Ведьма средь бела дня

Ведьмы 6: Трикси во плоти

Ночь кровавой луны, да ещё и пятница 13-е. Несомненно, в такую ночь должно произойти что-то грандиозное и изменяющее мир. Но, скорее всего, это произойдёт не здесь.

Эппл Блум лежала на спине в 3D-очках и читала 3D-комикс. Со временем она перестала бояться кровавой луны. Воздух казался неподвижным и тяжёлым, но это её не сильно беспокоило. Воздух всегда был таким перед лунным затмением.

Не то чтобы ей нужно было что-то делать, кроме как просто сидеть внутри. Она была в самом центре каравана, внутри большого фургона, оборудованного для жилья, вместе с остальными детьми. Здесь могло поместиться много пони. Имелась небольшая кровать и даже диван. Но из-за большого количества детей здесь было немного тесно.

Прямо перед дверью стоял взрослый, так что Эппл Блум даже не нужно было отгонять бродячих зомби.

Путешествовать с таким большим караваном было гораздо веселее. Обычно у Эппл Блум не доставало ровесников, с которыми она могла бы поговорить или поиграть. Но при таких больших собраниях, как сейчас, вокруг было много детей.

Постоянные переезды с места на место имели свои недостатки. Она хотела бы просто пожить в Окен Пойнт или в каком-нибудь другом городе целый год. Конечно, им ещё повезло, что им разрешали оставаться в Окен Пойнт на несколько месяцев в году. Мало какое поселение желало иметь дело с оборотнями. Да чего уж, в большинстве мест их не потерпели бы и секунды.

Конечно, имелись и положительные стороны. В свои 11 лет Эппл Блум уже побывала во многих интересных местах. Ей просто хотелось поскорее уже начать участвовать в ритуалах, вместо того чтобы всё время прятаться позади.

Не считая Бэбс, Эппл Блум была самым старшим ребёнком. Ей нужно было подавать хороший пример всем младшим. Да, она никогда не участвовала в ритуале и никогда не сражалась с ордой зомби, которая предшествовала ему, но ей оставалось всего два года до 'обряда инициации', и она уже чувствовала себя профессионалом во всех этих вопросах.

Раз уж Эппл Блум застряла в детской повозке, она могла бы хотя бы делать то, что было её силах. Остальные дети пока вели себя тихо, даже слишком тихо из-за нервозности. Когда начнутся выстрелы из пушек, вой и вопли зомби, младшие из них могут начать плакать.

Эпплджек говорила ей, что спокойствие и собранность в критической ситуации – лучшее средство для борьбы со страхами младших. Остальные будут равняться на неё и на то, как она реагирует. Она решила поискать, нет ли здесь детей, которым не помешала бы помощь.

Пони, которая выглядела наиболее напуганной, была всего на год младше Эппл Блум, но у неё совсем не было опыта с ритуалом призыва. Твист. Новичок с кудрявой гривой и толстыми очками. И она не могла усидеть на месте. Она прошла в другой конец фургона, пыталась протереть очки, а затем продолжила расхаживать взад-вперёд на дрожащих копытах.

Твист стала оборотнем всего несколько месяцев назад. Её нельзя было винить за то, что она всё время была на взводе. Эппл Блум и представить себе не могла, каково это – оставить свой дом. Она сама родилась сразу такой.

Эппл Блум решила попробовать сделать всё, что было в её силах, чтобы помочь Твист понять, что всё было не так уж и плохо. Оборотни и другие слуги Тёмного Лорда будут заботится о любом таком ребёнке, как о своём собственном. Отсутствие родителей не было такой уж большой проблемой. В некотором смысле, это было даже лучше жизни в Эквестрии.

– Эй, Твист! – Эппл Блум окликнула её, оставаясь в полулежачем положении. – Хочешь попробовать мои 3D-очки? У меня есть куча 3D-комиксов, которые выглядят довольно круто.

– А?! – Твист резко повернулась к Эппл Блум, будто только что вспомнила, что в фургоне есть и другие пони. – Я не могу сосредоточиться на таких вещах! Почему ты не боишься?! Кровавая луна вот-вот начнётся, а мы практически на улице!

– Ты, должно быть, пережила кучу кровавых лун до этого, – сказала Эппл Блум. – Это не сильно отличается от того, к чему ты привыкла.

– Но я всегда была заперта в подвале. У этой штуки даже двери нет, – Твист посмотрела на охранника, затем подбежала к Эппл Блум и схватила её так крепко, что у Эппл Блум слетели 3D-очки. – Мы все умрём, не так ли?

– Тебе не о чем беспокоиться, – Эппл Блум неловко улыбнулась. – Моя сестра – избранная. Она и остальные члены культа намного лучше, чем какая-то жалкая дверь.

– Ты совсем не боишься?

