Ведьма средь бела дня

Оборотни

Просыпаться до восхода солнца было тяжело с непривычки.

На улице было темно. Темнее, чем Дэш когда-либо видела. Они оставили позади электрические огни Окен Филд, а затем и огоньки походных костров поменьше, разожжённых вокруг него. Затем они оказались в кромешной тьме, оставляя свет всё дальше и дальше позади себя.

Сахарин освещала дорогу своими глазами-фонариками, но это был весь свет, который они имели до рассвета. Вокруг не было ни души, но Дэш всё равно чувствовала себя окружённой. Она была окружена штуками, которые ненавидели свет Сахарин и погружались в воду или зарывались в грязь, чтобы спастись от него.

До места назначения им ещё предстояло пробежать полумарафон, и они не смогли бы использовать повозку на такой болотистой местности. Почва была слишком мягкой. Каждый шаг слегка проваливался даже на самых твёрдых участках.

Суровый урок, который она усвоила, заключался в том, что под тем, что выглядело как заросли травы, зачастую не было ничего, кроме воды. А воды здесь лучше было избегать. Она, без сомнения, кишела всевозможными пиявками, и вещами похуже.

Когда они отошли на безопасное расстояние, Флаттершай, наконец, проснулась и зевнула. Для неё это было всё равно что проснуться посреди ночи, но она проспала более суток, так что она не могла жаловаться.

Она использовала свою ауру страха, чтобы не подпускать к ним никого, пока они путешествовали. Невидимые существа выскакивали из тростников и кустов, чтобы убежать. Гигантские насекомые, которыми славилась эта местность, не могли приблизиться к ауре страха Флаттершай. Несколько раз Дэш видела огромных пауков, намного больше её самой, сидящих на деревьях, но они ни разу не пошевелились.

Вскоре солнце начало всходить, но им оставалось пройти ещё несколько миль.

Им пришлось петлять по всему болоту, избегая проклятий и ловушек, которые отнимали у них немало времени, поскольку череп жужжал каждые две секунды, сообщая им то, что они и так знали.

Но, в конце концов, пейзаж начал меняться. Это означало, что они уже близко. Повсюду начали появляться тыквы. Сначала их было всего несколько штук, потом они покрыли землю, начали плавать по воде и свисать с деревьев.

Наконец, они нашли одну тыкву с лицом, свисающую с дерева.

– Она может нас скоро заметить, – Рэрити посмотрела в глаза тыквенному фонарю. – Это что-то вроде камеры слежения, верно?

– У неё их очень много, – Дэш оглядела экспоненциально увеличивающееся количество тыквенных фонарей.

– Меня больше беспокоят все эти цепи повсюду, – Флаттершай проплыла немного вперёд, осматриваясь по сторонам.

– Какие цепи? – спросила Дэш.

– Вон там. Большое... – Флаттершай указала на место прямо перед Дэш.

Она с любопытством наблюдала, как та сделала несколько шагов вперёд.

– Ой, – Флаттершай застыла в воздухе, перед Рэйнбоу Дэш. – Похоже, ты можешь просто пройти сквозь них. Так что неважно.

– Ты, должно быть, видишь то, что существует в царстве теней, – объяснила Рэрити. – Цепи, что связывают Тёмного Лорда. Я не знаю точно, где он находится, но мы, должно быть, приближаемся к нему.

– Они похожи на цепи, что иногда бывают у призраков, – Флаттершай осторожно ткнула копытом в воздух, в то, что, вероятно, было невидимой цепью. – Их вы тоже не видите.

Они увидели возвышающиеся над ними стены замка. Однако между ними и стенами было поле, сплошь покрытое тыквенными фонарями. Когда они подошли ближе, все фонари разом обернулись, и их глаза загорелись огнём.

Предположительно, это был самый простой путь, по которому можно было добраться до замка. Дэш слышала, что эти штуки могут наброситься на тебя и взорваться. Не многие пони смогли бы пройти сквозь такое большое количество.

– Эй. Разве её книга заклинаний не заканчивается на ”Н"? – спросила Дэш. – Т и Ф расположены далее.

– О, это зажигательные тыквы, – заметила Твайлайт.

– Точно, – согласилась Дэш. – Прилагательные. Вот каким образом ты набрала десять тысяч заклинаний.

– С ними довольно легко справиться, – Твайлайт опустила копыта на землю и начала творить заклинание.

Из-под тыкв выскочили острые каменные шипы, которые быстро уничтожили их все и превратили тыквенное поле в поле, покрытое тыквенными внутренностями и зазубренными камнями.

– Ха! Кучке растений нас не остановить! – Дэш посмеялась над ними.

– Дальше будет сложнее, – сказала Твайлайт. – Давайте осмотримся, прежде чем идти внутрь.

Дэш подняла их на верхушку большого дерева, чтобы они смогли посмотреть за стены замка.

Замок был разделён на три части, в каждой из которых находилось по одному большому каменному зданию. В центре находилась большая цитадель. Баннеры с портретами Трикси, свисающие по бокам, были такими большими, что их можно было разглядеть даже отсюда.

Справа стояло одно большое обнесенное стеной здание, похожее на собор, окружённый кладбищем. Третье здание находилось далеко слева и было примерно в два раза меньше двух других.

– Основная проблема заключается в том, что я не могу сражаться с Трикси в полную силу, пока у неё в плену находятся пони, – сказала Твайлайт. – Здания могут обрушиться во время схватки. Думаю, мне стоит пойти за Трикси, а вы все выводите отсюда заложников.

– И мы понятия не имеем, где они, не так ли? – спросила Дэш. – Этот череп этого не знает.

Флаттершай понюхала воздух.

– Кажется, я чувствую запах их крови, – Флаттершай указала в сторону кладбища и собора. – Там много пони.

– А что насчёт Трикси? – спросила Дэш. – Ты чувствуешь её запах где-нибудь в другом месте? Она бы не заперлась с остальными.

– Нет, но... – Флаттершай снова попыталась принюхаться, – с такого расстояния учуять тепло отдельного пони трудно. О! Если она экстрасенс, возможно, я смогу почувствовать её ауру.

Флаттершай закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Это продолжалось недолго, затем она снова открыла их и, вскрикнув, полетела за Рэйнбоу Дэш.

– Здесь ещё один призрак! – Флаттершай закрыла глаза. – Я не могу туда идти!

– Тебе не обязательно сражаться с призраком, – пообещала Дэш. – Ты можешь пойти туда, где его нет.

Флаттершай неуверенно кивнула.

– Где ты чувствуешь призрака? – спросила Твайлайт.

Флаттершай указала на главную цитадель.

– Ладно, – Твайлайт кивнула. – Трикси определённо поселилась в главном доме. Я пойду туда и устрою сцену, чтобы привлечь её внимание. Вы с Дэш можете эвакуировать заложников.

– Я могу это сделать, – кивнула Флаттершай.

– И полагаю, мне достаётся здание слева, – сказала Рэрити. – Конечно, в худшем случае Трикси наткнётся на кого-нибудь, кроме тебя. Мы можем использовать эти рации, чтобы связаться друг с другом, если это случится.

Рэрити раздала устройства, которое показывала им ранее в этот день. Это было что-то вроде телефона, беспроводного, но с малой дальностью действия, называемого портативной рацией.

– Верно. Драться с ней – плохая идея для всех, кроме меня, – сказала Твайлайт.

– У меня есть встроенная рация в этой штуке, верно? – неожиданно заговорила Свитибот 8000. Дэш даже не знала, что они могут разговаривать. – Я собиралась продолжать прикидываться дурачкой, но...

– Хм? – Рэрити с любопытством посмотрела на Свитибот 8000, затем подбежала к нему с некоторым беспокойством. – Свити, это ты? Что ты здесь делаешь? Я же сказала тебе оставаться с Коко. Здесь слишком опасно для ребёнка.

– Но я же не здесь. Я просто дистанционно управляю этим телом. Я ничего не чувствую в этом теле, поэтому не думаю, что пострадаю, даже если взорвусь. Так что всё в порядке, – Свити Белль сильно стукнула себя по голове. – Если я, э-э, 'умру' в этом теле, со мной же всё будет в порядке, верно?

– Да, ты просто вернёшься в своё основное тело, но я всё равно не хочу, чтобы тебя травмировали какие-нибудь монстры. Ты только посмотри на эту штуку! – Рэрити указала на лягушку с одним глазом слева и пятью справа и вздрогнула. – Такая асимметричная! У тебя потом кошмары начнутся!

– Да ладно тебе, Рэрити! – Свити закатила глаза, увидев лягушку-мутанта. – Меня не смутило превращение в робота. Меня не смутил тот гигантский краб и даже канализационный клоун, которых мне показала Коко. Думаю, я просто невозмутима.

– Не имеет значения, возмутима ты или нет. Дело в том, что тебе не следует здесь находиться. Тебе нужно немедленно возвращаться в Окен Филд, – Рэрити указала на север.

– Но я не знаю, как отключиться и вернуться в моё основное тело! – Свити Белль пожала плечами. – У меня это получилось случайно, и я понятия не имею, как я это сделала.

– О боже, у нас нет времени объяснять тебе, как это работает, не так ли? – Рэрити постучала копытом, пытаясь придумать решение. – Полагаю, тебе придётся остаться здесь и разобраться в этом самой. Даже если что-то повредит этому телу, тебя просто выбросит обратно. Но закрой глаза, чтобы не видеть ничего слишком страшного.

– О, окей, – Свити Белль закрыла свои управляемые дистанционным управлением глаза.

– Нам лучше поторопиться, – сказала Твайлайт. – Если Трикси не выходит к нам, это может означать, что она готовит что-то внутри.

---

Трикси смотрела на небо царства теней. Здесь всё было наоборот. Солнце было огромной чёрной дырой, которая поглощала неестественный свет, пронизывающий это царство. Только в тени деревьев, откуда солнце не похищало свет, можно было что-то разглядеть.

В царстве теней были только она и Эпплджек. Они были скованы наручниками и большой цепью, чтобы у Эпплджек не было ни малейшего шанса сбежать. Её лакей дуллахан остался охранять это место, но его должно было быть более чем достаточно. Один из его тыквенных фонарей стоял неподалеку на земле позади Трикси, на всякий случай.

Вещи, которые они приносили из реального мира, выглядели нормально, но всё остальное было искажено. Расплывчатые очертания предметов теряли форму всякий раз, когда к ним приближался 'солнечный свет'. На самом деле они были не в замке, а немного южнее. На болоте, окружающем дом Трикси. Вода в лужах была тёмно-синей и чем глубже вы погружались, тем яснее она становилась.

