Нарушенные планы

Шайнинг Армор расхаживал по тронному залу. Дела обстояли неважно. Всякий раз, когда он встречался взглядом с Кейденс, она открывала рот, чтобы что-то сказать, но, поколебавшись, замолкала. Она тоже пыталась придумать, как организовать Фестиваль Огней вдвоём.

Твайлайт и её подруги согласились помочь с подготовкой – во всяком случае, четверо из них; Рэйнбоу Дэш и Флаттершай не нашли, чем заняться, но все равно решили прийти – однако то, что каждая из них хотела провести праздники со своей семьёй, несколько осложняло дело. Потребовалось немало усилий, чтобы убедить семьи всех пони провести канун Дня Горящего Очага вдали от дома, но в конце концов они согласились, что важнее быть вместе, а не то, где праздновать.

Эпплы отнеслись к этому особенно неохотно, поскольку им нужно было найти кого-нибудь, кто присмотрел бы за фермой, пока их не будет дома. Родители Шайнинг Армора, с другой стороны, уже собирались приехать в гости по такому случаю.

Однако неожиданная и сильная снежная буря сделала путешествие в Кристальную империю и обратно практически невозможным. Конечно, они приняли разумные меры предосторожности, чтобы в случае бури вовремя успеть на подготовку. К несчастью для всех пони, никто не предполагал, что будет такая буря, и даже лишней недели оказалось недостаточно.

Когда они не появились шесть дней назад, Шайнинг решил, что всё ещё в порядке. В конце концов, они планировали приехать раньше из-за риска, что метель замедлит продвижение поезда, а это обычное дело на севере. Конечно, буря казалась страшной, но беспокоиться было не о чем. Даже второй день прошёл без особых волнений, хотя они отправили группу элитных выживальщиков на разведку, поскольку буря становилась все сильнее и сильнее.

На третий день Шайнинг забеспокоился ещё больше. Всё пока оставалось в пределах ожиданий, но что, если это предвестник чего-то худшего? Когда он поделился этими опасениями с Кейденс, она ободряюще улыбнулась и сказала, чтобы он не волновался. Разумеется, она была права.

Или он так думал.

К концу четвёртого дня даже успокаивающие слова жены не смогли сдержать его тревогу, так как даже она сама сильно волновалась. Если бы только Спайк мог отправлять письма не Селестии, а кому-то другому, они бы уже получили ответ от своих гостей.

Поэтому, когда разведчики наконец вернулись, Шайнинг и Кейденс с огромным облегчением узнали, что всё в порядке и что поезду нужно больше времени, чтобы добраться до столицы. Угля и еды в нём было более чем достаточно, чтобы продержаться ещё несколько недель, и никому ничего не угрожало.

Однако это также означало, что теперь Фестиваль Огней должны были организовывать сами Шайнинг и Кейденс.

С тех пор Шайнинг пытался мысленно представить себе всё, что нужно сделать, но всего этого было так много, и всё было так туманно… Он никогда не готовился к подобным мероприятиям, поэтому не представлял, с чего начать. У Кейденс было больше опыта, но она была занята другими своими обязанностями. Не помогало и то, что организаторы были единственными пони, знавшими – благодаря исследованиям Твайлайт и Шайнинга – о мероприятии и о том, каким оно должно быть, – поэтому никто из королевских советников не знал, чем им помочь.

Наступил вечер шестого дня. Завтра следовало начать подготовку, а у них не было никого из пони, которые должны были им помогать. Шайнинг и Кейденс уже отложили все возможные королевские обязанности, освободив большую часть следующих двух дней.

Шайнинг вновь повернулся к Кейденс, которая наконец-то решила, с чего начать:

– Думаю, мне стоит позаботиться об угощении, если не возражаешь. Я уже видела, как это делается, во время нашей свадьбы, так что, думаю, мне будет проще.

Он нерешительно кивнул в знак согласия.

– Наверное, ты права, но что нам делать со всем остальным? Без Твайли я даже не знаю, с чего начать.

Как же он жалел о том, что не приступил раньше.

– Наверное, нам нужно делать всё по очереди и вносить в план только тогда, когда убедимся, что всё в порядке.

Кейденс посмотрела на него, подождала несколько мгновений, чтобы он мог что-нибудь добавить, и продолжила:

– Самые важные части Фестиваля – это банкет и световое шоу, так почему бы тебе не заняться последним, пока я занимаюсь первым?

