отметки крупных велианских построек и довольно хмыкнул: цепочка первой линии обороны разомкнулась.

— Это флот "Оскар", мы пробили брешь! Кило, Квебек, приступить к высадке десанта!

— Это Лима, разрешите взлет.

— Эхо, держишь зону высадки.

— Лима-1, взлет разрешаю.

— Майк, приказываю занять высоту рядом с флагманом до начала второй фазы штурма.

— Это Эхо, задача ясна.

— Это Квебек, разрешите взлет.

— Лима-2, взлет разрешаю.

— Квебек-1, взлет разрешаю.

— Это Майк, есть!

— Сьерра, приказываю обеспечить прикрытие звену штурмовиков!

— Квебек-2, взлет разрешаю.

— Внимание! — неожиданно вклинилась диспетчер — Появились скоростные воздушные цели, приближаются с северо-запада.

— Это Сьерра, яволь.

Федман довольно потер руки. Взгляд цепко следил за двумя велианскими перехватчиками. Пальцы опустились на пульт, выбор подразделения, назначить приоритетную цель, командор злорадно ухмыльнулся.

— Это флот "Оскар", Танго, твой выход, малыш! Вмаж уродам!

— Это Танго, пошел работать.

Три перехватчика до последнего момента не вступали в бой, они держались позади флагмана на большой высоте. "Сейчас посмотрим, у кого зубы крепче" — злорадно подумал Федман.

— Время! — гаркнул командор.

— Четыре минуты сорок — моментально отозвался оператор.

— Начинаем вторую часть.

— Сэр, на другом конце базы подскочило излучение, они включают врата.

— Ах вы твари… Ничего, не успеют. Продолжаем движение, капитан.

— Слушаюсь.

— Это Лима, танки доставлены, возвращаемся.

— Это Квебек, десант сброшен.

— Это флот "Оскар", внимание! Виктор, продвигаетесь вглубь этого муравейника, вас прикрывают с воздуха Эхо и Сьерра. Майк, продолжаете укатывать турели, группа Лима отсекает от вас особо настырных.

Пилоты и танкисты наперебой откликались, флагман снова начал набирать ход. Кассад вперил взгляд в дисплей, теперь самое главное — не спешить и не наделать глупостей.

— Ориентир — дерево! Ставят ракетницу.

Едва Фиддлер успел договорить, как велианца, который закреплял длинный ящик на треноге, срубило словно молотом. Еще двое солдат моментально попадали на землю и начали отползать в укрытия, но они уже никому не были интересны. Следующая пуля угодила ровно в основание опоры, вся конструкция покосилась и рухнула на землю.

— Ориентир — ангар, велианец с биноклем, смотрит в нашу сторону.

Хлопок, лязг затвора, голова врага исчезает в красноватом облачке. Почти сразу же замелькали вспышки пулеметов. Длинная очередь сбрила верхушку кустарника и ушла левее.

— Не двигаться — моментально отреагировал снайпер — Пока что они бьют наугад.

Фид закусил губу, он с огромным усилием подавил желание представить, что будет после того, как противник разгадает их лежку.

Чуть правее ангара ожила плазменная турель. С секундной заминкой к ней присоединились и остальные. Небо расчертили пунктирные линии очередей. Пони видел как поворачивается одно из орудий, непрерывно поливая воздух огнем. Снова выстрел, из корпуса турели пуля высекает искры, человек стреляет еще дважды и орудие замирает на месте, но стрельбу не прекращает.

С неба на велианцев обрушивается целая волна ракет, несколько зданий буквально разносит в куски. Фиддлер смотрит, как мечутся фигурки солдат, по голове и спине прокатывается легкая теплая волна. Пони опускает бинокль и непроизвольно сглатывает, такую картину будет сложно забыть: с земли колотят велианские пушки, в небе извиваются боевые машины, человеческий корабль медленно, но неудержимо плывет в сторону своего собрата, при этом точно так же расчерчивая воздух очередями зениток, а на землю щедро сыпятся синие и зеленые светящиеся заряды. Глаз пони зацепился за что-то выбивающееся из общей картины, Фид поднял голову и замер: прямо в его сторону падала человеческая машина. Это был один из тех аппаратов, который набрасывался с высоты на укрепления противника, горящая махина густо чадила дымом и отчаянно пыталсь исправить свое положение, но было похоже, что человек обречен. Пони завороженно смотрел на эту агонию: штурмовик из последних сил пытался набрать высоту, но все, что ему удалось — это неуклюже отвернуть в сторону. Машина с треском врезалась в землю, во все стороны полетели куски земли, вверх взметнулся столб пыли вперемешку с пламенем. По ушам ударил грохот, от чего Фиддлер даже зажмурился.

Пони тряхнул головой и вновь взялся за бинокль. Лучше не думать о том пилоте, так проще, хоть это и звучит цинично. Он начал шарить взглядом по базе, кое-где уже ничего нельзя было рассмотреть из-за пожара, пони обратил внимание на пулеметную спарку на крыше и уже собирался навести снайпера, как прямо в стволы ударила маленькая белая комета. Брызнуло искрами, пулеметы сорвало с крепления, солдат разбросало в стороны. Пони недоуменно оторвался от бинокля, взглянул туда, откуда прилетел заряд, и ахнул: прямо на велианцев летели множество пони. Во главе была сама принцесса Луна, ее рог светился так ярко, что Фид чуть прищурился, и это не смотря на разгар дня. Луна мотнула головой и с ее рога сорвался еще один магический заряд, одновременно с этим по велианцам ударили еще десятки разноцветных лучей.

От восхищения Фиддлер открыл рот. Как красив был этот строй пони: пегасы в обнимку с единорогами летели клинами по пять или шесть пар. Маги дружно били в одну точку, Фид судорожно схватился за бинокль и быстро нашел одну из пулеметных турелей, через мгновение на него обрушились магические удары сразу пяти единорогов. Орудие вывернуло из креплений, стволы погнулись, из основания посыпались искры замкнувшей электрики.

Велианцы моментально ответили ураганным огнем: застучали пулеметы, некоторые солдаты покинули убежища и стреляли в пони. Фиддлер увидел как на землю упали несколько тел и скрипнул зубами.

— Э, самоходная колбаса, заснул что ли?!

От такого пони чуть не поперхнулся. Слева раздался очередной выстрел и недовольный голос.

— Ориентир!

— Круп. Пулемет справа — через пару мгновений отозвался Фид.

Он не стал дожидаться результата и сразу же начал искать следующую цель.

— Ориентир — башня… — пони пригляделся повнимательнее — Прямо пере… БЕРЕГИСЬ!

Хоть Фид и не сразу разглядел, что ствол пулемета смотрит не в небо, но велианца с биноклем, который указывал в сторону пони, не заметить было сложно.

Пони и снайпер шустро отползли назад, в надежде хоть как-то укрыться за крошечным холмиком, на котором стоял куст, как сразу же по нему ударила пулеметная очередь.Фиддлер прижался к земле и закрыл голову копытами, на него посыпались сухие ветки, песок и мелкие камешки, что-то больно дернуло гриву, затем вдруг загорелось ухо.

Рядом что-то хлопнуло, чуть впереди раздалось шипение. Затем еще раз, но уже чуть правее. Пони продолжал вжиматься в землю, стрельба стала чуть реже, и, вроде бы, какой-то рассеянной. Его грубо пихнули в бок, затем схватили за загривок и дернули в сторону.

— Уходим отсюда, уходим! Быстро, твою мать!

Фид чуть приподнял голову и увидел, что впереди все заволокло белым дымом. Очередная очередь заставила пони вновь припасть к земле, но болезненный тычок в бок заставил очнуться и машинально рыкнуть в сторону обидчика.

— Тебе жить надоело? — прошипел солдат — За мной!

Снайпер быстро пополз в сторону. Фид немного удивился, что они не отходят обратно к лесу, но решил не спрашивать. Пони показалось, что они ползут целую вечность, то и дело пришлось замирать, когда пули впивались в землю буквально под самым носом. Под прикрытием дыма они отдалились от остатков куста, затем снайпер нырнул в небольшую канаву, на дне которой хлюпала жидкая грязь. Фид даже не успел забраться следом, как человек быстро развернулся, схватил пони за копыта и сдернул вниз, мордой прямо в грязную жижу. Пони фыркнул и пару раз сплюнул в сторону, затем наградил человека выразительным взглядом.

Они лежали чуть ли не в обнимку, настолько тесная была канава, но здесь хоть можно было скрыться от цепких глаз велианцев. Теперь оставалось только отлежаться, пока их не перестанут искать, и смотреть на небо, где продолжал кипеть бой.

Веста начала разворачиваться. Еще немного и она медленно поползет бортом к велианскому авианосцу и вратам, после чего останется только дождаться когда они подойдут достаточно близко, что бы ударить тяжелыми орудиями.

Внизу царил настоящий ад: почти вся база была в огне, от крупных построек остались руины, танки сравнивали с землей укрепления помельче и давили тех, кто еще пытался огрызаться.