В нескольких милях к югу возвышалась настоящая гора из цепей, видимая даже отсюда. Это были огромные цепи, что удерживали Тёмного Лорда. Часть из них лежала на земле, но некоторые поднимались бесконечно высоко, словно крепились к небу или к звёздам.

Даже отсюда было видно его глаз, крошечный, красный, но совершенно неигнорируемый, наблюдающий за тобой. Трикси старалась не смотреть на него. Он ничего не мог поделать. Его силы были почти полностью запечатаны, но даже в его отдалённом присутствии ощущалось что-то тревожащее.

Должно быть, Эпплджек было очень неприятно находиться так близко к нему и знать, что он ничем не может помочь.

Трикси сосредоточилась на ритуале трансформации. У неё имелось всё необходимое.

Кровавый меч, вобравший в себя кровь двух тысяч оборотней, неисправный телепортер, ставший генным модификатором, который Трикси использовала для изменения своей ДНК, клок шерсти медведицы и, разумеется, магический круг, который ей понадобится, чтобы регулировать весь процесс.

Всё, что ей оставалось, подождать ещё час или около того, пока круг не накопит достаточное количество магической энергии.

Был небольшой шанс, что всё пройдёт плохо, но оно того стоило! Она уже могла представить выражение лица Флэш Бэнг, когда та поймёт, что она завершила свое превращение в медведицу-оборотня ещё до того, как сюда прибыла армия! Это будет такой классный момент!

Более важным было то, что Трикси должна была сделать это до того, как появится пони со счастливой монетой. Она могла бы обернуть даже девяностодевятипроцентный шанс на успех в стопроцентную неудачу.

Трикси левитировала кровавый меч перед собой, массивную штуку, не предназначенную для пони, обагрённую кровью оборотней. Через несколько минут ей предстояло заколоть себя этим мечом.

В этот момент огонь в тыквенном фонаре за её спиной вспыхнул сам собой. Её сторожевому псу, этому надоедливому придурку, что-то понадобилось. Если он опять положил мыло для мытья посуды в посудомоечную машину и затопил кухню пеной…

Трикси положила копыто на тыкву-фонарь, но сообщение, которое она получила, было не о беспорядке на кухне. Он сказал ей, что все тыквы были уничтожены одновременно.

Кто-то преодолел её барьер и первую линию обороны. Этого было недостаточно, чтобы встревожить Трикси. Трикси сама могла уничтожить все эти тыквы одним заклинанием. Но было не так уж много пони, способных сделать то же самое. В их числе была та, кто собирался прийти за ней.

– Проклятье! – Трикси топнула копытом. – Флэш Бэнг уже здесь! А я так хотела похвастаться, что уже выполнила свой план. Что ж, без армии она ни за что не сможет победить меня, так что неважно.

Тыква-фонарь покачался из стороны в сторону.

– Нет? Хочешь сказать, это не Флэш Бэнг? – Трикси приподняла бровь. – Кто ещё это мог быть?

Трикси использовала свою магию, чтобы взглянуть через один из оставшихся тыквенных фонарей. Она смогла как следует разглядеть незваных гостей.

Это было жуткое зрелище. Тыквенные внутренности повсюду! Мухи, которых они привлекут, будут той ещё головной болью.

Она увидела трёх пони, стоящих на верхушке одного из самых больших деревьев возле её замка. Два единорога и один пегас, но этот пегас не был Флэш Бэнг, что уже хорошо.

– Итак, это три случайных идиота, которых я никогда не видела, – Трикси закатила глаза. – Какой неожиданный поворот. Я тут ожидаю, что на меня обрушится цунами космической иронии, и всё, что я получаю, это наипростейший вид диверсии.

– Подожди-ка! – Эпплджек двинулась вперёд. – Хочешь сказать, что кроме Флэш Бэнг есть кто-то ещё?

И теперь ещё и Эпплджек обнадёжилась!

– Да, ладно! Как будто кто-то может победить меня! – Трикси откинула плащ. – Не радуйся тому, что они смогли победить кучу овощей.

– На самом деле, тыквы – это фрукты, – сказала Эпплджек.

Дуллахан кивнул в знак согласия.

– О, я не хочу ничего слышать от тебя… парень! – Трикси уставилась на тыкву. – У тебя вообще есть имя? Знаешь что? Мне всё равно.

Она снова переключила свое внимание на незваных гостей.

Кем бы они ни были, они не были слабаками, раз уж забрались так далеко. У Трикси было не так уж много вариантов, если она не хочет возвращаться в замок. Самый ленивый вариант был наилучшим.

– Просто смотри! Я избавлюсь от них одним заклинанием, – Трикси усмехнулась.

– Я ничего не вижу, но ладно, – Эпплджек пожала плечами.

Трикси вдохнула и испустила беззвучный крик, заклинание вопля ужаса вышло из тыквы-фонаря, из которого она шпионила за ними. Оно могло вывести из строя всех пони в радиусе нескольких миль от её замка. По крайней мере, обычно так и происходило.

Пегаска споткнулась в воздухе, выглядя так, будто только что вылетела из торнадо, но уже через несколько секунд взяла себя в копыта. Необычная реакция. Трикси сразу поняла, что белая единорожка была безумным учёным. Она сопротивлялась атаке, крепко зажмурив глаза и медленно вдыхая и выдыхая, чтобы сосредоточиться. Трикси видела подобное миллион раз. Робот, который был с ними, итак выдавал её с головой.

Но была ещё та, с фиолетовой гривой. Единорожка никак не отреагировала на атаку.

Этот последний факт был довольно тревожным. Обычно, только полностью обезумевшие пони и ведьмы могли выдержать подобное нападение, даже не дрогнув. Неужели эта пони проходила какое-то обучение у ведьм?

Трикси не узнавала её, хотя думала, что знает всех ведьм на свете. Кто-то из них взял ученика недавно?

Её взгляд медленно вернулся к пегаске. Если подумать, она отреагировала именно так, как ученица ведьмы отреагировала бы на заклинание 'вопля ужаса'.

– Подозрительно! – Трикси отпустила тыкву, чтобы поразмыслить про себя.

Что-то во всём этом было не так, хотя Трикси и не могла сказать, что именно. Она постучала копытом, пытаясь разгадать тайну. И тут всё сложилось!

– А! Точно! Теперь я вспомнила! Я уже видела эту белую раньше, – Трикси кивнула сама себе. – Э-э, как там её звали? Зефирка? Или что-то в этом роде. Полагаю, Лига Безумных Учёных не усвоила свой урок после нашей последней встречи.

У Трикси было так много врагов, что было сложно уследить ними за всеми. Похоже, они здесь, чтобы помешать Трикси. Они были достаточно компетентны, чтобы потребовать ответных действий.

– И она привела с собой только одного робота, – отметила про себя Трикси. Когда они приводили только одного, было ясно, что схватка будет серьёзной. – Что ж, неважно. Готова поспорить, что Зефирка собрала их всех здесь, чтобы попытаться снять то проклятие, которое я наложила на её лигу. Если я вырублю её, все остальные разбегутся. Я видела это миллион раз.

Трикси двинулась вперёд, волоча Эпплджек за собой. По правде говоря, она была достаточно обеспокоена, и подумывала вернуться в цитадель, вместо того чтобы оставлять её своему придурковатому приятелю. Но она сомневалась, что это займет много времени в любом случае.

---

Твайлайт постаралась сделать своё появление как можно более помпезным.

Она телепортировалась ко входу в цитадель и произвела серию громких взрывов. Она вырвала с корнем все деревья у входа, сорвала с петель большую дверь и разбила все окна в передней части здания.

На здании висело пять длинных баннеров с изображениями Трикси. Твайлайт подожгла их. Они горели медленно, так что дым будет долго указывать на это место.

– Трикси! – крикнула Твайлайт в сторону здания. – Я здесь, чтобы, э-э, украсть твою коллекцию вещей Твайлайт или что-то в этом роде!

Нет ответа.

– Что ж, лучше мне отключить все её системы сигнализации, пока есть время, – Твайлайт вошла в замок.

Десять доспехов стояли вдоль стен главного зала. Все они ожили, как только Твайлайт вошла в дверь. Все они сделали ровно по одному шагу, прежде чем Твайлайт сотворила одно-единственное заклинание, от которого они все разом расплавились.

Слева от неё пол провалился, открыв яму со светящейся зелёной кислотой. Отвратительное существо, выглядящее как клубок щупалец и клыков, выскочило из ямы, завизжав на Твайлайт. Один кинетический удар расплющил его о дальнюю стену и положил конец его жалкому существованию.

Что бы это ни было, Твайлайт было его немного жалко.

Она начала подниматься по лестнице, и никто больше не напал на неё.

Не слишком ли просто? Твайлайт чувствовала, что должно было быть что-то ещё. Она начала исследовать замок Трикси, время от времени выкрикивая её имя или проделывая дыры в стене маленькими взрывами. Но Трикси всё ещё не показывалась.

По мере того как Твайлайт шла по замку, её беспокойство росло, но из-за неожиданной причины.

Вдоль всех стен висели портреты. На большинстве из них была изображена Трикси, но добрая четверть из них изображала Твайлайт. Не было никаких сомнений, что Трикси мгновенно узнала бы Твайлайт без её маскировки. Единственное, что было не так с портретами, так это то, что шляпа Твайлайт по какой-то причине была сшита из лоскутков.

Твайлайт добралась до комнаты, где зеркало и её портрет были расположены рядом друг с другом. Она посмотрела в зеркало, затем на портрет и решила, что они недостаточно схожи, чтобы большинство пони заметили это.

Потом, она прошла мимо одного портрета, на котором были изображены Трикси и Твайлайт, стоящие рядом, будто они были подругами. Твайлайт вздрогнула. Это становилось жутковато.

В конце концов, она подошла к самой тяжёлой двери, которую видела до сих пор, с массивным засовом из арканиума, закрывающим её, и несколькими заклинаниями силового поля. Там было что-то важное.

Вместо того чтобы тратить время на дверь, Твайлайт быстро проделала дыру в стене в нескольких футах в стороне и шагнула внутрь.

Это было похоже на комнату трофеев. Несколько предметов, каждый на своем столе и под стеклянной ветриной, были аккуратно расставлены. Твайлайт было достаточно взглянуть на первый, чтобы понять, что это такое.

В этой комнате Трикси хранила свою коллекцию украденных вещей Твайлайт!