– Ну, раньше я боялась, – Эппл Блум пожала плечами. – Но через какое-то время я поняла, что в этом нет ничего страшного! Я проходила через это по меньшей мере десять раз и никогда не видела ничего хуже простых зомби. Уверена, ты тоже быстро привыкнешь к этому.

Эппл Блум улыбнулась. Она делала всё именно так, как ей говорила сестра!

– А что насчёт ритуала призыва? – спросила Твист. – Я боюсь всех этих разговоров о появлении Тёмного Лорда! Он же страшный? И злой? Я знаю, что его считают одним из злых богов! Я не хочу, чтобы он съел мою душу или что-то подобное!

– О, мы уже проходили это. Это всё ложь, которую рассказывают о нас нетронутые. На самом деле он довольно славный, – хоть он и выглядит довольно жутко. – И он не съест твою душу или что-то подобное. Ты просто поклонишься ему, и он положит эту маленькую штуку на твой лоб, и всё. Это даже не больно!

– Значит, он не злой? – Твист чуть ослабила хватку вокруг Эппл Блум. – Совсем не злой? И поклоняться ему нормально?

– Эмм, – Эппл Блум потёрла затылок, не желая заходить так далеко, – Ну, возможно, он немного злой.

– Немного злой?! – сила хватки возросла обратно. – Но почему мы поклоняемся богу, которого сами считаем злым?!

– Нет-нет-нет. Видишь ли, поклонение богам – не такой уж простой вопрос. И большинство пони понимают всё неправильно, – Эппл Блум подобрала свои 3D-очки и указала на красную половинку. – Если бог супер добрый, то он видит в каждом пони грязного еретика и готов убить его, что бы тот ни делал. Ты просто никогда не будешь достаточно хорош, чтобы он счёл тебя достойным пощады.

Эппл Блум указала на синюю половинку.

– Если же бог супер злой? Тогда он убьёт тебя, что бы ты ни делал, просто потому что он такой злой!

Эппл Блум надела очки и указала на красную и синюю половинки сразу.

– Только поклонение немного злому богу может принести тебе настоящую пользу, – сказала Эппл Блум. – Я бы сказала, что он похож на старого скупого пони, который ненавидит всех вокруг, но любит свою собаку, понимаешь? И мы – его собака, так что всё хорошо.

– Значит, он к тебе хорошо относится? – мёртвая хватка Твист опять начала ослабевать. – Ты ведь уже встречалась и разговаривала с ним, верно? Какой он?

– Ну-у, я бы сказала, что он очень терпеливый и готов слушать тебя часами о чём бы ты не говорила. Большинство взрослых просто отмахиваются от малых детей, а он ко всему относится серьёзно. Как-то раз он сказал мне, что даже Грэнни Смит в его глазах похожа на маленького ребёнка, рассказывающего ему о какой-то игрушке, поэтому он не видит особой разницы.

– Думаю, это звучит не так уж плохо, – Твист, наконец, расслабилась настолько, что отпустила Эппл Блум.

Эппл Блум улыбнулась. Помогать другим было здорово.

– Ага. О! Помню я один случай, когда...

Грохот выстрелов свёл на нет все успехи Эппл Блум и прервал её забавную историю. Твист испугалась и нырнула под стул Эппл Блум. Один из младших детей заплакал. Эппл Блум вздохнула, чувствуя, что ей придётся начинать всё сначала.

Она посмотрела на Бэбс, ожидая, что та поможет ей, но та лишь равнодушно пожала плечами и вернулась к своим комиксам. Решив проявить инициативу, Эппл Блум спрыгнула со стула, чтобы поговорить с остальными детьми.

– Я знаю, что вам страшно! – Эппл Блум пришлось перекрикивать всё более громкие звуки драки снаружи. – Но у нас нет причин для паники. Вот увидите, ничего плохого не случится...

За спиной Эппл Блум раздался глухой удар, и все остальные дети отпрыгнули назад, насколько смогли. Даже Бэбс, которая до сих пор делала вид, будто ничего не замечает, вскочила на ноги. Эппл Блум не хотела оборачиваться, но у неё просто не было выбора.

Она медленно повернулась и увидела, что их охранник лежит на земле. Без сознания. И с сильным кровотечением.

– Э-э... – Эппл Блум решила, что отступить к остальным было хорошей идеей.

Одинокая ворона влетела в фургон и приземлилась в нескольких дюймах от Эппл Блум. Казалось, что время замедлилось. Позади Эппл Блум плакали другие дети, но теперь казалось, будто они находились за много миль отсюда. Бэбс, единственная, кто был храбрее Эппл Блум, подбежала, чтобы встать рядом с ней, держа в копыте нож, будто тот мог что-то изменить.

Эппл Блум, тем временем, стояла перед вороной, совершенно парализованная, чувствуя, как кровь медленно стынет в её жилах.

