Через тернии

Глава первая, или как все начиналось

Fxd.

«Меня, похоже, заметили» – сделал я вывод, замирая и прислушиваясь к звукам. Или не заметили? И как меня угораздило запутаться в веревках, свисавших в потолочной балки сарая именно сейчас, когда мне нужно было делать ноги? Да какого Дискорда они тут делают? Что за идиот их тут повесил? Сколько я потерял минут, находясь в таком положении? Я безуспешно брыкался и извивался, затем предпринял еще две тщетных попытки высвободиться из веревочных оков, веревки с каждым моим неудачным разом все сильнее сдавливали заднюю левую ногу и врезалась в кожу. Я стал переводить дыхание, продолжая медленно раскачиваться над полом. С каждым ударом сердца драгоценные секунды продолжали сгорать в огне прошлого, мою ногу обвили и не отпускали плетеные лианы, я не знал, как мне быть.

Так, сейчас нужно успокоиться и не нервничать. Я сделал резкий вдох и медленно выдохнул. Что у тебя сейчас есть, СтранжСоул? Злосчастные веревки, седельные сумки под тобой, до которых ни за что в жизни сейчас не дотянуться…

Боже мой, я идиот! Я хлопнул себя копытом по лицу потому, что не сразу заметил во внешнем кармане куртки перочинный ножик. Удивительно, что после стольких брыканий и телодвижений он не вывалился. Я сфокусировал магию на ножике, вынул из кармана и принялся резать первую веревку.

Сеть веревок, что оплетала мое тело, резко дернулась вниз. Сердце кольнул пучок маленьких иголочек. Я принялся резать следующую веревку, но та порвалась, не дожидаясь пока я закончу действие, и я камнем полетел через дыру.

Боль обожгла бок. Ноги уперлись в мокрый деревянный пол. Запахло сыростью. Я закашлял от внезапно подступившего спазма в легких, поднялся и стал собирать сумки, игнорируя саднивший бок. Надеюсь, Снепсшот не будет корить меня за мятый вид провизии. Когда сумки были собраны, я поспешил уйти отсюда. Я не знал, заявятся ли сюда перевертыши, видели ли они, как я пересекал улицу, поэтому мне надо было скорее добраться до Подполья.

Небо было затянуто густыми тучами, словно однородный мусс, разлитый по исполинской тарелке. И хотя сейчас ранний вечер, казалось, что вот-вот начнет смеркаться. Чертова погода.

Дома и прилежащий к ним тротуар покрывала зеленая слизь. Я не знал и не мог знать, зачем перевертышам нужно покрывать такое большое пространство. Может они так веселятся? Или так самоутверждаются? Засвистел ветер. Меня пробрал неожиданный холод, и я поежился. Некогда рассматривать достопримечательности! Надо двигаться.

Я свернул во двор, завидев патруль из трех неспешно шагавших перевертышей. Во дворе было темно и тихо. Всплеск! Я весь напрягся, но, опустив взгляд, понял, что наступил на лужу. Я включил головной фонарик, и маленькое солнце нарисовало мне двор. Каменные стены с трех сторон, битое стекло на земле. Я посмотрел направо и увидел железные двойные двери в стене дома. Я прошагал к ним. Поверхность была неровной, скользкой и неприятно блестела на свету.

По ту сторону, снизу доносились голоса. Этот ход вел в подвал. Стоп. Мне нечего там делать, у меня сейчас совсем другая задача. Забудь про эту идею!

Левая дверь была приоткрыта. Стараясь не шуметь, я все-таки прошмыгнул вовнутрь и стал спускаться по лестнице. Голоса становились громче и осмысленнее.

— … безмозглый! Что теперь скажет Вред? По твоей вине мне придется отвечать за нас двоих! Офигенная перспектива!

Внизу разбилась бутылка. Вернее я слышал, как она разбилась. Я выключил фонарик – по низкому потолку тянулась ниточка электрического провода, которая заканчивалась пузатой лампочкой.

Лестница впереди резко поворачивала на девяносто градусов. Я выглянул из-за стены: лестница тут кончалась и открывала вид на винный погреб, откуда плыл запах дерева. Внутренняя обстановка погреба выглядела аккуратно, но многие ячейки для бутылок вина чернели пустотой. Я увидел двух перевертышей. Один из них был совершенно пьян и лежал на стуле, как и лежали три осушенных бутылки возле него; из четвертой вытекала красновато-ягодная жидкость. Другой перевертыш, что был немного крупнее, стоял около него, устремив свирепый взгляд на провинившегося.

— Вставай! Ты! Ленивый! Круп! – каждое слово он сопровождал пинком и на четвертый удар пьяный сырник повалился на пол как тряпичная кукла.

