Быть или быть?
Глава 1
Тошнота и лёгкое головокружение — вот явные признаки, которые указали на то, что я всё ещё жив. Хотя, похоже, пребываю на больничной койке, отходя от наркоза и восстанавливаясь после операции. А учитывая хреновое состояние медицины в России, удивительно было не то, что меня вообще спасли, а то, что я даже могу пошевелить руками и ногами, которые должны были быть законсервированы в гипсе.
“У нас что теперь костерост в больницах применяют?” — озадачился я, переворачиваясь в постели, которая была… застелена шелками? Не грубым и шершавым больничным бельём, а именно гладким нежным шёлком? Матрас удивительно мягкий. И под ним не скрипят пружины. Меня что, в палату бизнес-класса определили? Хоть нынешнее состояние располагало к тому, чтобы пообниматься с подушкой, я открыл глаза, желая оглядеться, и не поверил тому, что им предстало.
Те же самые покои, что и в моём бреду. Серебряные подсвечники, люстры и прочее… Во второй раз оглядев всю эту роскошь, но уже трезвым взглядом и с полным осознанием реальности наблюдаемого, я непроизвольно присвистнул от удивления.
Однако потрясения на этом только начинались и второе ждало меня, когда я попытался сбросить одеяло и вместо рук — таких удобных, с пальцами — обнаружил прелестные гладкие копытца, которые выглядели намного утонченнее тех, которые были у обычных лошадей. Собственно, эти копытца были не только вместо рук, но и вместо ступней, которыми я неуверенно шевелил, не веря в то, что они — часть моего тела. И смотря на то, как они отзываются на поступающие из мозга команды, у меня возник закономерный вопрос, который я не стал замалчивать:
— Что за хуйня?
Трезвость и осознаваемость увиденного не позволяли списать всё на глюки от наркоза — и я, собравшись с последними остатками выдержки и здравомыслия, заставил себя встать с кровати и направиться к огромному зеркалу. Нужно было либо окончательно подтвердить свои сомнения, либо развеять.
— Да уж… Такое даже после литра скумы не привидится, — только и получилось у меня прохрипеть, наблюдая как лицо отразившейся в зеркале лошади приходит в движение, а губы выполняют соответствующие произносимым звукам движения.
Это было самое настоящее… чудо проявления мимики, которое я даже не знаю как описать. Какое-то мультяшное сочетание недолошадиной, чересчур короткой морды с лицевыми мышцами человека — скулами, щеками и прочими. А ещё большие бирюзовые глаза с узким зрачком, эфирная грива…
— Да не-е-ет… Это бред, — непроизвольно сорвалось с лошадиных губ, в то время как я потянулся к своему лицу левой передней ногой. — Быть такого не может.
В движение пришла и лошадь в отражении, намереваясь прикоснуться к себе. И вот, когда весьма необычное на ощупь плоское копыто легло на мою щёку, тоже самое случилось и в зеркале. Затем я потянулся к длинному острому рогу, торчащему прямо из лба — отражение начало двигаться соответствующе. И лишь когда я соприкоснулся копытом с этим наростом, сомнения окончательно развеялись — лошадь напротив никто иной, как я. Или если говорить точнее, никто иная, как я. Если судить по подкрашенным глазам, морде и голосу, то… Я — самая настоящая кобыла.
А теперь, если подвести итог всему произошедшему за последнее время — смерть, предсмертный бред с проходом по длинными коридорам, встреченные на пути лошадки, пробуждение ото сна в живом и функционирующем, но явно не моём теле…
— Я что, какой-то вшивый попаданец? — громом разразила меня страшная догадка. Моё удивление было столь велико, что, когда за моей спиной сами собой распахнулись пышные чёрные крылья, причём сделали это так естественно, словно всегда там были. Я их просто не заметил раньше из-за невменяемости и целой череды потрясений.