Да быть такого не могло…

Но ворона превратилась в груду перьев, и из неё появилась взрослая пони в ведьмином колпаке. Получается что могло. Это действительно был наихудший сценарий из возможных.

Именно тогда Эппл Блум поняла, что она не сможет оставаться спокойной и собранной и подавать хороший пример другим детям.

---

Эпплджек шла обратно к лагерю. По крайней мере, теперь всё было безопасно. Единственное, о чём стоило беспокоиться, это о той пегаске, но Эпплджек испытывала странное доверие к кобыле-чудачке. Она была уверена, что пегаска не видела, как она трансформировалась.

Крупно им не повезло с этим драконом, но, опять же, сегодня была пятница 13-е. Было лучше избавиться от невезения зарание. Ритуал призыва должен был пройти гладко.

Зомби в округе уже почти не осталось, и воцарилась зловещая тишина. Единственным звуком был звук усиливающегося ветра. Скоро должен пойти дождь, что было плохо, если дракон ещё не улетел достаточно далеко.

Внезапно с дерева донёсся шум, карканье, заставившее Эпплджек застыть на месте.

Ворона.

"Никогда не вреди вороне, потому что никогда не знаешь, какая из них ведьма".

Эпплджек была далеко не самой суеверной пони на свете, но даже скептически настроенные пони побаивались обижать воро́н. Увидев ворону после дракона, она вспомнила, что существуют вещи и похуже. Она не смогла сдержать дрожь.

Вняв пословице, Эпплджек прошла мимо и приподняла шляпу, приветствуя ворону.

Пройдя немного дальше, лишь только начиная успокаиваться, Эпплджек услышала позади себя шорох. Та же самая ворона пролетела прямо перед ней, уселась на дереве и каркнула на неё.

Ноги Эпплджек онемели. Она ускорила шаг. Она снова прошла мимо вороны.

Ещё две вороны приземлились перед ней. Они каркнули на неё с двух сторон в идеальной гармонии.

Нет!

Эпплджек побежала!

Ей нужно было как можно скорее вернуться к каравану. Она должна была предупредить всех. Она должна была убедиться, что с ними всё в порядке. Если это действительно была ведьма, их миссия была провалена, и им нужно было бежать прочь со всех ног.

Всё больше и больше ворон преследовало её, пока она бежала, не оставляя сомнений в том, что за ней гонится ведьма. Но все они остановились и разлетелись в стороны, как только показался лагерь.

Дождь начался как раз в тот момент, когда Эпплджек вбежала в лагерь. Она вскопала копытами раскисшую землю, пытаясь остановиться, и лишь на секунду задержала дыхание, прежде чем закричать.

– Биг Мак! Брейбёрн! Грэнни Смит! Нам нужно убираться отсюда! – закричала Эпплджек. – Думаю, я видела ведьму. Нам нужно немедленно уходить.

– Подожди. Ты уверена? – Брейбёрн подбежал к ней. – Что ты видела?

– Там была эта ворона, – тяжело дыша, произнесла Эпплджек.

– Всего-то? – Брейбёрн приподнял бровь. – Мы не можем отмахнутся от задания Тёмного Лорда из-за подобной мелочи. Не после того, как мы прогнали дракона.

– Во-первых, он рассудительный. Он поймёт, – Эпплджек восстановила дыхание. – А во-вторых, за мной гналась не одна ворона, а целая куча их! Я знаю, что это ведьма.

– Хочешь сказать, что за тобой гналась стая ворон? – медленно подошла к ним Грэнни Смит. – Это, вероятно, самое известное заклинание ведьм, заклинание убийства. Оно также одно из самых простых. Многие любители магии могут его использовать, хоть и относятся к ним за подобное неодобрительно.

– Лучше перестраховаться и предположить, что это была ведьма, – сказала Эпплджек. – Мы должны собраться и бежать.

– Подожди, – Брейбёрн снова остановил её. – Даже если за нами действительно гонится ведьма, у нас всё равно нет возможности сбежать от неё. Наша единственная надежда – завершение ритуала призыва Тёмного Лорда.

Эпплджек закрыла глаза и задумчиво постучала копытом по земле. Хоть ей и хотелось немедленно бежать, Брейбёрн был прав. Эпплджек, вероятно, была единственной, кто мог сбежать от ведьмы, но она ни за что не бросила бы остальных членов своей семьи.

– Думаю, что Брейбёрн прав, – сказала Грэнни Смит. – Ведьма или нет, нам нужно закончить ритуал призыва, пока не стало слишком поздно.

– Но разве вы не видите? Уже слишком поздно!

Незнакомый голос привлёк внимание всех пони.