Кассад нервно барабанил пальцами по приборной панель и неотрывно смотрел на отметку велианского авианосца. Эти гады оставались на месте, лишь развернули посудину бортом к вратам, что бы закрыть от огня. Сопротивления в воздухе уже не было, они растеряли все свои силы в предыдущих боях. "Что ж…" — Федман довольно потер руки — "Пора заканчивать". Командор развернулся и подошел к окну: там пони устраивали настоящее световое шоу, магические лучи так и мелькали, словно декоративные лазеры на праздники. Кассад удивленно хмыкнул, он проникался все большим и большим уважением к этим существам.

— Сэр — прервала его мысли диспетчер — Майк докладывает, они ждут команды.

— Отлично. Господа, завершающая фаза.

— Есть — отозвался капитан и развернулся к операторам.

— Это флот "Оскар", внимание! Майк, Эхо, приказываю изуродовать велианское корыто. Виктор, стрелой к установке портала. Зулу, следом, следишь за воздухом на случай сюрпризов.

Штурмовики и истребители описали небольшой полукруг возле флагмана, выстроились в шеренги и начали набирать высоту. Вместе их было восемь, если никто не промажет, то хватит и одного захода. Кассад не удержался и довольно улыбнулся. "Ну что, Золушка, вот и окончен бал"
— Майк, это Майк-1, никому не расслабляться, эйфорию отставить! Все помнят про палубные установки ПВО?

— Это Майк-3, обижаешь, командир.

Штурмовики добрались до своего потолка и грузно клюнули носами. Впереди и внизу их ждал велианец, экипаж наверняка уже давно изготовился и встреча будет очень жаркой.

— Оскар, это Эхо-1, прошу разрешения после первого захода атаковать врата.

— Эхо, это флот "Оскар", добро, Финч, ракет не жалеть.

— Самое интересное как всегда не нам — наигранно обиженно отозвался лидер штурмовиков.

Звено истребителей с небольшой задержкой повторило маневр, четыре машины немного растянули строй и шли строго позади штурмовиков, удерживая дистанцию.

— Это Эхо-3, нас эскортируют.

Кайл покосился на сенсор, затем глянул в зеркало: позади летели пони, три пары и одна пегаска отдельно.

— Вот им-то здесь что надо? — буркнул пилот — Ладно, потом разберемся, к бою!

Федман неотрывно наблюдал за атакой: штурмовики начали вилять в стороны, им навстречу потянулись цепочки очередей с авианосца. Почти сразу же пилоты дали залп ракетами: тонкие иглы ракет оставили позади себя едва заметные следы и впились в велианский авианосец. Обшивку корабля вскрыло как жестяную банку, наружу выбросило клубы дыма вперемешку с огнем, и сразу же еще один залп. Штурмовики расходятся, одну машину зацепило заградительным огнем и пилот уводит дымящийся штурмовик подальше. Следом за ними бьет Эхо, корабль в третий раз содрогается под ударами ракет, в небо поднимаются столбы черного дыма, на землю сыпятся осколки, искры и горящие детали. На этом фоне магические удары пони выглядят совсем неубедительно, но командор лишь грустно цокнул языком: как давно они хотели посчитаться с велианцами, ну пусть хоть так.

Вид на вражеский корабль немного подернулся. Кассад пару раз моргнул и потер глаза: ничего не изменилось, впечатление было таким же, словно между двумя авианосцами выросла стена горячего воздуха. Велианец и установка кривились и рябили, как пластилиновые, Кассад шепотом выматерился и развернулся к диспетчерам, его предчувствие тут же подтвердилось.

— Сэр! Они включили генератор подавляющего поля!

Командор быстро взглянул на сенсор: так и есть, прямо посреди остатков базы появилось багровое пятно.

— Что б вас скрутило, что б вам головами в собственных дюзах застрять, что б вам руки поотрывало — сыпал проклятиями командор.

Федман схватился за гарнитуру.

— Это флот "Оскар", уроды включили ГПП, всем подразделениям срочно покинуть зону, немедленно!

— Сэр, Виктор и Зулу остались там.

— Так — Кассад выдохнул сквозь зубы — Танкам трындец, недолго мучилась старушка. Капитан, приказываю подойти максимально близко к границе поля, орудия на изготовку.

— Излучение поля не позволит нам точно прицелиться — напомнил капитан.

— Значит будем стрелять на глаз — отрезал Федман — Пока мы будем вошкаться они откроют туннель и сюда ввалится подкрепление!

Теперь было уже плевать на осторожность. С минуты на минуту враг откроет дверь для новой порции войск, план трещит по швам, нужно действовать. Веста полыхнула огненным выхлопом из дюз и ускорилась.

— Это флот "Оскар", Майк, Эхо, доложить обстановку.

— Это Майк-1, в строю трое.

— Это Эхо-2, нас двое.

Федман прикрыл глаза рукой и тихо вздохнул. "Пятеро, только одна попытка"
— Это флот "Оскар", приказываю занять позицию над флагманом, быть готовыми атаковать цель по команде.

Не дожидаясь ответа Кассад развернулся к экипажу на мостике.

— Доложить, как только выйдем на огневой рубеж.

Тысячи и тысячи злобных маленьких колючих существ долбились молоточками по стенкам черепа, словно пленники, которые решились на дерзкий побег. Примерно так можно было описать ощущения Рейнбоу, когда сработала ловушка велианцев. Пегаска едва не сорвалась вниз, но каким-то чудом удержалась в воздухе. К горлу подступила тошнота, в глазах все двоилось, Дэш даже не могла понять где летит: молочная пелена над головой, и точно такая же внизу. Пони застонала и просто рванула прямо, нужно было срочно лететь отсюда, куда — неважно, просто подальше от этого… Этого… Рейнбоу схватилась копытами за раскалывающуюся голову, не было никаких сил это терпеть, она ощутила теплую струйку на носу, вытерла копытом и не без удивления посмотрела на кровь. Пони рыкнула и еще ускорилась. Лететь! Лететь отсюда!!

По закону подлости сбоку неожиданно дохнуло теплым воздухом, пегаску закрутило в вихревой дорожке, с неимоверным трудом она снова не сорвалась в неуправляемый полет и помчала дальше. Сквозь слезы от рези в глазах Рейнбоу смогла разглядеть только размытый синий силуэт впереди. Летающая машина двигалась какими-то рывками и постоянно то ныряла вниз, то поднималась вверх. Откуда-то снизу воздух расчертила очередь зеленых сгустков, синее пятно дернулось в сторону, затем завалилось на бок и ухнуло вниз, затем снова вверх. Пунктирная линия выстрелов попыталась дотянуться еще раз и на этот раз преуспела: Дэш увидела как ярко вспыхивают попадания, как полыхнуло уже откуда-то изнутри машины, потом в нос ударил запах горелого.
"Как странно" — пронеслась мысль — "Такое зрелище, и в такой тишине…" Она машинально потерла ухо копытом и поморщилась: такое ощущение, что внутрь набили жесткой ваты. К горлу снова подкатил комок, махать крыльями уже не было никаких сил. "Все… Я сдаюсь, я сдаюсь, просто прекратите это!" — взмолилась Рейнбоу. Пони начала опускаться, точнее, ей казалось, что она начала опускаться. В этом молоке не разберешь где верх, а где низ.

И все прекратилось. В один миг исчезли тиски, которые сдавливали голову, в глаза ударило слепящее солнце, мир наполнился тысячами звуков. Рейнбоу судорожно вдохнула и ее едва не вывернуло, свинцовой тяжестью навалилась усталость, и одновременно накатило ощущение легкости свободы.

По мордочке хлестнула ветка, наконец-то спала пелена с глаз, и пони осознала, что летит прямо в лес, совсем недалеко от земли. "К-конские яблоки!" — с ужасом подумала она — "Я же чуть не разбилась" Пегаска притормозила и начала снижаться. Крылья налились тяжестью, столь внезапное облегчение после таких мучений вымотало пони, хотелось посидеть хоть немного. Дэш опустилась на землю и обессиленно растянулась прямо на траве, шмыгнула носом, затем утерла окровавленную мордочку. Она облегченно вздохнула и прикрыла глаза.

Рейнбоу даже не хотела думать, что она пережила. Она лишь благодарила судьбу, принцесс, других пони, которые боролись с этим злом, и людей… Всех их она благодарила за то, что пришельцам не позволили творить что-то подобное по всей Эквестрии. Дэш с трудом поднялась и села, потерла копытом слипающиеся глаза и прислушалась к ощущениям: голова немного гудела, все тело ломило, как будто она сутки напролет скакала от Кантерлота до Понивилля и обратно с мешком на спине, ноги немного подрагивали, но все это было терпимым, а после недавнего даже приятным. Она осмотрелась вокруг и икнула от удивления.

Чуть впереди виднелась настоящая брешь в молодом ельнике: полдюжины поваленных деревьев, глубокая борозда на земле, а из глубины леса курился черный дымок. На память пришла размытая фигурка синей машины, которая летела рядом и чуть не сбила пони. Дэш зажмурилась и потерла лоб в попытках вспомнить подробности. Это определенно был человек, у пришельцев совсем другая техника, и, кажется, в него стреляли. Пегаска вскочила на ноги. "Может, он еще жив?!"
— Рейнбоу Дэш!!!