К удушающей тошноте примешалось головокружение, так что мне пришлось срочно присесть на ложе. Значит ширпотребная манга, шаблонные аниме и целая плеяда дерьмо-писателей не врали… Действительно есть такой грузовик, который охотится на людей и убивает, чтобы те переродились в другом мире. Или просто круговорот жизни время от времени клинит и души забрасывает в другие миры и тела обитающих там существ, сохраняя накопленный в прошлой жизни багаж знаний и воспоминаний.
Можно было бы порассуждать об этом, но я всегда был далёк от метафизических материй и скорее сломаю себе мозг, чем дойду до вменяемого вывода или рассуждения. Куда более насущным является иной вопрос — как быть дальше?
— Для начала главное — не сблевать, — простонал я, непроизвольно поджимая уши от звучания собственного, но чужого голоса. — Когда меня переехали, я себя и то лучше чувствовал.
Прийти в себя мне помог выпитый до дна графин с водой. Я думал, что удержать его в передних ногах окажется тем ещё испытанием, но стеклянная ёмкость буквально магнитилась к копытам, так что напился я без проблем. Сразу стало намного легче, а ополоснувшись водой из умывальника, я окончательно пришёл в чувства.
— Итак, я — лошадь, а если быть точнее, то какая-то смесь из единорога и пегаса, — четко обозначил я свою видовую принадлежность, делая круг по комнате на длинных ногах, которыми двигал малость неуклюже. — А ещё, если я всё правильно понял, то я — Королева. Фиг с тем, что я лошадь, фиг с тем, что я кобыла, меня больше пугает титул монарха.
И действительно, если подумать о том, что из себя представляет ноша правителя, то кобылья щель под волшебным хвостом и пара покачивающихся внизу плоского живота округлостей вымени переставали казаться такой уж большой проблемой. Хотя внезапно так захотелось, чтобы именно половая принадлежность тела меня заботила больше всего.
— Такое чувство, что вместо того, чтобы начать новую игру, я загрузил чужое сохранение, которое было сделано на позднем этапе игры, — продолжал ворчать я, подходя к окну и отдёргивая шторы, желая посмотреть на место своего пребывания. Понятно, что это замок, находящийся в столице местного королевства, но всё-таки…
Но всё-таки, хоть я и оказался прав, к виду из окна я был совершенно не готов, ибо он был… восхитителен. И на какой-то миг напомнил мне о Солитьюде и Минас-Тирите, но лишь в первые секунды, пока я не осознал, что город в прямом смысле построен на склоне горы. Да и оформление у него было куда более… необычное.
Дома из чёрного камня были какой-то совсем уж необычной формы, которая демонстрировала явное презрение к человеческой привычке строить всё симметрично и с соблюдением законов геометрии. От серебряных крыш, сделанных в самых разных вариантах, отражались лучи заходящего солнца.
— Если лошади смогли такой город отгрохать, то какой же дворец они построили? — задался я вполне логичным вопросом, отходя от окна и направляясь к чему-то, что выглядело как рабочий стол правителя.
Он стоял у стены, за изголовьем кровати. Такой большой, дубовый, со множеством шкафчиков и полочек, заставленных книгами, бумагами и прочими атрибутами, необходимыми для канцелярской работы. И прямо над столом висела карта, на которой было подписано название страны, который правила та, в чью тушку меня определил маховик перерождения.
— Эквестрия…
На изучение карты определённо стоило потратить время, но сейчас все вычитанные из неё названия и рассмотренные территориальные деления мне ни о чём не скажут. Единственное, на что стоило обратить внимание, на жирную красную точку, подписанную крупными буквами “КАНТЕРЛОТ”.
— Всё-таки, есть какая-то доля правды в том, что память и знания хранятся в теле, в ДНК. Иначе бы я это не прочитал, — ухмыльнулся я, осматривая надписи на карте, которые внезапно были сделаны на языке, имевшим какое-то сходство с английским, только почему-то с вкраплением иероглифов, похожих на древнеегипетские. — Повезло хоть, что попаданцам знание языков других миров даётся даром. Иначе они в других мирах и трёх дней бы не продержались.