Прямо там, у входа, стояла бесконечная фляжка, которую она отчётливо помнила, как делала. Это была одна из немногих вещей, что она сделала вместе с Флэшем, и из-за его некомпетентности у горлышка были небольшие неровности. Фляжка по-прежнему была наполнена снотворным эликсиром и всегда будет. Отсюда и название.

Она слегка улыбнулась, глядя на деформированное горлышко фляжки и вспоминая тот день. Он был таким неуклюжим во всём, чему Твайлайт пыталась его научить. В чём-то он был очень похож на Рэйнбоу Дэш…

Если подумать, то, в некотором смысле, он был единственной причиной, по которой она познакомилась с Рэйнбоу Дэш и вообще покинула свой дом, даже если он сам никогда не предлагал этого напрямую. Если бы не его предательство, Твайлайт просто забыла бы о нём и жила бы дальше, как и должна была. Вместо этого она всё ещё оставалась в этом мире, который с каждым днём всё меньше походил на клетку.

Не то чтобы у неё не было счастливых воспоминаний о Флэше. Большинство её воспоминаний были счастливыми. Просто...… в конце концов, все они были ложью. Воспоминания никогда не оставались счастливыми надолго.

Она поставила фляжку обратно и посмотрела на остальные предметы, убедившись, что всё здесь принадлежит ей.

В дальнем конце, на украшенном драгоценными камнями постаменте, словно это была самая ценная вещь из всех, лежал оригинальный ведьмин колпак Твайлайт. Было странно, что Трикси выбрала для него самое богато украшенное место. В нём не было ничего магического, и он с трудом пережил столетия. Колпак был так сильно залатан, что от него не осталось почти ничего изначального.

Возможно, именно поэтому она носила лоскутную шляпку на всех этих портретах? Пони просто считали, что колпак всегда был таким лоскутным?

Именно эту шляпу подарил ей мастер в ещё более отдалённых, менее запятнанных воспоминаниях. Она вспомнила, какой взволнованной была, когда он наконец-то сказал, что она стала достойна её.

Его намерения, по крайней мере, были чисты. Он хотел, чтобы Твайлайт обрела ультимативную силу и стала сильнейшей ведьмой в истории. Возможно, из-за влияния Дэш она немного расстроилась, что столь многое упустила из-за его методов, но он никогда ей не лгал. Он никогда не говорил Твайлайт, что любит её или что хочет чего-то бо́льшего. Он просто хотел, чтобы она стала сильной.

Может быть, Твайлайт стоит забрать шляпу себе?

В любом случае, Трикси ценила эти вещи. Ещё несколько взрывов, и Трикси, несомненно, прибежит защищать свою коллекцию.

Твайлайт подошла к витрине, чтобы достать свою старую шляпу.

За её спиной образовался ещё один доспех, осколки которого поднялись из-под пола. Когда он собрался, у него не хватало головы. Тыквенный фонарь опустился сверху, образовав голову, а по обе стороны от неё появились два ятагана охваченных синем пламенем.

Это был призрак!

Твайлайт выстрелила в него маленьким огненным шаром, случайно разнеся его призрачную броню на куски и уронив тыкву и клинки на землю.

– Ой! Прости! Кажется, я ударила немного сильнее, чем хотела, – Твайлайт подбежала к голове-тыкве, что теперь безжизненно лежала на полу. – Скажи мне, где Трикси.

Тыква не ответила.

– А. Точно, – Твайлайт уронила тыкву. – Ты всё ещё можешь с ней разговаривать, верно? Давай посмотрим. О!

Твайлайт достала из витрины свою старую шляпу и надела её.

– Смотри! Я украла эту бесценную шляпу! – Твайлайт указала на неё. – Держу пари, Трикси злится из-за этого, верно? Боже! Надеюсь, я смогу уйти до того, как она появится и остановит меня! Особенно если учесть, что ты можешь просто отправить ей сообщение о том, что я здесь. Было бы ужасно, если бы ты это сделал.

Хоть тыква и не могла пошевелиться, Твайлайт была уверена, что на лице тыквы-фонаря застыло бесстрастное выражение. Она не могла обмануть даже тыкву.

– И-и-и! Я забираю все вещи Твайлайт, и Трикси ничего не сможет сделать, чтобы остановить меня! – Твайлайт схватила фляжку с полки. – Я забираю эту бездонную фляжку, и эти носки, и это самоткущееся полотно!

Твайлайт остановилась, когда нашла кольцо, достаточно большое, чтобы надеть его на рог. Что это за чертовщина? Да, прошло много времени, но нет! Твайлайт никогда не создавала ничего подобного. Кто-то, должно быть, обманул Трикси, убедив её, что это принадлежало ей.

– Не думаю, что это кольцо подлинное, так что я оставлю его здесь, – Твайлайт отбросила кольцо в сторону. – Зато я заберу, О-о.

Твайлайт отступила назад, когда узнала ещё один предмет, который был украден у неё давным-давно, хоть он и не был создан ею.

Ситуация внезапно стала... нельзя сказать опасной, скорее затруднительной.

---

Дэш спрыгнула на землю прямо перед собором. Ничто не помешало им добраться сюда. Возможно, Трикси слишком сильно полагалась на эти тыквы.

Вся территория представляла собой огромное кладбище с церковью, прижавшейся к дальней стене, и несколькими надгробиями, обращёнными к ней. Дэш уже мысленно готовилась к тому, что нежить вот-вот начнёт выползать из-под земли. Разве это могло не случиться?

– Вон там, – Флаттершай посмотрела на возвышающийся собор. – Большинство из них там, но есть и несколько в тех склепах.

Старая церковь выглядела так, словно её превратили в своего рода тюрьму. Витражи с изображениями аликорнов были закрыты толстыми металлическими прутьями, которые не позволяли никому из запертых внутри выломать себе путь наружу.

– Странное место для темницы, – Дэш подлетела к двери собора и стукнула копытом в большую деревянную дверь. Она даже не была заперта. Заключённые, должно быть, находились в клетках внутри здания.

– Их сердца учащённо бьются, – приглушённым шёпотом предупредила Флаттершай.

– И что с того? – спросила Дэш. – Они, наверное, просто напуганы или что-то в этом роде.

– Может быть, ты и права.

– Не нужно бояться! – Дэш распахнула двери. – Рэйнбоу Дэш пришла, чтобы... упс!

Они не были в клетках, и это было плохо. Они не боялись и даже не были пони.

Дэш только сейчас вспомнила, что они были оборотнями, и их там было много. Рычащие волки заполняли главный зал церкви до отказа, некоторые из них были намного крупнее пони. Со всех сторон были видны красные глаза, клыки и когти. Здесь, должно быть, были сотни оборотней.

Возможно, Дэш могла бы закрыть дверь и просто уйти, но тяжёлый удар и звон бьющегося стекла вокруг неё опровергли эту мысль. Судя по всему, здесь был установлен механизм, который, если открыть одну дверь или окно, открывал все остальные двери и окна в помещении.

Две двери на противоположной стороне широко распахнулись. Решётки на окнах опустились и исчезли. Все окна одновременно разлетелись вдребезги, оставив зияющие дыры в здании. Дэш попыталась закрыть дверь, но что-то крепко держало её на месте.

Также рядом с дверью включился маленький висящий магнитофон.

– Привет! Это Трикси! – послышался голос на записи. – Я сейчас не могу находиться здесь лично, чтобы позлорадствовать, так что...

Дэш больше не слушала запись. Волки взбесились и заглушили её. Волна из когтей и клыков заполнила комнату и устремилась к Дэш.

Дэш выскочила на улицу, и Флаттершай заблокировала дверь ледяной стеной. Затем она заморозила окна, заменив льдом разбитое стекло. Оборотни бились о стены, и от того, как эти стены дрожали, Дэш было понятно, что вскоре они смогут пробиться даже сквозь камень.

– Эм! Эмм! – Флаттершай огляделась, отчаянно пытаясь найти другие выходы, которые нужно было бы закрыть.

Даже если бы Флаттершай была достаточно быстра, чтобы перекрыть все выходы из здания, этого было бы недостаточно. Склепы позади них открылись, и бешеные оборотни бросились на них со всех сторон.

Дэш взмахнула крылом, отгоняя тех, кто приближался сзади, с помощью заклинания 'стена ветра'. Казалось, будто ветер не движется, но всякий раз, когда оборотень пытался пересечь невидимую черту, установленную Дэш, ветер резко отбрасывал его на несколько футов назад.

– Ха!

Единственная проблема заключалась в том, что она чувствовала, как они налетают на невидимую стену, словно она удерживала их вес на своём крыле. Чем сильнее они ударялись, тем сильнее ей приходилось напрягать крыло, чтобы не подпустить их к себе. Чтобы справиться с этим заклинанием, требовалась концентрация. Их было двадцать, и она могла сдерживать их, но она была почти на пределе своих возможностей.

Лёд позади Дэш треснул, и ещё большее оборотней хлынуло наружу через окна и двери. Они также выбегали с другой стороны здания.

Дэш никак не могла остановить их! Она превратилась в ворон и взлетела, но не все из них успели улететь.

Один из волков бросился на Флаттершай, которая съёжилась, будто ей действительно угрожала опасность, но волк прошёл сквозь неё. По крайней мере, одна из них была в безопасности. Вот только волки не поняли намёка. Они были так разъярены, что продолжали набрасываться на неё, несмотря на тщетность попыток.

Самая высокая ворона Дэш превратилась обратно в пони, и Дэш продолжила лететь, пока не оказалась на уровне шпиля церкви. К счастью, пегасы не сохраняли свои крылья, когда превращались в оборотней.

– Думаю, здесь я в безопасности, – Дэш посмотрела вниз, на море клыков. Волки были вне себя от ярости! Они спотыкались друг о друга и пытались прыгнуть на Дэш, даже когда это было невозможно.

Будто желая доказать, что она не права, один из самых крупных волков подпрыгнул над землей и оказался прямо там, где парила Дэш. Дэш снова увернулась и взмыла в воздух, отлетев на приличное расстояние от церкви.

– Как мы можем увести их отсюда, когда они в таком состоянии? – спросила Флаттершай. – Я могла бы попробовать заморозить их, но тогда они пострадают.

– Окей, погоди! Может, это всё ещё сработает? – предложила Дэш. – Они преследуют меня, значит, они побегут за мной наружу, верно?

– Но будут ли они в безопасности, когда мы выведем их наружу? – спросила Флаттершай. – Они могут разбежаться во все стороны. А когда они обернутся назад, то окажутся жутко уставшими пони посреди опасного болота.

Это было правдой, но что ещё они могли сделать?

