Ведьма средь бела дня

Мотель-Убийца

Старинные часы были неровно прислонены к стене. Их стекло треснуло, так что в мотеле Лези Ай всегда была полночь.

Это была лишь первая из обширного списка неприятных деталей, которые Даймонд Тиара заметила вскоре после того, как вошла в мотель. Она могла бы также упомянуть случайные разрывы в ковре, через которые виднелись потрескавшиеся половицы, жуткие портреты пони, развешанные на каждой стене, каждый из которых злобно смотрел на посетителей, и неприятный, резкий свет, который болезненно шипел и жужжал.

Она могла бы закрыть глаза, покружиться по кругу и вытянуть копыто. Её копыто наверняка укажет на что-нибудь тревожащее или неработающее.

Слева и справа от неё находились её лучшая подруга Сильвер Спун и её громила Снейлс. Остальные ученики из её класса тоже были здесь. По крайней мере, те, кто был достаточно глуп, чтобы угодить в летнюю школу.

Они только что закончили свою экскурсию по заводу взрывчатых веществ в Мэйнхэттене, чтобы научиться, как делать бомбы. И теперь они заканчивали свой день в этом убогом месте посреди пустой дороги в нескольких милях от города. Многоэтажные здания Мэйнхэттена всё ещё были видны на горизонте, но в радиусе двух миль от этого места не было ни одного другого здания.

Это заставило Даймонд Тиару задуматься, знают ли местные жители что-то, чего не знает она. Несмотря на то, что вокруг было много знакомых пони, жутковатость этого места заставляла её чувствовать себя опасно одинокой.

За стойкой, улыбаясь и постукивая передними копытами, сидел синий жеребец лет пятидесяти. Его левый глаз внимательно наблюдал за группой, в то время как правый был опущен в сторону. Даймонд Тиара могла только предположить, что это и был хозяин мотеля, сам Лези Ай.

Его седая грива поредела до такой степени, что от неё осталось лишь несколько прядей, которые не могла спасти никакая расчёска. Он улыбнулся, обнажив кривую челюсть, когда мисс Черили подошла к нему и взяла ключи от их комнат.

– О, нет. Мы в мотеле-убийце, не так ли? – Даймонд Тиара оглядела всё помещение и остановилась на самом Лези Ай. – Будь откровенен со мной, парень. Это чёртов мотель-убийца?

– О, я никогда никого не убивал в этом мотеле, – Лези Ай улыбнулся и перевёл свой здоровый глаз на неё.

– А кого-нибудь здесь убивали? – спросила Сильвер Спун.

– Хм, – Лези Ай наклонил голову сильнее, чем это было естественно, и улыбнулся ещё шире. – По закону я не обязан отвечать на этот вопрос.

– Святая ворона! – Даймонд Тиара отступила на шаг. – Я достаточно общалась с адвокатами моего отца, чтобы понимать, что это означает 'да'. Это мотель-убийца!

– Мисс Черили! – Силвер Спун подняла копыто, подзывая свою учительницу. – Почему мы должны останавливаться в мотеле, где совершаются убийства?

– Потому что школьная система недостаточно финансируется, – невозмутимо ответила мисс Черили. – И, возможно, если бы вы прикладывали чуть больше усилий, вы бы вообще не оказались в летней школе, верно?

Этот комментарий был адресован в основном Сильвер Спун. Сильвер Спун получала отличные оценки по всем классным работам, но никогда не выполняла домашнее задание. В результате она получила неуд. Таким образом, несмотря на то, что у неё был самый высокий балл по ППП^[1] за всю историю и она знала всё на свете, Сильвер Спун едва смогла перейти в 11-й класс.

– Мисс Черили, наша устаревшая промышленная модель обучения специально разработана для того, чтобы подавлять нашу страсть и превращать нас в безмозглых работников, которые являются не более чем винтиками, создающими капитал для элиты на фабриках, которые, вероятно, даже не будут существовать через десять лет из-за быстро растущего уровня автоматизации, – сказала Сильвер Спун. – Я не вижу никаких причин заниматься этим издевательством над интеллектом сверх того, что предписывают законы о прогулах.

– Да! Я тоже разочарована в системе, – сказала Даймонд Тиара. – Именно поэтому у меня плохие оценки.

Хотя на самом деле Даймонд Тиара и не пыталась, потому что её отец был миллиардером, и в этом не было никакой необходимости.

– Я очень старался, – сказал Снэйлс. – Но улитки и игра в сокс – единственные вещи, в которых я хорош. Наверное, я должен радоваться, что мне за это стипендию платят! Хе-хе!

В последнее время игра в сокс стала крайне быстрорастущим видом спорта, так что у Снэйлса имелись все шансы поступить в колледж.

– Послушайте, вы трое можете хоть раз вести себя прилично? – спросила мисс Черили. – Я хочу, чтобы вы отправились прямиком в свои комнаты. Это означает, не рыскать по мотелю и не разгадывать несуществующих тайн.

– Но мы Команда Детективов! – Снэйлс обхватил ногами Сильвер Спун и Даймонд Тиару. – Мы действительно хороши в разгадывании тайн! Мы выясним, что здесь происходит, точно так же, как мы разгадали тайну кукурузного лабиринта!

– Мы раскрыли только одну тайну, – напомнила ему Даймонд Тиара.

– В основном, её разгадывала я, – сказала Сильвер Спун. – И эту тоже придётся раскрывать мне. Ну знаете, когда кого-нибудь здесь неизбежно убьют. Но думаю, вы двое тоже будете рядом.

Вскоре после этого мисс Черили отлучилась, чтобы присмотреть за детьми, которые по её мнению ещё не были безнадёжными.

– Думаю, мы должны найти убийцу, – сказала Даймонд Тиара. – Желательно до того, как он кого-нибудь убьёт. Очевидно, это Лези Ай, верно? Он слишком жуткий, чтобы не быть убийцей.

– Эй, откуда нам знать, что ты не убийца, чувак? – Снейлс обвиняюще указал на него копытом. – Ты можешь убивать кого-нибудь под этим прилавком прямо сейчас!

Лези Ай рассмеялся. Разумеется, он захихикал самым жутким образом из всех возможных.