А у меня повалилось содержимое правой сумки. Консервы покатились по ступенькам, громко сигнализируя обо мне.

— Какогосена! – этим словами, произнесенными как одно, я окончательно выдал себя.

Я побежал вверх настолько быстро, насколько это было возможно с левой сумкой, которая перевесила и теперь мешалась под ногами. Я не желал оглядываться назад и лишь молился, чтобы меня не настигли. Вылетев на улицу, я первым делом захлопнул дверь, затем магией снял сумку, левитировав ее перед собой, и побежал через дорогу.

Цоканье копыт отдавалось эхом по всему проспекту. Краем глаза я заметил, что меня засек патруль. О боже мой! Все летит к чертям! Глаза метались по сторонам в поисках спасения, а быстрое трепетание крыльев сзади становилось все ближе. Взгляд упал на мусорный бак. Нет, так уйти от погони не получится. Если я сконцентрируюсь на баке, то оставлю здесь провиант, и Снепсшот гарантировано меня убьет.

С каждым метром легкие требовали все больше воздуха. Я начал уставать. Отчаянно хотелось остановиться и отдышаться, но я бежал дальше. Нельзя останавливаться!

Я вбежал в дом с удачно открытой дверью и заколоченными окнами, захлопнул дверь и забился в угол за стойкой, прикрыв себя и сумку мешками с мукой. Я старался максимально быстро очистить разум от эмоции и не шевелиться. На несколько минут СтранжСоул исчез. Осталась лишь бездушная статуя из плоти и крови, небрежно прикрытая мешками.

— Где он?! Иск… – его заткнули.

— Не ори, если он тут, он сам найдется, – прошептал кто-то из них.

По шагам, удалившимся в разные места, я понял, что преследователи разделились. Один направился в следующую комнату, другой поднялся на второй этаж. Последний же остался здесь и немедленно принялся переворачивать интерьер верх дном. Если он так ищет, то искатель из него такой же, какой из меня пегас.

Я начал разглядывать полки перед собой. Они были заставлены пирогами. За два года с хвостом, пироги изрядно зачерствели и заплесневели. Крем некоторых засох, а яркие ягоды, которыми были украшены маковки, потеряли цвет. На зуб тесто, наверно, тверже камня.

Я боролся с желанием приподняться из-за стойки и посмотреть на происходящее. Ну уж нет. Сегодня любопытство сослужило мне хорошую службу. Да так, что я теперь по горло буду сыт этими доставками для Снепса.

По шелесту его крыльев, я понял, что перевертыш застыл, а затем стал медленно приближаться ко мне. Только что я дал ход эмоциям. Спешно я попытался избавиться от них. Даже дышать перестал (что обнаружил не сразу). Из-за стойки стал расти черный, немного искривленный рог, затем показалась голова.

— Топай сюда, Каракуль, – послышалось из соседней комнаты, голова перевертыша повернулась к источнику звука, – я нашел кое-что.

Трепет крыльев отдалился. Я выдохнул и позволил себе выглянуть из-за полок с пирогами. Потолок почти полностью обвалился. Шкаф был опрокинут. Пол устилали банки с яблочным и вишневым джемом и расколотые доски с торчащими из них гвоздями. К стене, обои которой отодрали с мясом, были приставлены столики из красного дерева, покрытые густым слоем пыли. Через заколоченные окна едва пробивались полоски света, в которых порхали светящиеся крупинки пыли. Тяжело представить, что когда-то здесь проводили время родители и их жеребята, царила спокойная и непринужденная атмосфера.

Лестница, ведущая на второй этаж, заныла скрипом.

— Нету тут никого, – донесся голос сверху.

Обладатель голоса спустился и вошел в холл. В животе образовался снежный ком, и я снова зарылся в мешки. Успел ли он заметить? Нет, он не смотрел в твою сторону, Соул, успокойся.

— Парни, хватит пялится на эту ерунду. Нам надо вернуться, пока не получили по ушам от Лерма, – наступила пауза. Я загасил в себе огонек ликования. – Тьфу… мне все кажется, что мы здесь не одни, – сказал он тихо. – Эй! Шевелите поршнями!

Послышались торопливые шаги, по полу покатилась банка. Они вышли из кондитерской.

Я был готов кричать и улюлюкать от радости. Вот ведь повезло! С другой стороны – впереди еще не малый путь, поэтому радоваться буду, когда одолею его. И все-таки я довольно лягнул мешки с мукой, которые служили мне укрытием.

Мне нужно было переждать некоторое время, чтобы потом идти дальше. Поэтому, время я решил скоротать в поисках полезного хлама. Чего уж там, я занялся мародерством – моим любимым делом.

