Союз

За неполный десяток лет общения с людьми, Селестия неплохо научилась различать физиологические особенности, присущие их виду. Так, она уже уверенно могла сказать, что сидящий перед ней капитан-лейтенант Юрий Гордлевский был «пустотником» – так люди называли разумных, рождённых на космических станциях и иных пустотных объектах. Впрочем, как вынуждена была отметить повелительница солнца, его бледно-серая кожа, вкупе с такими же серыми глазами отлично сочетались с белым кителем военно-космического флота Земной Федерации, украшенным золотыми погонами и несколькими разнокалиберными орденами, среди которых, помимо федеральных кругляшей, многоугольников, скрещенных орудий и саблей имелся также и украшенный драгоценными камнями орден Солнца и Луны, сейчас мягко светящийся приятным оранжевым светом. Его, тогда ещё капитан первого ранга Юрий получил лично из копыт принцессы после того, как сводная эскадра Федерации отбила вероломную атаку маррдианского флота вторжения. Именно те события восьмилетней давности в конечном счёте и стали точкой отсчёта сотрудничества Федерации и объединенного Эквуса.

— ...Благодарю, Ваше Высочество, — офицер притянул к себе пергамент, присовокупил к нему инфопланшет, на котором была продублирована подпись аликорны и, убрав получившуюся стопку в ударопрочный кейс, поднялся на ноги. — Засим, если вы не возражаете, вынужден идти – служба не ждёт.

— И что же, вы даже не разделите со мной обеденную трапезу? — лукаво улыбнулась Селестия.

Человек едва заметно приподнял уголки губ, что, учитывая вечную серьёзность офицера, являлось едва ли не верхом дружелюбия, ответил едва-едва потеплевшим, что на самом деле было вполне искренним проявлением расположения, тоном:

— Увы, принцесса. Должность командующего флотом, обязывает временами забывать о личной жизни... Благодарю за приём, Ваше Высочество!

— Взаимно, господин командующий! — стараясь вложить как можно больше ехидства в ответ на подчёркнуто официальный тон, так любимый человеком, ответила принцесса.

Дождавшись, пока за офицером закроется дверь, она позволила себе расслабиться и довольно потянуться. Затем неторопливо поднялась на ноги,столь же неспешно прошлась по просторному кабинету, вышла на балкон, остановившись у ажурных перил. Кантерлот жил своей типичной жизнью: по широким улицам деловито сновали пони, большую часть которых составляли одетые в костюмы столичные снобы, наивно полагающие, что их якобы «близость» к дворцу и их несерьезные, иногда откровенно глупые интриги делают их выше остальных... За минувшее десятилетие столица практически не изменилась, не смотря на все усилия господина Генриха Бойцеля – главного дипломата Федерации в Эквестрии, с которым ей часто доводилось общаться – убедить её провести полную электрификацию и сопутствующую модернизацию города. Принцесса прекрасно понимала, что людям это практически ничего не стоит. Взять хотя бы тот же Мэйнхеттен, который и раньше считался самым крупным мегаполисом Эквестрии. Семь лет назад Селестия всё же решилась принять помощь новых союзников, которая не заставила себя долго ждать.

Пять лет. Всего пять лет инженерным машинам Федерации понадобилось, чтобы превратить город в огромного пластобетонного монстра, чьи колоссальные автоматизированные заводские комплексы ныне снабжают возросшие аппетиты Эквестрии. Селестии доводилось бывать там и не раз, и сказать, что люди сделали свою работу некачественно не поворачивался язык: многоуровневые улицы, разбавленные большим количеством растительности были вполне себе комфортны для жизни, колоссальные многоэтажные здания благодаря умелой работе дизайнеров не угнетали, но напротив — дарили ощущение уюта. И уж тем более новый Мэйнхеттен не шёл ни в какое сравнение с тремя гигаполисами, что люди воздвигли в арктической пустыне и неприветливых равнинных Пустошах. Именно в Аркурре – том самом гигаполисе, что находился в месте, когда-то именовавшемся Пустошами – правительница Эквестрии испытала свой первый урбанистический шок. По сравнению с городом людей, Мэйнхеттен был словно маленький посёлок, а ведь были же на других мирах Федерации гигаполисы, что укрывали своими металлическими панцирями техносферы целые континенты...