Ладно, с картой ознакомились, теперь возьмёмся за бумаги на столе. Может, что-нибудь из прочитанного поможет сориентироваться, понять, что это за существо, в тело которого я попал. Как раз сейчас смеркается, впереди остатки вечера и целая ночь…
На столе я нашёл немало королевских приказов, наказов и указов, но с их ознакомлением было решено повременить — отпугивало обилие незнакомых терминов и ни о чём не говорящих имён с названиями. Однако было среди них одно, на которое я не мог не обратить внимание. Найтмер Мун. Именно так звали Королеву, в тело которой меня распределила канцелярия перерождений.
И если с документами общение не заладилось, то вот с письмами — вполне.
Ваше Королевское Величество,
довожу до Вашего сведения, что затеянная Сумеречной Искоркой смута с каждым днём охватывает умы всё большего числа пони, которые верят в то что она и её соратницы — лже-носительницы Элементов Гармонии. Они путешествуют от одного города к другому, возвещая о возвращении некой Селестии, которая силою Элементов свергнет Вас и установит в королевстве “истинные” гармонию и справедливость. Искорка увещевает, что Селестия вернётся через два года, в канун празднования Долго затмения, и теперь она копит силы, чтобы нанести по Вашему царствованию первый серьёзный удар.
Остаюсь верен Вашему поручению — пленить Искорку и лже-носительниц Элементов, обезглавив таким образом смутьянов, и доставить её в Кантерлот пред Ваши очи.
Шайнинг Армор
Восстания — это обыденность в жизни королевских особ, совсем неудивительно, что трон подо мной стараются расшатать. Однако разобраться бы ещё во всей этой ситуации…
Может что-то стоящее я бы вычитал в следующем письме, если бы двери покоев внезапно не открылись и внутрь не вошла лошадка. Просто лошадка, без крыльев, но с премилыми кисточками на кончиках ушей. А так же с тёмно-синей шёрсткой и пепельным цветом волос гривы и хвоста, которые довольно неплохо сочетались с её жёлтыми глазами.
— Ох, Ваше Величество, Вы уже проснулись! — радостно воскликнула пони, улыбаясь и кланяясь до самого пола.
Я не знаю, чем занимаются лошади-королевы по вечерам, но последнее, что я ожидал услышать в такой час, так это: “Вы уже проснулись!”.
— Как видишь, — скупо ответил я, откровенно не зная, как реагировать и как вести себя.
— В таком случае, велите начать процедуры утреннего туалета?
По-хорошему, нужно было сказать “да!”, чтобы поддержать иллюзию обыденности, несмотря на то, что всё моё существо вопило “нет!”. Однако такие опрометчивые ответы не годились так что, помолчав пару секунд, я выдал следующее:
— Прежде напомни, что у меня сегодня на повестке дня?
— Эм… Дня? — пони немало удивилась, растерянно захлопав большими глазёнками. — Я всего лишь хранительница королевской спальни и не ведаю о планах Вашего Величества ни на сегодняшнюю ночь, ни о том, чем Вы будете заниматься после неё.
А вот и первый мой прокол. Точнее, целых два прокола. Вообще, учитывая то, что этот мир для меня совершенно чужой, стоит быть готовым к чему-то подобному.
— Ладно, начинай процедуры, — распорядился я, хотя если судить по тому, как кобыла опять начала хлопать ресничками, сделал я это как-то не так.
— Чудно! Тогда, пожалуйста, займите место за столиком, а я позову служанок!
Чистка зубов, расчёсывание шёрстки, стрижка редких выступающих шерстинок, наведение макияжа… Слугам разве что оставалось только в туалет сходить вместо меня, чтобы мне вообще не пришлось заморачиваться по поводу утренних процедур. И пока все эти активности не подошли к концу, я пялился… Пялился на отражение Найтмер Мун и на хлопочущих вокруг неё лошадок, у которых были кожистые крылья, как у летучих мышей.