Сквозь пелену дождя к каравану приближалась незнакомка в ведьмином колпаке с колокольчиками по краям. Её накидка представляла собой сетку из чёрных волокон, напоминающих паутину, развевающуюся у неё за спиной. Когда она подошла ближе, Эпплджек разглядела, что она была синий единорожкой, левитирующей рядом с собой книгу.

Книга была чёрной, со знакомой кьютимаркой на обложке. Кьютимаркой Твайлайт. Это была Книга Теней!

В панике Брейбёрн схватился за мушкет, но ведьма была быстрее. Она произнесла заклинание, и в облаке дыма Брейбёрн застыл на месте, превратившись в каменную статую. Множество других пони достали свои мушкеты, но после такой демонстрации никто не осмелился направить их на ведьму. Ведьма продолжила двигаться вперёд с самодовольной ухмылкой на лице.

– Её имя – Трикси Луламун, – Грэнни Смит подошла и прошептала Эпплджек. – Она одна из самых известных ведьм. Она не совсем нормальная. Имей в виду, что она...

– Замолчи! – Трикси произнесла ещё одно заклинание, и слова Грэнни Смит исчезли. Бабуля продолжала шевелить ртом, но не издавала ни звука. – Я представлюсь сама, спасибо.

Трикси сняла шляпу и поклонилась так низко, что Эпплджек почувствовала, будто над ней насмехаются.

– Я великая и могущественная Трикси! Я считаю себя второй по могуществу ведьмой из ныне живущих, – Трикси поднялась и снова надела шляпу. Она взмахнула накидкой, чтобы ту развевал сильный ветер. – Из всех ведьм я одна достойна стоять в присутствии Твайлайт Спаркл. Или буду достойна довольно скоро. Мне не хватает всего пары деталей, если вы меня понимаете. Собственно, именно поэтому я здесь.

– Послушай, если тебе нужен кого-то из нас, то это определённо я, – Эпплджек шагнула вперёд. – Я избранная. Просто не причиняй остальным вреда, и я пойду с тобой по-хорошему.

– О-о! Это так мило, – Трикси улыбнулась и приложила копыто к своей щеке. – Она пытается договориться со мной, будто способна хоть как-то повлиять на ситуацию!

Трикси взмахнула копытом, и из-под Эпплджек вылетел ком земли, сильно ударив её в грудь. Удара здоровенного жеребца было бы недостаточно, чтобы сбить Эпплджек с ног. Этот удар заставил её отшатнуться. Эпплджек чуть было не упала на спину.

– Можешь делать всё, что хочешь, Трикси! Вот что я и хочу от тебя услышать.

Эпплджек сжала зубы.

– Чего ты хочешь? – Эпплджек постаралась выпрямиться во весь рост.

– Хм! Достаточно близко, – Трикси была настолько высокомерна, что повернулась к ней спиной. – Ты не ошибаешься, предполагая, что я здесь ради тебя, но у хорошей ведьмы всегда в работе несколько планов одновременно. Видишь ли, ты нужна мне для проекта А, а большое количество оборотней – для проекта Б. Так что, боюсь, вам всем придётся пойти со мной по-хорошему.

Эпплджек посмотрела на Грэнни Смит, которая в этот момент могла только мрачно нахмуриться.

– А что, если?.. – Биг Мак начал предлагать.

– Что я только что сказала? – Трикси отшвырнула его ударом молнии, что было нелегко, учитывая его габариты. – Это не переговоры! Ваш выбор – склониться и сделать то, что я говорю, или сделать то, что я говорю, после того, как я изобью вас всех до полусмерти.

От каждого слова или жеста Трикси кровь Эпплджек закипала в жилах. Но печальная правда заключалась в том, что ведьма была права. Эпплджек действительно почти никак не могла повлиять на ситуацию.

– Прежде чем я приму решение, я хочу знать, как долго мы будем тебе нужны и останемся ли мы в живых после этого, – сказала Эпплджек.

– О, не волнуйтесь. Я не убью вас, – ухмыльнулась Трикси. – Думаю, месяцев семь-восемь. И если вы будете послушными пёсиками, я вас отпущу. Правда!

Честно говоря, это было не самое худшее, что могла сотворить с ними ведьма. Однако Эпплджек всё ещё не была уверена, что ей не следует драться с Трикси. Она не могла победить её, но она могла задержать ведьму на время достаточное, чтобы дети смогли уйти.

Эпплджек с радостью вынесла бы любое наказание, уготованное Трикси, даже была бы хорошей заложницей на протяжении восьми месяцев, но она не могла подписать на подобное Эппл Блум.

– Дети! – из-за фургонов выбежала ещё одна пони. – Все жеребята пропали!

Эппл Блум! Эпплджек охватила волна гнева, и на мгновение её зубы обострились, но она тут же взяла себя в копыта. Теперь она гораздо лучше умела контролировать себя. Она не могла позволить себе безрассудно трансформироваться, уж точно не сейчас. И всё же она заскрежетала плоскими зубами.