– Я? Но у меня нет, как выразилась Рарити, «чувства прекрасного». Не уверен, что я достаточно креативен.

Он посмотрел на землю и, смирившись, вздохнул.

– Но, думаю, если я этого не сделаю, никто другой не сделает.

Кейденс прижалась к его шее и чуть обеспокоенно улыбнулась.

– Я тоже не уверена, что справлюсь с едой. Я знаю, что наши повара сведущи в своём деле, – в конце концов, кто бы ещё вызвался готовить для банкета, – но я понятия не имею, смогу ли я с ними сладить.

– Это не должно быть так сложно, разве нет? У них уже всё продумано, не находишь?

Кейденс на мгновение замешкалась, а потом кивнула.

– Думаю, ты прав. Если всё получится, я даже смогу тебе помочь.

Они улыбнулись друг другу, а затем быстро поцеловались.

Они снова замолчали. Потом Шайнинг сказал:

– Остались столы, палатки и распределение мест. Ты правда считаешь, что мы можем оставить это на потом?

– Наверное. Столы и палатки у нас уже есть, так что останется только установить их, а для этого сил у нас более чем достаточно. Это не займёт много времени. С рассадкой гостей, кажется, будет немного сложнее, но она не должна быть настолько идеальной, как это сделала бы Твайлайт, так что и с этим всё будет в порядке.

Планы Пинки насчёт двух предпраздничных вечеринок, скорее всего, не сбудутся. Не то чтобы Шайнинг или Кейденс были против. Пинки сама настояла на том, чтобы устроить их, чтобы все пони были в восторге от события.

Держа во рту кисточку, покрытую клеем, Шайнинг Армор осторожно соединял два кусочка хрусталя. Угол должен был быть как раз подходящим, иначе эффект показался бы неестественным.

Но был ли он подходящим на самом деле? Шайнинг перевёл взгляд на один из десятков неудавшихся экспериментов. Да, это нужно было присоединить где-то… здесь.

Теперь ему оставалось только проверить, выглядит ли всё так, как он себе представлял. Он подвесил поделку на маленький крючок, свисавший с потолка над столом. Взяв фонарик, он посветил на связку кристаллов и…

– Да!

Кисть выпала у него изо рта. Он рефлекторно поймал её телекинезом, но вместо этого уронил фонарик.

Тот ударился о ведёрко с клеем, опрокинув его. В считаные мгновения Шайнинг поднял ведёрко обратно и убрал всё из растекающейся лужи. Однако вред был уже нанесён. Одна из готовых деталей соприкоснулась с клеем, и магия расплавления кристаллов, которой он был насыщен, уже начала разъедать поверхность, лишая её блеска.

Шайнинг застонал и уронил голову на стол – подальше от лужицы клея.

– Нет, нет, нет, говорю вам, крем-брюле совершенно не подойдёт! – кричала кобыла, чьё имя Кейденс должна была помнить. Сейчас её голова раскалывалась от тупой боли, а глаза сами собой закрывались. Повариха ещё какое-то время продолжала свою тираду, пока Кейденс не поняла, что отключилась. – …Вкусы слишком сильно перекликаются!

– Нет, не пе’гекликаются, – возразил жеребец с пранцузским акцентом. Если подумать, он был единственным некристальным пони в комнате, не считая Кейденс. – Может быть, если бы вы ели их д’гуг с д’гугом, то заметили бы п’гоблему, но если вы будете есть их по чуть-чуть, то п’гоблемы не будет.

– Но мы не знаем, как долго пони будут выжидать между блюдами! – вклинилась другая кобыла гнусавым высоким голосом, от которого в череп Кейденс будто впились гвозди.

Кейденс ненадолго зажмурила глаза и сделала глубокий вдох, пока другая пони выкрикивала ещё какое-то возражение. Не прошло и минуты, как за столом вновь началась перебранка.

В десятый раз за день Кейденс ударила копытами по столу, заставив всех замолчать. В девяти других случаях она старалась держаться как принцесса, сохраняя стойкость. Сейчас она явно приложила больше силы, чем намеревалась.

Окинув всех взглядом, она сказала:

– Думаю, нам пора на сегодня расстаться. Собрание окончено.

Несмотря ни на что, ей как-то удалось сохранить отрывистый тон.

Шайнинг Армор расхаживал по тронному залу, когда дверь открылась и Кейденс вбежала внутрь.

Он остановился, повернулся к ней и спросил:

– Ну а как дела у тебя? Пожалуйста, скажи, что ты справляешься лучше, чем я.