Именно поэтому когда принцессе предложили проект постепенного объединения Эквестрии в единый титанический город с тем же названием, она отказалась. Возможно, отказалась даже излишне резко, чем вызвала у дипломатов Федерации искреннее непонимание... Впрочем, настаивать люди не стали, позволив принцессе остаться при своём. Хотя и по сей день Генрих не упускал возможности напомнить ей о том, что люди от своего предложения не отказались, на что каждый раз получал вежливый отказ. И причиной этого отказа было не только желание аликорны сохранить девственную природу Эквестрии. Вскоре после Контакта у неё появился прекрасный пример того, что стало бы с её государством, не начни она столь активно «упрямиться».

Грифония.

Ранее бывшие могучей державой, полноценной империей, несколько столетий назад грифоны перестали быть единым государством, раздробившись на множество мелких графств и княжеств, что принялись с упоением резать друг друга. И появившаяся вновь, не без помощи солнцеликой аликорны, империя не могла чего-то координально изменить. Конечно, противостояния со временем перешли в вялотекущую фазу, но всё ещё продолжали пагубно сказываться на состоянии государства. По сути, Грифония превратилась в отсталое псевдо-государство, с низким уровнем жизни и практически полным отсутствием перспектив развития. Всё изменилось девять лет назад, когда над Эквусом нависла угроза оккупации. Грифоны смогли объединиться перед лицом всеобщей угрозы, дабы сразиться за свою планету... Сражаться не пришлось – благодаря своевременному прибытию к Эквусу сводной эскадры Земной Федерации, маррдиане не сумели высадить на планету десант, а никак повлиять на сражение в космосе никто из жителей планеты не мог. Однако общая напряжённость позволила тогдашнему императору удержать власть, заново сплотив под своим управлением грифонов. Образование получилось крайне неустойчивым, а потому, когда к правителю птицельвов со своим предложением обратились люди, тот не стал отказываться от помощи.

Сейчас Империя Грифона, или как её ещё называли: Новая Грифония являла собой успешную промышленную державу, уровень жизни в которой ничуть не уступал Эквестрии. Проблема была лишь в том, что грифоны сами того не понимая, или не хотя понимать, заплатили за эти улучшения очень высокую цену.

Чуткий слух аликорны уловил быстро нарастающий гул, а в следующую секунду в поле зрения показался угловатый силуэт аэрокосмического челнока. Человеческая машина, завывая переведёнными на взлётный режим генераторами антигравитации, заложила над дворцом несколько широких кругов, а затем, поднявшись на высоту, на которой уже не было риска столкнуться с неосторожным пегасом, включила реактивные двигатели – два столпа синего пламени вырвались из широких дюз, унося машину в светлую синеву неба.

Проводив быстро удаляющуюся точку взглядом, принцесса перевела взгляд на раскинувшийся на горизонте Понивилль. Если Кантерлот за прошедшее время практически не изменился, то с Понивиллем всё вышло совсем наоборот, и маленький провинциальный посёлок превратился в некрупный городок. И причиной тому было многоэтажное пластобетонное здание Объединенного Научно-исследовательского Института Квантовых Явлений и Процессов. Изначально ОНИИКяП предполагалось разместить непосредственно в Кантерлоте, однако места в городе, ввиду его горного расположения не было. Специалисты Федерации предлагали произвести перепланировку города, но не получив на то разрешения, вынуждены были перенести работы в ближайший населенный пункт. За время своей работы, институт, занимающийся исследованием магии и, главное, изучением методов её слияния с технологиями, успел совершить немало полезных открытий, чему способствовали и единороги из числа профессоров и выпускников Кантерлотского университета, а также, судя по обходительности представителей Федерации, принести людям немалую выгоду. Да, как ни странно, именно магия стала тем, что Эквестрия могла предложить в обмен на превосходящие технологии, и именно она была тем, из-за чего её страну считали не просто очередным сателлитом, но и полноценным партнёром...

— Доброго дня, сестра, — услышала аликорна голос из своего кабинета.