Даже если бы она вырубили их всех, убежать с таким грузом было бы ещё труднее.

– Может быть, ты можешь поразить их лучами страха или чем-то подобным? – предложила Дэш. – Может быть, мы смогли бы согнать их в стадо или типа того?

– Я уже пыталась, но ничего не вышло, – Флаттершай покачала головой. – Они полностью потеряли контроль, больше, чем обычно. Трикси что-то с ними сделала. Я уверена.

Звучало логично. Теперь, когда она думала об этом, оборотни обычно не могли превращаться в течение дня. У них также обычно не было такой пены изо рта, и они не были такими злобными.

Им нужно было обратить вспять всё то, что сделала с ними Трикси. Но две пони, которые могли бы сделать это, были не здесь.

– Окей, я попробую связаться с остальными, – Дэш достала рацию. – А ты не давай им выбраться.

Один из волков уже проверял границы огороженной стеной местности. Он был настолько быстр, что успел начать карабкаться вверх по стене. Флаттершай предотвратила это, сделав стены ледяными, а затем добавив ещё льда на верхнюю часть стены.

Волк соскользнул, но у них было не так уж много времени до того, как кто-то из волков сумеет выбраться.

---

Рэрити шагала по тёмному и пыльному коридору, который, как она была уверена, был самой уединённой частью замка. Даже в середине дня освещение здесь было настолько слабым, что Рэрити с трудом могла что-либо разглядеть!

– Тепловые признаки не обнаружены, – Сахарин провела их по бо́льшей части заброшенного здания, хотя это выглядело всё более ненужным.

– Мне начинает казаться, что здесь никого нет, – сказала Рэрити. – Только посмотри, как здесь пыльно! Думаю, Трикси даже не пользуется этим зданием. Какое расточительство.

Первым признаком того, что это место было заброшено, было то, что оно медленно погружалось в мягкую болотистую почву, в отличие от цитадели. Когда Рэрити пришла сюда, дверной проём и первый этаж были наполовину погружены в землю.

В каждой комнате было столько пыли, что хватило бы на археолога. То немногое, что уцелело, сгнило до такой степени, что было готово рассыпаться в прах от любого касания. Она не могла сказать, были ли двери когда-то металлическими или деревянными, но к настоящему времени они все окончательно сгнили.

Тот факт, что это здание вообще стояло, был впечатляющим.

Рэрити разбиралась в архитектурных стилях достаточно, чтобы определить по характерным аркам принадлежность здания к мифической эпохе Голден Фэзер, около 1400 лет назад. Рэрити задавалась вопросом, сумеют ли какие-либо из её творений прослужить так долго.

– Не могу поверить, что она допустила, чтобы такая древняя вещь пропадала зазря, – Рэрити пришлось зажать нос, чтобы в него не попала пыль. При ходьбе вокруг поднималось небольшое грязевое облако. – Право слово, в моём замке есть много комнат, которыми я не пользуюсь, но, по крайней мере, мне хватает воспитания, чтобы иметь легион роботов, постоянно протирающих в них пыль.

Рэрити вышла на каменный балкон, хорошенько потоптавшись на краю, прежде чем выйти, чтобы убедиться, что он не обрушится. Балкон был красивым и большим. С него она могла видеть остальную территорию замка. Похоже, в цитадели пока ничего не происходило.

Позади Рэрити вспыхнула вспышка света, от которой волны пыли взметнулись во все стороны.

Это была ведьма, Трикси! Рядом с ней стояла ещё одна пони, которая ужасно кашляла от пыли.

– Так, так, так, Зефирка Криндж собственной персоной, – Трикси вышла на балкон. – Я понятия не имею, о чём ты думала, приходя сюда. В прошлый раз я победила тебя и пятьдесят твоих приятелей. Думаешь, трёх пони и одного робота будет достаточно, чтобы одолеть легендарную Трикси?

Внимание Рэрити переключилось на пони, стоящую рядом с Трикси.

Это была она! Пони с фотографии, которую показывали Рэрити. Эпплджек стояла рядом с Трикси, прикованная к ней наручниками. Но земная пони повела себя странно. В тот момент, когда она увидела Рэрити, на её лице отразилось удивление и узнавание. После этого Эпплджек отвела взгляд и крепко сжала челюсти, словно даже одно её слово могло выдать какую-то тайну.

Рэрити была так близка к цели, но Трикси стояла прямо здесь, а Твайлайт находилась в другой части замка. Увести земную пони было невозможно.

Портал позади них закрылся не полностью. Трикси оставила в нём одну из своих задних ног, погружённую в черноту прямо за ними. Возможно, если Рэрити сможет разорвать её контакт с этим, Трикси не сможет вернуться обратно самостоятельно.

– Хмм! – Рэрити повернулась к Трикси щекой. — Что ж, уверяю тебя, мои разработки значительно улучшились со времён 5000-ых версий, которых ты тогда уничтожила. И всё же, я не та, кто пришёл сюда сражаться с тобой. Твой настоящий противник находится в цитадели.

Если бы у неё получилось заставить Трикси напасть на Твайлайт…

Трикси оглядела свою цитадель и скептически приподняла бровь.

– О, прошу! Трикси никогда не попадётся на такую очевидную ложь, – Трикси рассмеялась. – Ты явно лидер, и я покончу с тобой первой! Магматический гейзер!

Гейзер магмы, появился под Сахарин, подбросив её в воздух. Затем Трикси вызвала ещё пять потоков пламени, которые обрушились на неё со всех сторон. Сахарин оказалась окутана в воздухе огненным шаром.

Жара было достаточно, чтобы она слегка засветилась, но Рэрити прекрасно знала, что такого огня недостаточно, чтобы причинить ей вред.

– Ха! Он не плавится. Это действительно более прочное изделие по сравнению со старыми, – Трикси посмотрела на Рэрити. – Ещё лет двадцать, и ты сможешь представлять из себя хоть какую-то угрозу. Вот только, ты не можешь продолжать заниматься безумной наукой и не сойти с ума, верно?

Рэрити взглянула на цепи, но знала, что Трикси и её экстрасенсорные способности отразят любую атаку, если только она не отвлечётся. Нет, сейчас было самое время позвонить Твайлайт. Она быстро достала свою рацию.

– Твайлайт… – это всё, что она успела сказать, прежде чем Трикси силой мысли раздавила рацию. Оставалось надеяться, что этого будет достаточно.

Сахарин окружила себя электричеством, сдерживая огонь и готовясь перенаправить его на Трикси.

– Эфирный молот! – Трикси вызвала прозрачный молот размером с неё саму.

Молот размахнулся и врезался в Сахарин, взорвавшись при ударе. По пустому двору разнёсся громкий звон, и Сахарин отлетела в сторону, словно Трикси только что выбила хоум-ран в бейсболе. Но этого было недостаточно, чтобы оставить на роботе даже крошечную вмятину.

Совершенно невредимая, Сахарин достала одну из своих циркулярных пил и запустила ею в Трикси в полёте. Скорость была достаточной, чтобы заставить Трикси использовать свои экстрасенсорные способности, чтобы поймать её. Это был единственный шанс, который получит Рэрити.

Рэрити вытащила из своей гривы маленькую иголку и метнула её в цепь, связывающую Трикси и Эпплджек. Игла взорвалась с такой силой, что разорвала одно из звеньев, освободив Эпплджек!

Эпплджек не упустила возможности. Она сильно ударила Трикси задними ногами и одновременно попыталась оттолкнуться от неё. Но Трикси не была застигнута врасплох. Её рог слегка засветился, прежде чем Эпплджек ударила её по лицу.

Звук был таким, будто ведьму пнули с силой, достаточной чтобы обрушить кирпичную стену. Однако, выглядело всё так, будто пострадала именно Эпплджек.

Выражение ужасной боли исказило её лицо, и она плашмя упала на пол. Но всё же она преодолела это и подтянулась вперёд передними ногами.

Прямо перед Эпплджек открылся ещё один сгусток тьмы. Из-под земли выросли цепи, похожие на те, что можно увидеть на привидениях, и обернулись вокруг Эпплджек, удерживая её на месте.

Прежде чем Рэрити успела сделать ещё хоть что-то, Трикси призвала ещё больше эфирных оружий. Два меча скрестились ножницами у её шеи, и копьё зависло прямо напротив её сердца.

– Очередная лёгкая победа Трикси, – Трикси торжествующе взмахнула плащом. – Будто имелись хоть какие-то сомнения. На что ты вообще надеялась? Я знаю, ты не настолько глупа, чтобы подумать, что этого окажется достаточно, чтобы победить такую потрясающую пони, как я.

Рэрити изо всех сил старалась взглянуть себе за спину, чтобы увидеть, где Сахарин. Она точно знала, что такой удар мог сбить её с ног, но не мог навредить ей. С другой стороны, Трикси могла не сдержаться, если робот вернётся слишком неожиданно.

– Ну? – Трикси подтолкнула копьё вперёд ровно настолько, чтобы Рэрити почувствовала укол. – Может, ты думаешь, что я не убью тебя? Что ж, даже если я не захочу заходить так далеко, я всегда могу превратить тебя в свою домашнюю лягушку на несколько лет, пока ты не заговоришь. В моём распоряжении имеется куча заклинаний, связанных с лягушками. Десять секунд, и ты начнешь есть мух!

Рэрити съёжилась. Честно говоря, она могла смириться со смертью. Свити Белль один раз умерла, но всё закончилось хорошо. Но превратиться в лягушку?!

– Семь. Шесть.

– Мы пришли сюда, чтобы положить конец твоим несносным выходкам! – заявила Рэрити. – Как я уже говорила, пони, которая собирается сражаться с тобой, находится в цитадели.

– Ты действительно хочешь, чтобы я пошла туда, да? – спросила Трикси. – Ты уверена, что это всё?

Рэрити, сама того не желая, бросила взгляд на Эпплджек. Трикси тут же заметила это.

– О! Ты здесь из-за неё? – Трикси указала на Эпплджек. – Планируешь похитить её для себя, да? Будь честна!

– Ну, я... мы не собирались только похищать её, – сказала Рэрити.

– Хм, – Трикси на секунду задумалась, затем развеяла эфирное оружие. – А, знаешь что? Идёт! Я отдаю тебе Эпплджек!

– О! Я не ожидала, что ты отнесёшься к этому так спокойно, – Рэрити прищурилась. – В чём подвох?

– Подвох? От Трикси? Никогда! – Трикси воткнула маленький шприц в бок Эпплджек, отчего кобыла скрючилась, едва устояв на ногах. – Вот! Я даже наложу на неё несколько заклинаний, чтобы она стала сильнее! Посмотрим. Нимб огня, драконье дыхание, гигантизация, жуткая ярость...

