В Глубины

Рывок к поверхности

— Принцесса!

Селестия вскочила, тяжело дыша, хотя вскоре пожалела о столь внезапном движении. Её голова пульсировала от острой, колющей боли. В ушах звенело. Перед глазами были звёзды. Её нос наполнился запахом рвоты, которая пыталась подняться к горлу. Это было не иначе как покушение на её органы чувств, и Селестии оставалось только и делать, что лечь на спину, поднеся копыто к своей пульсирующей голове.

— Ч-что произошло? — спросила Селестия, снова открывая глаза. Она могла видеть, что лежит на изношенном брезенте, а другой накрывал её вместо одеяла. Её голова покоилась на груде седельных сумок стандартного армейского образца. Также она всё ещё находилась в ротонде, а её сфера света плавала под потолком, как воздушный шарик, освещая пространство.

И она была не одна. Твин Блейдс, Пас Файндер и Найт Гейз лежали неподалеку, но, заметив пробуждение Селестии, троица встала и двинулась к ней. — У Фортресс крыша поехала и она ударила вас фонарём по голове, — сказал Пас Файндер, поднимая фонарь, у которого с одной стороны теперь была большая вмятина. — Это ещё слабенький удар, я вам скажу.

— Где она сейчас?

— Она убежала в туннели, но не задумывайтесь об этом сейчас, — сказала Твин Блейдс, прежде чем подойти к Селестии. Она осторожно убрала копыто Селестии и откинула назад часть гривы принцессы, обнажив шишку сбоку на её голове. — Ладно, теперь, когда вы проснулись, я думаю, можно выдвигаться. Нам нужно доставить вас наверх и к врачу. После такого у вас точно сотрясение мозга.

— Вы думаете, что у неё сотрясение? Разве она не должна в таком случае умом чутка двинуться, звёзды там видеть…

— Не настолько серьёзное сотрясение, — сказала Твин Блейдс, позволяя гриве Селестии вернуться на место. — Незначительное, но это не значит, что не будет симптомов. Принцесса, как вы думаете, сможете встать?

Селестия пошевелилась, поморщившись, когда от движения пульсация в её голове усилилась. Тем не менее, под наблюдением трёх солдат, готовых подхватить её, если она будет падать, Селестия с трудом поднялась на копыта. На мгновение её затрясло, как жеребёнка, который ещё не научился ходить. И всё же, когда она выпрямилась, головная боль медленно начала исчезать, превратившись в лишь небольшой дискомфорт, а звон в ушах и звёзды перед глазами исчезли.

— Я… Я думаю, мне стало лучше теперь, когда я снова стою на копытах. — Селестия сделала маленький шаг вперёд и почувствовала камень под своим копытом. Она посмотрела вниз и увидела, что у неё пропали накопытники. Её нагрудный регалии и корона тоже исчезли. — Где…?

— Они спрятаны здесь, принцесса, — заверил Найт Гейз, показывая, что её королевские облачения надёжно хранились в седельной сумке. — Мы подумали, что вам будет удобнее без них. Хотите их снова надеть?

— Н-н… нет, я не хочу возиться с ними прямо сейчас. Просто, пожалуйста, береги их.

Найт Гейз кивнул, застёгивая клапан седельных сумок. В то же время Твин Блейдс двинулась вперёд, заходя под арку, которую она отметила, когда они только прибыли в ротонду с отрядом стражников. — Тогда пора уходить. Нам нужно вернуть вас на поверхность, и тогда мы сможем…

— Нет, мы не можем сейчас уйти. — сказала Селестия. — Нам нужно вернуться в склеп.

— Зачем нам идти в склеп, если он находится в прямо противоположном направлении от лестницы, ведущей наружу? — твёрдо спросила Твин Блейдс.

— Я знаю, лейтенант, я знаю, но… Я думаю, у меня было видение. — Селестия сделала несколько шагов в сторону, восстанавливая равновесие и вспоминая то, что видела. — Пока я спала, я видела искорёженные часы, прежде чем за мной погналась стена тьмы. Я увидела фиолетовую звезду и услышала, как Твайлайт зовёт меня. Она повела меня в гробницу, которая находится в дальнем конце склепа. Затем я услышала приглушенные крики и глухие удары, прежде чем меня схватили, оторвали от земли и раздавили.