Пони вздрогнула и резко развернулась. "Откуда здесь этот голос?" Прямо к ней летела Флаттершай. Розовогривая пегаска задыхалась от спешки и впечатлений, она неуклюже приземлилась рядом и вцепилась Рейнбоу в шею.

— Ты жива! Ты в порядке? Ты не ранена?

— Все хорошо, Флаттершай — пони вымученно улыбнулась и положила копыто подруге на спину.

— О, Селестия! — пегаска смотрела на подругу глазами полными ужаса — Мы видели как появился этот пузырь, а ты осталась внутри! Люди шарахнулись от него, как от огня, я подумала, подумала…

— Тихо, тихо — Рейнбоу обняла подругу — Со мной все в порядке… Стоп — она только сейчас сообразила, что сказала Флаттершай — Ты сказала "мы"?

Дэш отстранилась и удивленно посмотрела на пони.

— Что значит "мы"? И что ты вообще здесь делаешь?!

— Нас привела принцесса — потупила взгляд пони.

— Селестия? Тебя? Сюда? — Рейнбоу помотала головой — Зачем?!

— Летим к ней, пожалуйста. Я сама еще не знаю.

Дэш расправила крылья и немного пригнулась. Флаттершай облегченно вздохнула и развернулась. Рейноу обернулась на сломанные деревья, тут же очнулся червячок сомнений, но доверие подруге почти сразу же заставило его утихомириться, и пони взлетела вслед за Флаттершай.

Пока снайпер набивал патронами единственный прихваченный пустой магазин, Фид осторожно наблюдал за боем. Маскировка была идеальной: мало той липкой пасты, так еще и грязюка со дна канавы, так что морда пони теперь ничем не отличалась от земляной кочки.

По коже пробежался приятный холодок, когда люди подожгли корабль велианцев. Фиддлер смотрел, как из пробоин вырывается пламя и часто дышал. Никогда еще ни один пони не получал столько удовольствия от наблюдения за разрушениями. Они стерли с лица Эквестрии его дом, они посмели поставить на его руинах свои уродливые здания, и теперь они знают каково это — лишиться дома.

Когда пейзаж подернулся от действия подавляющего поля, Фиддлер сначала подумал, что у него галлюцинации. Люди дружно драпанули от этой сферы подальше, и пони вдруг стало страшно. Он с удивлением смотрел, как машины людей занимают места у авианосца и больше не пытаются наброситься на врага, и колкий холодок настойчиво начал пробираться внутрь груди.

— Вытащили козырь — раздался голос рядом, отчего Фиддлер едва не выскочил из канавы, он совсем забыл про снайпера.

— Ну теперь готовься — сухо продолжил солдат.

К чему готовиться пони так и не понял, но тон человека ему совсем не понравился. Исчезла уверенность в голосе, пропал запал, солдат неожиданно стал как будто деревянным.Фиддлер решил не докапываться до истины и просто смотрел на остатки велианской базы.

На фоне кривых силуэтов его взгляд выхватил темное пятнышко, которое быстро приближалось навстречу. Пары мгновений хватило пони, что бы понять, что это пытается спастись одна из пар пегаса с единорогом. Пони был почти уверен, что они летят вслепую: рваные движения, бессмысленные маневры в стороны, и вот, наконец, пара вылетает из этого пузыря. Летуна почти сразу же срубает и они камнем падают вниз, в последний момент пегас вновь берет себя в копыта, но сил удерживать единорога уже нет и они разделяются: бескрылая пони падает на крышу чудом уцелевшего дома велианцев, а пегаска… У Фида перехватило дыхание, этот темно-коричневый комочек, это же Дью!

Пони еще немного барахтается в воздухе, затем обесиленно валится на землю, уже преодолев мысленную границу базы. Ноги пони сами выбрасвают его из канавы, он был готов проскакать до несчастной на одном дыхании, но что-то железной хваткой держит его за хвост.

— Куда?!

— Отцепись! — вопит Фиддлер и пытается рваться дальше.

— Идиотины кусок, назад!!!

— Заткнись! — Фид лягает куда-то на удачу, сзади раздается удивленных вздох и хватка пропадает.

Пони припускает так, что земля клочьями летит из-под копыт.

Несколько велианских бойцов решили, что с помощью подавляющего поля теперь они здесь хозяева. Краем глаза Фиддлер увидел вспышки и скаканул в сторону, очередь вспорола землю рядом, и сразу же откуда-то из-за спины грохнул выстрел, пулемет тут же замолк. Пони поднажал, он скакал на пределе сил, впереди была лишь одна цель: беззащитная пегаска, которая корчилась на земле прямо под носом у велианцев.

Пони резко затормозил и схватился зубами за гриву Дью, с трудом поднял ее и пихнул в сторону леса. Дью сделала всего один шаг и сразу же рухнула обратно на землю. Сзади раздался еще один выстрел. Фид рыкнул, снайпер не сможет перебить всех желающих дотянуться пулями до его крупа, пони повторил свою попытку.

— Дью! Очнись, чтоб тебя! Бежим!

— М-м?

Пегаска с трудом разлепила глаза и шагнула еще раз. Со стороны велианцев раздалась очередь, что-то теплое пролетело рядом со щекой, но третий выстрел снова заставил заткнуться велианца. Уговаривать и толкаться было бессмысленно, пони нужно было сделать что-то из ряда вон, что бы привести свою любимую в чувство. Фид зажмурился, вздохнул и хватанул пегаску зубами за круп.

В следующее мгновение мир вокруг померк, а перед глазами звезды начали вести хоровод.

— Ты что делаешь?!

— Дью-ю-ю… — простонал пони.

— Фид? Это ты?

Он с трудом встал, мотнул головой и вновь толкнул пегаску в бок.

— Ух-ходжим-с — язык заплетался после такого удара.

Фиддлер пошатнулся в сторону, но все же смог собраться, и быстро направился к ближайшему укрытию: догорающим останкам человеческой машины.

Снова скачки наперегонки со смертью, запас везения пони таял прямо на глазах, они шмыгнули в укромное местечко в тот же момент, когда вражеские пули стегнули по остову штурмовика. Фиддлер повалился на землю и прикрыл голову копытами, еще неизвестно, что было хуже: контузия от взрыва этих чокнутых пришельцев, или еще один "ласковый" удар копытом Дью.

Совсем рядом раздалось звяканье пуль о металл. Пони захотел поближе прижаться к металлолому, но ему помешали.

— Обожжешься, сиди здесь.

Остов все еще горел, хотя прошло столько времени.

— Дью, ты…?

— Я цела, спасибо, и извини за ту пощечину — она улыбнулась.

— Пощечину?! — Фид потер челюсть, кажется, тогда он слышал хруст.

— Ну… Я… — пегаска потупила взгляд.

Раздался еще один выстрел снайпера, а затем со стороны велианцев заиграл целый оркестр. Фид осторожно подобрался к краю убежища и выглянул: пять или шесть велианцев поливали огнем несчастную канавку, где прятался человек.

— Фид? — от голоса пегаски по спине пони пробежал неприятный холодок.

Он обернулся, Дью всю трясло.

— Фид… А где Си?

— Кто?

— Си Свирл — она тяжело сглотнула — Я… Я ее потеряла — последние слова Дью прошептала.

У Фиддлера защемило сердце.

— Я уверен, она жива, но… — он отвел взгляд — Она осталась там — он кивнул в сторону велианской базы.

— Фид! — Дью встала — Ее надо оттуда вытащить.

— С ума сошла?! — пони вскочил на ноги — Не пущу!

— Ее нельзя оставлять там — в голосе пегаски зазвучали истерические нотки — Нельзя! Понимаешь?

По останкам человеческой машины снова застучали выстрелы, пони поймал момент, когда Дью отвлеклась на этот перестук, рванулся вперед и повалил пегаску на землю.

— Тебе туда тоже нельзя — твердо сказал он, пресекая ее попытки вырваться — Тебя просто убьют, а Си может быть еще и не тронут, сиди здесь!

Далеко не каждый человек может пережить пребывание внутри подавляющего поля велианцев. Десятки способны восстановиться в течении суток. Единицы могут оставаться в сознании и даже что-то делать прямо внутри этого пузыря. Такие как Джейсон, к примеру.

Что Кайл помнил после того, как накрыло? Его как будто запихнули под пресс, эта давящая чертовщина сводила с ума, руки отказывались слушаться, потянуть рукоять было сравнимо с подъемом штанги в спортзале. Но каким-то образом он умудрился сохранить контроль над машиной, как он летел сквозь поле — провал. Лишь обрывки.