Невольно улыбнувшись, она развернулась, быстро подошла к сестре и заключила ту в объятья, накрыв крыльями.

— Тия, я здесь уже неделю, можно было и привыкнуть! — притворно возмутилась Луна, тем не менее так же крепко обнимая сестру крыльями.

— Я знаю, Лу, знаю, просто... Всё ещё не привыкла, — разжав объятия, ответила старшая из сестёр. — И, как погляжу, времени ты даром не теряла: говоришь уже неотличимо от среднестатистической пони.

— Да, вынуждена признать, что идея провести Ночь Кошмаров в Понивилле была хороша, — принцесса ночи улыбнулась. — Твоя ученица познакомила меня со своими подругами. Это был познавательный опыт, да и повеселиться было не лишним... Спасибо, Тия.

— Брось, Лу! — Селестия магией подхватила со столика небольшой чайник, достала из настенного шкафа пару кружек и вазочку с печеньем. — Я рада, что ты смогла повеселиться! И, раз уж ты пришла, ты просто обязана разделить со мной эту непосильную — принцесса качнула магией вазочку. — ношу!

— Я уверенна в твоих силах одолеть этого страшного и коварного врага, сестра. — ехидно ответила принцесса ночи. — Но от чая я всё же не откажусь.

Умения принцессы солнца были отточены столетиями практики, а потому уже минуты через три сёстры расположились на мягких подушках, наслаждаясь терпким травяным вкусом. Глядя на то, с какой скоростью пустеет вазочка со сладостями, Луна не могла сдержать улыбки: в чём-то сестра не изменилась даже за время её заключения. А вот Эквестрия...

— Во время Ночи Кошмаров я встретила человеческих солдат, — начала после нескольких минут молчания принцесса ночи. — Они тоже пришли на праздник и даже костюмы с собой притащили, выкрасив в синий свою броню и навесив на неё эмблемы с подковами и черепами. Не знаю, почему это должно пугать, но жеребцами они оказались весёлыми, хоть и своеобразными.

Селестия слушала сестру не перебивая, а потому она продолжила:

— После этого я решила более плотно изучить всё, что происходило за восемь лет нашего с ними сотрудничества и... — Луна взглянула в глаза сестры. — Тия, ты не находишь в том, что происходит ничего странного?

Селестия отставила в сторону кружку, прянула ушами, прикрыла глаза. Она прекрасно понимала, что избежать этого разговора с Луной ей не удастся, но всё же надеялась на то, что он состоится как можно позже. C другой же стороны, тысячу лет назад она уже решила отложить неприятный разговор, и к чему это привело?..

— Нас захватили. — без лишних расшаркиваний, лаконично ответила она.

— Кого? — ошарашено, чем на миг заставила старшую сестру пожалеть о своём признании, переспросила Луна.

Селестия грустно улыбнулась – раз уж решила говорить начистоту, значит нужно было идти до конца:

— Всех. Эквус. Кого-то в большей степени, как грифонов, кого-то в меньшей. — принцесса ночи взглянула сестре в глаза. — Не как это собирались сделать маррдиане, орбитальными ударами и планетарными десантами, а мягко, исподволь, постепенно, шаг за шагом.

— Но... Подожди, ведь у тех же грифонов всё также, как и было: свой император, свои законы, да даже армия есть! — вскинулась Луна.

Солнечная аликорна кивнула, принимая довод, но тут же пояснила:

— Да, на первый взгляд у них всё по-прежнему, но... — Селестия вздохнула. — Лу, я много думала об этом. Люди, они... Прагматисты. Им необходимы были ресурсы и жизненное пространство, они его нашли. Нашли Эквус. Но если бы они просто прилетели к нам и потребовали всё это – мы бы воспротивились и нас бы пришлось захватывать силой, что привело бы к значительным материальным затратам. Если бы они просто предложили обмен, мы бы могли начать набивать цену...

— Тия, ты хочешь сказать, что?.. — глаза принцессы ночи стали похожи на большие блюдца.