— Я полагаю, это было сообщение от Твайлайт и она пытается сказать нам, что находится в склепе. — Селестия повернулась, оглядывая группу, и обнаружила, что на неё смотрят лишь обеспокоенные взгляды. На секунду она вспыхнула гневом и топнула копытом. — Это то, что я видела!

— Мы не сомневаемся в вас, принцесса, но вас серьёзно ударили по голове. И вы звучите немного…

— Слетевшей с катушек, — сказал Пас Файндер, добившись того, что Найт Гейз поднял копыто и ударил его по затылку. — Я имею в виду, дезориентированной. Да, это, — он сделал паузу, чтобы почесать затылок, — то, что я хотел сказать.

Селестия нахмурила бровь. — Я не… — Она вздрогнула и отшатнулась — у головной боли открылось второе дыхание.

— Пойду никуда, кроме как наружу. Вы ранены, — твёрдо сказала Твин Блейдс, подходя к принцессе. — Я обещаю, я приведу дюжину солдат прямо к склепу, если вы верите, что Твайлайт находится именно там. Однако прямо сейчас ваша безопасность — это наш приоритет. Вам нужно к врачу.

— Но, лейтенант…

— Принцесса, вы помните обещание, которое дали мне, когда мы только прибыли? Вы согласились, что будете выполнять мои приказы, и мой приказ таков: мы уходим. Мы доставим вас наверх, покажем врачу, затем вернемся и возьмём штурмом это место с таким количеством войск, какие сможем достать. Мы найдём принцессу Луну, мы найдеём Твайлайт, и прижмём эту тварь из Тартара, нападавшую на нас. А теперь строимся, берём всё, что осталось от припасов, и готовимся выдвигаться.

Найт Гейз и Пас Файндер отсалютовали, прежде чем быстро собрать всё, что осталось от припасов. Селестия не так охотно подчинялась приказам. Она на мгновение опустила взгляд, но лейтенант просто посмотрела в ответ, не выказывая страха перед лицом своей принцессы. Наконец Селестия уступила. Глубоко нахмурившись, она кивнула головой, повернулась и пошла, чтобы вернуть к себе световую сферу.

В то же время Селестия отметила, что лейтенант присоединилась к обыску комнаты. Однако она не находилась рядом с Пас Файндером и Найт Гейзом, которые упаковывали всё, что могло пригодиться. Нет, Твин Блейдс что-то искала, и что-то она да нашла. Она сунула своё крыло под седельную сумку и достала оттуда какой-то предмет.