– Что ты сделала?! – Эпплджек направилась к Трикси.

– Они живы, – сказала Трикси. – Само собой разумеется, их я тоже забираю. Я предполагала, что ты попытаешься оттянуть время, пока они будут убегать, и предприняла необходимые меры. Ты ведь думала об этом, не так ли?

Трикси рассмеялась.

– Это уже слишком! – Эпплджек приблизилась к Трикси на расстояние удара, ведьма не сделала ничего, чтобы помешать ей сократить расстояние. – Верни их, и я сделаю всё, что ты захочешь, но...!

– Ты меня вообще слышала? – Трикси пихнула Эпплджек в грудь молниеносным ударом, от которого послышался громкий хлопок.

Эпплджек отшатнулась во второй раз. Это, должно быть, был самый сильный удар, который ей когда-либо наносили, на уровне удара от другого оборотня.

Чёрт подери! Она была и физически сильной тоже? Что же она за ведьма такая.

Эпплджек могла бы выдержать даже такой удар, если бы захотела, но у неё на уме было кое-что другое. Эпплджек позволила себе упасть на землю, чтобы Трикси решила, что причинила ей больше вреда, чем на самом деле.

Бабуля пыталась предупредить её, что Трикси не обычная ведьма. Эпплджек посмотрела на неё, но в ответ получила только кивок.

Трикси стояла с закрытыми глазами и высоко поднятой головой. Она была очень высокомерной. Возможно, это была единственная слабость, которой могла воспользоваться Эпплджек.

– Узрите! Книга Теней, том второй! – Трикси повернулась спиной к Эпплджек, чтобы показать свою книгу другим пони. – У меня есть доступ к десяти тысячам заклинаний в алфавитном порядке от 'Г' до 'Н'! И, делая скидку на тот факт, что не все из вас, вероятно, умеют читать, напомню, что 'гипер' начинается на букву 'Г'.

Грэнни Смит закрыла глаза и сосредоточилась. Благодаря своим экстрасенсорным способностям, она смогла приглушить звуки вокруг Эпплджек. Пока Трикси хвасталась, Эпплджек медленно достала кинжал. Она преобразила свою правую переднюю ногу, шерсть на ней стала грубой, копыто беззвучно превратилось в когтистую лапу, а мышцы надулись.

Затем Эпплджек изо всех сил метнула кинжал в затылок Трикси! Кинжал полетел быстрее пушечного ядра, с достаточной силой, чтобы не просто пробить череп пони, а разнести его на кусочки.

Как только кинжал выскользнул из когтей Эпплджек, она уже знала, что атака провалится. За эту крошечную долю секунды Трикси склонила голову набок ровно настолько, чтобы увернуться от кинжала. Тем не менее, вложенной силы оказалось достаточно, чтобы сбить с Трикси её шляпу, даже не коснувшись её.

Она предвидела нападение! Должно быть, Трикси также была экстрасенсом!

– Плохая идея! – Трикси схватила свой плащ. – Может быть, если я не буду использовать гипер-заклинаний, это будет хоть немного интересно. Накидка урагана!

Трикси взмахнула плащом, произнося заклинание. Ветер резко усилился, словно налетело небольшое торнадо. Ветер опрокинул кареты и фургоны на бок, повалил нескольких пони послабее и постарше, даже пара деревьев оказалась повалена внезапным порывом ветра.

Эпплджек вжалась в землю, и её отбросило всего на несколько дюймов. После этого начался сильный дождь, но очень немногие из группы Эпплджек упали на землю. Большинство из них уже частично или полностью преобразились, чтобы не упасть.

Теперь ведьма была окружена со всех сторон огромными, рычащими волками, которые были намного сильнее любого обычного зверя. Но Трикси продолжала смеяться всё громче и громче.

Теперь драки было не избежать.

Те, кто полностью трансформировался, зарычали, по большей части потеряв контроль. Это было нормально, оборотни не нападали на других оборотней. Но их атаки теперь будут безрассудными.

Эппл Фриттер была первой.

– Кости из стекла! – Трикси тряхнула гривой, произнося заклинание.

Ведьма просто позволила Эппл Фриттер ударить себя. Раздался хрустящий звук, и Фриттер закричала от боли, упала на землю и схватилась за ногу таким образом, будто та была сломана.

Однако это никого не остановило. Ещё несколько готовых к бою оборотней бросились на Трикси.

– Натуральный резонанс! – закричала Трикси.

Она подпрыгнула в воздух, затем, приземлившись, с громким всплеском погрузилась под землю, словно в воду. Двое пони, которые бросились на неё, прыгнули к тому месту, где она исчезла, но не смогли последовать за ней под землю.

Волна воды вырвалась из крошечной лужицы, захлестнула другую пони и утащила её под землю.