Вампиры? Когда обхаживающие Королеву существа улыбались, я видел краешки острых клыков, выступающие из-под губ, так что… Этот вывод напрашивался сам собой.
— Мы закончили, Ваше Величество, — оповестила одна из понек и служанки почтительно отошли, давая мне встать с подушки на полу. Хотя… Это даже не подушка, это скорее поджопка. Если бы я сидел на стуле или табурете, уступающие мне в размерах лошадки просто не смогли бы дотянуться до моего лица и тех частей тела, который нужно было расчесать.
— Чудно. Теперь могу я пойти завтракать?
— Э-э-эм… Конечно, Ваше Величество. Ужин уже наверняка подали в обеденную, — помявшись ответила хранительница королевской спальни, в то время как я мысленно чертыхнулся про себя.
Вновь я облажался. Впрочем, именно этот прокол и породил в моей голове вполне логичный вопрос… Если у этих пони день ночь начинается с ужина, то что следует за ним? Обед? А после него что? Завтрак?
Дойти до обеденной… Для кого-то это звучит обыденно, но для меня это оказалось сущим испытанием. Я не мог как-то иначе воспринимать поиск одного единственного нужного мне помещения в сплетении проходов и коридоров. Не улучшали ситуацию и пони, которые спешили выразить почтение поклонами до пола, едва увидев свою Королеву. И я бы ещё долго блуждал по замку, если бы не перешагнул через неуверенность и не спросил дорогу у служанки, которая так удачно оказалась одна в коридоре, в котором протирала пыль с декоративных доспехов.
— Обе-бе-беденная? В… В ту сторону, Ваше Величество. Д-д-д-двойные двери в середине коридора, — пропищала в ответ пони, которая выглядела так, будто её вот-вот хватит сердечный приступ.
— Спасибо.
— Спа… Спасибо!? То есть, всегда пожалуйста, Ваше Величество. То есть… А-а-а-ах, — простонала пони и рухнула в обморок.
Я легонько похлопал по её по щекам, надеясь привести в чувство, но та не откликнулась на мои старания. Пришлось доверить её одному из солдат, который стерёг вход в обеденную комнату.
— Иди там, не знаю, унеси её куда-нибудь, чтобы на полу не валялась.
— Так точно! — отозвался конёк и поспешил умчаться на помощь служанке, а я вошёл в обеденную, готовый к новым открытиям и потрясениям.
— Добрый вечер, тётушка, — весьма сухо поприветствовала сидящая за столом розового цвета крылорожка с многоцветными волосами гривы и хвоста. Именно волосами, никакой… магической материи вместо них, как у Королевы, у неё не было. А ещё на её крупе был знак (или татуировка) в виде кристального сердечка.
На заднице Найтмер Мун тоже была отметина, но только в виде полумесяца на фоне фиолетового пятна. Были ли у других пони подобные отметины — я не знаю. Во всяком случае у всех тех, кого успел повстречать, задницы были прикрыты элементами одежды, так что я ничего не смог разглядеть.
— Добрый вечер, племянница, — кивнул я, располагаясь во главе стола. Вообще, это место должен был занять король, но если уж я проснулся в царской опочивальне в одиночестве и если о той же смуте отчёты пишут Королеве, это значит, что я угодил в тело правительницы либо вдовствующей, либо не обременённой браком.
— Как Вам спалось сегодняшним днём, тётушка? — с деланной вежливостью спросила племянница, глядя на меня розовыми глазами, которые были совершенно обычными, без узких зрачков. — Как проходят Ваши исследования Астрала? В последнее время, Вы часто пропадаете в своей колдовской лаборатории.
Первый вопрос не понравился просто потому, что сон, от которого я очнулся, должен был быть вечным, а второй почти вогнал меня в ступор. И ему бы это удалось, если бы не тот тон, с которым говорила королевская родственница. Она общалась весьма покладисто и учтиво, но делала это так вызывающе, как могут делать только маленькие дети, которые таким образом лишь дразнят своих родителей.