Но прежде чем Селестия успела разглядеть, что же это было, Твин Блейдс засунула это в свои седельные сумки.

~~~

— Как вы держитесь, принцесса?

— Я в порядке, — холодно ответила Селестия, пока группа продолжала движение к выходу. Они оставили ротонду позади, так же как и световую сферу. Удар по голове, и вызванная им головная боль делали использование магии почти невозможным. Даже заклинание света базового уровня заставляло её голову пульсировать так, словно по ней били молотком. А заклинание привязи среднего уровня, которое позволило бы ей тянуть световую сферы за собой, так и вообще было за гранью её возможностей в данный момент.

Тем не менее, группе хватало света и без этого. Светокамни в доспехах солдат и рог Пас Файндера освещали туннели спереди и позади них, пока Твин Блейдс вела их обратно ко входу. И они, должно быть, шли правильным путем. Воздух становился менее спёртым. Начал даже чувствоваться запах Вечнодикого леса. Они были уже близко.

Это, однако, не принесло покоя ни мыслям Селестии, ни её головной боли. Она могла думать только о склепе и Твайлайт. Она не верила, что её сон был результатом сотрясения мозга. Но в то же время она была верна своему слову. Она обещала, что будет выполнять приказы лейтенанта. И ей не хотелось этого признавать, но ей действительно нужно было обратиться к врачу. Ей также предстояло поднять солнце утром, до которого оставалось всего пара часов, так что ей, скорее всего, понадобиться двойная доза чего-нибудь лекарственного.

— Вот она, эта лестница, — сказала Твин Блейдс, когда свернула и начала подниматься по древним каменным ступеням, все остальные следовали на несколько шагов позади. — Я надеюсь, что у Шайнинг Армора есть веское оправдание, почему он не прислал подкрепление, в котором мы нуждались.

— Меня не волнует его оправдание, — сказал Пас Файндер. — Я просто рад, что мы наконец покинем этот сумасшедший дом. Без обид, принцесса, но я бы не хотел здесь жить.

— Тысячу лет назад этот замок был гораздо более приятным и приветливым, сержант, — твёрдо сказала Селестия. — Это был маяк, очень похожий на нынешний Кантерлот. Величайшие умы, лучшие художники, самые талантливые ремесленники — все они когда-то давным-давно называли этот замок и окружающий его город своим домом.

— И здесь никогда не нужно было бояться темноты. Все могли спокойно спать по ночам, зная, что моя сестра присматривает за ними, как луна за небесами. Вечер был таким же уютным, как мягкая постель и тёплое одеяло после долгого дня. Возможно, слишком уютным. Так много пони находили покой ночью. Так мало оставались на ногах. Всё это привело к таким большим проблемам.

— Так почему же вы покинули замок?

— Причиной было не что-то конкретное. Пони покинули призамковый город, разрушив местную экономику. Жеребцы и кобылы королевского двора шарахались от теней, опасаясь, что Найтмер Мун не была повержена и просто выжидала возможности нанести удар. К тому же… залы наверху были полны воспоминаний… Я не могла пройти и десяти шагов, не думая о Луне и… о том, что я натворила.

— Сержант, может быть, сейчас не время говорить об этом с принцессой? — сказала Твин Блейдс, оглядываясь через плечо, пока группа продолжала подниматься по лестнице.

— Извините, — быстро сказал Пас Файндер. — Вы меня знаете, мне просто нравится убивать время.

— Это всё… — Селестия остановилась, глядя вверх по лестнице. Путь впереди исчезал в тенях, и, как и в архивах, Селестия внезапно почувствовала непреодолимое желание шагнуть во тьму. На этот раз она знала достаточно, чтобы не поддаться безмолвному зову сирены. — Здесь не должно быть необходимости в убийстве времени. Лейтенант, эта лестница была не такой длинной, когда мы пришли.

В мгновение ока атмосфера в воздухе изменилась. Подобно пони, который снял маску, чтобы показать изуродованные черты лица, лестница внезапно утратила ощущение приволья. Запах леса исчез, уступив место сухому, затхлому воздуху, которым были сверху донизу пропитаны туннели. Эхо от их шагов и дыхания стало далёким, как будто лестница простиралась перед ними на многие километры.

— Конские яблоки, — прошептал Пас Файндер, поворачиваясь и направляя свет рога в коридор позади них. — Л-лейтенант, мне кажется, я что-то слышал.

— Не теряй голову, Пас Файндер, — твёрдо сказала Твин Блейдс, прежде чем снова посмотреть на Селестию. — Принцесса, я знаю, что вы не в том состоянии, но нам очень нужен свет, и много света.

Селестия кивнула. Они уже сталкивались с подобным в архивах, и свет был решением проблемы. Свет прогнал тьму и явил окружение таким, каким оно было на самом деле. Дверь находилась не более чем в нескольких десятках шагов перед ними. Им просто нужно было достаточно света, чтобы пронзить тьму.

— Хорошо, — сказала принцесса, расставляя копыта и укрепляя стойку. — Я постараюсь дать как можно больше света, но не смогу в то же время открыть дверь.

— Принято, — твёрдо сказала Твин Блейдс, прежде чем подпрыгнуть и зависнуть в воздухе. — Найт Гейз, наблюдай за флангами. Пас Файндер, наверх со мной. Как только увидим дверь, нам нужно будет её открыть.

Пас Файндер быстро взбежал по ступенькам, чтобы присоединиться к Твин Блейдс, кивая головой, несмотря на заметную дрожь в его дыхании. Лейтенант кивнула в ответ, затем снова посмотрела на Селестию. Это был единственный знак, который нужен был принцессе.

Нахмурив брови и съёжившись от быстро усиливающейся головной боли, Селестия сотворила заклинание света. Сияние, исходившее от её рога, ожило и разрослось, расширяясь и отодвигая тьму. Всё ярче и ярче становился свет, и всё сильнее и сильнее становилась её головная боль.

— Мы видим дверь! — закричала Твин Блейдс.