– Боже мой. Так оживлённо у нас здесь не было с 1329 года, – Лези Ай указал на свою фотографию, приколотую к стене рядом с тем местом, где он сидел. – Но не стоит беспокоиться. В наши дни экстрасенсы достаточно сильны, чтобы определить, убивали ли вы пони в течение последних двух недель. Работников мотелей проверяют наугад пять раз в год, и моя проверка была в прошлый вторник.

Даймонд Тиара поняла, что это сертификат гильдии экстрасенсов, дополненный маленькой фотографией её бывшего лидера, Пинки Пай, подмигивающей в углу. Вверху было написано: 'Этот пони никого не убивал... пока что'.

Им действительно нужно было добавлять эту последнюю часть?

– Все ваши опасения напрасны, дорогие дети, – Лези Ай приглашающе вытянул передние ноги. – Ведь здесь никого не убивали с тех пор, как…

Лези Ай резко остановился и прикрыл рот копытом.

– О боже. Это было двадцать пять лет назад, в эту самую ночь, не так ли? – он сделал ещё одну паузу, чтобы дать подросткам возможность поёжиться. Он медленно опустил копыто, показывая, что улыбка не сходила с его лица. – Но, уверяю вас, очаровательная Пинки Пай давно решила эту проблему за вас. С тех пор, как она основала Гильдию экстрасенсов, количество убийств резко упало, и все серийные убийцы остались в прошлом. Раньше в подобных местах убийства были обычным делом.

Лези Ай печально вздохнул, тоскуя по старым добрым временам.

– Печально, – Лези Ай скорбно покачал головой, затем широко улыбнулся, увидев выражение на лицах кобылок. – Для серийных убийц, разумеется! Сейчас самое близкое к серийному убийце, что осталось до сих пор, это ведьма Менуэт. Но каковы шансы того, что она появится в этом самом мотеле в 25-ю годовщину последнего убийства ровно в полночь?

Даймонд Тиара снова взглянула на разбитые напольные часы. В мотеле Лези Ай всегда была полночь.

От этой мысли Даймонд Тиару пробрала гробовая дрожь.

– Окей, с меня хватит! – Даймонд Тиара схватила Сильвер Спун и направилась к двери. – Я ни за что здесь не останусь! Можете оставить меня после уроков позже, мисс Черили. Пойдём, Сильвер Спун, мы можем пройти пять миль до элитного отеля Мэйнхэттена.

Даймонд Тиара направилась к двери.

– А как же я? – Снейлс побежал за ними.

– А что насчёт тебя? – спросила Даймонд Тиара.

– Вы же возьмёте вашего приятеля Снейлса с собой в элитный отель? – Снейлс указал на себя. – Я ведь тоже вхожу в команду по раскрытию тайн!

– Извини, мой папа убьёт меня, если узнает, что я водила мальчика в отель, – сказала Даймонд Тиара.

– Ага, – согласилась Сильвер Спун. – Тебе придётся остаться здесь. Позвони нам, если кого-нибудь убьют.

Они вдвоём рассмеялись, открывая дверь на свободу. Они ненадолго остановились, глядя на проливной дождь и темноту на другой стороне.

– О боже! – Лези Ай крикнул им вслед. – Какое неудачное время для ливня.

– Думаешь, небольшой дождик меня остановит? – Даймонд Тиара бросила на него злой взгляд.

Сильный удар молнии вызвал раскат грома, сотрясший всё здание. Дождь и ветер значительно усилились. Несколько капель воды достали оставшегося позади Снейлса.

Двум кобылкам пришлось держаться друг за друга, чтобы их не отбросило назад.

– И это всё?! Думаешь, настолько сильный дождь меня остановит?! – прокричала Даймонд Тиара, перекрикивая шум ветра. – Я просто возьму полотенце, когда мы доберёмся туда.

Даймонд Тиара изо всех сил старалась удержаться на ногах. С Сильвер Спун, цепляющейся ей за спину и практически езжащей на ней верхом, ей едва удалось сделать несколько шагов вперёд. Только Силвер Спун удерживала Даймонд Тиару от того, чтобы её отбросило ветром.

– В нас двоих лишь чуть больше ста фунтов веса! – предупредила Сильвер Спун. – Думаю, мы недостаточно толстые для этого.

Будь проклят её личный диетолог и домашний тренажёрный зал! Все пони думают, что быть миллиардером – это сплошные развлечения и игры, пока не наступают времена, подобные этим.

Преисполненная решимости, Даймонд Тиара опустила голову и потащила Сильвер Спун к двери. Вес её подруги позволил ей сделать несколько шагов вперёд. Ей просто нужно не обращать внимания на крики мисс Черили, и она сможет это сделать!

Но не успела она начать своё мучительное путешествие, как по радио раздался сигнал тревоги. Сирена включалась и выключалась трижды. Ветер усилился, но для Даймонд Тиары он теперь звучал тише. Она не могла вспомнить, когда в последний раз слышала тройной сигнал тревоги. Все пони в комнате замерли, прислушиваясь.

– Объявлена полная тревога! В связи с серьёзной чрезвычайной ситуацией мы просим всех пони немедленно отправиться в укрытия. Оставайтесь в своём укрытии до рассвета, или пока тревога не будет отменена. Избегайте путешествий любой ценой.

Обеспокоенные голоса заполнили комнату, когда сообщение начало повторяться.

– Насколько всё должно быть плохо, чтобы сработала тройная тревога?

– Они не собираются сообщать нам, что происходит?

– Надеюсь, мы не застрянем здесь дольше, чем на одну ночь.

Даймонд Тиара оглянулась на Сильвер Спун, которая покачала головой. Неохотно и с некоторым трудом Даймонд Тиара закрыла дверь и потрусила обратно к Лези Ай, признавая своё поражение.

– Подумать только, какое ужасное совпадение! – Лези Ай рассмеялся самым жутким из возможных способов. – Но таким маленьким детям, как вы, не о чем беспокоиться. Хоть это место и гниёт изнутри, бетонный фасад способен выдержать небольшой взрыв и тому подобное. Какой бы ужас ни поджидал вас снаружи, он не причинит вам вреда, как и любой шторм.

Да, но какой ужас поджидал их внутри?

Скорее всего, обычный парень с ножом. Что бы ни послужило причиной тревоги, оно должно было быть гораздо опаснее.