Эпплджек начала сильно дёргаться. Её тело трансформировалось в волчью форму, но это было только начало. Она росла гораздо быстрее, чем обычно. Её окутало пламя, и огонь начал вырывался из её ноздрей при каждом вдохе. Её новые когти и клыки стали металлическими, и тот же металл покрыл её ноги и челюсть, давая ей что-то похожее на броню.

– Повеселитесь вдвоём! – Трикси помахала Рэрити, отступая в тень. – Я заберу её через двадцать минут.

Трикси исчезла в царстве теней, когда Эпплджек закончила своё превращение. Она оставила позади Эпплджек, волчицу размером со слона, охваченную пламенем.

Эпплджек встала на задние лапы и зарычала с такой силой, что Рэрити отшатнулась.

– От незадача.

Оборотень двигалась невероятно быстро для существа такого размера. Слишком быстро, чтобы Рэрити успела среагировать. Эпплджек замахнулась на Рэрити пылающей лапой, будто собираясь прихлопнуть муху.

Сахарин вернулась на балкон как раз вовремя, чтобы заблокировать атаку. Она активировала циркулярную пилу и вонзила её в когти оборотня, пытаясь устоять на балконе.

Циркулярной пиле удалось отрезать один из когтей Эпплджек, но в процессе она превратилась в гладкий металлический диск, у которого почти не осталось зубьев. Единственный коготь упал на пол рядом с Рэрити. Он был размером с меч!

– Режим устрашения активирован! – глаза Сахарин загорелись красным.

По обе стороны от Сахарин появились ружья и выстрелили в Эпплджек. Выстрелы попали в цель, но Эпплджек не истекала кровью и почти не пошатнулась от выстрелов.

– Уровень агрессии – десять из десяти! – Ружья были заменены на смертоносный луч. Из её боков появились два длинных стержня с большими шарами, которые потрескивали и светились электричеством.

– Подожди! Мы хотим всего лишь усмирирть её! – Рэрити окликнула Сахарин.

– Смерть – это ультимативное усмирение!

– Нет! Она нужна нам живой.

Сахарин поколебалась, но убавила мощность смертоносного луча до минимума. Две дуги света устремились от неё к Эпплджек, окутывая оборотня электрическим током. Эпплджек оказалась крепче, чем ожидала Рэрити. С трудом, но она отбила атаку. Рэрити должна была сказать Сахарин использовать больше энергии!

Эпплджек использовала заклинание 'драконье дыхание'. Рэрити слышала, как Трикси его перечисляла. Вот только оно больше походило на поток лавы, а не на огнемёт. Масса какой-то пылающей жидкости, которую она извергала, медленно отталкивала Сахарин к краю балкона.

Рэрити не была величайшим магом в мире, но она была способна создать простой щит, достаточный для того, чтобы не сгореть. Теперь и Эпплджек, и Сахарин были окутаны огнём.

Эпплджек бросилась вперёд, схватила Сахарин и отправила их обеих на землю.

Мгновение спустя они снова были на ногах и снова дрались. Эпплджек швыряла и таскала Сахарина по всему двору, но не могла причинить роботу ни малейшего вреда. Было не похоже, что оборотень сможет нанести Сахарин хоть какой-то урон.

Как бы ни заманчиво было следить за Сахарин, приказывая ей использовать определённые атаки и уклоняться от вражеских, будто это была битва роботов, Рэрити могла придумать себе более продуктивное занятие. В спешке Трикси небрежно оставила шприц на полу.

Рэрити подняла его с помощью своей магии и осмотрела несколько оставшихся капель. Это была ярко-зелёная жидкость, но более показательным был тип стекла, из которого был сделан шприц, предназначенный для хранения супер-радиации. Должно быть, именно это и усугубило состояние Эпплджек. Оборотням гораздо труднее контролировать себя, когда они подвергаются воздействию супер-радиации.

– Но если у неё есть что-то подобное, – подумала Рэрити, – что мешает ей сделать то же самое с остальными заложниками?

– У нас тут ситуация, – раздался голос Рэйнбоу Дэш по запасной рации. – Все заложники – оборотни! Я имею в виду, в волчьих обличьях! Они обезумели и разбегаются по всему замку!

Посмотрев на восток, Рэрити смогла увидеть, где находится Рэйнбоу Дэш, хоть и по косвенным признакам. Флаттершай сделала часть стены намного выше, добавив сверху ледяной барьер, без сомнения, пытаясь не дать оборотням убежать в болото.

– Да, я и сама это заметила, – позади неё над балконом приземлилась Сахарин. Мгновение спустя рядом появилась Эпплджек, вцепилась в Сахарин зубами и повалила её обратно на землю. – О, а ещё я, вроде как, нашла Эпплджек. Думаю, я смогу помочь с этим, но мне нужно, чтобы Твайлайт пришла сюда, а ты привела ко мне остальных заложников.

– Ясно! – сказала Дэш.

– Возможно, мне понадобится минутка-другая, – предупредила Твайлайт. – На самом деле, Флаттершай? Если ты подойдёшь сюда, я смогу освободиться быстрее.

Рэрити оглянулась на внутренний двор как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эпплджек швырнула Сахарин о стену здания, обвалив несколько комнат. Это было хорошо, что они отходили всё дальше. Рэрити понадобится несколько минут, чтобы собрать всё воедино.

---

– Чёрт. Чёрт. Чёрт, – Дэш взъерошила гриву, наблюдая за ситуацей, которая стремительно выходила из-под контроля.

Дэш должна была загнать этих оборотней к Рэрити, но она уже потеряла нескольких из них! Эти твари могли высоко прыгать и перелезать через стены. Несмотря на все их усилия, многим из них удалось выбраться. Те, что не находились в поле зрения Дэш, в безумии бились о любые стены, которые находили.

Дэш сидела у ворот, не зная, стоит ли ей их открывать и надеяться, что те, кто снаружи, побегут обратно внутрь, а те, кто внутри, не станут выбегать наружу. Любой оборотень, ушедший далеко в болото, скорее всего, умрёт позже.

– Мы должны попытаться загнать их обратно в стены замка, – констатировала очевидное Флаттершай.

– Конечно! Но каковы шансы того, что они все спонтанно побегут к нам? – спросила Дэш.

В этот самый момент мимо них, за стенами, прокатилось нечто, похожее на огромный огненный шар. Он опалил всё, к чему прикасался. Все деревья за пределами замка и поле с тыквенными потрохами оказались охвачены пламенем.

– И теперь мы должны разбираться ещё и с этим, чем бы оно ни было?! – Дэш указала на источник огня, который был уже слишком далеко, чтобы его можно было разглядеть.

Волки за стенами зарычали на огонь, но их безумия было недостаточно, чтобы бросаться в пламя на верную смерть. Теперь они отчаянно пытались вернуться обратно за стены, карабкаясь по ним с той же страстью, что и раньше.

Дэш открыла ворота, и большинство из них забежали обратно.

– Это было удачно, – сказала Флаттершай. – К счастью, огонь медленно распространяется, из-за того, насколько здесь сыро.

– Да. Даже слишком удачно, – Дэш с подозрением посмотрел на пламя. – Это продолжается! Каждый раз, когда...

Каждый раз, когда ей везло, она перед этим задавала один и тот же вопрос, не так ли?

– Дай-ка я кое-что попробую. Эмм. Каковы шансы того, что все они побегут к Рэрити?

Та же самая штука, что и раньше, врезалась в западную стену. Этого было недостаточно, чтобы разрушить стену, но пламя проникло внутрь. Огонь начал распространяться по кладбищу, направляя оборотней к тому месту, где находилась Рэрити.

– Это жутковато даже для призрака, – прошептала Флаттершай. – Как ты это делаешь?

– Понятия не имею, – Дэш скрестила передние ноги.

– Ты недавно находила что-нибудь магическое? – спросила Флаттершай.

– Ну-у, – Дэш вдруг вспомнила, полезла в свою сумку и вытащила ту древнюю монету. – Точно! Я действительно нашла вот эту монету! Как ты думаешь, это работающая счастливая монета или что-то в этом роде?

– Понятия не имею, – Флаттершай покачала головой.

– Неважно! Я просто предположу, что так оно и есть! – Дэш полетела к воротам, соединяющим кладбище с остальной частью замка. – Нам пора!

Дэш не была уверена, насколько это поможет, но она сделала небольшой порез на передней лапе, такой, чтобы из него потекла кровь, и приземлилась на верхушку ворот. Судя по всему, это очень даже помогло. В промежутке между воротами и пожаром собралась вся волчья банда.

– Хорошо. Я отведу их туда, а ты иди и помоги Твайлайт, – сказала Дэш.

– Но призрак! – пискнула Флаттершай. – Он там!

– Ты ведь помнишь своё обещание, верно? – спросила Дэш. – Это твой шанс поступить по-другому!

– Я... – Флаттершай закрыла глаза и задрожала, парализованная мыслью о том, что она столкнётся с чем-то побольше простого виспа. Но она заставила себя открыть глаза и кивнуть. – Я сделаю это. Я не просто так давала это обещание.

Дэш тоже кивнула. Она открыла ворота и спрыгнула на землю. Волки хлынули за ней, вынудив её использовать заклинание убийства, и они продолжили преследовать ворон, пока Дэш вела их к старому зданию.

---

Приближаясь всё ближе и ближе к другому призраку, Флаттершай тяжело вдыхала и выдыхала, пытаясь успокоиться. Флаттершай не могла дышать по-настоящему, но притворство иногда помогало.

Не было никаких сомнений в том, где находится другой призрак. Он не делал никаких попыток подавить свою ауру. Это привело её к комнате, перед которой она остановилась. По правде говоря, она надеялась, что комната окажется полна пауков. Пауки были милыми. Призраки были страшными.

Флаттершай задержала притворное дыхание и просунула голову в комнату.

То, что она увидела, было ужасно! Дуллахан с тыквой вместо головы! Флаттершай застыла на месте, как только увидела его.

Он держал косу, окутанную синим пламенем. Стены комнаты были увешаны цепями, покрытыми таким же синим пламенем. Твайлайт просто стояла посреди комнаты, будто ожидала поезд.

Твайлайт мгновенно победила призрака, разрушив его тело-доспех и позволив тыкве разбиваться о пол. Флаттершай задумалась, зачем она здесь нужна.

– Флаттершай! – окликнула её Твайлайт. – Ладно, прежде чем ты что-нибудь скажешь, я не создавала косу бесконечных смертей. Я получила её в наследство от своего мастера и забыла выбросить. Так что не считай, будто я какая-нибудь садистка.