Кейденс покачала головой.

– Сомневаюсь. Не мог бы ты сначала рассказать о своём дне? Я, наверное, не смогу остановиться, как только начну. Есть какие-нибудь успехи с кристальным световым шоу? Прости, что не смогла тебе помочь с ним.

Шайнинг поморщился.

– Да, но на самом деле всё не так хорошо, как хотелось бы. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, как именно кристаллы преломляют и отражают свет. С учётом того, что я узнал, завтра я смогу продвинуться гораздо сильнее. Тем не менее, даже при таких темпах световое шоу будет очень коротким. Как думаешь, у тебя найдётся время, чтобы помочь мне? Просто мне немного не по себе сейчас

Кейденс сначала покачала головой, затем нахмурила брови.

– Ну, может быть, в зависимости от того, как пойдут дела у меня.

Выражение на лице Шайнинга умоляло её рассказать подробнее, что она и сделала:

– Я весь сегодняшний день разговаривала с поварами, и никто не может принять решение. У них есть множество индивидуальных идей для блюд и выпечки, но они не могут решить, как правильно соединить их в единое блюдо. Они просто продолжают спорить. И спорить. И спорить… Нам даже не удалось приготовить ни одного десерта, который можно было бы сохранить свежим до начала мероприятия.

Она глубоко вздохнула.

– У нас где-нибудь есть лекарство от головной боли? Оно мне понадобится, если я собираюсь повторить попытку завтра.

– Почему бы тебе просто не опустить копыта? – предложил Шайнинг.

– Я поступала так уже несколько раз. – Кейденс застенчиво улыбнулась. – Но все их идеи звучат интересно, и мне трудно принять решение. Крем-брюле, яблочные пироги, мороженое с солёной карамелью… – У неё потекли слюнки, поэтому она встряхнулась. – И это лишь некоторые из вариантов десертов.

– Тогда… тебе действительно нужно выбирать? Разве они не могут просто приготовить всего понемногу?

Кейденс покачала головой.

– Для этого нам понадобилось бы гораздо больше места на кухне. Если все пони готовят одно и то же блюдо, намного проще следить за тем, что куда идёт и кто какими частями кухни пользуется. Как выяснилось, кухня замка слишком мала, чтобы приготовить столько разнообразных блюд для всех пони в столице.

Шайнинг нахмурил брови, глубоко задумавшись. Затем он начал кивать и пробормотал:

– Почему бы нам не разделить группы и не попросить их готовить в другом месте? Они могли бы приготовить еду на своих кухнях и просто принести её на мероприятие.

Кейденс заколебалась.

– Некоторые из них являются владельцами ресторанов, у них, безусловно, нашлось бы место для их небольших команд. По моим прикидкам, с кухнями ресторанов, а также замка, у нас всё равно осталась бы треть поваров, которым некуда было бы пойти.

– А как насчёт кухонь ещё поменьше? Быть может, немного странно просить некоторых из этих пони одолжить нам часть своего жилья, но я уверен, что они поймут.

– Но это вынудило бы нас собрать ещё меньшие группы, я не уверена, что мы бы смогли приготовить достаточно еды.

– А мы не можем просто попросить больше пони готовить? У нас и так будет очень разнообразная еда, так почему бы и нет…

Он умолк, ловя ускользающую от него мысль.

Кейденс нахмурилась и пробормотала:

– Думаю, ты прав…

Они оба замолчали, сопоставляя свои варианты.

Несколько мгновений спустя глаза Шайнинга распахнулись.

– Кажется, у меня есть идея для светового шоу. Оно… не будет идеальным, но сейчас нам просто нужно довести дело до конца. – Когда Кейденс жестом попросила его продолжать, он добавил: – Я мог бы попросить нескольких пони стать добровольцами и сделать свои собственные приспособления для фестиваля. У нас могло бы быть множество пони, которые бы нам помогали.

Они посмотрели друг на друга с улыбками до ушей. Почти в унисон они произнесли:

– Давай тогда провернём это!

Они обменялись смешком, затем прижались друг к другу носами и поцеловались.

Шайнинг расхаживал по тронному залу. Всё было готово, и ему оставалось только произнести речь. Он практиковался в этом, и у него было достаточно опыта публичных выступлений, чтобы не нервничать, но была толика беспокойства, которая всё не проходила. Ходьба помогла успокоить остатки его нервов.

Для него и Кейденс последние два дня пролетели чрезвычайно быстро, но со всем, что произошло, показались двумя неделями.