– Прелестно, – Даймонд Тиара осмотрела толпу пони в вестибюле. Постепенно народу становилось меньше, так как их одноклассники и несколько других гостей уже разошлись по своим комнатам на ночь. – Думаю, мы должны задаться вопросом, кто из присутствующих, скорее всего, является убийцей. Получить начальное преимущество, так сказать.

Сильвер Спун оглядела комнату, тщательно обдумывая этот вопрос.

– Факт первый, – начала декламировать Сильвер Спун, – вероятность того, что тебя убьёт кто-то из знакомых, в десять раз выше, чем того, что это будет какой-то незнакомец. Факт второй: самая распространенная профессия среди детоубийц – учитель. Факт третий: хоть женщины-убийцы и реже совершают убийства, чем мужчины, они чаще выбирают своей целью несовершеннолетних пони.

– Ты хочешь сказать, что… – Даймонд Тиара настороженно посмотрела на свою усталую учительницу.

– Это может быть мисс Черили! – Сильвер Спун прижала очки к лицу одним копытом, а другим указала на их учительницу.

– Мисс Черили – убийца?! – Снапс ахнул. – Ого, чувак! Ты раскрыла эту тайну ещё до того, как произошло убийство! Дело закрыто!

Черили снова повернулась к ним с раздражённым видом. Она хоть когда-нибудь смотрела на них с другим выражением лица?

– Что я говорила вам троим о раскрытии несуществующих преступлений? – простонала Черили.

– Не делать этого, – пробормотали все трое в унисон.

Мисс Черили была удовлетворена настолько, что чуть было не улыбнулась. Даймонд Тиара, конечно же, не была удовлетворена. Члены Команды Детективов всё ещё осматривали комнату в поисках потенциальных угроз.

– Эй, я знаю, что я не самый лучший специалист по разгадыванию тайн, – сказал Снэйлс. – Но, может быть, убийца – тот парень?

Сверкнула молния, когда Снэйлс указал на пони, о котором говорил.

В углу комнаты сидел огромный жеребец-пегас, который всё это время находился там. На вид ему было примерно столько же лет, сколько Лези Ай. Седые пряди в его синей гриве свидетельствовали о том, что ему где-то за 50, но он был в гораздо лучшей форме, чем любой из подростков в комнате.

Парень был мускулистым! Многочисленные шрамы от десятилетий сражений, покрывали его тело и были видны даже сквозь его угольно-чёрную шерсть.

Оружия у него было даже больше, чем шрамов. За спиной у него висели копьё и ружьё. По бокам висели кинжалы. На каждом из четырёх копыт у него были металлические накопытники с прикреплёнными к ним лезвиями-когтями. Каждое из лезвий было тёмно-красного цвета, будто он совсем недавно кого-то убил.

Даймонд Тиара заметила его, когда они только вошли, но решила, что это чересчур очевидно.

– Разве это не Десблоу? – прошептала Сильвер Спун Даймонд Тиаре.

– Десблоу? – прошептала она в ответ. – Я понятия не имею, кто это.

– Он один из пони S ранга, – прошептала в ответ Сильвер Спун.

– Да. Да, – Лези Ай удивил их, хлопнув копытом. – Какое совпадение, что такой пони, как он, оказался здесь в такую ночь.

И тут он начал смеяться. Даймонд Тиара хотела бы, что её было так легко развеселить.

– Эй, чувак! – Снейлс немедленно обратился к Десблоу. Сильвер Спун попыталась утихомирить его, но он продолжил. – Ты весь в крови! Это значит, что ты кого-то убил! Дело закрыто!

Сильвер Спун и Даймонд Тиара низко пригнулись, когда устрашающий жеребец открыл глаза и медленно повернул голову, чтобы посмотреть на них троих.

– Хм? – Десблоу вытащил кинжал, который был ещё более кровавым, чем его когти-лезвия. Две девочонки спрятались за Снейлсом. – Это не кровь. Я раскрашиваю всё своё оружие, чтобы создать впечатление, будто я недавно убил пони. Это делает меня более устрашающим.

Сильвер Спун и Даймонд Тиара вздохнули с облегчением.

– Ну, если этот парень – пони ранга S, то нам не о чем беспокоиться, верно? – Даймонд Тиара спросила Сильвер Спун приглушённым голосом. – Он должен быть способен мгновенно победить любого психопата с топором.

– Если вам нужна моя защита, – сказал Десблоу, – то мой гонорар за одну ночь стоит 150 000 битс.

– Что?! – из-за спины Снейлса вышла Даймонд Тиара. Нелепая цена придала ей невероятное мужество. – Да за такие деньги я могла бы нанять больше сотни пони.

– Да, и если бы я сбросил свой плащ, вся сотня была бы мертва ещё до того, как он коснулся бы земли, – сказал Десблоу. – Но я вас не останавливаю, нанимайте вместо меня сотню других пони.

– Так, что же? – затем из-за спины Снейлса появилась Сильвер Спун. – Ты действительно не станешь предотвращать убийство, даже если оно происходит прямо у тебя на глазах?

– Зависит от обстоятельств, – Десблоу поднял глаза к потолку. – Мне неинтересно сражаться со слабыми, я буду делать это только за подобающую плату. Однако, если я столкнусь с достойным противником во время своей миссии, я не стану брать деньги. Я вмешаюсь, только если возникнет достойная моих умений угроза. И, прежде чем вы спросите, по закону истребители не обязаны защищать всех подряд.

Даймонд Тиара обдумала, что из этого следует, и пыталась придумать наилучший план действий. Иными словами, она смотрела на Сильвер Спун, пока её подруга обдумывала наилучшую стратегию.

– То есть, если убийца окажется сильным, он всё равно нас спасёт, а если нет, мы зря потратим свои деньги, – заключила Сильвер Спун.

Даймонд Тиара кивнула. В любом случае, она не собиралась платить настолько завышенную цену! Переплачивали только бедные пони, которые не могли покупать всё оптом и требовать за это разумную скидку!

– Я ни за что не стану платить такую высокую цену. К тому же, я могу просто заставить Снейлса драться бесплатно, – Даймонд Тиара усмехнулась.

Больше не испытывая страха, Даймонд Тиара заметила то, чего раньше не замечала. В этот момент Десблоу выглядел так, будто ему в левый глаз только что попала пыль. Глаз горел болезненно-розовым цветом и слезился так, что по лицу начала стекать струйка.