Затем вторая волна поглотила вторую пони. Острое чутьё Эпплджек уловило паттерн – лёгкое движение в воде, когда Трикси переходила с места на место. Если она нападёт ещё раз…

Есть волна! Эпплджек приготовилась броситься на то место, куда направлялась Трикси.

Всегда нужно было тщательно выбирать, насколько сильно трансформируешься. Ей нужна была максимальная скорость, но в то же время она не могла позволить себе потерять контроль. Эпплджек трансформировала одну из задних ног, чтобы оттолкнуться, и одну из передних, чтобы атаковать.

Даже от этого по телу у неё пробежала волна возбуждения, кровь закипела, но она могла с этим справиться.

На этот раз поднявшийся поток воды был гораздо больше, чем Эпплджек ожидала. Пони, что находились ближе, но не были настолько внимательны, были сильно ушиблены потоком воды. По крайней мере, Эпплджек смогла подготовиться и не потеряла ориентацию.

Трикси была в воздухе, на вершине водяного смерча. Эпплджек присела и прыгнула на неё.

– Звенья из эфира!

Длинные оранжевые полупрозрачные цепи вырвались из-за спины Трикси. Они струились за ней невидимым потоком, словно новые крылья.

Трикси крутанулась, и цепи разлетелись во все стороны. Эпплджек чудом удалось увернуться от цепи, летевшей в её сторону, но две другие пони были задеты. Цепи обмотались вокруг них таким образом, что не было видно ни одной части их тела.

На ведьму обрушился град из мушкетного огня, но Трикси сумела остановить все пули с помощью своих психических способностей. Подобраться к ней с этими цепями было невозможно, а дальнобойные атаки были бесполезны! Она могла использовать магию и психические способности одновременно, что делало её невероятно опасной.

Эпплджек отскочила назад, пока остальные отвлекали её, однако Трикси быстро расправлялась с ними.

У неё всё ещё были бабуля и Биг Мак. Им придётся атаковать всем вместе. Эпплджек отступала, пока не оказалась рядом с ними. Они оба кивнули ей, молча подумав об одном и том же.

Бабуля Смит ухватилась за цепи с помощью своих экстрасенсорных способностей, остановив их на секунду и открыв проход. Биг Мак прыгнул первым, угрожая вцепиться в Трикси когтями. Трикси подняла голову и схватила его своей телекинетической хваткой, остановив его висеть в воздухе.

Стрелки воспользовались предоставленной возможностью и выстрелили в неё с четырёх разных сторон. Пули попали в цель, и Трикси слегка пошатнулась.

Это оно! Её магия, физическая сила и психические способности были напряжены до предела. Это был лучший шанс, который Эпплджек могла получить!

Эпплджек помчалась так быстро, как только могла.

– Двойная молния! – Трикси выпустила разветвлённую молнию, которая поразила сразу всех четырёх стрелков, парализовав их на земле.

Эпплджек вжалась в землю, останавливая себя, понимая, что момент уязвимости уже прошёл.

Почему Трикси почти не пострадала от этого?! Как ей удалось так быстро восстановиться?! Эпплджек уже видала, как в ведьм попадали из мушкета, и тогда они не отмахивались от этого так легко, даже несмотря на активированное заклинание 'железной кожи'.

– Имперский рой! – крикнула Трикси.

Каждое звено её призрачных цепей взорвалось в вспышке света. И из каждого появилось крупное насекомое, похожее на осу. Они были не самыми крупными осами, которых Эпплджек когда-либо видела, но она бывала в Фэстринг Скар и видала особей, размером с жеребца, и с жалами, похожими на мечи.

Тем не менее, эти осы выглядели достаточно устрашающе, будучи способными выколоть глаза своими жалами, которые, без сомнения, были ещё и отравлены.

Осталось всего несколько запыхавшихся пони, пытающихся отогнать насекомых. Те, кого осам удавалось ужалить, падали на землю, беспомощно дёргаясь.

И этих насекомых становилось всё больше и больше! Воздух над головой наполнился ими до такой степени, что дождь почти перестал попадать на землю. Жужжание становилось оглушительным.

Грэнни Смит была единственной, кто удерживал их на расстоянии. Она сосредоточилась и быстро уничтожала подлетающих насекомых. Но ей удавалось удерживать только небольшую область вокруг неё.

– Значит, у вас есть экстрасенс, – Трикси указала на Грэнни. – Давайте посмотрим, насколько она хороша. Вопль безумия! Мини-версия, разумеется.

Несмотря на название, Трикси не завыла, а подула в сторону бабули. И это как-то повредило экстрасенсорное восприятие последней. Бабуля задрожала и упала на землю, схватившись за голову, а затем потеряла сознание.

Эта ведьма не жалела ни молодых, ни старых!