— Быстрее! — сказала Селестия сквозь зубы, её глаза были плотно закрыты, а уши прижаты к голове. По её лицу текли капельки пота. Было так больно. Казалось, что голова вот-вот расколется, как будто её мозг кипел, а рог пытались распилить ржавой пилой.

— Дверь не открывается, лейтенант, — крикнул Пас Файндер, его паника сопровождалась дребезжанием дверных петель.

— Тогда сносим её. Пробивное заклинание на эту дверь, сейчас же.

Селестия обмякла, опустившись на колени. Она была готова вот-вот потерять сознание. Её ноги дрожали, сердце бешено колотилось, и каждый удар отдавался очередным ударом кувалды боли в черепе. Во рту у неё появился металлический привкус, а небольшой порез, сопровождавший шишку на голове, снова открылся, и по щеке потекла струйка крови.

— Всё, пробивное заклинание готово, — огласил Пас Файндер, пока он и Твин Блейдс отступали от двери. — Подрыв через пять… Четыре…

Селестия покачнулась. Она теряла сознание. Боль была слишком сильной. Она не могла продолжать в том же духе.

— Три… Два…

Свет от её рога замерцал. Селестия сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с болью, но отчаяние подступало. Она была на грани. Вкладывать магию и дальше она не могла, и заклинание сгорало само по себе. Её свет начал меркнуть. Дверь уходила в темноту.

— Один… Подрыв!

Заклинание Селестии исчезло за мгновение до того, как сработал пробивной заряд. Заклинание не оставляло никаких вспышек света, так что квартет услышал лишь глухой звук распахивающихся дверей. Однако их не встретил приятный лунный свет или огни стражников, которые всё ещё обыскивали замок снаружи. Они не видели Шайнинг Армора. Они не видели старого замка.

Всё, что было за дверью — это ещё один туннель и ещё больше тьмы.

— Нет… нет, нет… Здесь, здесь должен быть выход, — заикаясь, пробормотал Пас Файндер. Он поскакал вперёд к дверному проёму, шагнул внутрь и посмотрел в тёмный коридор перед ними. — Я… Я знаю, что здесь должен быть выход. Лейтенант отметила правую арку в ротонде. Мы сделали два поворота налево, один направо, а затем ещё один налево. Это та самая лестница. Это те самые двери. Здесь должен быть выход.

— Мы свернули направо, налево, а затем ещё два раза направо, чтобы добраться до сюда. Значит, нам нужно было сделать два поворота налево, один направо и ещё один налево, чтобы выбраться наружу. Это та самая лестница. Здесь… здесь должен быть выход!

— Возьми себя в копыта, Пас Файдер, — крикнула Твин Блейдс, когда приземлилась рядом с ним.

— Знаете что, лейтенант?! — рявкнул Пас Файндер, поворачиваясь и указывая на неё копытом. — Засуньте свои правила, приказы и все свои приличия туда, где солнце не светит! Просто признайте это! Мы умрём! Мы все умрём! Мы будем бродить в этой темноте, пока кто-нибудь из нас не помрёт с голоду. Тогда те, кто ещё жив, сделают то же, что сделала Фортресс. Они съедят умершего пони, а потом снова будут умирать с голоду, пока не останется только один из нас, и тогда, знаете что, этот пони умрёт с голоду и станет кормом для крыс!

— Мы все ум…

Твин Блейдс ударила быстро и без предупреждения. Она развернулась, целясь в грудь, и лягнула задними ногами со всей силы, которую заработала за годы службы в Страже. Пас Файндер отправился в небольшой полёт и врезался в стену. Шлем слетел с его головы и с грохотом отлетел на пару метров. Однако Твин Блейдс даже не дала Пас Файндеру опомниться.

В одно мгновение она оказалась на нем, один из клинков в её крыле прижался к его шее.

— Мы все умрём, говоришь? Что ж, тогда позволь мне просто избавить нас всех от страданий. Так тебе больше понравится? Нет? Тогда возьми себя в копыта! Мы ещё не умерли, и пока не умрём, будем бороться, чтобы выбраться отсюда. Почему? Потому что я хочу снова увидеть солнце! Потому что я хочу снова увидеть своих друзей и семью! Потому что я не хочу умирать в каком-то богиней забытом туннеле посреди Вечнодикого леса!

— А знаешь, что ещё, сержант? Неудача — не вариант. Почему? Потому что с нами принцесса Селестия. Поскольку Луны нет, она — единственная кобыла в мире, которая может поднять солнце. Если мы не выберемся отсюда, то никто снаружи не увидит рассвет. Ты этого хочешь? Ты хочешь, чтобы Эквестрия пала и умерла от леденящего ночного холода?

— Н-нет? — еле выдавил он, его глаза следили за клинком, который всё ещё был плотно прижат к его шее.

— Тогда начни вести себя как стражник и прояви хоть каплю мужества, — сказала Твин Блейдс. Она убрала крыло, позволив Пас Файндеру вдохнуть и закашляться, когда он поднёс копыто к своей шее. Лейтенант не пролила кровь, но была близка к этому.

Селестия и Найт Гейз медленно подошли к паре сзади, Селестия немного покачивалась, но теперь ей было лучше, поскольку она больше не пыталась использовать магию. — Что дальше, лейтенант? — спросил Найт Гейз.

— Хочется предложить, чтобы мы просто начали пробивать потолок, пока не выберемся на поверхность, но, учитывая, как обстоят дела сегодня вечером, я не уверена, что это вообще сработает. — Твин Блейдс ответила, пока, закрыв глаза, тёрла лоб. — Просто… дайте мне минуту подумать.

— Здесь не о чем думать, лейтенант, — авторитетно заявила Селестия, хотя её голос всё ещё был слабым. — Если мы не можем сбежать, тогда мы продолжим миссию. Мы отыщем Твайлайт и мою сестру, и прямо сейчас моё видение — наша лучшая зацепка.

Твин Блейдс стиснула зубы, молча протестуя против идеи, что они будут шататься в темноте из-за сна, приснившегося кобыле с сотрясением. Тем не менее, разозлившись и раздраженно пошевелив крыльями, она выругалась, развернулась на копытах и начала спускаться обратно по лестнице.

— Стройтесь, мы направляемся в склеп.