— Нет, Лу, я не могу ничего утверждать, но... Эскадра Федерации, что так кстати успела к нам перед самым нападением... Это выглядит подозрительным: очень всё удобно получилось для людей, ведь теперь они не просто прилетевшие Дискорд знает откуда чужаки или даже захватчики, а доблестные защитники. – Селестия вновь подняла магией кружку, сделала неторопливый глоток, позволяя сестер обдумать услышанное. — Более того, они готовы и не просто готовы, а действительно помогают отсталым по их мнению аборигенам технологиями, строят города и создают инфраструктуру. При этом они никак не влияют на государственный аппарат, не устанавливают режимов, не требуют распустить армии. Ведь им это выгодно!

— Почему?

— Потому что разумные будут более активно сотрудничать, если будут действовать по своей воле. Люди всё это время предлагают мне проект по улучшению Эквестрии, обещая за следующие пятьдесят лет превратить Эквестрию в один огромный гигаполис. Пока у нас есть фактор особой ценности для федерации, нам позволяют решать, но посмотри на других: грифонов, минотавров, яков – все они так или иначе приняли протянутую им «руку помощи», и можешь быть уверенна, Луна, не пройдёт и века, как все они будут жить в построенном для них людьми раю, не пройдёт и пол тысячи, как все они будут так или иначе ассимилированы, а Эквус станет ещё одной планетой Внешнего Кольца Федерации.

В кабинете повисла тишина. Луна пыталась уложить в голове только что полученную информацию:

— А что за «особый фактор»? — спросила наконец она после длительного молчания.

— Магия, — ответила старшая из сестёр, бросив взгляд на балкон, откуда открывался замечательный вид на Понивилль и его новую достопримечательность. — Тот офицер, что приходил ко мне на аудиенцию был здесь, чтобы получить моё разрешение на расширение Мэйнхеттенского космодрома.

Белая аликорна хмыкнула.

— Пока сотрудничество с Эквестрией для них выгодно, они будут «спрашивать» моего разрешения и стараться всячески угодить, но как только выгода от сотрудничества прекратит перевешивать выгоду от ассимиляции...

— Я видела их сны, — тихо сказала Луна после нескольких секунд тишины. — Занималась этим несколько ночей подряд. Они не сильно отличаются от пони, и точно не намерены причинять Эквусу вред. Более того, все они уверенны, что нам невероятно повезло с тем, что первыми до Эквуса добрались именно люди, а не маррдиане. И знаешь, Тия, я склонна с ними согласиться...

— Сны? — также тихо спросила Селестия.

— Да, — Луна зажгла рог, наклонившись к сестре. — Взгляни.

Принцесса солнца подалась навстречу, соприкоснувшись рогом с сестрой и...

Ощутила себя человеком. Чувство было странным: она понимала, что абсолютно каждая мышца тела стала чуждой, но в то же время для хозяина сна она была привычна. Но самой необычной была полнейшая информационная перегрузка. Волей заклинания сестры, аликорна оказалась во сне пилота аэрокосмического истребителя, а они, насколько знала принцесса, использовали для управления своими машинами не только физические органы управления, но и прямое нейросенсорное сопряжение с машиной. Сейчас Селестия чувствовала, как сквозь её рассудок с каждой секундой с сумасшедшей скоростью проносятся килобайты данных: показания датчиков, состояние систем истребителя, телеметрия всех машин звена и не только: она одновременно видела мир и сканерами орбитальных зондов, и внешними камерами зависшего на недосягаемой для огня противника высоте аэрокосмического разведчика, и в то же время продолжала видеть мир глазами пилота, сноровисто пробегая взглядом по показаниям гололитических мониторов. Если бы не условность мира снов, не подчиняющемуся физическим законам мира реального, она бы в лучшем случае сошла с ума от объёма свалившейся на неё информации, так как банально не имела необходимых для работы в связке с машиной имплантов. Но она всё же была во сне, а потому прекрасно всё осознавала...

— «Оберон-1» – «Флагману», вышел в заданный квадрат, наблюдаю последствия массированного орбитального удара тяжелых маррдианских кораблей. Сканеры фиксируют немногочисленные скопления биометрических сигнатур, предполагаю выживших. Прошу выслать по указанным координатам эвакуационные транспорты. — человек не говорил, его мысли транслировались на борт флагмана напрямую, посредством прямого нейросенсорного подключения.