– Эй, а что у тебя с глазом? – Даймонд Тиара указала на него. – Лучше бы это был не конъюнктивит! Я засужу тебя, если ты меня заразишь!

– Это психическая сила, которую я развил после того, как меня ранил Бладшторм, – Десблоу закрыл глаза. – Мой левый глаз загорается, когда приближается достойный противник. Нечасто он горит так сильно.

– У тебя начинает болеть глаз, когда рядом опасность? – Даймонд Тиара съёжилась от этой мысли.

– Должно быть, это раздражающая способность, – сказала Сильвер Спун. – Учитывая, что твоя карьера предполагает постоянное окружение крутыми бойцами.

– Есть причина, по которой я предпочитаю работать в одиночку, – признался Десблоу.

– И насколько же достоин этот противник? – Сильвер Спун оглядела комнату, пытаясь найти кого-нибудь, кто подходил бы под описание. – Я не знакома со шкалой раздражения глазных яблок.

– Это выше максимального порога, который способен уловить мой глаз. Только три раза он горел так сильно. Когда я встретил Старлайт Глиммер. Когда я вошёл на Могильный Кратер. И когда я сражался против Бладшторма, – Десблоу выглянул в окно, за которым лил проливной дождь. – Интересно.

Даймонд Тиара и Сильвер Спун переглянулись. Если здесь появится кто-то настолько сильный, то они, скорее всего, погибнут этой ночью. По крайней мере, Десблоу сразится с таинственным пони бесплатно и, возможно, даст им достаточно времени, чтобы убежать с криками.

– Мне просто любопытно, – Даймонд Тиара подняла копыто. – Не стоит ли спасаться бегством? Или что-то в этом роде?

– Достойный и опасный это не одно и то же, – Десблоу указал на дверь как раз в тот момент, когда она открылась с сильным порывом ветра. – Да. Я уверен, это они.

Несмотря на его уверенность, кобылки на всякий случай попятились, когда вошли новоприбывшие.

Из дождя появилась пара пони, которых Даймонд Тиара узнала сразу же по двум причинам. Во-первых, в прошлом году они вдвоём спасли её жизнь. Во-вторых, о них целый месяц говорили по всем новостям.

Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм!

Они стали первыми пони, победившими ведьму за последние десять лет. Что более важно, благодаря им Даймонд Тиара освободилась от занятий. Школу закрыли на целый день, чтобы отпраздновать поражение Трикси, и она решила взять обратно свои слова о том, какими они были никчёмными.

Дэш отряхнулась и закрыла за собой дверь.

– О, привет! – Снейлс поздоровался с ними первой. – Это же Рэйнбоу Дэш – бабушка Пинки Пай!

– Никакая я не бабушка, – Дэш закатила глаза. – Пинки раза в три меня старше.

– Воа. Круто, – сказал Снейлс. – Ты прямо мудрец.

Не зная, как на это реагировать, Дэш просто смотрела на него.

– О, боже мой! Мы любим вас обеих! – Сильвер Спун подбежала к ним, чтобы обнять их. Даймонд Тиара быстро присоединилась к ней.

– Вы, ребята, подарили нам выходной в школе! – ликовала Даймонд Тиара. – Вы двое – герои всех детей!

– А? – Дэш переводила взгляд с одной на другую, невольно улыбаясь. – Значит, если я спасла вам жизнь, то я никчёмная, но есля я забрала вас из школы, то я герой?

– Мы учимся в старших классах, – сказала Сильвер Спун. – Мы не до конца осознаём тот факт, что мы смертны.

– Можешь расписаться у меня на лбу? – Даймонд Тиара приподняла чёлку.

– И мне! И мне!

– Эхе-хе. Вообще-то, я немного занята, – Дэш покраснела, но колебалась не больше секунды. – Но какого чёрта!

Она достала маркер и быстро нарисовала свою молнию-кьютимарку у них на головах.

Когда она закончила, они повернулись друг к другу и радостно запищали, забыв на мгновение, что находятся в мотеле-убийце.

Сильвершторм всё это время тихо пряталась за Рэйнбоу Дэш. Все пони уже давно знали, что Рэйнбоу Дэш была лицом команды, в то время как Сильвершторм старалась держаться подальше от всеобщего внимания.

Эта единорожка, Сильвершторм, показалась Даймонд Тиаре не очень фотогеничной в одном из интервью, которое она видела. Она постоянно нервничала и путалась в словах. Но это просто показывало, что не все пони могут быть идеальными во всём.

– Я тоже должен поблагодарить вас, – Десблоу слегка склонил голову в их сторону. – Вы двое победили ведьму, подвиг, который мало кому удавалось совершить. Неудивительно, что мой глаз считает вас достойными. Знайте, что я испытываю к вам глубочайшее уважение.

Десблоу склонил голову перед Рэйнбоу Дэш.

– Хе-хе-хе! – Дэш покраснела ещё сильнее, пытаясь не распускать крылья слишком сильно. – Ну, ты же знаешь! Я ничего не имею против, но через две недели я получаю президентскую 'Медаль за Доблесть'. Хех! Я упоминала об этом? О медали?

Можно было подумать, она уже привыкла к такому вниманию.

– Что же касается тебя, – Десблоу не смотрел прямо на Сильвершторм. – Я надеюсь, ты не в обиде за то, что я помог убить твоего отца.

– Ха? – Сильвершторм в удивлении отступила на шаг. – О! Я никогда с ним не встречалась. Можешь убивать моего отца, сколько захочешь. Ничего страшного!

– Я тоже родился на пиратском побережье, – он продолжал смотреть вперёд, избегая взгляда Сильвершторм. – Я знаю, как непросто приспособиться к 'цивилизации'. Даже сейчас эквестрийцы кажутся мне слишком мягкими. Постоянно жалуются, когда кто-нибудь пырнёт их ножом или украдёт у них что-нибудь.

– Да! И там было много шлюпок, – сказала Сильвершторм. – Я не люблю шлюпки, поэтому и ушла.

Она произнесла свою коронную фразу!

Десблоу, наконец, посмотрел на неё, прищурившись.

– Значит, если вдруг появится гипотетический убийца, – развила тему Даймонд Тиара, придвигаясь поближе к Дэш, – и начнёт убивать всех подряд, вы двое спасёте нас, потому что вы настоящие герои. В отличие от этого парня!