~~~

Спуск обратно по ступеням был подобен спуску в сам Тартар. Воздух был холодным, пронизывающим насквозь. При каждом выдохе из их лёгких вырывались горячие клубы пара. Ощущение того, что за ними наблюдают, бегало у них по коже, как будто за ними наблюдали сотни глаз. Света от самоцветов в броне и рога Пас Файндера, который когда-то казался надёжным щитом от тьмы, теперь было недостаточно. Для них окружающая их тьма просто выжидала своего часа и могла нанести удар просто для развлечения.

Но ничего не произошло. Они прошли по коридорам без происшествий. Они смогли вернуться в ротонду и продолжить путь за её пределы, следуя по пути, которым Селестия и Твин Блейдс уже шли ранее, чтобы добраться до склепа. Их путь был предсказуем, и никогда не тянулся вечность без причин.

— Почему ничего не произошло? — спросил Пас Файндер, будучи справа от Селестии.

— Существо, которое охотится за нами, забавлялось тем, что Фортресс голодает и впадает в безумие, — сказала Селестия. — Можно рассудить, что ему может нравиться наблюдать, как мы пытаемся бороться и бродим в потёмках.

Пас Файндер вздрогнул и придвинулся немного ближе к Селестии. Найт Гейз и Твин Блейдс, казалось, тоже сомкнули ряды. Они бы не признались в этом, но Селестия снова и снова наблюдала подобное поведение у своих учеников. Они боялись и цеплялись за неё, сознательно или подсознательно надеясь на защиту. Многие в Эквестрии видели в ней нерушимый маяк. Она была синонимом солнца — вечной и надёжной.

Ей было больно от того, что она не могла защитить их, как делала всегда, но без своей магии она была немногим больше, чем огромным пегасом с деформацией лба.

— Т-так… — сказал Пас Файндер, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Если эта тварь на нас не нападает, стоит ли нам вообще идти в склеп. Оно же не хотело бы, чтобы мы нашли Твайлайт Спаркл, не так ли?

— Это одно из многих возможных объяснений, — подтвердила Селестия, когда группа завернула за угол, продолжая идти в темноте. — Если бы зверь в тенях боялся Твайлайт или знаний, которыми она обладала, он бы не хотел, чтобы мы её нашли. В то же время, если Твайлайт нашла способ защитить себя, то существо, которое охотится на нас, возможно, позволит нам добраться до неё. Возможно, оно использует нас, чтобы выманить её из укрытия.