Как и ожидалось, ни у кого из них не было ни времени, ни сил организовывать вечеринки Пинки. Эту идею следовало оставить в прошлом.

Время, которое каждый из них высвободил, делегировав задачи отдельным пони, в конечном итоге ушло на установку палаток. Даже с помощью кристальных гвардейцев и телекинеза Шайнинга и Кейденс подготовить все вовремя было непросто.

Отдельный павильон не выглядел чем-то сложным и мог быть легко смонтирован в течение часа вместе со всем, что внутри. Однако возникли трудности, когда понадобилось делать много всего одновременно, причём все пони наступали друг другу на копыта. Это был полнейший хаос, и как Шайнинг, так и Кейденс хотели навсегда об этом забыть.

В остальном же, насколько они могли судить, приготовления шли хорошо. Было трудно оценить, но, возможно, еды оказалось чуточку многовато. Не то чтобы это было большой проблемой.

Раздался стук в большую двойную дверь, и стражница толкнула её, прежде чем войти.

– Ваши высочества, пора, – сказала она, коротко поприветствовав пару.

Шайнинг и Кейденс кивнули ей, а затем друг другу, прежде чем выбежать на балкон.

Палатки простирались по всей главной площади и вдоль крупных артерий столицы, и перед каждой стояла группа пони, лениво болтающих в ожидании. Над толпой воцарилась тишина, когда пони заметили, что правящая чета вышла на балкон.

Шайнинг прочистил горло, и рог Кейденс засветился, чтобы сколдовать заклинание усиления.

– Добрый вечер, всепони! Изначально у меня была заготовлена совсем другая речь по этому случаю. Я собирался рассказать об историческом значении этой традиции, но, учитывая всё, что произошло, я решил этого не делать.

Пони в толпе растерянно переглядывались, и Шайнинг заметил, как они время от времени пожимают плечами.

– Мне все равно придётся рассказать вам немного об этой традиции, поскольку она вышла из моды задолго до того, как многие из вас даже родились. Некоторые, возможно, все ещё помнят или, может быть, читали об этом, но я не думаю, что здесь есть кто-то, кому дороги такие воспоминания.

Раньше королевская семья устраивала пир и световое шоу для всей Кристальной столицы, чтобы насладиться самой длинной ночью в году. Как вы, наверное, знаете, это то, что сначала мы и планировали сделать. Однако на самом деле всё вышло не так, как ожидалось. Возможно, именно поэтому праздник вышел из моды в древние времена, поскольку все организационные заботы ложились на одну группу пони.

На лицах большинства пони начало появляться понимание, замешательство сменилось радостью.

– Именно поэтому я рад сообщить, что, несмотря на отход от традиций в плане организации, нам все же удалось подготовить отличный фестиваль для всех пони! Более того, мы не просто организовали мероприятие и шоу. Собравшись вместе и работая бок о бок, мы смогли сделать эти последние два дня особенными. Это уже не просто мероприятие, а настоящее торжество, когда все собираются вместе, чтобы отпраздновать. От всего сердца я верю, что это лучше, чем наш первоначальный план, потому что, в конце концов, главное – это проводить время со своими близкими.

Шайнинг сделал короткую паузу, давая осмыслить его слова, а потом добавил:

– Итак, без дальнейших церемоний, давайте начнём. Приступайте, всепони!

Толпа взорвалась аплодисментами. Как бы там ни было, большинство пони так или иначе поучаствовало в этом. Как только стало известно, что Короне требуется больше поваров, многие пони приготовили по небольшому блюду, чтобы поделиться с другими.

Похожая цепочка событий произошла и со световым шоу. Шайнинг сильно недооценил то, насколько взволнованы пони и насколько сильно они хотят помочь. Теперь, вместо того, чтобы беспокоиться о том, что световое шоу окажется слишком коротким, был хороший шанс, что оно затянется чересчур надолго.

Тем не менее, ему было приятно видеть, как пони работают вместе, особенно учитывая, как тяжело в противном случае пришлось потрудиться им с Кейденс.

И всё же, несмотря на радостный тон его речи, Шайнинг Армор и Кейденс чувствовали, что эти слова к ним не относятся. В то время как все остальные праздновали, они были одни, без своих друзей или семьи.

Атмосфера на протяжении всего ужина становилась все более напряжённой. Они могли видеть и слышать, как пони смеются и разговаривают. Кобылки и жеребята поспешно доедали лакомства и либо бегали вокруг и играли со своими друзьями, либо просто находили более тихое место, чтобы поболтать.