Теперь они ничего не могли сделать, чтобы остановить рой! Биг Мак и Эпплджек встали спина к спине, готовясь к неизбежному, что надвигалось на них со всех сторон.

– Кажется, это заклинание оказалось вам не по силам, – Трикси тряхнула гривой, наблюдая, как оставшиеся пытаются укрываться. – Что ж, поубавим обороты. Забавные огни!

Все насекомые взорвались разноцветными огнями, издав оглушительный грохот, от которого задрожала земля и все оставшиеся пони оказались дезориентированы. Даже если бы у них получилось прорваться сквозь этот рой, у Трикси было ещё много сюрпризов и тактических приёмов в запасе.

Именно это делало ведьм такими опасными! Эти их книги давали так много заклинаний, что они могли кардинально менять свой стиль боя каждые несколько секунд. Даже сразившись с ведьмой сотню раз, вы всё равно не узнали бы всех её трюков.

Приспосабливаться и вырабатывать стратегию против чего-то подобного было практически бесполезно. Как и тянуть время. Единственное, что могло вас спасти, это чистая удача. Плюс способность не проглядеть подвернувшуюся возможность и воспользоваться ею без колебаний.

Наверное, оборотень был худшим противником для ведьмы. Почти любое другое существо уже было бы обескуражено подобным шквалом заклинаний. Эпплджек же удавалось успевать отреагировать.

Но битва всё равно была почти безнадежной.

– Земля в танце! – Трикси несколько раз стукнула копытом по земле.

С каждым ударом каменные шипы поднимались из земли вокруг неё. Из большинства оставшихся пони через секунды был выбит дух, когда их подбросило в воздух. Земля разверзлась и поглотила этих пони, когда они падали обратно на землю. Теперь уже почти никого не осталось, кто мог бы сражаться.

У Трикси сильно текла кровь из-за тех огнестрельных ранений, но, казалось, это её совершенно не беспокоило. Она снова надела шляпу и с дерзкой улыбкой повернулась к Эпплджек.

– Похоже, у нас осталось двое! – провозгласила Трикси. – Впечатлены? Что ж, вот что я вам скажу. Склонитесь, поцелуйте моё копыто и скажите мне, что я потрясающа, и я позволю вам сдаться без дальнейшей борьбы. Нет смысла причинять боль понапрасну, не так ли?

Увы, Биг Мак зашёл слишком далеко в своём превращении и больше не мог держать себя в копытах. Обычно стойкий жеребец вонзал когти в землю, разрывая дорожное покрытие.

В данный момент слово 'большой' было бы преуменьшением по отношению к нему. Преобразившись полностью, Биг Мак мог бы, если бы захотел, засунуть Трикси себе в рот.

Он бросился вперёд. Трикси сумела воздвигнуть между ними ледяную стену, и её дерзкая улыбка на мгновение отступила, когда Биг Мак пробил стену насквозь.

– Ого! Какой здоровяк! – Трикси хлопнула копытами, образовав огненный вихрь. – Круговорот огня!

Огненный вихрь рванулся вперёд, опалив Биг Мака и заставив его отступить. Даже находясь в стороне от атаки, Эпплджек пришлось отодвинуться и прикрыть глаза, чтобы защититься от яркого света. Ей всё ещё показалось, будто её шерсть немного потемнела от жара. Обычный пони ни за что не смог бы такое пережить.

Биг Мак сумел продолжить продвигаться даже сквозь такое, но затем вихрь усилился ещё и он упал на землю без сознания.

Эпплджек осталась единственной стоящей на ногах.

Эпплджек стояла в стороне. Сейчас было бы очень подходящее время для того, чтобы тот несчастный зомби-дракон внезапно появился и спас положение. Дождь должен был уже начисто вымыть ему морду. Куда же он подевался?

– Ну? – Трикси подняла свою шляпу, отряхнула её и снова надела. – Между прочим, я всё ещё борюсь с вами в детском режиме. Разве ты не избранная? Не собираешься запустить в меня лазером дружбы или бомбой любви, или ещё чем-нибудь? Я готова выдержать всё, что угодно!

Эпплджек стиснула зубы. У неё был в запасе ещё один вариант. Невозможно было предсказать, как Трикси отреагирует на то, что её отправят в царство теней.

Возможно, она не сможет оттуда выбраться, хотя, возможно, и сможет. Тёмный Лорд мог бы спасти положение, но мог бы и просто проспать всё это. Трикси могла не знать, какими способностями на самом деле обладала Эпплджек. А могла знать, и прийти сюда как раз для того, чтобы отправиться в царство теней.

Это было главной причиной, по которой Эпплджек колебалась. Что, если всё это было таким изощрённым способом спровоцировать Эпплджек на изгнание?