Он с трудом разлепил глаза, прямо перед ним были густые лесные заросли: молодые елочки, кусты орешника, высокая трава. Пилот застонал и попытался пошевелиться, тело моментально отозвалось тупой болью, во рту ощущался мерзкий металлический привкус. В него стреляли, и его сбили, в голове всплыли картины как истребитель затрясло от попаданий, затем справа что-то хрустнуло, металл застонал и Циклон начал заваливаться на правый борт. Финч огляделся: бронированное стекло колпака все в трещинах, кое-где секции все-таки лопнули и на ободах торчали острые зубья осколков. "Интересно, откуда так жарит?" — Кайл повернул голову и увидел как в небо поднимается столб дыма.
"Твою Бога в душу мать…" Истребитель лежал на боку и правый двигатель, который сейчас был практически над головой, медленно разгорался. Пилот потянулся правой рукой к замку ремней и заскрипел зубами от боли. Вцепился пальцами, рванул… Никак. Замок упорно не желал отпускать ремни. "Да ладно?!" — мысленно возмутился пилот и рванул еще раз.

Сверху что-то зашипело, и человека обдало жаркой волной. Кайл застонал, напрягся и дернул изо всех оставшихся сил. С глухим щелчком замок открылся, ремни разбросало в стороны, облегченный вздох, наконец-то! Насчет колпака можно было не волноваться, прямо перед глазами была разбитая секция куда вполне можно было протиснуться. Он оттолкнулся и попытался выпасть из кабины, как неожиданно левую руку прострелила такая адская боль, что потемнело в глазах. Финч захрипел и уставился на сломанную руку, зажатую между боковой панелью, где была рукоять управления двигателями, и выгнутой дугообразной стойкой. Падение. Когда машина скользила по земле и ломала деревья, последний удар пришелся прямо на кабину. "Да не может же так не везти!" — в отчаянии подумал человек.

— Не может так быть! — крикнул пилот разбитой машине.

Сверху раздался свист, треск, затем хлопок. Во все стороны брызнуло горящим топливом.

— М-м-м… — замычал пилот, стиснув зубы.

Пусть лучше остаться без руки, чем сдохнуть. Финч вцепился в левое плечо, уперся ногой в подлокотник сидения и рванулся еще раз. Он чуть не потерял сознание от болевого шока, бесполезно, зажатую руку было просто не вытащить. Финч часто задышал, откинулся и стал просто смотреть вверх: были хорошо видны языки пламени, клубы дыма и горящие брызги.

Внутри машины что-то еще раз хлопнуло, вверх взметнулся столб пламени, а затем горящее топливо охватило весь истребитель. За всем этим с опаской наблюдала рыжая белка, зверек то ли не успел убежать, когда истребитель рухнул в лесу, то ли был чрезмерно любопытен. Однако, животный страх перед огнем взял верх и грызун поскакал прочь по веткам, и уже не увидел как в разбитой кабине без звука корчится человеческая фигурка, объятая пламенем.

Фиддлер не выпускал Дью до тех пор, пока не унялась тряска. Наконец, когда пегаска смирилась и обмякла, он просто сел рядом.

Велианцы так и не прекратили стрельбу, пони взглянул туда, где прятался человек, но понять, жив тот или нет, было невозможно. Снайпера не было видно, лишь перепаханная земля перед канавой, из которой до сих пор появляются фонтанчики грязи от очередей.

Что творится на самой базе узнать тоже нельзя, Фид был уверен, что высунься он из-за остова, как ему сразу же прострелят голову. Он осторожно сделал пару шагов к другому краю убежища и осторожно выглянул, что бы рассмотреть небо: там до сих пор парили пегасы с единорогами. Видимо, на земле уже искать некого, велианцы либо попрятались, либо отступили под защиту своего пузыря, а туда пони соваться не хотят, и правильно делают. Фид вздохнул и начал осматривать пейзаж на юге. На ум сразу же пришли картины прошлой жизни: этот лесок, эти холмы, это поле, которое заканчивается горизонтом, еще месяц назад он бы не поверил, что будет на все это смотреть с такого ракурса и при таких условиях.

Взгляд зацепился за что-то пестрое у кромки леса, он прищурился, хмыкнул и почесал за ухом: там вроде бы возились пони, но отсюда невозможно было разглядеть сколько их, и кто они вообще такие. Фиддлер решил бросить это занятие и развернулся к Дью, как по его груди что-то мягко стукнуло, он скосил взгляд вниз и…

— Идиот!

— Кто? — подняла голову пегаска.

— Я — хмуро ответил Фиддлер и поднял бинокль.

Эта штуковина больно била его по груди и бокам, пока он рвался из канавы к пегаске, а сейчас, когда он действительно стал нужен, пони напрочь про него забыл.

Фид аж открыл рот от удивления, вблизи теми пони оказались сами хранители, и не сами по себе, а вместе с принцессой Селестией. Рэрити и Эпплджек он узнал сразу, они были первыми, с кем он познакомился еще тогда, после первого сражения. Остальных он не знал лично, но слышал многое.

Селестия что-то говорила синей пегаске, та хмуро кивала, и вообще, выглядела очень плохо. Фид оторвался от бинокля и покосился на Дью, которая морщилась и массировала виски, видимо, они обе побывали внутри этого пузыря. Пони мелко вздрогнул от пробежавшего холодка по спине, лучше не спрашивать про ощущения.

Фиддлер задумался, последний раз, когда хранители собирались все вместе, да еще и с принцессой, все не очень хорошо вышло. Пони осторожно прополз вперед и выглянул из-за другого края остова штурмовика: человеческий авианосец не спешил бросаться внутрь велианской ловушки, вместо этого он быстро двигался по кругу, прямо над ним летели пятеро машин поменьше, а позади еще пятеро. Они медлили, но Фид был почти уверен, что люди не собирались бросать это дело, иначе бы оставались на месте, или вообще ушли, но время…

Атака совершенно точно захлебнулась, из-за последнего козыря велианцев все пошло наперекосяк, но что дальше-то? Пришельцы не смогут прятаться вечно в своем пузыре, бежать вроде бы некуда. Разве что та громадина, возле которой торчал корабль велианцев, по слухам ее очень сильно хотели найти люди, но зачем она нужна?

Пони фыркнул и нервно поерзал: сидеть здесь, прятаться и смотреть, самое раздражающее занятие. Он понятия не имел что происходит, и никак не мог на что-то повлиять. "Гнилое сено" — Фид отполз назад, сел и взглянул в сторону канавки: там было спокойно, велианцы прекратили стрелять, знать бы еще, что там с человеком.

Он долго всматривался, но никакого шевеления так и не заметил, то ли снайпер спрятался и решил больше не высовываться, то ли… Пони рыкнул и отбросил прочь бинокль. Как же это было невыносимо.

— Ты чего? — тихо спросила пегаска.

— Ненавижу! Не могу сидеть тут на крупе словно жук под камнем посреди дороги, который боится быть раздавленным.

Дью вздохнула.

— Я не знаю что происходит. Велианцы сидят внутри своего поля, люди обходят эту штуковину по кругу, принцесса и хранители чего-то ждут. Пять минут назад тут грохотало и сверкало, а сейчас словно все договорились передохнуть и пьют холодный лимонад, а я даже не могу выяснить, жив ли тот человек или нет?

Он медленно выпустил воздух сквозь зубы и закрыл глаза.

— Теперь ты меня понимаешь? — пегаска обняла Фиддлера и потерлась мордочкой о его шею — Си осталась там, а я точно так же не могу ничего сделать. Это… Это, м-м…

— Злит — подсказал Фид.

— Пожалуй, хотя я бы сказала иначе.

— Десять секунд до выхода на оптимальную дистанцию — доложил оператор.

Корабль велианцев пытался развернуться, что бы закрыть собой врата, но получалось очень медленно. После налета штурмовиков он едва держался в воздухе и самым разумным было бы так и оставить, но они слишком упертые, и они понимали, что их конец близится.

Федман нервно потирал ладони, глядя на постоянно искривляющийся авианосец. Через несколько мгновений он отправит своих пилотов на верную смерть. Шутрм внутри подавляющего поля — самоубийство, но другого выхода не было, или они сейчас снесут врата, или свежие силы уродов размажут их тонким слоем по всей этой проклятой Эквестрии, а затем вдоволь наиграются с местными жителями, а потом… Что будет потом — лучше не загадывать.

— Это флот "Оскар", Майк, Эхо, внимание, начинаем одновременно — сухо отчеканил Кассад.

— Пять секунд.

Федман вцепился в край панели так, что побелели костяшки. На мостике были слышны лишь писки аппаратуры, напряженное сопение экипажа и басовитый отзвук двигателей из-под днища.

— Две се-е… — оператор запнулся, свет в рубке на мгновение мигнул и вновь разгорелся — Сэр, у нас неполадки с оборудованием!

Пол под ногами провалился, шум двигателей моментально усилился и корабль вновь набрал высоту. Тишину вокруг взорвали голоса экипажа: флагман во мгновение ока ослеп, оглох потерял ход и маневренность.

Федман даже не удивился, глупо было надеяться, что велианцы ограничатся одним лишь ГПП. Старик вздохнул и заложил руки за спину. Первый раз он не знает что делать. Краем глаза он заметил какой-то яркий луч, он бил откуда-то из леса, выгибался дугой и быстро приближался к земле.