— Или, — продолжила Селестия, её голос стал тише. — У Твайлайт нет ничего, что могло бы нам помочь. Тогда все наши усилия были и будут напрасны.

— М-да, принцесса, надежду давать вы так себе.

Селестия вздохнула и посмотрела вниз на Пас Файндера. — Я приношу свои извинения, мой маленький пони, но… мы должны правильно оценивать опасность, с которой сталкиваемся. Я без магии, мы без подкрепления, против нас неизвестный враг. Мы не можем ни ослаблять бдительность, ни притворяться, что опасности нет. Она снова посмотрела вперёд, её тон становился серьёзным. — Мы столкнулись с врагом, который бросает вызов законам реальности. И, исходя из моего опыта с Дискордом, мы должны быть готовы ко всему. Существо может хотеть, чтобы мы добрались до Твайлайт, или может не видеть в нас угрозы. Или…

Дверь в склеп появилась из тьмы. Она всё ещё была открыта так, как и была оставлена. Селестия шагнула за край дверного проема и заглянула в него. Из глубин склепа подул ледяной ветер, и фонари группы, казалось, едва могли пронзить тьму, которая стала словно тяжёлые шторы.

— Или, возможно, оно расставило ловушку, как паук свою паутину, и просто ждёт нас с распростёртыми объятиями.

— Кто-нибудь голосует за то, чтобы мы снова попытались найти выход? — спросил Пас Файндер, с надеждой поглядывая на остальных членов группы. Никто не поднял копыт. Вместо этого Твин Блейдс первой ступила в склеп. Она двигалась осторожно и, сделав несколько шагов внутрь, махнула крылом остальным, чтобы те следовали за ней.

Найт Гейз двинулся следом за лейтенантом, Селестия последовала за ним, а Пас Файндер поспешно пристроился сзади, не желая отставать. Они двинулись в кромешную тьму, которая была похожа на густой туман. Казалось, она обволакивала их, висела прямо в воздухе. Их свет не мог рассеять эти тени. Холод усилился, превратившись в леденящий мороз глубокой зимы. Их доспехи грозили примёрзнуть к шерсти, а мурашки ползали вверх и вниз по спинам.

— Есть шанс, что ваша магия восстановилась, принцесса? — спросила Твин Блейдс, несмотря на то, что её зубы хотели стучать.

— Нет, я уже пыталась зажечь свой рог, — ответила она.

— Найт Гейз? — Пас Файндер усомнился.

— Я едва вижу свой нос.

— Пас Файндер?

— Хм… Я кое-что вижу, точнее, нехватки кое-чего.

Твин Блейдс остановила группу и оглянулась через плечо. — Сержант, я не в настроении разгадывать загадки.

Пас Файндер неуверенно поднял копыто, указывая налево от группы. — А разве в этих дырах не должны быть скелеты?

Твин Блейдс и Найт Гейз повернулись, свет от их шлемов упал на одну из ближайших стен, где они должны были увидеть скелет пони, давно покоящегося с миром. Отверстия в стене, однако, были пусты. Все они, что были в пределах досягаемости их света, были пусты.

— Куда они делись? — Найт Гейз спросил.

Позади группы послышалось рокотание. Все они быстро оглянулись, но во тьме ничего не увидели. Снова рокот, на этот раз раздавшийся прямо перед ними. Они посмотрели вперёд, но ничего не увидели. Третий рокот, на этот раз прямо над ними. Они направили свет вверх, осветив потолок сквозь завитки чернильно-чёрного тумана, и увидели там бледно-белые кости. Скелеты цеплялись за потолок, их черепа были повернуты назад и смотрели вниз на группу в беззвучных воплях.

Затем скелет шевельнулся, его челюсть захлопнулась. Со всех сторон послышалось ещё больше рокота — гремение кости о кость, скрежет суставов без хрящей, которые когда-то сковывали их движения. Твин Блейдс расправила крылья, а значит, и клинки. Найт Гейз и Пас Файндер крепко прижались к Принцессе.

А Селестия же закричала, когда скелет с потолка упал ей на голову и обвил её своими костлявыми конечностями. Этот крик послужил сигналом орде. Скелеты выскочили из тьмы спереди и позади группы, гремя, как сами цепи Тартара. Они направились на группу, пытаясь сокрушить её численностью.