Даймонд Тиара указала на Десблоу. Если он и обиделся, то недостаточно было изменить выражение лица.

– Ха? – Дэш повернулась к ней. – О, да! Вам, дети, не о чём беспокоиться. Я обо всём позабочусь, окей?

Дэш погладила Даймонд Тиару по голове и подмигнула ей, прежде чем направиться к стойке регистрации.

– Боже мой. Ещё одно совпадение, – Лези Ай хлопнул копытцами, когда Дэш приблизилась. – Две пони S-ранга появляются в одну ночь? Какое удивительное совпадение.

– О, да. Кстати говоря, – Дэш прислонилась к стойке. – Мы можем воспользоваться телефоном?

– Хм. Дайте-ка посмотрю, – Лези Ай поднял телефон, не отрывая взгляда от Рэйнбоу Дэш. Он поднёс его к уху всего на мгновение, прежде чем уронить. Его улыбка не сходила с лица, а взгляд не отрывался от Дэш. – О боже. Телефонные линии не работают! Возможно, из-за грозы, которая по случайному совпадению началась именно этой ночью. Хм?

– О да! Какое ужасное совпадение, да? – Дэш пожала плечами.

– Действительно! – Лези Ай начал смеяться.

Дэш рассмеялась в ответ, но гораздо более неловко.

Лези Ай всё продолжал и продолжал смеяться. Дэш сдалась, пожала плечами в сторону Сильвершторм и взяла ключ. Лези Ай перестал смеяться, только когда они ушли.

По крайней мере, на этом список гостей заканчивался.

По крайней мере, так подумала Даймонд Тиара.

Секунду спустя дверь снова распахнулась. В комнату вошла ещё одна синяя пегаска, которую Даймонд Тиара никогда раньше не видела. Штормовой ветер забросил пони в мотель, и ей с трудом удалось устоять на ногах. Ей потребовалось некоторое усилие, чтобы закрыть дверь, несмотря на протесты ветра.

Из-за шторма от зонта, который она несла, осталась только проволока на палке. Теперь у неё остались только сапоги и единственная седельная сумка. Новая пони хмуро посмотрела на свой погибший зонт, прежде чем швырнуть его в угол и с широкой улыбкой на лице подойти к прилавку.

– О, привет! Со всеми этими удивительными совпадениями нету абсолютно ничего удивительного в том, что я, Соната Даск, случайно оказалась именно здесь именно сейчас! – Соната подошла к прилавку и, перегнувшись через него, улыбнулась Лези Ай. – Я имею в виду, что меняет ещё одно совпадение в такой большой куче совпадений?

– Хм, – Лези Ай улыбнулся и склонил голову набок. – Вообще-то, я не вижу в этом удивительного.

– Что?! – Соната в смятении повернулась к нескольким оставшимся в вестибюле пони. – Никто не считает моё появление здесь абсолютно случайным?

Ни одна пони не ответила ей ни одним 'нет'. Уши Сонаты медленно опустились, а её улыбка сменилась гримасой, когда подтверждения не последовало.

– Теперь я чувствую себя неловко, – Соната уронила подбородок на стол. – Эй. Можно я сниму комнату рядом с той, в которой поселилась последняя из удивительно совпавших, зарегистрированных пони? Ну, знаете, чтобы я не чувствовала себя слишком одинокой.

– О, боже, – Лези Ай рассмеялся и постучал копытцами друг о друга. – К счастью для тебя, единственное, что я люблю больше, чем тревожные совпадения, это подозрительно конкретные просьбы. Вот ключ от комнаты, которая находится рядом с комнатой Рэйнбоу Дэш.

– Замечательно! – Соната тут же оживилась. Она схватила ключ, отдала деньги и направилась в свою комнату.

Сильвер Спун смотрела, как Соната уходит в свою комнату, с подозрением, которое она приберегала исключительно для подсказок, которые больше никто не заметил.

– Она подслушивала наш разговор, прежде чем войти внутрь? – пробормотала Сильвер Спун себе под нос.

– Она убийца? – Даймонд Тиара придвинулась ближе к подруге.

– Сначала она должна убить какого-нибудь пони, – Сильвер Спун, прищурившись, смотрела, как Соната исчезает из виду, поднимаясь по лестнице.

Ощущение копыта на спине заставило Даймонд Тиару вздрогнуть. Она и Сильвер Спун закричали и бросились вперёд. Они обернулись и увидели, что это всего лишь их учительница.

– Может быть, вы трое тоже отправитесь по своим комнатам? – спросила Черили. – Я не могу покинуть вестибюль, пока этого не сделаете вы, и я хочу поспать этой ночью!

Это было правдой, что все остальные дети давно разошлись по своим комнатам. Вестибюль был угрожающе пуст. Скоро в этом месте останутся только Лези Ай и шторм. Только жаждущий собственной смерти пони остался бы здесь.

Даймонд Тиару охватило чувство срочности, будто врата безопасности закрывались, и у неё оставалось совсем немного времени, чтобы выбраться отсюда.

– Непременно, – Лези Ай вышел из-за прилавка. – Позвольте мне лично показать этим трём восхитительно любознательным детям их комнаты

Черили согласилась, и вскоре троица уже поднималась вслед за Лези Ай по скрипучей лестнице.

Каким-то образом скрип стал ещё сильнее, когда они оказались на верхней площадке. Пол был покрыт лоскутами ковра, каждый из которых был прибит к полу гвоздями. Несколько сколов краски, оставшихся на стене, наводили на мысль, что в когда-то давно стена была голубой.

Множество комнат, мимо которых они проходили по пути к своим, были заколочены досками, будто на дворе стояла кровавая луна или что-то подобное. Видя общее качество мотеля, Даймонд Тиара только представить могла, насколько ужасными должны были быть заколоченные номера.

Дверь в их комнату заскрипела, когда Лези Ай толкнул её, открыв полную темноту внутри. При включении света раздался громкий треск, но лампочка загорелась. Большое насекомое в углу комнаты издало стрекочущий звук, протестуя против света, но скрылось в норе прежде, чем Даймонд Тиара смогла разглядеть, что это было.

Единственная лампочка свисала с провода, уходящего в дыру в потолке. Она издавала резкий шипящий звук и мерцала, как свеча на ветру, грозя в любой момент лопнуть и погрузить комнату в темноту.