— Секунду — он нахмурился и прищурился — Это же…

Си медленно открыла глаза и уставилась на безоблачное небо. Тишина, легкий ветер, аромат полевых цветов и свежести. Пони осторожно пошевелилась, затем села. Никакой боли, ей было хорошо как никогда. Си вдохнула полной грудью и прищурилась от удовольствия.

Вокруг был живописный край: холмы и небольшие насыпи покрывала изумрудная трава, густые цветущие кусты наполняли воздух такими ароматами, что немного кружилась голова. "Я умерла?" — пони обвела взглядом этот чудесный край, прямо перед ней высилось причудливое дерево: толстый ствол, который надо еще потрудиться обойти, был почти голым, лишь небольшие наросты вроде пчелиных ульев иногда попадались, а верхушку украшала небольшая крона, из которой в небо смотрела одинокая тонкая веточка.

Си Свирл задумчиво побрела в обход дерева, она внимательно осмотрела ближайший холмик, создавалось впечатление, что прямо из земли вырос огромный булыжник, прямо как гриб, со шляпкой из дерна. Чуть дальше можно было разглядеть разбитую гряду камней, а прямо из центра бил небольшой фонтанчик, вода стекала запутанным ручейком по камню, очень удобно, пони не удержалась и напилась прохладной воды.

Она плохо помнила падение, но точно знала, что оказалась на крыше какой-то постройки пришельцев и сейчас, глядя на все это великолепие вокруг, ее не отпускала горькая мысль, что она все-таки погибла. А это… Это такое место, куда попадают пони в конце.

Си просто брела дальше, она даже не знала, как относиться к этому факту. Впереди хорошо было видно огромное плато, на котором стояло еще одно причудливое дерево: с самого основания оно раздвоилось, и два почти одинаковых изогнутых ствола образовывали огромное кольцо. Стволы плотно обвивал плющ, и издалека даже нельзя было разобрать, есть ли у дерева собственная листва.

Пони проходила мимо очередного куста с мелкими желтыми цветками, как неожиданно раздался треск и шорох. Си мигом отпрыгнула в сторону, сердце едва не вырвалось из груди. Куст покачнулся, что-то крупное пыталось выбраться наружу. "Стоп, здесь же со мной не может произойти ничего плохого" — единорог успокоилась и осторожно приблизилась к кусту. Тот ходил ходуном, трещали ветки, а через пару мгновений наружу выбрался…

— Человек? — пони удивленно смотрела как он поднимается на четвереньки.

Он тяжело дышал и отчаянно тер лоб.
"Откуда он здесь? Как?" — пони проморгалась и тряхнула головой — "Может, это потому, что мы оба умерли в Эквестрии?"
Наконец он сел и тупо уставился на Си, потом огляделся вокруг, вздохнул и спросил.

— Где мы? И кто ты?

— Я — Си… — пони чуть улыбнулась — А мы, э-э-э, ну, наверное там, где всегда тепло, радостно, нет никаких войн, нет боли, где больше не чувствуешь страха…

— Я понял — он потер глаза — Забавно, я себе это место по-другому представлял, да и не думал, что окажусь именно тут.

— Почему? И где, по-твоему, ты должен быть?

— Внизу — пожал плечами человек — Где жарко, над головой либо чернота, либо каменный потолок, пахнет серой и забавные красные ребята шпыняют тебя вилами.

— Не поняла — Си наклонила голову.

— Забудь — тот махнул рукой — Здесь мне больше нравится. А что, кроме тебя тут никого нет?

— На знаю — она посмотрела в стороны — Я больше никого не видела.

Кусты за спиной человека вновь затрещали, затем кто-то ухнул и завозился с другой стороны. Си удивленно изогнула бровь, еще один? Хотя, размеры этого цветочного куста вполне могут спрятать внутри их хоть пятерых.

Пока она думала, человек заинтересованно крутил головой, пока не посмотрел вверх и не ткнул пальцем.

— Ты гляди, никогда такого раньше не видел.

Пони ахнула. Человек указывал на огромный парящий остров. Целая скала нависала над цветущим полем, сверху голые камни покрывали травяные коврики, кое-где виднелись совсем крошечные кустики. Но даже не это было самым интересным, Си теперь поняла откуда это ощущение свежести: прямо с летающей скалы прохладной влагой щедро делились три водопада.

Так они и сидели с открытыми ртами. Си почему-то стало очень грустно. С одной стороны она жалела, что ее друзья не видят эту красоту, а с другой стороны она скорее согласится оказаться в том жарком месте, о котором говорил человек, чем пожелает своим друзьям такую же участь.

Пони опустила мордочку и взглянула на человека: тот смотрел на остров и почесывал затылок, мол "Как же так?"
— Ты о чем-нибудь жалеешь?

— Что? — он повернулся к пони.

— Ну… Теперь там нас больше, ты сейчас жалеешь о чем-нибудь?

Человек крепко задумался. Си терпеливо ждала, теперь времени у них было полно. Краем уха она уловила какой-то отдаленный шум, но не обратила на него никакого внимания.

— Пожалуй… — наконец ответил человек — Дома сестренка осталась, совсем одна. О ней конечно позаботятся, но я обещал ей беречь себя.

— Ты не виноват — пони грустно улыбнулась — Ты ведь все сделал правильно.

— Спасибо — он кивнул — Знаешь о чем я точно не жалею? О том, что пришлось на время оставить дом и явиться на помощь вам, зде…

Фразу неожиданно прервали два оглушительных хлопка прямо над головами пони и человека. Си подпрыгнула и рванулась вперед, не разбирая дороги, но человек моментально перехватил ее и рухнул в сторону. Рефлексы отдали телу команду "взрыв", и он просто по привычке залег на землю, автоматически захватив с собой пони. Вслед за хлопками с неба раздался свист и знакомый рев.

— Стоп, минутку — Си недоуменно смотрела вверх, затем потерла глаза копытами.

Человек сел на колени и провожал взглядом два перехватчика. Машины быстро удалялись на сверхзвуке и закладывали широкую дугу.

— Что-то я не понял…

Си встала, до сих пор она ни разу не оборачивалась назад, но теперь стало ясно откуда идет тот тихий гул. Пони растерянно обернулась на цветущие поля, посмотрела на деревья и летающую скалу, затем снова взглянула назад: человеческий авианосец, а вокруг него другие маленькие летающие машины. Авианосец медленно приближался, чуть правее от него летели пегасы и… Пони прищурилась, так и есть, сама принцесса Луна.

— Но, но… Если мы здесь, то они? Или мы не…?

Пилот поочередно смотрел то вниз, то на сенсоры. Это был уже третий заход, но он все никак не мог поверить.

— Оскар, это Кило, подтверждаю, никаких следов велианцев.

— Это флот "Оскар", Кило, приказываю прочесать окрестности, загляни в каждую яму, прощупай каждый холм!

— Есть, сэр!

Перехватчики опрокинулись на бок и резко ушли в сторону.

Кассад покачал головой и оторвался от бинокля. Совсем скоро Веста окажется рядом с тем, что осталось от велианской базы. Больше всего командора заботила парящая скала, это чудо открыто насмехалось над элементарными законами физики и Федман смотрел на нее очень настороженно.

— Транспортник на взлет, пусть подберут разведку — Кассад на секунду задумался — И всех, кого найдут.

— Что дальше, сэр? — спокойно спросил капитан.

— Необходимо убедиться, что с велианцами действительно покончено. Пока не вернется Кило, мы отсюда не уйдем. Подведите флагман поближе к, кхм… установке, я хочу взглянуть поподробнее.

— Есть.

— Это флот "Оскар", Браво, приказываю держать под контролем эту летающую скалу.

— Это Браво, задача ясна.

Флагман людей шел прямо на огромное дерево с двумя стволами, вокруг летающей скалы начали нарезать круги истребители, а с авианосца стартовал грузовик. Фиддлер немного понаблюдал за этой суетой и потрусил в сторону леса. Как только все кончилось, Дью сразу же сорвалась искать потерянную пони, сначала Фид порывался бежать следом, но разве у него были шансы угнаться за пегаской? Затем он вспомнил о снайпере, ему стало немного стыдно за то, что пришлось его лягнуть, но больше всего хотелось сказать спасибо за помощь.

Никто не показывался из той канавы, пока пони бежал, и Фида начал точить червячок сомнений. Он нахмурился и усилием воли прогнал нехорошие мысли, ну теперь-то уже просто не должно быть ничего, что может испортить настроение.

Снайпер лежал на спине и не двигался, правой рукой он закрывал окровавленное лицо. Пони шумно выдохнул и сник. Этот человек сегодня спас ему жизнь, а сам не дожил до конца совсем чуть-чуть. Как же так? Фиддлер прикрыл глаза, неожиданно он понял, что даже не спрашивал его имени, от этого стало совсем погано. Он приблизился и аккуратно отодвинул руку с головы солдата: такое спокойное лицо, ни тени выражения мучений, словно в последний момент он просто смирился.

Фид смотрел на человека и корил себя, хоть умом и понимал, что не смог бы ничего изменить, даже если отмотать время назад. "Может, хоть в порядок его привести?" — промелькнула мысль.