– Ч-что. К-коса б-бесконечных смертей?! – Флаттершай не осмеливалась просунуть сквозь пол больше одного глаза.

– Эта штука, – Твайлайт указала на косу, лежащую рядом с разбитой тыквой. – Это оружие, которое позволяет убивать одного и того же пони бесконечное количество раз. Можно также убивать самого себя столько раз, сколько захочешь, пока находишься в стазис-поле, вот почему он продолжает...

Призрак, который, как надеялась Флаттершай, был побеждён, внезапно появился снова. Тыква надулась обратно, доспехи снова собрались. Он попытался ударить Твайлайт косой, но Твайлайт быстро уничтожила его во второй раз.

– И-и! – Флаттершай улетела под землю. – Прости! Это слишком страшно!

– Знаю, бесконечное количество смертей звучит пугающе, но, если подумать, это больше похоже на косу неокончательных смертей. Что совсем не так страшно, как одна окончательная смерть, – сказала Твайлайт.

– Нет! Я… я имею в виду! – Флаттершай указала дрожащим копытом на разбитую тыкву.

– Флаттершай, это всего лишь растение в процессе преобразования, – заверила её Твайлайт. – Твоя фобия совершенно иррациональна. Это помогает?

– Эм... нет?

Дуллахан возродился снова, и Флаттершай ушла обратно под пол.

– Как ты можешь видеть, он может бесконечно восстанавливаться, бесконечно убивая себя. Обладатель косы может просто умереть, когда ему захочется, – Твайлайт дала призраку ещё немного времени. Его удар прошёл по воздуху, когда она отступила в сторону, продолжая говорить. – Мы застряли в бесконечном цикле, независимо от того, кто кого убьёт. Я могла бы призвать метеорит, чтобы взорвать всю цитадель или...

Твайлайт мгновенно уничтожила броню. Этого было достаточно, чтобы Флаттершай снова высунула голову.

– Я смогу продолжать гораздо дольше, чем ты, дружище, – пообещала Твайлайт безобидной тыкве. – Или ты можешь просто попросить его отдать тебе косу. Это было бы куда быстрее и безопаснее.

– Ну, т-технически, я могла бы, – Флаттершай сглотнула. Рэйнбоу Дэш нуждалась в ней! Дэш спасла её, и теперь ей нужна была помощь Флаттершай! – Х-хорошо, я попробую!

Дуллахан возродился снова, и Твайлайт начала уворачиваться от него по кругу, давая Флаттершай время. Несмотря на то, что она была настроена решительно, Флаттершай колебалась. Это было всё равно, что прыгнуть со скалы. Даже если ты знал, что умеешь летать, тебе всё равно приходилось преодолевать себя.

В конце концов, она заставила себя сделать это. Страх Флаттершай передался ему и наполнил их обоих, но его страх и её страх были не совсем одинаковыми. Она чувствовала, что много страха было направлено на неё саму. Но она также чувствовала, что он боится не самой Флаттершай. Это всколыхнуло его глубочайшие страхи, и он вспомнил кого-то ещё.

Непосредственно почувствовав, как кто-то ещё так сильно напуган, и напуган ею, Флаттершай сумела преодолеть свою нервозность. Она немного отстранилась. Флаттершай и Дуллахан посмотрели друг на друга, оба удивлённые страхом друг друга, их эмоции синхронизировались.

Флаттершай задумалась о том, чего он так боится. Она попыталась подумать о Трикси, но нет, это не её от боялся.

Она чувствовала, что он ненавидит Трикси. Единственной причиной, по которой он был здесь, являлось то, что он прятался от призрака Могильного Кратера. Он чувствовал, что тот призрак использовал свою ауру, чтобы эффективно контролировать сознание всех остальных призраков. Он едва сумел сбежать из того места.

Флаттершай чувствовала его неприязнь к Трикси. Даже прожив вместе много лет, она всё ещё не знала его имени и всё время называла его просто 'дуллахан'. Но, даже если ему здесь не нравилось, это было единственное место, куда он мог пойти.

Флаттершай поинтересовалась, как его зовут, и это застало его врасплох. Он на мгновение смутился, прежде чем сказать ей.

Она почувствовала эмоции, связанные с тыквами и пирогами, и поняла, что это означает, что его имя звучит примерно как 'Пампкин Пай^[1]'. Судя по всему, он был пекарем, который был... обезглавлен пирогом, попавшим в лицо?

Флаттершай кивнула, будто это имело какой-то смысл. Она нечасто 'разговаривала' подобным образом с другими призраками, так что, возможно, она что-то неправильно поняла.

Флаттершай вспомнила, как другие призраки постоянно помыкали ею. Она знала, что чувствовал мистер Пай. Ей тоже очень хотелось сбежать от них. Она тоже чувствовала, что ей больше некуда пойти, но она ошибалась.

Чувство её сочувствия заставило его немного ослабить бдительность и хватку вокруг косы бесконечных смертей. Она могла сказать, что он не хотел драться с кем-то, кто был добр к нему.

Флаттершай считала, что причинять другим пони такую боль было неправильно. Ему нужно было найти другое место, где можно спрятаться, для его же блага. Он никогда не будет счастлив, работая на Трикси.

Флаттершай знала, что её воля достаточно сильна. Она могла буквально заставить его отдать косу и сделать всё, что она только попросит. Вместо этого она просто протянула копыто и дала ему возможность поступить правильно.

Он посмотрел на косу, на Флаттершай и протянул ей косу.

– Спасибо, мистер Пай, – Флаттершай взяла косу. – Но вам действительно лучше уходить. Я уверена, вы найдёте место получше, чем это.

Он был рад снова услышать своё имя. Он кивнул и отправился на север.

Флаттершай почувствовала такое огромное облегчение, что чуть не провалилась под пол. Это действительно… было не так уж плохо. Хотя она понятия не имела, что бы она делала, если бы мистер Пай оказался злее.

Флаттершай уже собиралась сказать, что понятия не имеет, что теперь делать с косой, когда цепи на стенах сами по себе рассыпались в пыль.

– Получилось! – Твайлайт выпрямилась. – И теперь ты избавилась от своей фобии навсегда, верно?

– Я не уверена насчёт этого, – прошептала Флаттершай.

– Пошли! Мы должны помочь остальным, – Твайлайт побежала по коридору.

---

Она, должно быть, использовала заклинание убийства раз десять подряд, но она добралась сюда! Дэш стояла прямо перед зданием Рэрити. Она могла только надеяться, что Рэрити была где-то внутри.

Дэш бросилась внутрь, волки всё ещё преследовали её. Она воздвигла стену из ветра, достаточно большую, чтобы охватить входную дверь и окна. Ей удалось остановить их только из-за тесноты проёмов. Чёрт побери, она чувствовала, как они бьются о каменную стену. Они могут прорваться сквозь кирпичи!

И сколько пройдёт времени, прежде чем кто-нибудь из них догадается зайти с чёрного хода?

– А, вот и ты, Рэйнбоу! – Рэрити подняла голову и указала иглой в Дэш. – Ты привела сюда всех оборотней?

Дэш чувствовала, как волки налетают на её барьер. Это ощущалось, будто она удерживает две сотни фунтов.

– Эм. Да! – кивнула Дэш. – Всех до одного. У тебя же есть план? А то у меня нету.

– Ну, общеизвестно, что супер-радиация способна усугублять ликантропию, – напомнила ей Рэрити. – Теперь я точно знаю, что Трикси ввела им супер-радиоактивную сыворотку для этого эффекта. Я бы предположила, что эффект сам пройдёт примерно через полтора дня после инъекции.

– Окей, круто, – Дэш изо всех сил пыталась удержать свою стену ветра, в то время как волки продолжали бросаться на неё. Они уже становились умнее и нападали все сразу, а не поодиночке. – И ты можешь ускорить процесс, верно?

– Ну, конечно. К счастью, я знаю множество способов борьбы с супер-радиацией, поскольку я сама нередко с ней работаю.

Рядом с Рэрити лежала небольшая кучка красных иголок, которые слабо светились красным светом. Единственное, что Дэш знала о супер-радиации, 'не приближайся к этой дряни', поэтому она держалась в стороне и надеялась, что Рэрити знает, что делает.

В дополнение к красным иглам Дэш увидела, что в сумке Рэрити имелось огромное количество обычных иголок.

– Ты принесла с собой сотни швейных игл? – спросила Дэш.

– Хмм! – Рэрити выглядела оскорблённой этой идеей. – Это не просто иглы, Рэйнбоу Дэш. Они хрономатические, модульные...

– Окей, окей! Это супер впечатляет! – Дэш слишком хорошо знала, насколько опасной может быть лекция от ботаника. Она прожила с одним несколько месяцев. – Просто скажи мне, что с ними делать. Простыми словами.

– И вы ещё удивляетесь, почему мы называем вас варварами, – пробормотала Рэрити себе под нос. – Воткни их в оборотней заостренной стороной, и они придут в себя. Лучше всего в бедро. Но мне нужно приготовить ещё.

Рэрити вернулась к своей работе, погружая обычную на вид иглу в радиоактивное зелье.

Может быть, Дэш смогла бы прокинуть иглы через свой барьер? Это потребовало бы точного контроля, но попробовать стоило. Она потянулась к иглам копытом, но её план был отменён, когда один из волков пробил себе дорогу прямо сквозь каменную стену справа от них.

Дэш узнала его! Это был тот самый прыгун, самый крупный из оборотней. Он набросился на двух пони, угрожая раздавить их обоих. Дэш схватила Рэрити и отпрыгнула вместе с ней с пути приближающегося волка, но теперь он стоял между ними и иглами.

– Ты у нас спортивная! – Рэрити вцепилась в Дэш, прячась за её спиной. – Достань его иглой!

Что ж, зато у Дэш появился шанс протестировать то, что приготовила Рэрити.

Дэш использовала одно из своих новых заклинаний, чтобы послать вперёд свою тень и выхватить иглу из-за спины большого волка. Когда волк приблизился к двум пони, тень подошла сзади и ткнула волка во внутреннюю сторону бедра.

Волк пошатнулся, но не от напряжения или чего-то в этом роде. Скорее, он был сбит с толку и внезапно снова обрёл контроль, хоть и был измождён.

Затем он начал уменьшаться в размерах, его когти снова превратились в копыта, клыки втянулись, а шерсть укоротилась и стала красной. Вскоре он стал обычным пони. Он всё ещё был крупнее обычного пони, но он был пони.