— Тебя… Что-то не устраивает, племянница? Если да — говори. Ни к чему весь этот спектакль.
— Меня всё устраивает и, как и все пони королевства, я безмерно довольна Вашим мудрым управлением и не менее мудрыми решениями, тётушка, — не скрывая едкости заверила крылорожка.
— И что же тебя тогда устраивает, племянница?
— Неужели Вы запамятовали, любимая тётушка? После того, когда Искорка подняла мятеж, Вы сразу же блеснули своим незатмеваемым гением и отправили Шайнинг Армора, моего жениха, в изгнание, искупать страшный грех своего родства со смутьянкой.
Ого, какие страсти оказывается кипят в стране говорящих лошадок.
— Я сделала это не без причины, ты сама должна это понимать, — поспешил я защититься от прилетевших обвинений. Всей ситуации я не знаю, а оправдывать Найтмер Мун, за поступки которой приходится нести ответственность мне, как-то совсем не хочется.
— И я прекрасно понимаю тебя, тётушка. Ты никогда не одобряла моих с ним отношений и всегда искала повод, как бы разлучить нас. Как удачно, что его тебе дала Искорка, когда устроила мятеж! Негоже ведь королевскому аликорну знаться с братом смутьяки!
— А попытайся посмотреть на это с моей стороны. Откуда я знаю, как он на тебя влияет? Может, он настраивает тебя против меня!
— Я бы приняла на веру твои слова, если бы не знала, откуда растёт твоя неприязнь к Шайнинг Армору. Ты можешь издать тысячу законов и указов, которые запретят ему появляться в Кантерлоте до тех пор, пока он не пленит Искорку. Ты можешь вычеркнуть его имя из гвардейской книги и внести его в список злостных преступников Эквестрии, чей удел — томиться в Тартаре. Но ни один твой указ не будет властвовать над моим сердцем. Я люблю Шайнинг Армора и ты ничего не сможешь с этим сделать, — заявила кобыла и посмотрела на меня с таким вызовом, точно ожидала, что своё мнение ей придётся отстаивать в битве.
Я же откровенно почувствовал себя не в своей тарелке. Не мой конфликт, не мои проблемы, но решать их и участвовать в них приходится. Хотя я бы предпочёл провалиться сквозь землю, лишь бы спрятаться от мятежного взгляда племянницы Королевы и не участвовать в семейных разборках правящей династии.
— Дорогая моя, — косноязычно начал я свой спич, стараясь подобрать такие слова, которые не будут противоречить образу Найтмер Мун, но и не будут стопроцентно ему вторить. — ты можешь любить кого хочешь, но пока от меня зависит благосостояние как королевства, так и нашей семьи, мне придётся принимать решения, которые не всем придутся по нраву. И изгнание Шайнинг Армора — одно из них.
Розовенькая крылорожка ответила молчанием. Тяжёлым и задумчивым. Зная, сколь яростным бывают споры основанные на любовной подоплёке, я приготовился к тому, что сейчас начнётся такой разбор полётов, который я не вывезу и единственное, что мне останется — на правах старшей родственницы и Королевы заткнуть рот бунтарке. Однако племянница меня удивила, вздохнув и покладисто произнеся:
— Я услышала тебя, тётушка. Порой я забываю, сколь тяжкая ноша лежит на тебе и порой перед тобой встаёт не самый простой выбор. Но Шайнинг Армор — совсем не такой, как ты о нём думаешь. Я в разлуке с ним уже больше трёх лет и даже не ведаю, как у него дела… Если бы ты только позволила мне писать ему…
Воинственный тон сменился на жалостливый, почти умоляющий, а сама крылорожка выглядела так, будто готова вот-вот расплакаться. И возник закономерный вопрос… Она действительно такая чувственная, или просто очень хорошо умеет давить на жалость? И как бы поступила деспотичная правительница, будь она в своём теле? Хм… Сдаётся мне, она вообще могла не поддерживать этот разговор и просто заточила бы родственницу в башне под охраной огнедышащего дракона, как любая порядочная тиранша. Так что… Ладно, сделаю ход конём.