Это единственное, что мог сделать пони. Фиддлер спустился в канавку и отыскал на ремне снайпера небольшую флягу. Пришлось немного повозиться с непривычным клапаном, но справился он довольно быстро. Блестящая крышка повисла на тонкой цепочке и несколько раз звякнула о помятый бок фляги, пони зажал ее в зубах и осторожно наклонил. Тонкая струйка прозрачной воды упала снайперу на лицо, первым делом пони направил ее на слипшиеся волосы. Он аккуратно оттирал копытом потеки крови, под которыми вскоре показалась кожа, и чем больше он старался, тем больше росло его удивление: раны на голове не было. Фиддлер был абсолютно уверен, что человеку прострелили голову, однако он почти отмыл ее, и та была абсолютно цела. Он поставил полупустую флягу на край землю и озадаченно пригляделся: солдат не двигался, голова целая, тогда что с ним, и откуда взялась кровь? Краем глаза он уловил что-то неправильное в этой картине, но довольно долго не мог понять что именно, пока он не додумался пристально вглядеться на грудь снайпера. Под формой, разгрузкой и маскировочным халатом это было очень трудно заметить, но все же возможно, человек дышал.

— Живой! — у него перехватило дыхание — Живой!!

Фид схватил флягу, набрал полный рот воды и выплеснул снайперу на лицо, затем схватил копытами за плечи и начал трясти.

— Ох! — выдохнул Фиддлер, когда неожиданно получил удар под живот и отскочил на другой край канавы.

— Ты? — удивленно произнес солдат.

Он потер левый глаз и проморгался.

— Ты конина… Проклятье, я уж подумал, что меня пришли добивать.

— Умх — пони поморщился и тер живот.

Солдат осторожно ощупывал голову. Он надавливал пальцами около виска, затем перебрал чуть повыше, затем недоуменно уставился на пони.

— Не спрашивай — Фиддлер криво улыбнулся и встал — Я вообще-то думал, что тебе конец.

— Гм, я тоже так думал, а… Но… — он растерянно почесал висок — Как это?

— Поднимайся — Фиддлер в два счета выпрыгнул из канавы.

— Куда?! — снайпер с квадратными глазами рванулся схватить пони за ноги.

— Эй — усмехнулся пони — Спокойно, все кончилось.

Фиддлер отошел на пару шагов и развернулся. Сзади послышалась возня и мягкие шаги. Солдат встал рядом и замер.

Он молчал довольно долго, пони искоса посмотрел на снайпера: тот скреб подбородок и смотрел на долину с таким видом, словно его пыльным мешком пришибли.

— Ну, что скажешь?

— Что у меня галлюцинации — выдавил солдат — Здесь, так твою мать, должна быть велианская база! — он хлопнул себя по бедру — Радарная вышка, ангары, склады, зенитки, гребаный авианосец, где это все?!

— Я думаю, в этот раз магия все сделала правильно — пони прошел чуть вперед и развернулся к солдату.

Несколько мгновений он разглядывал человека, затем не удержался и прыснул в копыто.

— Что? — он поднял бровь.

— Что у тебя за плечом? — Фиддлер выпучил глаза, давясь от хохота.

Солдат нахмурился и снял за ремень винтовку, точнее, он думал, что держит винтовку. От выражения лица снайпера пони расхохотался в голос: человек держал в руках молодой побег какого-то деревца. Маленькие, но уже прочные корни причудливо сплетались, отчего фигура напоминала приклад, небольшой нарост в середине должно быть раньше был магазином, а толстый набалдашник на кончике ствола теперь был симпатичным пучком салатовых листочков. Все деревце обвивал тонкий плющ с мелкими белыми цветочками, и как раз его свободную часть человек принял за ремень.

— Это что за шутки? — вышел из оцепенения солдат.

Пони продолжал смеяться, на глаза навернулись слезы. Снайпер положил побег на землю и похлопал себя по нагрудным карманам: пусто, магазинов не было, ни пустых, ни полных. Солдат только покачал головой. Последняя попытка: он достал правой рукой до клапана пистолетной кобуры на бедре и открыл его, но вместо черной вороной рукояти увидел как изнутри вылетает дюжина бордовых бабочек.

— Все, я сдаюсь…

Фиддлер повалился на спину и закатился в истерике, еще ни разу он не видел такой комичной картины. Его смех был настолько заразителен, что снайпер тоже заулыбался и глуповато захихикал.

Над полем все продолжали кружить пегасы, они все не могли насмотреться в какое чудесное место превратилась земля, которую некогда изуродовали пришельцы. Некоторые забрались на скалу и с живым интересом гуляли по мшистым камням.

На земле было не меньше суетно: единороги с любопытством разглядывали во что превратились велианские постройки, подолгу задерживались возле чудного дерева.

Единорог так и осталась сидеть возле куста, ее била крупная дрожь: она не погибла, и ей это не мерещится, магия элементов залечила рану на Эквестрии, нет больше ни пришельцев, ни их страшных машин, ни их зданий.

— Си! Си Свирл!!!

Пони вздрогнула и обернулась на голос, в этот же момент кто-то крепко схватил ее и поднял в воздух.

— Ты жива! О, Селестия, Си!!!

Пегаска обняла подругу и закружилась на месте.

— Дью? Ох, как же я рада тебя видеть!

Они медленно опустились на землю, Дью отстранилась, смущенно улыбнулась и отвела взгляд.

— Прости меня, я не смогла удержать, это было так… так больно.

— Все в порядке — Си улыбнулась и обняла пегаску за шею — Ты смогла мягко опустить меня, мне тоже было больно, и я бы наверное на твоем месте просто упала камнем.

Недалеко послышался шум, пони одновременно повернули головы: на землю садилась одна из человеческих грузовых машин.

— Интересно, кого они привезли?

— Скорее наоборот — сказала Си — Тут оказались несколько людей. Наверное они были в этих здоровых, громыхающих железных ящиках, а потом им пришлось выползать из кустарника — пони негромко рассмеялась.

— Гляди — Дью вскочила на ноги — Селестия!

Принцесса прошлась мимо транспортника, куда забирались уцелевшие танкисты, мельком взглянув на людей, вслед за ней шагали пони с элементами гармонии.

Селестия остановилась возле высокого дерева, вокруг нее сразу же стали собираться пони. Все притихли, принцесса оглядывала своих подданных со счастливой улыбкой и терпеливо ждала, пока подтянутся остальные.

— Мои маленькие пони — начала принцесса — Эти темные и трудные времена закончились. Я очень горжусь вами и сердечно благодарна вам за вашу смелость, отвагу и стойкость.

Селестия сделала паузу и перевела дух.

— Всем нам теперь предстоит восстановить разрушенное — ее голос стал немного тише — Многим предстоит отыскать родных, близких и своих друзей, и я обещаю вам любую помощь, о которой только попросите.

Пони отозвались радостными возгласами и оживленно загудели.

— Но, если вы захотите хотя бы не денек забыть обо всем этом и порадоваться нашей победе, я буду рада вас видеть в Кантерлоте.

Она подняла взгляд на человеческий корабль, затем взглянула на транспортник.

— И я бы хотела попрощаться с нашими гостями, уверена, вы тоже хотите что-нибудь им сказать.

Селестия расправила крылья и за пару взмахов поднялась над толпой пони, которые провожали ее сияющими мордочками.

— Перед этим нам надо сделать еще кое-что — объявила Рейнбоу.

Внимание пони моментально переключилось на нее.

— Это касается только пегасов — она немного пригнулась и расправила крылья — За мной!

Никто не стал ничего спрашивать, пони сразу же стали взлетать, и скоро на земле остались только одни единороги.

Пегасы собрались в одну большую кучу, пару минут они провисели в воздухе, затем разделились на три группы и разлетелись в стороны.

Последний бой прошел в лесистой местности, и кое до чего магия элементов не могла дотянуться. Пегасы быстро собирали облака со всего неба и делали из них дождевые тучи. Затем эти тучи они разносили к дымам от пожаров: несколько стальных птиц, велианских и человеческих, упали в эти самые леса, и просто так этого нельзя было оставлять. Пони поливали и поливали пожары до самого вечера, пока не потушили каждое место крушения.

Эквестрия, день пятнадцатый, полдень.

Кассад прогуливался по мостику с дымящейся кружкой. Изредка он бросал взгляды на дисплеи операторов, пару раз отвечал на вопросы по внутренней связи, но в остальном он позволил себе немного расслабиться и предаться безделью.

Лагерь собран, всех подняли на борт флагмана, переформированы звенья с учетом уцелевших пилотов, аналитики подсчитывают потери, техники в последний раз проверяют и вылизывают системы корабля, особенно они стараются над капризной шлюзовой дверью посадочной палубы. Еще немного и флот будет полностью готов вернуться домой, Федман отхлебнул горячего кофе, поставил кружку на тумбочку и подошел к окну: суету в Понивилле можно было разглядеть и без бинокля, пони рьяно взялись за наведение порядка в своем городе, и правильно, такие дела нельзя откладывать в долгий ящик. Скоро третьей авиагруппе тоже предстоит продолжить начатое дома, там бардак куда больше, но здесь все решает упорство.