Кровать оказалась на удивление удобной. Удобнее пола. Если не обращать внимания на такую мелочь, как топор, глубоко воткнутый в изголовье кровати прямо над подушками.

– Зачем здесь топор?! – Даймонд Тиара указала на топор.

– О, топор это подарок, – Лези Ай поклонился и медленно, со скрипом, закрыл дверь. – Приятного пребывания.

И, конечно же, он рассмеялся в последний раз, уходя.

Даймонд Тиара сразу же пошла запирать дверь и обнаружила, что единственной предоставляемой защитой служила ржавая цепочка. Она проверила её на прочность и без особых усилий оторвала её от стены.

– И он говорил, что 'учёба в общественной школе закаляет характер'! – Даймонд Тиара передразнила голос своего отца. – Мне не нужен настолько закалённый характер!

– Эй, посмотри на это с другой стороны, – приложив немного усилий, Снейлс вытащил топор из изголовья кровати своей магией. Он несколько раз взмахнул им. – Если случится что-то безумное, по крайней мере, у нас будет топор!

– Да! Насчёт этого! – Даймонд Тиара подтолкнула его к двери. – Ты мальчик. Это делает тебя заменимым. Стань за дверью с этим топором и охраняй нашу комнату всю ночь!

– Да! – Сильвер Спун протёрла свои очки. – Это определённо мужская работа.

– Что? – Снэйлс попытался удержаться, пока его выталкивали в коридор. – Почему я должен стоять снаружи и ждать, когда меня убьют? Это сексизм!

– Мы позволяем тебе тусоваться со богатыми, крутыми детьми. Ты у нас в долгу, – сказала Даймонд Тиара.

– Она права, – Сильвер Спун кивнула в знак согласия и снова надела очки. – У каждого из нас есть что-то важное, что мы приносим команде. Даймонд Тиара – миллиардерша. Я гений. А ты готов делать всё, что мы тебе скажем, независимо от того, насколько это глупо, опасно или отвратительно. Если ты в тайне не умеешь стрелять лазерами из глаз, такова динамика в нашей группе.

– Ну, тут ты меня подловила, чувак, – Снейлс пожал плечами.

Даймонд Тиара вытолкала его за дверь и захлопнула её, оставив Снейлса встречать ночь в одиночестве.

---

Соната запрыгнула на свою кровать в исключительно грязном гостиничном номере, который ей предоставили. Пружины кровати издавали предсмертный скрип, когда она упала на них. Звук был достаточно громким, чтобы она испугалась, что Дэш узнает о её присутствии. Ей пришлось напомнить себе, что в этом нет ничего подозрительного.

Пока что она узнала немного. Флаттершай явно не жила с Рэйнбоу Дэш. Пони-Таун был запретной зоной для призраков. Этот город был похож на непрерывный съезд сыщиков. Если бы вы приблизились к нему хотя бы на милю, какой-нибудь экстрасенс заметил бы вас спустя пять минут, а то и раньше.

Разумеется, это означало, что спектр никак не могла там жить. Даже Соната, чья аура была подавлена цепями её госпожи, не могла приблизиться к этому месту.

Тем не менее, чем больше она искала, тем больше убеждалась, что Дэш всё ещё общается с Флаттершай. Она не раз упоминала о том, что у неё есть друг-призрак.

Кроме этого, у Сонаты не было других следов.

Соната прислонилась к стене. Это было самое близкое, насколько она подбиралась к Дэш с начала охоты.

Она выслеживала этих двоих в течение недель, ожидала, когда они окажутся вдали от орды экстрасенсов, которые, казалось, постоянно их окружали. Они буквально поселились по соседству с самой Пинки Пай, чёрт возьми! Каковы были шансы?!

Но вот они здесь, без прикрытия, прямо в соседней комнате. Она получила подтверждение, что Пинки Пай находится далеко и не сможет их предупредить.

Соната задумалась, сколько всего сокровенного она могла бы подслушать. Стены здесь были толщиной с бумагу. Просто приложив ухо к стене, она могла немного разобрать их голоса. К счастью, такая ерунда, как стена, не являлась для неё препятствием.

Она покинула своё тело и совсем чуть-чуть проплыла сквозь стену, на долю секунды выглянув из-за угла комнаты. Этого времени как раз хватило, чтобы найти кровать.

Затем она уплыла под пол и направилась к тёмному пятнышку под кроватью в их комнате, чтобы послушать в безопасности.

– В таком месте, мы должны предполагать, что кто-то нас может услышать, – сказала Дэш. – Нам следует просто помолчать некоторое время.

– Согласна.

И они замолчали.

Соната вернулась в своё тело, схватила подушку и закричала в неё.

– Да вы надо мной издеваеттесь?! Теперь они молчат?!

Неважно! Она, возможно, больше никогда так близко не приблизится! Она не могла допустить, чтобы это всё было напрасно. Пришло время для плана Б.

Эти двое намного превосходили Сонату в силе. Нападать на них было равносильно самоубийству. Однако у них была одна слабость. Они были полными простофилями!

Соната встала на копыта и вышла из своей комнаты. Она подошла и постучала в комнату Дэш.

Сначала ответа не последовало, но Соната обладала безотказной секретной техникой – стучать без остановки в течение двух минут подряд. Рэйнбоу Дэш приоткрыла дверь.

– Послушай, если у вас там кто-то не умирает, то у нас нет на это времени. Извини, – Дэш начала закрывать дверь.

Соната бросилась вперёд, просунув крыло в дверь.

– Подожди! – Соната изо всех сил старалась не дать двери закрыться. Она достала из сумки визитку. – Я репортёр. По вашим интервью создавалось впечатление, что вы дружили с призраком, это правда?

– Аргх! Послушай, тебе это может и не нравится, но разговаривать с призраками не противозаконно, – сказала Дэш. – Уж поверь мне, многие неравнодушные пони уже пытались 'подловить' меня. Если я никогда не приводила её в город, я чиста. И я этого не делала.

– Ты не понимаешь! Я борюсь за права призраков! – после этого Сонате стало легче удерживать дверь открытой. Всё шло по плану. – Я работаю в 'Санни Сайд Газетт'! Мы самая прогрессивная газета на свете.

Дэш, наконец, остановилась, чтобы обдумать предложение.