– Давай же! – Трикси закрыла глаза, встала на задние ноги, открывая грудь. – Я открыта! Я даю тебе десять секунд, в течение которых ты можешь делать всё, что захочешь, просто чтобы ты смогла оценить, насколько громадна пропасть между нами.

Эпплджек с трудом могла вынести высокомерие этой ведьмы! Кому-то нужно было поставить её на место. Но она не было этим кем-то.

Что же ей делать? Сбежать и позвать на помощь? Но кто ей поможет? У Тёмного Лорда по эту сторону реальности было не так уж много союзников.

– Семь. Шесть, – отсчитывала Трикси.

Времени на раздумья не было! Ей было больно покидать свою семью, но другого выхода не было. Она молча поклялась вернуться за ними и погрузилась в царство теней.

Эпплджек упёрлась копытами в землю. Тьма от её невидимой, настоящей тени распространилась по земле, образовав яму абсолютной черноты, в которую она погрузилась. Она опустила копыта в темноту и ухватилась за то, что ощущалось как само основание земли.

Она подтянулась вверх или вниз, в зависимости от того, как посмотреть, через этот портал. Она перебралась на другую сторону и оказалась в новом мире, в истинной тени самой земли.

Здесь можно было увидеть истинную тень всего, что имело её, и вещи, что существовали только как тени. Она всё ещё видела перед собой призрачный образ Трикси, тень Трикси, открыто стоящую перед ней. Она всё ещё могла видеть размытые теневые образы своих друзей и семьи.

Дорожное покрытие, на котором она стояла, окрасилось в тускло-фиолетовый цвет, а теневой дождь стал падать гораздо тише, превращаясь в красные капли, которые исчезали, едва коснувшись земли. Но в тот момент, когда Эпплджек увидела неровные тени деревьев, она поняла, что совершила ошибку.

Все деревья были в огне. Их листья горели фиолетовым пламенем, теневым пламенем, которое существовало только по эту сторону барьера. Обычно всё было не так!

И тут она вспомнила, что кровавая луна всё ещё не прошла! Она посмотрела на небо и увидела луну, сокрытую тенью планеты. Она горела, словно фиолетовое солнце. Темнота была слишком густой, чтобы Эпплджек могла скрыться в ней! Она не сможет уйти, пока не закончится кровавая луна, а это произойдет только через минуту или две. С таким же успехом это мог бы быть целый месяц.

Знала ли Трикси об этом?

– Три, два, – Трикси уже почти закончила!

В царстве теней к Эпплджек было трудно прикоснуться, но она не была в полной безопасности. И опция с побегом теперь невозможна!

Оставалось только одно. Эпплджек позволила себе трансформироваться настолько, насколько это было возможно. Её кости затрещали, затем утолщились, а мышцы вздулись. Её морда вытянулась, и показались клыки.

Эпплджек стала вдвое больше. По крайней мере, она сможет нанести последний неожиданный удар.

– Один.

Время, казалось, замедлилось, когда Трикси открыла рот, чтобы сказать что-то ещё. Эпплджек вернулась в реальный мир и вынырнула прямо рядом с Трикси. Трикси едва успела открыть глаза, прежде чем Эпплджек с силой ударила её когтистой лапой по спине.

Удар был сильный! Эпплджек услышала и почувствовала, как хрустнул позвоночник!

Но ей нужно было больше! Её жажда крови росла, и она не могла думать ни о чём, кроме уничтожения этой ведьмы! Даже если бы она могла мыслить здраво, она бы ни за что не поверила, что одним ударом можно одолеть ведьму.

Эпплджек сильно укусила Трикси за шею и, прыгнув вперёд, вырвала здоровенный кусок. Она почувствовала во рту, что чуть было не обезглавила ведьму.

Трикси пролетела несколько футов и упала на землю. Через несколько секунд она уже лежала в огромной луже собственной крови.

Но прежде чем в Эпплджек загорелась хоть какая-то надежда, Трикси поднялась. Рана на её шее была настолько серьёзной, что ей пришлось приложить копыто, чтобы держать голову высоко. Казалось, это её совсем не беспокоило, это не мешало ей смеяться.

– Теперь ты понимаешь? – Трикси улыбнулась. – Даже если бы ты проделала это тысячу раз...

К несчастью для неё, Эпплджек зашла слишком далеко, чтобы испытывать страх в этот момент. Гнев и агрессия – всё, что у неё имелось после полного превращения. Она уже намеревалась наброситься на Трикси, даже если ведьма останется лежать. Она бросилась вперёд на полной скорости.

На какую-то долю секунды Эпплджек уловила в Трикси лёгкий страх, пусть даже это был всего лишь шок от неожиданности. Она увидела, как, словно в замедленной съёмке, глаза ведьмы распахнулись от удивления.

Мир взорвался огнём и молниями, прежде чем она добралась до своей цели. Затем всё стало белым. Затем всё стало чёрным.