— Сэр, разрешите обратиться.

— М? Слушаю — Кассад обернулся.

— На посадочной палубе одна из этих принцесс, просит встречи.

Командор потер подбородок. В конце концов, вчера именно они поставили точку в этой операции, и то, что велианцы никогда не узнают о судьбе своей экспедиции, а следовательно и преимущества в войне они не получат, равная заслуга пони как и людей.

— Хорошо — наконец сказал он, еще раз отхлебнул и отставил кружку в сторону — Капитан, остаетесь вместо меня.

Тот кивнул и Кассад покинул рубку.

Он решил выйти прямо через открытую секцию, заодно был повод гаркнуть на техников для профилактики, что бы поторапливались. Принцессу он нашел у края палубы, это была младшая из двух сестер, Кассад немного замедлил шаг, осознав, что напрочь забыл как ее зовут.

— Приветствую — мягко произнесла Луна.

— Добрый день — Федман сдержанно кивнул — Честно признаться, я уже сам подумывал как с вами связаться.

— Полагаю, я знаю зачем — ничуть не удивившись, ответила принцесса — Вам нужно домой?

— Верно, и чем быстрее — тем лучше.

— Мы с сестрой хотели, что бы вы немного задержались.

— Не могу, время дорого.

— Понимаю, но я все же надеюсь, что вы передумаете — Луна слегка улыбнулась — Мы не отнимем у вас много времени. Кроме того, есть кое-что, зачем вам все-таки стоит посетить Кантерлот.

— Правда? — Кассад удивился — Что это?

— Пока мы с вами были в походе, в нашей столице пони продолжали наводить порядок. Кое-где отыскались несколько выживших людей, они в порядке, вам надо только забрать их.

— Вот как… — Федман озадаченно покачал головой — Это просто отличные новости. Благодарю, я немедленно распоряжусь, что бы туда отправили борт.

— Командор — настойчиво произнесла принцесса — Я прошу вас, примите приглашение. Мы очень старались хоть как-то смягчить свою вину за ту ошибку — она закрыла глаза и вздохнула — Вы имеете полное право до сих пор сердиться, но я прошу не за себя или сестру, я прошу за других пони, позвольте им поблагодарить вас за помощь. Хотя бы потому, что они сражались вместе с вами, а вы ведь уважаете силу и отвагу, сделайте исключение.

Федман выслушал эту маленькую речь с каменным лицом. Он очень долго молчал и смотрел куда-то в сторону отсутствующим взглядом.

— Ладно, так и быть, будет вам встреча, через двадцать минут стартуер транспортник, укажете ему курс.

— Я буду ждать.

Слова про других пони засела в голову Кассаду словно гвоздь. Старик решил поступить в том же духе, и через пятнадцать минут в ангаре собрались командиры звеньев, танкисты и два командира пехотинцев, при полном параде. Вояки недоуменно переглядывались и тихо переговаривались, они ждали чего угодно но не приказа явиться для вылета в парадной форме.

— Становись! — громыхнула команда, когда в ангар явился сам Кассад.

— Отставить — моментально отозвался Федман.

Командор тоже не поленился стряхнуть пыль со своей формы, кроме того в руках он нес тощую папку.

— Господа, с вами хотят увидеться эквестрийцы, а я хочу отдать небольшой должок, прошу на посадку — он указал рукой на транспортник.

Они сели в парке возле дворца. Луна дождалась пока опустится машина ровно на том месте, где когда-то впервые сели люди на истребителях. Недалеко их уже ждали: Селестия, шестеро друзей — хранителей элементов и не меньше двух десятков разномастных пони.

Люди сходили на изумрудный газон и с любопытством оглядывались: никто из них еще ни разу не видел это место, кроме как с высоты или через прицел винтовки, чего уж говорить об скудных на цвета камерах танков.

Два разных народа встречались как будто в первый раз, со стороны это было очень похоже на первый контакт. Группа людей остановилась в нескольких шагах от пони.

— Я рада приветствовать вас в Кантерлоте — объявила Селестия — Спасибо, что приняли приглашение.

— Благодарю за само приглашение — отозвался Федман.

— Сперва то, что мы с Луной вам обещали — принцесса отошла немного в сторону и командор увидел четверых солдат.

Молодая девушка — пилот, двое стрелков с полным набором снаряжения и винтовками за спинами, и один танкист в потрепанном комбинезоне.

— Сэр! — девушка вытянулась по струнке — Лейтенант Джен Орс готова вернуться в строй.

— Сэр! Капитан Стивен Хьюз…

— Отставить — прервал их Федман и ухмыльнулся — Рад вас видеть, оболтусы, вставайте рядом. Наверняка отдохнули здесь, да сала наели?

— Хороший солдат сыт и пьян, сэр — добавил Уэллч.

— Вот с "пьян" здесь не вышло — наигранно угрюмо посетовал танкист.

— Еще успеешь — шикнула девушка.

— Друзья — снова заговорила принцесса, а перед ней вышли собравшиеся пони — Я знаю, как вы цените время, и я обещала, что не задержу вас, поэтому многие пони добровольно отказались прибыть сюда, но их слова вам передадут — она улыбнулась.

Никакого официоза, никакой торжественности, просто благодарные взгляды самых обычных пони. Рядом кто-то вздохнул, Федман покосился в сторону: лидер звена штурмовиков стоял и, вероятно сам того не понимая, улыбался до самых ушей.

— Что ж — Кассад отошел в сторонку — Войны выигрывают не правители или генералы, войны выигрывают солдаты, вы это заслужили, орлы.

Федман развернулся и пошел по по кругу, огибая эту небольшую толпу. Он ловил на себе непонимающие и грустные взгляды, но ничего не мог с собой поделать, он совсем не любил сантименты. За спиной послышались голоса и смех, вот и пусть радуются. Он наткнулся взглядом на шестерых пони, которые стояли рядом с Селестией, а среди них отыскалась и та, которая нужна. Но сначала дела. Командор окинул взглядом эту компанию и обратился к Селестии.

— Принцесса, еще раз спасибо за все. Мне нужно вернуть флот обратно. Пока мы сюда добирались, пока мы сейчас разговариваем, флагман приближается к скале. Я отдал капитану приказ…

Дэш слушала разговор краем уха и пыталась высмотреть среди людей Кайла. Она переводила взгляд с одного человека на другого, затем снова и снова смотрела на открытый борт транспортника, затем развернулась и уставилась на Кассада.

— …с сестрой готовы сделать это как только вам будет удобно.

— Мне будет удобно немедленно, спасибо за понимание.

— Тогда я оставлю вас, командор. Мы снова увидимся на вашем корабле.

Селестия удалилась, еще раньше исчезли Твайлайт и Эпплджек, они узнали Джен — ту девушку, которая чуть не разбилась в день прибытия и сражения за Понивилль. А Пинки — это Пинки, розовая пони так и скакала вокруг шумной топлы пони и людей.

Федман наткнулся взглядом на синюю пегаску. Ее глаза бегали, но раз за разом возвращались к командору.

— Это тебя зовут Рейнбоу?

— Да, вообще-то мы знакомы.

Федман чуть изогнул бровь.

— Ну, идея Кайла рисовать метки на ваших машинах.

— Точно, вспомнил.

— Как он? Я хотела пожелать ему удачи.

— Майор Кайл Финч пропал без вести при выполнении задания — сухо отчеканил командор.

Флаттершай ахнула и закрыла рот копытом. Рэрити вздрогнула, затем нервно сглотнула и с беспокойством посмотрела на Дэш.

— Это значит…? — севшим голосом произнесла пегаска.

— Мы освобождали его каюту — вместо ответа начал Федман — И ребята там кое-что нашли. Я подумал, это вполне сойдет за последнюю волю.

Человек опустился на колено и протянул пегаске папку. Она растерянно приняла ее на копыто.

— А это… — он покопался в кармане и достал небольшую коробочку — Мы с собой новые не возим, так что я взял ту, что принадлежала ему.

Федман положил сверху папки коробочку.

— Было приятно иметь с вами дело — он выпрямился и одернул форму — Счастливо.

Кассад развернулся и твердым шагом направился к остальным. Дэш еще долго стояла без движения, словно загипнотизированная она смотрела на маленький футляр и синюю папку. Пони сглотнула тугой комок, села, положила все перед собой, затем осторожно открыла подарок: внутри папки лежала всего одна страница.

НАГРАДНОЙ ЛИСТ

Фамилия, Имя и Отчество: Рейнбоу Дэш

Воинское звание: -
Должность, часть: Командир звена

Год рождения: -
Участие в боях (где и когда): Операция "Сказка"
Имеет ли ранения и контузии: Нет

Чем ранее награжден (за какие заслуги): -

Краткое, конкретное изложение личного боевого подвига или заслуг:

В условиях технического и численного перевеса на стороне противника Рейнбоу Дэш проявила отвагу, смекалку и полностью использовала собственное преимущество в обращении с грозовыми тучами. Своими действиями Рейнбоу Дэш в одном бою уничтожила три велианских истребителя и сохранила жизнь пилоту, терпящему бедствие.