Возможно, она слышала о 'Санни Сайд Газетт'. Это была настоящая газета, которая годами отстаивала права призраков. Если бы Дэш позвонила им, они бы даже подтвердили, что Соната – репортёр.

Чего она не знала, так это того, что 'Санни Сайд Газетт' была организацией псиоников, косвенно контролируемой и финансируемой Могильным Кратером. Её госпожа руководила двумя газетами, каждая из которых отстаивала противоположные экстримы политического спектра и была специально создана для распространения дисгармонии в Эквестрии.

Это был идеальный способ узнать больше о Флаттершай!

– Я на сто процентов согласна с тем, что призраков не следует изгонять просто за то, что они призраки, – сказала Соната. – Я считаю, что одна из причин, по которой общественная поддержка этой идеи настолько низкая, заключается в том, что ни у кого нет положительных примеров призраков. О них слышат только в новостях, когда они кого-нибудь убивают, и в кино они всегда плохие парни. Я могу помочь вашему другу стать одним из немногих добрых призраков в общественном сознании и сдвинуть дело с мёртвой точки.

И она действительно задумалась об этом! Вот же простофиля!

Предмёртвые и призраки ненавидели друг друга. Это, наверное, было первое предложение мира, которое Дэш получила от предмёртвых. Такая наивная оптимистка ни за что не упустит подобной возможности.

– Пожалуйста, просто представь меня ей? – взмолилась Соната. – Я хочу взять интервью у твоей подруги-призрака. Держу пари, она очень милая, если дружит с тобой.

– Не знаю, – Дэш подёргала себя за гриву. – Возможно? Я не могу дать ответ сейчас. Если я возьму твою визитку, ты уйдёшь?

– Да! – Соната протянула свою поддельную карточку с номером, по которому Дэш могла с ней связаться.

Дэш взяла карточку и сумела наконец закрыть дверь.

Соната сделала это!

Наконец-то дела пошли в гору! Очевидно, ей всё ещё нужно было найти способ сделать так, чтобы Пинки Пай не смогла проверить её перед интервью, но она могла это провернуть!

Логическая часть её мозга видела в этом некоторое противоречие. Рэйнбоу Дэш была одной из немногих эквестриек, которые хотели наладить отношения с призраками, а не истреблять их. Было бы разумнее работать вместе с Дэш, а не против неё.

К счастью, её сердце подсказывало ей, что предать Дэш было бы самым крутым поступком на свете! Все предмёртвые были отстойными, и, под влиянием своей госпожи, она широко улыбнулась при мысли о том, что ей удалось её провести.

Всегда слушайте своё сердце, как поётся в какой-то песне.

На данный момент её миссия была завершена. С деталями она будет разбираться завтра.

Сонате хотелось уйти прямо сейчас, но дождь только усиливался. Звук проникал даже сквозь бетонную оболочку отеля.

Одной из проблем с этими куклами являлось то, что, если они промокали, их было очень трудно высушить! После прогулки под таким дождём ей пришлось бы заменить всю набивку.

Так что ей нужно было подождать, пока закончится дождь.

Тем временем её мозг снова начал чесаться! Будучи окружённой таким количеством предмёртвых, ей казалось, будто розовая теплоизоляция, которую они засовывали в стены, заполняет её голову. Было невыносимо находиться в одном из таких городов так долго!

Но если Соната сейчас съест хоть немного живого тепла, она раскроет себя. Лучшим вариантом было наесться из других источников тепла.

Ей нужно было найти что-нибудь горячее!

Она дважды шмыгнула носом. Запах горячего металла и пара подсказал ей, где находится котельная. Пар сам по себе был приятным на вкус, но не тогда, когда его окружал этот горячий, душный металл. Это её нисколько не соблазняло. Кроме того, если она заморозит бойлеры, во всём здании будет холодно.

Вдохнув ещё раз, она обнаружила кухню, которая была открыта даже в столь поздний час. Она почувствовала запах сильно прожаренной пищи. Кипящий жир – это было восхитительно! Горячая еда не доставляла такого же удовольствия, как тепло тела, но на большее ей рассчитывать не приходилось.

Напевая себе под нос Соната вприпрыжку направилась в столовую.

---

Когда начался третий час дежурства, Снейлс кое-что осознал.

– Это скучно, чувак! – проворчал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Он знал, что за общение с популярными ребятами приходится платить, но ему всё равно казалось, что это пустая трата времени. Должно было существовать что-то ещё, чем он мог бы заняться. К тому же, он сомневался в своей способности справиться с таинственным убийцей.

Насколько он знал, это мог быть неудержимый психо-зомби или что-то подобное. Перед приходом сюда они заставили весь класс посмотреть одну из тех поучительных передач о рисках подросткового секса.

– Мне нужно сделать что-то более полезное, чтобы заслужить своё место в Команде Детективов, – заявил он. – Мне нужно поискать улики!

Снейлс встал, достал из седельной сумки блокнот и приступил к расследованию.

Если бы убийство уже произошло, он бы знал, что искать. А так он мог только записывать всё подряд в надежде, что что-то из этого потом пригодится Сильвер Спун!

Левитируя топор в слева от себя, а блокнот – справа, Снейлс спустился в вестибюль.

Гроза бушевала ещё громче, чем раньше. Шум накатывал волнами, и каждый порыв ветра заливал стену дождём.

Лези Ай нигде не было видно. Оставался один только Десблоу, который всё ещё сидел на том же месте, почти в той же самой позе. Он не сводил глаз с двери, ведущей наружу, будто ожидал, что кто-нибудь вот-вот появится.

У него что, было назначено свидание, а она не пришла? Снейлсу стало жаль бедолагу.

– Ого! Ты всё ещё здесь посреди ночи, чувак? – спросил его Снейлс.

– Не существует закона, запрещающего мне не спать или не заходить в мою комнату, не так ли? – он не сводил глаз с двери.

– Тут ты меня подловил, чувак! – Снэйлс написал это в своей книге. – Но это может быть уликой!

Он оглядел вестибюль, но не нашел ничего, что могло бы послужить уликой. Помимо лестницы, по которой он только что спустился, и входной двери, слева была ещё одна дверь. Снейлс не знал, куда она ведёт, но он почувствовал, что оттуда пахнем чем-то приятным.

Он прошёл через таинственную дверь и оказался в жаркой, душной комнате. Снейлс тут же вспотел!