Твин Блейдс наносила удары своими клинками, пытаясь держать скелетов на расстоянии. Найт Гейз и Пас Файндер лягались, дробя кости своими натренированными копытами. Селестия же продолжала биться в панике, пытаясь избавиться от скелета, который вцепился ей в голову и теперь кусал её за шею.

— Отцепись. Отцепись! ОТЦЕПИСЬ!

В тот же миг склеп наполнился Кантерлотским Королевским Голосом Селестии — раскатистым звуком, который не только требовал внимания, но и нёс в себе силу урагана. Скелет на голове Селестии развалился на части, как и несколько других прямо перед принцессой. Это была удача, и Селестии потребовалось мгновение, чтобы осознать и поверить в то, что сейчас произошло.

И когда она поняла, каким оружием обладают её голосовые связки, она стала действовать быстро. Она вытянула шею к Твин Блейдс, схватила лейтенанта за хвост и оттащила её от скелетов, с которыми та яростно сражалась. Лёгким движением Твин Блейдс, будучи слегка сбитой с толку, приземлились на спину Селестии.

— Принцесса?

— Хватай сержантов и держите мертвецов подальше от меня, — сказала Селестия, прежде чем повернуться вперёд. Она откинула голову назад, сделала глубокий вдох, а затем во всю мощь Кантерлотского Королевского Голоса закричала. — ПРОЧЬ!

Дюжина скелетов рассыпалась от силы Голоса, а те, что стояли дальше, отшатнулись. Селестия позволила себе улыбнуться. Она оглянулась и увидела, что оба сержанта тоже сидят верхом на её спине. Это была, мягко говоря, странная ситуация. Уже много столетий ни один пони не катался у неё на спине. Тем не менее, их вес был малым, и, отступив назад и сделав ещё один глубокий вдох, Селестия рванула вперёд, выкрикивая через каждые несколько шагов.

— ВАМ! НЕ! ВЗЯТЬ! НАС! ВЫ! ГРЯЗНАЯ! МЕР! ЗОСТЬ!

Скелеты падали перед ней, как костяшки домино, и вскоре Селестия прорвалась сквозь толпу и могла свободно скакать по коридору. Пас Файндер и Найт Гейз зааплодировали, размахивая передними копытами в воздухе, в то время как Твин Блейдс улыбнулась и одобрительно кивнула Селестии.

РРРРРРРРААААААА

Неземной рёв раздался у них за спиной, и вскоре рокочащая какофония костей стала оглушительной. Пас Файндер направил луч света от своего рога назад и увидел стену черепов, вопящих ему в ответ. Напавшая на них орда теперь превратилась в одного ужасного зверя — скелеточервя с головой, состоящей из сотен черепов с клацающими челюстями. Он петлял и ударялся о стены склепа, сотрясая пол, что угрожало сбить Селестию, заставляя её рухнуть на пол.

— Догоняет! Догоняет! — крикнул Пас Файндер, не в силах убрать свет или свой взгляд от ужаса, который преследовал их. Селестия попыталась ускориться. Она пыталась нестись со всей скоростью, на которую были способны её ноги. Она скользила поворачивая на углах, используя крылья, чтобы удержаться в вертикальном положении. Сквозь гремение костей и панические крики стражников она слышала, как в ушах стучит её сердце, и чувствовала, как оно отдаётся у неё в голове.

Её головная боль… снова становилось невыносимой.

Она начала покачиваться. Она не была скаковой пони. Она десятилетиями не бегала так долго и так быстро, и эта боль… ей казалось что голова вот-вот расколется на части. Зрение начало сужаться по мере того, как тьма заволакивала её глаза. Она отключалась. Ей нужно было притормозить, но если бы она замедлилась, их бы раздавил, если не разорвал на части скелеточервь.

Её зрение сузилось ещё немного, и тут… она заметила звезду. Это не были звёзды, лишь одна звезда. На периферии её взгляда было свечение. Свечение, которое становилось всё сильнее. Свечение, которое было фиолетовым.

Проблеск надежды наполнил её грудь. Они были близки. Она знала это! Им просто нужно было ещё немного времени.