За три воздушные победы в одном боевом вылете ходатайствую о вручении награды.

Командир звена "Эхо" Размашистая подпись

Майор К. Финч 09.06.2354

Рейнбоу подняла голову и посмотрела на мордочки друзей, она пару раз моргнула, стряхивая предательскую слезу и потянулась за футляром.

Ее любопытство на мгновение было прервано шумом взлетающего транспортника. Пони проводили взглядом людей, некоторые пегасы увязались следом, что бы проводить до корабля.

— Открывай — мягко попросила Флаттершай.

Крошечный шильдик на внутренней стороне крышки гласил: "Рубиновый крест III ст."
Пегаска бережно вытащила награду, прижала к груди, закрыла глаза и медленно вздохнула.

Эквестрия, день пятнадцатый, вечер.

Кассад сидел в своем кабинете и молча пялился на настенный календарь. На столе стояла чашка с остывшим чаем и пепельница, полная окурков. Напротив сидел майор Гилл. Разведчик крутил в руках сигарету, но за последние полчаса он так ни разу и не закурил.

— Что-то мы все-таки неправильно сделали, сэр.

— Да нет, все так — отозвался Кассад.

— Я все-таки настаиваю о помощи с докладом.

— Не стоит, тебе еще докладываться своим начальникам.

— Мои начальники редко задумываются о цене за данные.

— А сам?

— Сам?… — Гилл закусил сигарету и задумчиво пожевал фильтр — До тех пор, пока эти пони не напомнили о настоящей ценности. Хм. Нет, ни разу.

— Вот и не надо изобретать велосипед в этот раз.

— Знаете, сэр, я бы хотел, что бы после войны мы зажили так же, как и они.

— Для этого стоит начать поступать так же.

— И что вы имеете в виду?

Дверь распахнулась, на пороге оказался Уэллч.

— Разрешите войти, сэр?

— Я имею в виду, что на моем веку мы этому точно не научимся — Кассад перевел взгляд на пилота и кивнул — Ваше полетное задание, последнее в этом регионе.

— Здесь, сейчас? — Уэллч взял лист бумаги — Я думал, мы закончили.

— Надо отдать один должок, лейтенант. Эквестрийцы сделали куда больше, чем думали, хоть они этого и не поняли.

— Прошу прощения, вы же не серьезно, командор? — пилот поднял взгляд с текста на Кассада.

— Абсолютно серьезно, два перехватчика полностью готовы и ждут в ангаре, у тебя два часа, советую их не тратить попросту.

Пилот покачал головой.

— Слушаюсь, разрешите идти?

— Валяй.

Дверь закрылась, снова повисла тишина.

— Со стороны это будет смотреться не очень.

— По-другому я не умею — отмахнулся Кассад.

Дэш уже битый час выписывала восьмерки в небе, нарезала несколько мертвых петель, стрелой рвалась к земле и так же стремительно поднималась, но все бестолку. Ее любимый способ унять волнение не работал.

В очередной раз она едва не столкнулась с двумя пегасками.

— Ох, Дэш, осторожнее!

— Извини, Дью — она смущенно улыбнулась — Я вас не заметила. А чего вы не в Кантерлоте?

— Успеем еще — улыбнулась Саншайн — Тем более, я давно об этом мечтала.

— О чем? — не поняла Рейнбоу.

— Мы обе — поправила ее Дью — Видишь ли, мы так давно не летали просто так, ради самого полета, а не для того, что бы драться с грифонами или еще что похуже… — она вздрогнула.

— Поняла — Дэш усмехнулась — Можно сказать, я здесь за тем же.

— Ого! — воскликнула Саншайн — Смотрите!

Дью и Рейнбоу одновременно повернули головы. К ним на полой скорости приближались два перехватчика.

— Люди, но ведь они улетели вместе с принцессами.

— Знаете — Рейнбоу прищурилась — Один добрый человек пообещал мне повторить состязание. По-моему, другого случая не будет, составите компанию?

— Команда Эквестрии против команды людей? — поинтересовалась Дью — Мне нравится.

— Погнали!!!

Пегасы сорвались так, что небольшое облачко рядом растянулось в линию от вспоротго крыльями воздуха.

За этими машинами угнаться было куда тяжелее, пони молотили крыльями так, что воздух казался густым, словно масло. Они почти догнали перехватчики, когда те резко свернули в сторону и стрелой помчались прямо к Кантерлоту.

Дью и Саншайн безнадежно отстали, но Рейнбоу не собиралась сдаваться. Пегкаска разогналась так, что ветер вышибал слезу из глаз, вот-вот она вновь сделает радужный удар. Дэш с неимоверным трудом догнала ведущую машину и посмотрела вниз. Из кабины на нее уставился пилот, но из-за шлема с маской она не смогла его узнать.

Две стальные птицы и одна пони рвались к Кантерлоту, словно от этого зависели их жизни. "Может, они тоже решили напоследок немного полетать только ради того, что бы просто лететь?"- промелькнула мысль.

Ее тут же разочаровали: четыре ракеты устремились к городу, а перехватчики моментально отвалили в стороны. Рейнбоу открыла рот от удивления и остановилась. Она помотала головой, рванула следом за людьми, затем одумалась и развернулась к Кантерлоту.
"Почему? Зачем?!" — бились мысли в голове. Пегаска поднажала вслед ракетам. В Кантерлоте сейчас было очень много пони, все они сейчас хотели всего одного: вместе порадоваться концу всего этого кошмара.

— Именем Селестии, что же вы делаете?!! За что?! — кричала Дэш.

Ракеты было не догнать, не смотря на все упорство пегаски. Она сдалась и просто остановилась. Она не хотела смотреть, но ничего не могла с собой поделать. Четыре снаряда оставляли за собой белесный след и метили прямо в центр столицы.
"Сейчас они взорвутся" — с грустью подумала пони.

Ракеты сначала нырнули вниз, как будто было задумано, что подрыв будет поближе к улицам, но в последний момент они свечкой ушли вверх. По глазам ударила слепящая вспышка, Дэш на мгновение зажмурилась, а когда открыла глаза, то во второй раз раскрыла рот от удивления.

Над Кантерлотом раскрывались цветные вспышки фейрверка, один купол раскрывал несколько следующих, небо над столицей украсили десятки фееричных цветков салюта. Рейнбоу показалось, что даже отсюда она услышала шум восторженных пони, хотя наверняка они даже не поняли откуда этот сюрприз.

— Вы… — она обернулась и посмотрела вслед удаляющимся перехватчикам — Вы, вы знаете кто? Вы…

Она выдохнула и махнула на прощание копытом, мол, посчитаемся еще, шутники.

Рокада-4, сектор 02.11.01, 10.06.2354

Кассад напряженно всматривался в дисплей сенсора. Впереди была последняя установка Нуль-Т портала велианцев, и если они все сделают правильно, то враг начисто лишится подкреплений на этой планете.

— Это Папа, начал процедуру захвата.

— Это флот "Оскар", двигаюсь! — ответил Федман и повернулся к капитану — Полный ход, пока они не очнулись.

Веста вздрогнула и утробно загудела. Пол завибрировал. Командор алчно потер руки, ну теперь держитесь, он намеревался выскочить на другой стороне прямо в распределительный узел и разворотить к чертовой матери всю систему телепортации врага.

— Это флот "Оскар", Альфа, идите на посадку!

Эскорт ШАБОРу больше не нужен, а вот на другой стороне лишнее звено истребителей очень пригодится.

— Это Альфа, разрешите посадку.

— Альфа-3, посадку разрешаю.

Флагман чуть некренился в сторону, и прямо по курсу Кассад увидел установку: точно такая же, как и в той Эквестрии, только сейчас она работает, и работает под контролем Федерации.

— Альфа-2, посадку разрешаю. Альфа-1, посадку разрешаю.

До установки осталась дюжина метров, Федман глубоко вздохнул и заложил руки за спину.

— Это Папа, поторопитесь! Похоже, парни на той стороне что-то заподозрили. Они могут закрыть портал в любой момент.

— Выжмите из этой красавицы все что можно! — рявкнул Кассад.

— Я это уже сделал — отозвался капитан.

Метр за метром. Нос флагмана преодолел границу установки и вот-вот коснется пузыря.

— Я вхожу в портал! — без церемоний объявил Кассад по общему каналу.
"Давай же, давай!" — Федман скрипел зубами.

Палубу начало потряхивать. Впереди все затмило сиянием портала.

— Это Папа, Остановись! Они переключ…

Вспышка. Яркий свет слепит глаза.

Джейсон переложил перехватчик на левый борт. Очередной разрыв ударил по ушам.

Стартовала ракета!

Стартовала ракета!

— Это Папа, Остановись! Они переключили канал на другой портал! Ч-черт, слишком поздно…

Флагман исчезает во вспышке света.
"Эх вы…" — подумал Скотт.

— Фокстрот, это Фокстрот-1, построение — колонна!

— Это Фокстрот-2, принял плавно.

— Это Фокстроит-3, есть, командир.

— Все, отходим отсюда, эскортирование завершено, возвращаемся к ШАБОРу.