Досконально обыскав детскую комнату (интерьер в таком же плачевном виде, как и в холле), я так и не понял, что перевертыш имел в виду под словом «ерунда». Да, это могла быть чернеющая гора пепла, рассыпавшаяся по полу около камина, запачканного сажей внутри; но стоит ли она внимания?

Лестница, ведущая на второй этаж, заканчивалась дубовой дверью, которая в некоторых местах была продырявлена, словно кто-то пытался проникнуть в закрытое помещение. Я толкнул дверь, но она не поддалась. Тогда я лягнул что есть силы, и дверь с грохотом ударилась о тумбу.

До меня, комната не принимала гостей. Об этом говорили нетронутые картотеки, тумбочки, книжный шкаф, письменный стол, покрытые густым слоем пыли, отчего на их поверхности казалось, лежали шерстяные ковры. Пол опасно прогибался и в любой момент готов был оказать медвежью услугу несчастливому искателю. Чур меня. Единственное окно заколотили снаружи, так, что золотистый свет тускло освещал комнату.

Для начала я решил обыскать тумбочки, но ничего стоящего не нашел: бумаги, бумаги и еще раз бумаги. Только в одном случае попался раздавленный кремовый кекс среди файлов. Шутка персонала? Думаю, кому-то она стоила рабочего места.

Пол громко зашумел, и я почувствовал, как опора уходит из-под ног. ОМОЙБОГ-ТАКБЫСТРО?! Я успел сделать глоток воздуха полного пыли перед тем, как меня накрыло камнями, досками и посыпавшейся белой штукатуркой.

Из горла вырвал дикий, царапающий изнутри, кашель. Я не мог прокашляться около пятнадцати секунд, прежде чем адреналин успокоился, и ко мне вернулась возможность оценить ситуацию. На этот раз я не отделался болью в боку – по лбу огрело что-то тяжелое, и теперь у меня раскалывалась голова. Молодец, Соул, молодец. Я выбрался из кучи обломков и посмотрел на потолок. Знатная дыра.

Сумка! Внутренности заледенели, передавая свою слабость конечностям. Я стал раскидывать камни и доски, и когда добрался до дна, у меня чуть не выступили слезы – сумка и ее содержимое потеряло объем и стали похоже на блин. Консервные банки распластали овощи и фрукты, к соку примешалась штукатурка.

Горький вывод: я – мастер кривокопытности!

Спокойно.

Магия окутала сумку и притянула ко мне. Я мог сделать из нее импровизированный рюкзак, временно скрепив некоторые лоскуты кожи, и я решил попробовать.

Итогом я остался доволен: получилось некое подобие мешка, но сейчас лучшей замены седельным сумкам я не сыщу. Но…

Я пропал. Как меня теперь встретят в Подполье? Какого хаоса со мной вообще сегодня творится? Так. До Подполья налегке, Снепсшоту расскажу все как было.

Я был зол на себя! Мало того, что теперь мое будущей застелил туман, так мне теперь придется пережить разговор с Снепсшотом.

А еще мне захотелось есть. Знаю, что в моей ситуации это абсурдно, поэтому я постарался не обращать внимания на призывы желудка, становившиеся с каждым разом все напористей.

Я вышел на улицу, поняв, что времени прошло достаточно.

Солнце, неприкрытое медными тучами, золотило усыпанные черепицей крыши. Каждый из домов, если посмотреть от горизонта до горизонта, напоминал доску в заборе – настолько однообразны были строения.

Я выбежал на улицу и сориентировался: сматываясь от патрульных, я пробежал две улицы. Район мне был незнаком, возвращаться по дороге рискованно. Идти дворами и иногда выходить поближе к дороге, чтобы удостовериться, что не свернул – самый разумный вариант. Я не стал медлить.

Как червь поедает яблоко, меня продолжало пожирать чувство вины изнутри. Был ли я виноват? Наполовину – да, потому что позволил любопытству взять над собой верх. Ну а вторая половина? Это просто невезение, такое с каждым случается.

Я бесконечно себя утешал и перекладывал вину на обстоятельства, но все-таки факт оставался фактом: я облажался. Меня ждала неминуемая кара.

СТОП! Конские яблоки, что мне мешает вернуться в погреб и набрать консервов? Эта мысль сначала обожгла мой мозг, а затем растеклась по всему телу, побуждая к действию.

Идея? Есть. Настроение? Есть. Мешок? Есть. Желание? Нет, но надо.

Недалеко послышались разговоры, но отвлекаться нельзя, я проскользнул через еще один дворик, промочив себя в мутной воде лужи, в которую наступил из-за пренебрежения. На первый взгляд лужа показалась мне обычной лужей. А на деле это было небольшое озерцо – яма собрала в себе воду после вчерашнего ливня.