Тяжело дыша, пытаясь вернуть кислород в лёгкие, Селестия терпела головную боль и сосредоточилась на пути впереди. Скоро был изгиб коридора — поворот направо. Она толкнулась, ускорив галоп. Затем она прыгнула, расправив крылья так широко, как только могла в узком коридоре. Она пролетела угол склепа, тяжело дыша. Затем приземлилась, заскользила, повернулась лицом к скелеточервю и снова пустила в ход Кантерлотский Королевский Голос.

— НЕТ!

Это был единственный выкрик, который ударил по зверю и заставил кости в его передней части треснуть и навалиться друг на друга. Это привело к цепной реакции: червь распадался на части, превращаясь в лавину костей. И эта лавина надвигалась, угрожая раздавить всю группу, но Селестия снова сорвалась в спринт, продолжая мчаться по туннелям склепа.

— Там! — крикнула Селестия, сосредоточившись на чём-то впереди. В глазах у неё почти совсем потемнело, она могла потерять сознание в любое мгновение, но она видила то, что искала — фиолетовую звезду. Она была прямо перед ней. — Гробница прямо впереди!

Твин Блейдс посмотрела за шею Селестии, увидев не комнату, а закрытую дверь в конце коридора, по которому они мчались. Она оглянулась, увидела всё ещё надвигающуюся лавину костей, а затем закричала, перекрикивая гремение костей. — Пас Файндер, открой ту дверь!

— Есть, мэм! — рявкнул он в ответ, разворачиваясь на спине Селестии и наклоняясь в сторону. Он направил магию своего рога на дверь, и огромная металлическая преграда начала поддаваться. Она заскрипела и застонала, открываясь, а рычание и гремение лавины костей, казалось, стало лишь громче, разъярённая тем, что её добыча вот-вот собиралась сбежать.

Сантиметр за сантиметром дверь открывалась, и шаг за шагом Селестия становилась всё ближе. Пусть и узко, но дверь была бы открыта ровно на столько, чтобы протиснуться. Селестия начала смещаться к правой стороне коридора, чтобы быстро проскользнуть в проём. Расстояние сокращалось. Они были так близко.

— Достаточно, — крикнула Твин Блейдс. — Будь готов закрыть её, как только мы…

— А! СНИМИТЕ ЭТО С МЕНЯ!

Твин Блейдс резко повернула голову, увидев, как Пас Файндер размахивает передними копытами. Скелет сформировался из надвигающейся лавины костей и прыгнул Селестии на спину. Теперь он атаковал Пас Файндера, царапая его лицо копытами и пытаясь укусить.

Твин Блейдс оглянулась на маячащую дверь, до которой оставалось в лучшем случае несколько секунд. В её голосе послышалась паника. — Найт Гейз, помоги Пас Файндеру. Мы должны закрыть эту дверь, как только попадём внутрь, иначе эти кости затопят гробницу!

— Понял, лейтенант, — крикнул Найт Гейз, двигаясь к задней части Селестии. Он обернулся, увидев катящееся цунами костей, приближающееся к ним, и скелета, с которым боролся Пас Файндер. Найт Гейз вытянул копыто, пытаясь сбросить тварюгу, но панические движения Пас Файндера не давали Найт Гейзу нанести удар.

— Быстрее, дверь уже близко!

— Есть, мэм! — крикнул Найт Гейз, прежде чем сделать глубокий вдох. А после он прыгнул. Вытянув передние копыта и крича боевой клич, Найт Гейз перепрыгнул через голову Пас Файндера и набросился на атакующего скелета. Он и скелет слетели со спины Селестии, упали в лавину костей и были поглощены ею.

— Найт Гейз! — Пас Файндер закричал в тот момент, когда понял, кто и как его спас.

— Пас Файндер!

Крик Твин Блейдс раздался в то же мгновение, когда Селестия нырнула в дверь. Троица вбежала в гробницу, и, повинуясь инстинкту и собственному страху, Пас Файндер откликнулся на крик своего командира. Он использовал магию, захлопывая дверь, и мгновение спустя на неё обрушилась лавина костей. Внезапный удар заставил весь склеп содрогнуться, и Селестия, которая пыталась затормозить, споткнулась о собственные копыта. Она и стражники полетели вперёд, из-за скорости, на которой они неслись.

Они прокатились, перекатывались, а затем свалились в кучу в дальнем конце гробницы.