— Хорошо, можешь писать ему, — сказал я таким тоном, будто делал одолжения, но кобыла не обратила на него внимания и поспешила засиять от счастья, — но только в том случае, если я буду в курсе того, о чём вы переписываетесь. Ты будешь давать мне прочесть каждое своё письмо перед отправкой и те письма, которые Шайнинг Армор будет присылать тебе. Я могу доверять тебе, но ему — нет.
Такое условие было для племянницы сродни внезапному удару под дых. И тем не менее она, поджав губы и понуро повесив голову, покорно изрекла:
— Хорошо, тётушка. Если таково твоё условие, то я на него согласна.
— Чудно. А теперь… Где завтр… то есть, ужин? Почему стол ещё не накрыт?
И словно дожидаясь моего оклика, двери в обеденную отворились и внутрь прошли слуги, принявшиеся расставлять передо мной с королевской племянницей тарелки. Это не могло не натолкнуть на мысль — не подслушивали ли они случайно наш разговор?
Впрочем, над этим вопросом я подумать не успел, ибо всё внимание переключили на себя выпуск свежей газеты “Полуночный вестник”, из которой я мельком подглядел сегодняшнюю дату — 59 ночь лета 998 года.
Открытие было любопытным, но не менее интересными были и подданные блюда. Однако же… не знай я заранее, что это еда — подарил бы их вместо букета какой-нибудь тяночке. Иначе я никак не мог относиться к шикарным тортам из роз, лилий и ещё каких-то вычурных цветов, названия которых я не знал. Однако сидящая по левое копыто от меня племянница была иного мнения и с удовольствием принялась хлюпать супом из травы и клевера. Вот только увидев, как она ест, я сразу же понял, что близок к тому, чтобы буквально сесть в лужу.
Племянница Королевы ела при помощи магии! Её длинный рог овеяло светло-голубое мерцание, а спустя пару секунд точно такое же окружило серебряную, украшенную драгоценными камнями ложку, и та поднялась в воздух, принявшись черпать суп!
На какую-то секунду я выпал из реальности. Может для этих лошадей магия и обыденность, но для меня, привыкшего видеть подобное лишь в фильмах и играх…
— Почему ты не ешь, тётушка? — невинно поинтересовалась племянница, заметившая мою прострацию.
Чёрт! Нужно срочно что-нибудь придумать! Если я начну есть при помощи копыт или просто зарываясь мордой в поданную еду, то это будет выглядеть так же дико, как если бы человек ел голыми руками!
— Дорогая племянница… Скажи мне, после всех разногласий, ты по прежнему любишь меня? Ты не держишь на меня обиду?
— Ну конечно! Хоть иногда твои решения причиняют мне глубокие обиду и печаль, но я всё равно буду любить тебя.
— Тогда докажи это. Покорми меня.
Вытянутая мордашка пони сделала невозможное — от удивления она вытянулась ещё больше.
— Что?
— Покорми меня. Используй свою магию и корми меня. Только наблюдая за твоими действиями я смогу понять, действительно ли ты не обижаешься на меня.
Племянница удивилась просьбе ничуть не меньше, чем я проявлению магии, но она нашла логику в моих словах и принялась за исполнение просьбы. Цветочный аромат блюд внезапно показался мне таким же аппетитным, как и запах шашлыка в жаркий летний день в городском парке. Видимо, гастрономические предпочтения были заложены непосредственно в тело Найтмер Мун, а не в мою переселённую душонку.
Кстати о ней… Если меня перенесло в тело Королевы, то где её душа? И что там племянница говорила об Астрале и колдовской лаборатории?