Он был сбит с толку, но всё ещё стоял на ногах,

– Что? – по понятным причинам ему было трудно оценить ситуацию. – Что происходит?

Примерно в то же время стена ветра Дэш, наконец, рухнула. Оборотни ворвались внутрь. Единственное, что помогло им выиграть немного времени, это тот факт, что они все столпились в дверном проёме.

– Эй, парень! – Дэш протянула кучку красных игл. – Встань перед дверью и протыкай ими любого, кто попытается войти! Доверься мне!

– Э-э-э. Ага!

Слава богу, большой красный парень был не из своевольных. Он бросился выполнять указания Дэш, подбежав к двери с несколькими иголками. Без них даже пони его размера долго бы не продержался.

Теперь, освободившись, Дэш могла снова использовать ворон.

– Теперь нам просто нужно повторить это ещё триста раз, – Дэш вытянула шею и приготовилась. – Прикрывай меня.

Дэш использовала заклинание убийства.

Одна ворона запрыгнула Рэрити на спину, в то время как остальные схватили по игле и полетели в толпу разъярённых оборотней. Не заботясь о собственной безопасности, они спикировали вниз и вонзили иглы в случайных волков, после чего их, как правило, разрывали на части.

Но это не имело большого значения. Как только с первой волной было покончено, Дэш обернулась, повторила заклинание и послала новую стаю ворон.

Никто из оборотней не пытался убежать, все они бросались в атаку ради шанса растерзать пони. Число находящихся у здания пони росло. Дэш знала, что ей нужно действовать быстро, так как волки, судя по всему, не отличали чужаков от выздоравливающих пони.

Вскоре толпа пони перед зданием стала такой большой, что Рэрити и тот здоровяк позволили им отступить внутрь в целях безопасности. Некоторые из них имели царапины и следы укусов, Дэш не всегда успевала успокоить нападавшего волка, но ни одна из ран не выглядела неизлечимой, насколько могла судить ворона-Дэш.

Затем бо́льшая масса оборотней оказалась вылечена, и самое трудное осталось позади. Дэш просто кружила у входа, отбиваясь от одиночных волков, которые нападали на них со всех сторон, пока, наконец, всё не успокоилось.

Дэш вылетела наружу в образе пони и огляделась в поисках оставшихся волков. Похоже, они одолели их всех.

Теперь у них была небольшая армия ошеломлённых, сбитых с толку, а иногда и раненых пони, которые толпились в заброшенном здании и вокруг него. Возможно, Дэш скоро сможет увести их отсюда, как только они придут в себя.

– Посмотрим, – Рэрити порылась в своей сумке. – Осталось пять игл. Нам кого-нибудь не хватает?

– Минуточку, – сказал Большой Красный. Он, безусловно, пострадал больше всех, но раны, казалось, совсем его не беспокоили, когда он оглядывал толпу.

Сахарин влетела как метеор и с громким стуком врезалась в стену. К этому моменту краска на ней полностью сошла, а броня была вся исцарапана, но серьёзных повреждений не было.

– Ах да, – Рэрити кивнула. – Я забыла упомянуть, что нашла Эпплджек. Хотя она немного крупнее остальных оборотней. Моя игла, возможно, не проткнет её шкуру, но я думаю, что если мы сможем уколоть её в рот или что-то в этом роде, то всё будет в порядке.

– Хорошо, где она? – Дэш посмотрела в сторону леса.

С севера приближалось красное зарево. Сначала Дэш предположила, что Сахарин подожгла деревья с помощью своих огнемётов, но вскоре поняла, что это не так.

Единственный коготь, металлический и пылающий, зацепился за стену. Мгновение спустя появилась голова огромного оборотня.

Эпплджек теперь сама была ростом в эту самую стену. Металл продолжал покрывать её тело, так что теперь вся её голова и ноги были покрыты им, а спина продолжала покрываться. Металл вокруг её рта и когтей раскалился докрасна и медленно капал на землю.

Просто шагнув вперёд, Эпплджек сумела разрушить стену.

– Немного больше? – У Дэш дёрнулся глаз.

– О боже. Похоже, заклинание гигантизации было прогрессирующим, – Рэрити пожала плечами. – Но моё утверждение остаётся верным. Тебе просто нужно добраться с иглой до её рта и проткнуть миндалины. Приступай.

Рэрити сделала прогоняющее движение. Дэш закатила глаза, снова использовала заклинание и заставила одну из ворон взять иголку.

Дэш влетела прямо в разинутую пасть Эпплджек, что было не так-то просто. Основная проблема заключалась в том, что Эпплджек была вся в огне. Ворона Дэш и игла, которую она держала, сгорели, не успев приблизиться.

– Что ж, это не сработало, – Дэш снова превратилась в пони. – Есть какие-нибудь другие блестящие идеи?

– Думаю, я могла бы, – Рэрити огляделась по сторонам, пытаясь что-нибудь придумать. Эпплджек присела, словно собиралась наброситься и раздавить их всех. В моменте отчаяния Рэрити выбрала Сахарин. – Сахарин! Уровень агрессии – десять!

– Наконец-то! – глаза Сахарин вспыхнули красным.

Её смертоносные лучи засветились белым. Два луча молнии, каждый намного больше самой Сахарин, устремились вперёд. Лучи ударили Эпплджек в грудь как раз в тот момент, когда она прыгнула и опрокинули даже такого огромного зверя, отбросив её назад, через пробитую Эпплджек стену.

Но даже этого было недостаточно.

Эпплджек потребовалось всего несколько секунд, чтобы подняться на ноги и издать рёв, от которого задрожала земля. Группа заложников начала отступать, пытаясь укрыться за зданием, в котором они находились, опасаясь, что оно может быть разрушено в любую секунду.

– Перезарядка через тридцать секунд, – сказала Сахарин.

– Ладно. У меня закончились идеи, – прошептала Рэрити Дэш.

– А, к чёрту! Я использую свою волшебную монету! – Дэш достала счастливую монету.

– Волшебную что? – спросила Рэрити.

– Какова вероятность того, что Твайлайт появится именно в этот момент? – спросила Дэш.

– Полагаю, примерно...

Из темноты что-то невидимое ударило Эпплджек с такой силой, что металлическая маска, закрывавшая её морду, разлетелась вдребезги, и волчица отлетела в сторону. Упав, Эпплджек снесла большую часть того, что осталось от западной стены. Она продолжила катиться, пока не оказалась в болоте.

– Видишь? – Дэш помахала монетой перед Рэрити. – Волшебная счастливая монета!

– И как долго у нас имелся такой вариант? – Рэрити потянулась за ней.

– Не трогай! – Дэш отстранилась от неё немного быстрее, чем собиралась.

Рэрити обеспокоенно приподняла бровь, но мгновение спустя рядом с ними приземлились Твайлайт и Флаттершай.

– Твайлайт! – Дэш окликнула её. – Этот огромный волк – Эпплджек. Можешь привести её в норму?

– Похоже, кто-то наложил на неё много заклинаний, – Твайлайт посмотрела на Эпплджек, всё ещё ошеломлённо лежащую на боку на приличном расстоянии. – Это займет некоторое время, но...

Эпплджек поднялась на ноги, опрокинув то немногое, что осталось от стены, просто вставая.

– Если она просто приблизится к нам, кто-то из пони может умереть, – сказала Рэрити. Она достала одну из своих игл и с улыбкой показала её Твайлайт, словно пытаясь произвести впечатление на ведьму. – К счастью, у меня есть хронометрический, модульный...

– Да-да-да! Нужно проткнуть её иглой! – Дэш снова перебила её. – Флаттершай! Можешь, э-э, остудить её? Если я подберусь поближе, то смогу вернуть её в нормальное состояние.

– Но я не поглощаю тепло живых существ, – сказала Флаттершай.

– Это единственный раз, когда это позволительно! Это для её же блага! – Дэш указала на Эпплджек, которая, наконец, восстановила равновесие.

– Ммм, – Флаттершай посмотрела на Эпплджек так, словно Дэш только что попросила её съесть что-нибудь из мусорного ведра. – Ладно.

Эпплджек выпустила ещё один магмовый поток изо рта, и Твайлайт воздвигла массивный щит вокруг всего здания. Если бы Твайлайт здесь не было, они бы все мгновенно погибли. Весь двор и окружающее его болото оказались охвачены пламенем. Но щит Твайлайт это не пробило.

Призрак неохотно взлетела над огнём и направилась к Эпплджек. Флаттершай начала высасывать тепло из Эпплджек. Это не только потушило пламя, но и покрыло мех Эпплджек инеем. Она начала шататься, металл на её ногах стал более хрупким и жёстким. Тем временем Твайлайт подбежала к ней и произнесла заклинание, которое, должно быть, уменьшало её.

Эпплджек открыла рот, чтобы выдохнуть ещё огня, но из него вырвался только хрип. Это был идеальный шанс!

Дэш снова использовала заклинание убийства и послала ворону, чтобы та попыталась воткнуть иглу ей в язык. Эпплджек захлопнула рот в тот же момент, когда ворона сделала укол, так что Дэш поначалу не была уверена, сработало ли это.

Обернувшись обратно в пони, Дэш увидела, что Эпплджек быстро уменьшается в размерах. Только когда шерсть начала укорачиваться, Дэш убедилась, что игла сработала. Эпплджек не просто уменьшалась, она снова превращалась в обычную пони.

Когда она была примерно в четыре раза больше обычной кобылы, она упала набок. Она выглядела почти нормальной, только к ней всё ещё были прикреплены кусочки металла, из-за чего казалось, будто у неё есть когти и клыки.

Эпплджек не была без сознания, но её взгляд был туманным. Твайлайт присела рядом с ней, медленно снимая все заклинания, которые наложила на неё Трикси. Металл, наконец, рассыпался в пыль, и Эпплджек вернулась к нормальному размеру.

– Вот теперь мы поймали их всех! – Дэш подлетела к Твайлайт и Флаттершай.

– О, ничего себе! – Флаттершай прижала копытца к щекам, улыбаясь от восторга. – Я и забыла, как это чудесно – забирать тепло от животного. Я почти чувствовала, как моя кровь вновь бежит по жилам!

Взгляд, которым Флаттершай одарила Дэш, когда та приблизилась, был полон голода.

– Э-э... – Дэш отступила на шаг.

Этого было достаточно, чтобы вернуть Флаттершай с небес на землю. Она покачала головой, пытаясь взять себя в копыта.

– Мне так жаль! – Флаттершай умоляюще сложила передние копытца вместе. – Я могу держать себя под контролем! Мне просто нужна секунда.