— «Флагман» на связи, «Оберон», вас понял. Расчетное время прибытия транспортов – три минуты. Обеспечьте им воздушное прикрытие, как понял задачу?..

Селестия не слушала, её внимание было приковано к обзорному экрану, на который транслировался апокалиптичный вид разрушенного гигаполиса: уничтоженные уровни, зияющие колоссальными исходящими перегретым паром отверстиями, куда под действием гравитации стекали реки расплавленного металла. Прямо на её глазах монументального вида высотка, до того стоявшая слегка накренившись, вдруг дрогнула, медленно просела на несколько десятков этажей вниз, а затем окончательно рухнула вниз, взметнув в воздух тучи пыли и строительного мусора. Падение повлекло за собой многочисленные обвалы межуровневых перекрытий и эпицентром одного из таких обвалов неожиданно стало одно из скоплений зелёных отметок, обозначающих выживших...

Заклинание развеялось, оставив после себя противный осадок в груди. При одной только мысли о том, что подобная судьба могла постигнуть Эквус, шерсть на загривке вставала дыбом...

— Зато теперь понятно, почему их никак не беспокоит наличие у грифонов собственной армии – при наличии возможности стереть в пыль пол континента на такое действительно можно не обращать внимания... — подавленно пробормотала Луна. — И что нам делать? Что мы можем противопоставить людям?

Селестия молча встала, прошлась по комнате, отсновившись у выхода на балкон:

— Не думаю, что нам нужно им что-то противоставлять, — сказала наконец она, глядя на громаду ОНИИяП'а. — По крайней мере, пока они остаются нашими союзниками и выполняют свою часть договора – обеспечивают Эквусу защиту и делятся технологиями.

— Но мы никак не можем проконтролировать выполнение ими взятых на себя обязательств... — произнесла принцесса ночи, встав рядом с сестрой.

— К сожалению, это так. — кивнула Селестия. — Пока что мы целиком и полностью зависим от воли наших союзников, но это не повод сидеть, сложа копыта!

— У тебя есть какой-то план? — повернула к ней голову младшая сестра.

Селестия кивнула:

— Прошло уже почти десять лет с момента Контакта, и пока что люди не дали ни единого повода в себе усомниться.

— И что с того? — нахмурились Луна. — Хочешь и дальше полагаться на их милость?

— Ближайшие пол века нам придется это делать, Луна. — Селестия тоже взглянула на сестру. — Но за это время Эквестрия может превратиться в державу, способную впоследствии сохранить суверенитет.

— Ты думаешь, нам это позволят?

— Мы далеко не первая раса «примитивов», — Селестия поморщилась. — Встреченная людьми за время их экспансии. Большая часть встреченных ими «ксеносов» так или иначе ассимилируется, но часть – те, кто смог принести пользу и доказать свою способность существовать отдельно – получают шанс развиваться самостоятельно.

— Например? — удивлённо вскинула брови Луна.

— Логриане – это колонии разумных кристаллов, найденные людьми лет двести назад. Им и людям было абсолютно нечего делить, ни жизненного пространства, ни ресурсов. Зато они оказались способны напрямую управлять кибернетическими системами человеческих кораблей.

— Превратиться в предаток к человеческим механизмам — скептически хмыкнула Луна. — Так себе перспектива, знаешь ли.

— Это лишь пример, — пожала плечами Селестия. — К тому же, как я слышала, Логриан всё абсолютно устраивает. Эквестрия же, благодаря нашей магии и технологий создания магических кристаллов вполне способна стать для человечества выгодным стратегическим партнёром.

— Нам придётся измениться, — уверенно сказала Луна. — Перенять у людей их технологии, выйти в космос...

— Да, — вздохнула Селестия. — Как бы мне не хотелось, чтобы наши маленькие пони всегда жили в гармонии, им придется встать на путь прогресса. А мы с тобой, Лу, должны будем их на этом пути направлять. Вместе.

Младшая аликорна улыбнулась, приобняв сестру крылом. Ей было очень приятно, что сестра наконец признала её. Селестия ответила на объятия, продолжая смотреть на близкий Понивилль.

Небольшой городок, сосредоточивший в себе ключи к их дальнейшему существованию, как самостоятельного вида.