Взрослые тоже веселились. Поскольку никто не придумал, как рассадить гостей, в некоторых палатках было намного теснее, чем в других. Пони это не волновало – они просто подсаживались всюду, где были их друзья и семьи. Это не выглядело удобным, но все казались счастливыми.

Из-за этого некоторые палатки выглядели довольно пустыми, но группы, собравшиеся внутри, не возражали.

Единственным исключением из этого правила, к сожалению, была палатка Шайнинга и Кейденс. Большинство их обычных помощников отправились проводить время со своими семьями, и лишь немногие остались с королевской четой. Эти были из тех, с кем ни Шайнинг, ни Кейденс не могли говорить то, что думали, поэтому беседа вышла учтивой и безынтересной.

О, как бы они хотели, чтобы их собственные друзья и семья были здесь! Фестиваль Огней не был задуман как замена Дню Горящего Очага, но для них обоих провести его в одиночестве было слишком мрачно — даже если они были вместе друг с другом.

Причём Кейденс и Шайнинг все ещё волновались. То, что их друзья задерживались уже на неделю, тяжёлым грузом лежало у них на душе. Да, они знали, что пассажирам поезда не угрожала никакая реальная опасность, но этого явно было мало, чтобы полностью развеять их беспокойство.

В конце концов, они оба удалились в тронный зал, чтобы подготовиться к самой церемонии. Делать было особо нечего, поскольку всё было готово, но ни один из них больше не мог находиться рядом с празднеством, и им нужно было побыть немного наедине. Необходимость подготовиться была просто удобным предлогом, хотя пара позаботилась о том, чтобы привести себя в порядок и убедиться, что они выглядят идеально для такого случая.

Пока Кейденс расчёсывала гриву – Шайнинг также позаботился о своей, но ему не потребовалось так много времени, – из тронного зала донеслась фиолетовая вспышка.

В голове у Шайнинга замелькали мысли. Может, это Твайлайт?..

Конечно же, посреди тронного зала стояла Твайлайт. Их глаза встретились, и они бросились друг к другу в объятия. Затем они отстранились.

– Твайли, я так рад, что с тобой всё в порядке! – сказал он.

Твайлайт вздохнула и хихикнула.

– Я тоже. Это было чертовски увлекательное путешествие.

Кейденс, чьи шаги было не так хорошо слышно, наконец подошла достаточно близко, чтобы заговорить:

– Давай ты расскажешь об этом позже. Где остальные? Ты голодна?

– Все снаружи. Мы попытались войти через один из боковых входов, но там не было охраны, и он был заперт. – Она указала общее направление. – Ну и да, вроде того. Мы неплохо пообедали, но это было уже несколько часов назад. Мы всё пропустили, да? Мы не видели никаких огней, но не знаю, перенесли ли вы расписание.

Шайнинг тепло улыбнулся ей.

– На самом деле ты как раз вовремя. Спроси остальных, хотят ли они посмотреть световое шоу – или сначала поесть.

Кейденс, Шайнинг Армор, Твайлайт Спаркл, Твайлайт Вельвет и Найт Лайт наблюдали за пляской огней на темной стене. Все остальные пони отправились в близлежащие палатки, чтобы набить животы едой. Оказалось, что Твайлайт недооценила то, насколько все были голодны. Они все ещё могли видеть происходящее, но не находились под куполом, который составлял нижнюю часть замка.

Огни танцевали по полу и потолку, отражаясь от земли и замка, образуя замысловатые и слегка хаотичные узоры. Однако никто не возражал, так как все были полностью загипнотизированы шоу.

После первых десяти минут все пятеро присоединились к остальным опоздавшим. Шайнинг и Кейденс почти ничего не ели во время основного ужина, так что у них ещё оставалось место для добавки.

В то время как первый Канун Сияющих Огней Кристальной империи, как его позже стали называть, вышел немного сложным в плане организации, в последующие годы мероприятие привлекло ещё больше внимания, распространившись по всей Империи без каких-либо особых усилий со стороны Шайнинг Армора и Кейденс, причём пони приезжали даже из самых отдалённых уголков Эквестрии, чтобы засвидетельствовать это в столице, где это обычно было самым грандиозным.

Конечно, это событие никогда не теряло своего нового значения. В отличие от древних времён, речь шла не просто о контрасте между светом и тенями. Скорее, это был повод собраться вместе и отпраздновать то, какие все пони разные.