Он огляделся и увидел ряд плит, на каждой из которых стоял чан с кипящим жиром. В комнате также была небольшая обеденная зона в стороне. Должно быть, именно здесь готовился завтрак для обслуживания номеров.

Пони Соната сидела в столовой и наблюдала за работой повара, широко раскрыв рот и практически истекая слюной от голода.

– Да! Поджарь всё до хрустящей корочки! – подбадривала повара Соната. – Я хочу, чтобы ты обжаривал её до тех пор, пока она не растворится в кипящем масле!

– Всенепременно! – Шеф-повар обмакнул заказ Сонаты, обратно в жир.

Вскоре после того, как Снейлс зашёл в зал, гроза прекратилась, остался только звук кипящего масла. Соната подняла голову, насторожив уши, удивлённая внезапным прекращением дождя.

– Похоже, мы в эпицентре бури, – толстяк возле кипящего масла наклонился над прилавком к Снейлсу. – Что тебе предложить?

– Привет, чувак! Я просто ищу улики, – Снейлс написал, что они оказались в эпицентре бури. – Что у тебя тут есть?

– Имя – Гриз Трап, – он указал лопаткой на себя. – Если это существует, я могу зажарить это в масле! На завтрак у нас будут зажаренные в масле блинчики.

– Мне нравится ваш настрой, мистер, – Снейлс записал в блокнот, о способностях Гриз Трапа и присутствии Сонаты в блокноте. Он взглянул на меню, прикреплённое к стене, прежде чем сделать выбор. – Я возьму зажаренного в масле попкорна.

– Конечно, малыш! Будет готово через пятнадцать минут, – Гриз Трап высыпал зёрна в чан с маслом.

– Зажаренный в масле попкорн готовится пятнадцать минут, – повторил Снейлс, записывая следующую улику. – Посмотрим, сколько ещё улик я смогу найти. До скорого!

Снейлс прошёл в коридор, ведущий из вестибюля. Слева находилась комната, заполненная ржавыми, сломанными тренажерами. Справа – бассейн, из которого выкачали всё воду, оставив только цемент. Таблички на обеих дверях гласили, что помещения закрыты на 'бессрочное техническое обслуживание'.

Он добрался до дальнего конца коридора, и нашёл окно. В эпицентре шторма воздух на другой стороне был спокоен.

Подойдя ближе, он заметил нечто странное. Прямо под окном растекалась лужа воды! Это могло означать только одно.

– Кто-то пролил здесь свой напиток! – Снейлс записал улику.

Теперь оставалось исследовать только дверь справа от него и лестницу, ведущую вниз.

Снейлс прокрался вниз по лестнице, чувствуя, как его снова обдаёт жаром. Вместо жира здесь был пар. Это была котельная, заполненная трубами и резервуарами, которые тряслись и выпускали пар на каждом стыке, отчего помещение походило на сауну.

Снейлс пригнулся и замер, когда увидел кого-то ещё в дальнем конце комнаты.

Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм стояли перед большой дырой в стене. Они шагнули внутрь, и стена закрылась за ними.

Снейлс уронил свой блокнот, когда увидел это.

Вот оно! Самая большая улику в его жизни!

– Потайной ход! – воскликнул он.

Он схватил блокнот и побежал обратно так быстро, как только мог. Он промчался через кухню и вестибюль, затем вверх по лестнице, не обращая внимания на пони, мимо которых проходил.

Когда он добрался до комнаты девчонок, он начал колотить в неё так сильно и быстро, как только мог.

Дверь приоткрылась совсем чуть-чуть, потом ещё чуть-чуть, и Даймонд Тиара увидела его.

– Кого-нибудь уже убили? – спросила Даймонд Тиара.

– Нет, но зацени-ка! – Снейлс указал в конец коридора. – Я нашёл потайной ход, чувак!

В этот момент снова началась гроза. Сверкнула молния, и по зданию прокатился раскат грома. Ветер и дождь усиливались, пока их звуки снова не заполнили комнату.

– И что с того? – спросила Сильвер Спун.

Снейлсу показалось, что в этот момент сама вселенная слегка пошатнулась. Всё, что он мог сделать, это стоять в ошеломлённом молчании, услышав, должно быть, самый неверный ответ из возможных на такую информацию.

– Как что?! – Снейлс ещё раз изо всех сил указал в конец коридора. – Там потайной ход! Мы должны его исследовать.

– Владение потайным ходом не является преступлением, – сказала Сильвер Спун.

– Но мы всё равно проверим его, верно?

– О, конечно! – Даймонд Тиара изобразила заинтересованность. – Давайте немедленно все спустимся по потайному ходу в мотеле-убийце! Как насчёт "нет"?

– Если ты хочешь, чтобы тебя убили, это твоё право, – сказала Сильвер Спун. – Но пока ты не выяснишь, что потайной ход ведёт в нашу комнату, никому из нас нет до этого дела.

Затем они закрыли дверь.

– Но ведь, потайной ход! – пробубнил Снейлс закрытой двери.

Дверь не ответила.

– Ах, бли-ин! – Снэйлс сокрушённо покачал головой. Однажды он внесёт свой вклад в разгадывание тайн! Но сейчас он вспомнил о кое-чём важном. – По крайней мере, я всё ещё могу съесть тот зажаренный в жире попкорн. Наверное, пятнадцать минут уже прошло.

Он направился обратно к лестнице, но остановился, когда Соната Даск быстрым шагом поднялась по лестнице.

Она смотрела перед собой остекленевшими глазами и напевала веселую мелодию. Однако она не улыбалась. Снейлс заметил, что её грива растрепалась и была влажной. Он готов был поспорить, что эта она пролила на себя свой напиток!

Соната повернула и вернулась в свою комнату, не заметив Снейлса. Пожав плечами, он спустился вниз и прошёл на кухню.

– Как дела с попкорном, чувак? – спросил Снейлс, открывая дверь.

Секундой позже его улыбка угасла при виде того, что он увидел.

– Святая ворона, чувак! – завопил Снейлс.

Гриз Трап, повар, лежал на полу на животе, раскинув ноги. Из его шеи торчал большой нож, погруженный наполовину. Небольшое количество крови покрывало пони и пол под ним.

Пока Снейлс смотрел на сцену убийства, попкорн начал бесконтрольно лопаться, высыпаясь на пол.