Флаттершай уплыла под землю. Дэш и не подозревала, что, питаясь теплом живых, можно вот так вот сорваться. Она чувствовала себя неловко из-за того, что предложила это.

– Так что там насчёт волшебной монеты, которую ты нашла? – Рэрити подошла сзади.

– О, я думаю, что монета, которую я нашла ранее, волшебная, – Дэш снова достала её. – Когда я спрашиваю, каковы шансы того, что что-то произойдёт, это происходит!

– Рэйнбоу Дэш, ты понятия не имеешь, что это за штука, – отчитала её Твайлайт. – Ты знаешь, подобный вид магии может быть ужасно опасным. Ты правда пользовалась ею всё это время?

– Не специально! – Дэш отодвинула от неё монету. – Окей, один раз специально. Или два. Но на этом всё. Просто подумай! Я могла бы использовать это, чтобы довести Трикси до сердечного приступа. Сердце – её единственное уязвимое место, ведь так?

– Это очень похоже на искажение вероятности, – Твайлайт проигнорировала предложение и подозрительно посмотрела на монету. – Ты что, ничего не знаешь о сохранении вероятности?

– Сохранение вероятности? – Дэш повторила это. – Ты это сама только что придумала? Что, чёрт побери, это вообще значит?

– Это значит, не используй её больше, – Твайлайт выхватила монету у Дэш с помощью магии. – По крайней мере, пока я не смогу изучить её получше.

– Могу я хотя бы попробовать спросить: "какова вероятность того, что эта монета абсолютно безвредна?" – спросила Дэш.

– Нет. Это потенциально может превратить её в 'вероятностную бомбу'.

Дэш вздохнула, но спорить больше не стала. Они были правы. Вряд ли это сработало бы. И она не хотела узнавать на собственном опыте, что такое 'вероятностная бомба'.

Теперь вылеченные оборотни вели себя гораздо более организованно. Большой Красный выстроил их в несколько колонн и пересчитывал с растущим беспокойством. Дэш забеспокоилась, что они могли упустить какого-нибудь пони.

Из группы оборотней вышла пожилая зелёная пони.

– Меня зовут Грэнни Смит. Вы те, кто освободили нас, не так ли? – Грэнни Смит склонила перед ними голову. – Позвольте мне поблагодарить вас всех за вашу помощь. Не уверена, что у остальных получится сказать вам это лично.

– Это то, что мы делаем! – Дэш схватила Твайлайт и подтолкнула её к Грэнни Смит. – Просто помните, если кто-нибудь спросит, что Сильвершторм – классная пони!

– Но, боюсь, есть одна проблема, о которой мне нужно вам рассказать. Трикси наложила проклятие на нас всех, которое не даёт нам сбежать, – Грэнни Смит подошла к границе замка, где раньше была стена. – Видите ли, если кто-нибудь из нас попытается покинуть территорию, то...

Пожилая пони вытянула одно копыто наружу, и ничего не произошло. Она остановилась в замешательстве, а затем сделала полный шаг за стену.

– Ладно! Не обращайте внимания! – она вернулась внутрь. – Похоже, кто-то уже разрушил проклятие.

– Но это был не кто-то из нас, верно? – Дэш посмотрела на остальных.

Твайлайт только пожала плечами.

– Неважно! У нас нет времени на раздумья, – Дэш переключила свое внимание на здоровяка. – Эй, у вас там все пони или как? Вам пора убираться отсюда!

– Нет! – он покачал головой и подбежал к Дэш. – Эппл Блум! Моя младшая сестрёнка. Она всё ещё где-то там!

– Сахарин, – Рэрити подозвала робота к себе и воткнула последнюю красную иглу ей за ухо. – Ты лучше всех подходишь для этого задания. Пожалуйста, найди пропавшую кобылку.

– Я раздобуду Эппл Блум! – Сахарин побежала обратно к замку.

– Я тоже пойду! – Большой Красный выпятил грудь. – Эмм. У тебя есть ещё эти иглы, верно?

По меньшей мере, две дюжины других пони встали за его спиной, предлагая свою помощь в поисках.

– Это не лучшая идея! – Рэрити покачала головой. – У меня больше нет игл. Будет лучше, если Сахарин пойдёт одна.

– Но...

– Я должна согласиться с Рэрити, что это плохая идея, – сказала Твайлайт. – Послушайте, если я буду знать, что в замке остались ещё пони, то драка будет гораздо серьёзнее, чем та, которую вы только что видели. Сахарин практически неуязвима, но вы-то нет. Одну пони будет гораздо проще вывести чем несколько десятков.

– К тому же, у Сахарин гораздо больше всевозможных сенсоров, чем у обычной пони, – добавила Рэрити. – Она легко сможет найти её. Да и вы сейчас, позволю себе заменить, не в самой лучшей форме.

Здоровяк оглядел себя, будто только сейчас заметил все эти порезы, покрывавшие его тело. Когда адреналин пройдёт, он рискует упасть в обморок.

– Я не могу просто бросить свою сестру, – сказал он. – Мне плевать на собственную безопасность!

– Ты её не бросаешь, – пообещала Дэш. – Мы позаботимся об этом! Пожалуйста, просто доверься и подожди ещё немного. Мы зашли так далеко, мы спасём твою сестру.

Он посмотрел в сторону цитадели, сдерживая себя, чтобы не убежать и не совершить какую-нибудь глупость. Он колебался, затем неохотно кивнул и присоединился к толпе других.

– Я пойду с ними, если вы не возражаете, – сказала Рэрити. – Я воспользуюсь рацией, если что-нибудь случится.

Рэрити и оборотни двинулись в путь, направляясь на восток.

Однако Эпплджек, вместо того, чтобы присоединиться к остальным, прихрамывая, направилась к Твайлайт и Дэш.

– Я не в лучшей форме. Но… – Эпплджек старалась держаться как можно прямее, – уверена, я смогу пробежать несколько миль лёгким галопом. Давайте убираться отсюда. Куда мы направляемся?

– Насчёт этого, – Дэш приземлилась между Эпплджек и уходящими оборотнями. – Послушай, Флэш Бэнг охотится именно за тобой. Если ты пойдёшь с остальными, она придёт за всеми вами.

– О, я уже знаю об этом, – сказала Эпплджек. – Видишь ли, Тёмный Лорд может разговаривать с пони во сне. Буквально пару часов назад он явился мне и показал вашу группу. Вас зовут Рэрити, Рэйнбоу, Флаттершай и Сильвер, верно? Он сказал, что мне следует расстаться с остальными пони и пойти с вами, как только вы появитесь.

– Он показывал тебе нас во сне? – спросила Дэш. Это объясняло, кто стоял за их вещим сном. Но почему он назвал Твайлайт вымышленным именем? Разве её маскировка могла обмануть бога?

– Да! – Эпплджек повела плечами, словно пыталась почесать синяки. – Так что не нужно тратить время на то, чтобы убеждать меня или что-то объяснять. Я пойду туда, куда пойдёте вы. Но нам нужно убраться до возвращения Трикси. И она может вернуться, если вы вдруг не знали.

– Мы пока ещё не уходим, – сказала Твайлайт. – Дэш и Флаттершай уведут тебя отсюда, но сначала мне нужна твоя помощь, чтобы найти Трикси.

Эпплджек споткнулась и поморщилась от боли, удивлённая таким предложением, но быстро пришла в себя.

– Вот видите? Это та часть, о которой он не рассказывает! – Эпплджек разочарованно вздохнула. – Послушайте. Я не говорю, что то, что вы сделали, не впечатляет, но Трикси находится на совершенно другом уровне. Поверьте мне, нам нужно убираться отсюда, пока она не закончила.

– Я знаю, что смогу победить её, – пообещала Твайлайт. – Я не прошу тебя помогать мне в битве с ней. Я просто хочу, чтобы ты открыла путь в царство теней.

– Я просто не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности после того, как помогла мне, – сказала Эпплджек. – Нет ничего постыдного в том, чтобы убегать от более сильного противника.

– Я не подвергаю себя опасности, – Твайлайт скрестила передние ноги и закрыла глаза. – Без сомнений я одолею её. Вот увидишь.

– Просто помоги нам, – попросила её Дэш. – Трикси будет продолжать причинять пони страдания, пока кто-нибудь её не остановит!

Эпплджек посмотрела на Твайлайт, затем на Дэш и склонила голову, когда увидела, что ни одна из них и не думает отступать.

– От, проклятье. Что ж, я вижу, что вы такие же упрямые, как и я, и я ни за что не смогла бы отговорить себя от чего-то подобного, – Эпплджек потёрла затылок. – Ладно. Чёрт подери. Если у вас получится, то я больше никогда не буду в вас сомневаться. Только не забудьте убегать, если поймёте, что не можете победить.

– Потрясно! – Дэш хлопнула её по спине, отчего Эпплджек слегка пошатнулась в её нынешнем состоянии. – Извини.

– Теперь. В последний раз, когда я там была, Трикси как раз заканчивала ритуал, – Эпплджек отошла на несколько шагов к югу и посмотрела на болото. – Я знаю, где она была. Думаю, мы могли бы подкрасться к ней и вытащить её до того, как она закончит. Не уверена, смогу ли я чем-нибудь помочь после этого.

– Этого будет достаточно, – сказала Твайлайт. – Спасибо.

Флаттершай снова выплыла из-под земли.

– Ещё раз извините, – сказала она. – Теперь я в порядке.

Они прошли на юг ещё полмили по болоту и вышли на относительно сухую поляну. Эпплджек утверждала, что, хоть они и не смогут увидеть Трикси, Трикси сможет увидеть их, поэтому им пришлось красться вдоль деревьев, пока Флаттершай не заметила ведьму.

– Я вижу её, – прошептала Флаттершай Дэш. – Прямо здесь.

– Что она делает? – спросила Эпплджек.

– Хм. О боже. Кажется, она собирается проткнуть себя мечом, – Флаттершай прикрыла рот копытом.

– Это плохо! Я не очень разбираюсь в том, как это работает, но это означает, что она почти закончила! Мы должны действовать немедленно, – Эпплджек протянула свой хвост, чтобы остальные ухватились за него. – Я войду, когда мы будем прямо за ней. У вас будет только один шанс застать её врасплох.

Флаттершай бесшумно проплыла вперёд, оставаясь под землей. Когда она оказалась прямо за тем местом, где в царстве теней стояла Трикси, она чуть-чуть высунула голову. Этого было достаточно, чтобы остальные точно знали, где находится нужное место.

Все трое бросились вперёд.