Промокший до нитки, я вынырнул из лужи и сразу почувствовал пробирающий до костей ледяной воздух, который раньше, с сухой шерстью, казался даже немного теплым. Я отряхнулся, поежился и двинулся дальше.

Пейзажи заброшенного города сменяли друг друга: вот прилавок магазина, вывеска его свесилась, и белые буквы на ней почти стерлись, но можно было разобрать, что раньше здесь продавали овощи; чуть дальше – жилой трехэтажный дом, единственная его дверь выбита, ближнее ко мне окно первого этажа разбила упавшая деревянная опора ЛЭП; на дороге тут и там валяются брошенные повозки и кареты; другая же сторона дороги густо покрыта зеленой вуалью, от которой расплывался запах мяты по округе.

Оказалось, что я сделал круг и вернулся к исходному положению. Я не сразу заметил, что свободно расхаживаю по тротуару. Что-то внутри стало гореть и накаляться, но резко потухло, словно опрокинули ведро с водой. Нет, я зря спохватился: на дороге не было патрулей. Вообще никого не было. Не то чтобы я хотел чьего-то присутствия, просто такая тишина заставляла чувствовать себя не в своей тарелке. Единственный мой спутник – ветер, неспокойный и завывающий в порывах. Словно все души пони покинули город. Ох, как же мне хотелось поскорее спрятаться где-нибудь.

Оглянувшись по сторонам напоследок, я завернул за угол, поднял крышку люка и стал спускаться вниз по лестнице, в канализацию, попутно прикрыв за собой проход. Ход в комнату был хорошо замаскирован под канализационный спуск, поэтому об этом хранилище еды знал только я и еще несколько пони.

Здесь было холоднее, чем на улице. Потертая ткань, крепленная гвоздями по краям, прятала кирпичные стены. Там, где обычно находятся плинтусы, на пол иногда сыпалась красная кирпичная стружка – над землей кто-то буянил, и я даже слышал голоса.

«Пока что хватает» – сделал я вывод, оглядывая несколько десятков картонных коробок, пустых и наполненных, аккуратно сложенных в прямоугольник. Но что мы будем делать, когда они закончатся? Об этом кто-нибудь задумывался кроме меня? Эй, не забивай себе голову, это ведь не твои проблемы, так? Я принялся набивать желудок рюкзака различными консервами – туда полетели овощи, фрукты, рыба и консервы без этикеток. Я набирал, пока не почувствовал как прогибается спина под тяжестью.

Очередной глухой удар сверху, над землей. Я пошел на выход. Решив перестраховаться, я слегка приподнял люк магией, стараясь максимально уменьшить свечение магии. Через зазор между асфальтом и чугунным блином я осмотрел окрестности. Первым делом в нос ударил запах уличной сырости и гудрона. Я несколько раз осмотрел окрестности и, убедившись в безопасности, отодвинул крышку и вылез.

Шкурка, не прикрытая курткой, ощутила колющую морось. Скоро дождь начнет настоящую песню: тучи стали черней и гуще, перемешиваясь с рубиновым заревом заката. Стоило бы спешить, если не хочу встретиться с ночью и холодом один на один. Я закрыл вход, сделал глубокий вдох и двинулся рысью.

Мой путь лежал к монументу из камня, острие которого возвышалось над крышами домов и, прокалывая стену облаков, продолжало тянуться еще выше. «На улицах совсем тихо и пусто, похоже этот район сегодня больше патрулировать не будут» – напрашивался у меня вывод, когда я пробегал редкий, но не первый переулок.

Все-таки прекрасно, что мне вовремя пришла в голову мысль и сейчас я возвращаюсь не с пустыми копытами. Я даже позволил поселиться самодовольствию в голове. Ненадолго, чтобы потом без сожаления выгнать ее из головы… Но это не меняло того, что мне придется отчитаться за опоздание. Я старался не думать об этом, потому что на то была причина: любопытство, и о нем Снепсшот, наверно, догадывается.

Наступили сумерки. Облака стали похожи на черничный йогурт, дождь настырнее застучал по макушке и спине и продолжал усиливаться. Капли на секунду застывали, а затем скатывались вниз, образуя ручейки по всему лицу.

Из тьмы вырисовался прочный корпус офисного здания. И…

Более тебе, читатель, рассказать не могу. Вдруг ты не из наших? Мне, понимаешь ли, жизнь дорога и не хотелось бы попасть в темницу. Я не буду описывать, как я попаду в Подполье, я всего лишь скажу, что там тепло, сухо и безопасно, не так отстойно, как становилось снаружи.