Ведьма средь бела дня
Призраки 3: Когда взывает баньши
Пинки дважды моргнула.
– Кто?
– Ария Блейз? – Ария спрыгнула с телефонной будки.
– Кто?
– Я несколько раз пыталась тебя убить! – Ария уткнулась лицом в копыто.
– Это не так сильно сужает круг поиска, как ты думаешь, – Пинки пожала плечами. – О, подожди! Ты та банши, что напала на меня, когда я познакомилась с Дэш?
– Я здесь не для того, чтобы драться, – сказала Ария. – Послушай. Когда мы виделись в последний раз? Мной управляли. Я долгое время находилась под определённым воздействием. Что-то вроде контроля сознания. Те цепи, которые ты разорвала, были созданы спектром и превращали меня в её рабыню.
– Ты действительно ощущаешься менее злобной, – Пинки провела копытом по кукле Арии, чувствуя её ауру. Всё было не так, как раньше. И всех тех цепей, что были на ней в прошлый раз, не было. – Я совсем не чувствую желания убить меня! Ты правда больше не злишься из-за того, что случилось с Адажио?
Ария нахмурилась и уставилась в землю. Пинки почувствовала, как в ней снова закипает гнев.
– О, я злюсь как никогда раньше, – сказала Ария. – Разница в том, что теперь я ясно всё вижу. Та твоя последняя атака разорвала порабощающие меня цепи и позволила мне снова думать самостоятельно. Я понимаю, что мой настоящий враг – правительница Могильного Кратера. Притворяющаяся той, кем она не является... Она заморочила нам голову ещё до того, как мы трое родились.
Ария закрыла глаза и замолчала. Благодаря своей ауре Пинки слишком хорошо понимала чувства призрака. За этими глазами кипела злость, но не к Пинки, как она и говорила.
Иногда Пинки хотелось, чтобы у всех пони была аура. Это бы уменьшило количество недоразумений в мире. Но по какой-то причине другие пони этого не хотели.
– Да, именно из-за неё погибла Адажио. Она – причина всего этого. Наши родители, вся наша семья, весь наш клан, все погибли из-за неё. И теперь призрачные земли опустошены и лишены надежды, – сказала Ария. – Если уж на то пошло, я должна поблагодарить тебя за то, что ты помогла мне это вспомнить.
– О-о! Тебе не обязательно было приходить сюда только для того, чтобы поблагодарить меня, – сказала Пинки.
– Это ещё не всё, – Ария покачала головой. – Я хотела сделать тебе предложение. У меня осталась ещё одна сестра по имени Соната Даск, которая всё ещё находится под контролем этого монстра. Если я не ошибаюсь, она пришла к вам, представившись журналисткой, и попросила о встречи с Флаттершай. 'Санни Сайд Газетт' контролируется Могильным Кратером. Они хотят 'нейтрализовать' Флаттершай.
Значит, они были правы в своих подозрениях!
– Но откуда ты знаешь о Флаттершай? – спросила Пинки. – Мы были осторожны и никогда не упоминали её имени.
– О, я знаю гораздо больше, чем ты думаешь, – Ария отвела взгляд в сторону. – Я хочу, чтобы вы устроили засаду на Сонату во время её 'интервью'. Ты сможешь разорвать её цепи с помощью фантомной бомбы, как ты сделала со мной. В обмен я...
– Договорились! – Пинки протянула копыто, готовая принять сделку. – Я освобожу её без проблем!
Ария отпрыгнула назад от неожиданности. Можно было подумать, будто Пинки ударила её или что-то в этом роде. Она посмотрела в полном шоке на протянутое копыто, затем на Пинки.
– Что? – удивительно, но Ария колебалась, не спеша соглашаться на свои же условия. – Пинки, я ещё даже не сказала тебе, что предлагаю взамен!
– Ха-ха! Глупышка Ария! – Пинки прижалась к ней. – Освобождение рабов само по себе награда! Тебе не нужно ничего мне давать. У меня и так слишком много денег.
Ария оттолкнула Пинки.
– Ты чересчур милая, – Ария покачала головой, пожалуй, слишком сильно. – Как на такое вообще реагировать?
– Ты могла бы улыбнуться из-за того, что я собираюсь помочь Сонате! – Пинки приподняла уголки своего рта, расплываясь в улыбке.
Ария зарычала. Пинки отступила на шаг.
– Ты хоть представляешь, какой силой обладает наш враг?! Нет никакого способа... – Ария спохватилась. Её хмурое выражение исчезло, и она снова стала отчуждённой. – Ну. Я думала, что это совершенно безнадёжно. Я не могла даже подумать о том, чтобы выступить против неё. По правде говоря, у меня было искушение приползти к ней обратно, просто чтобы убедиться, что с Сонатой не случилось ничего плохого. И я бы так и поступила. Но потом я услышала, что ваша маленькая группа одолела двух ведьм за такое короткое время. А ведь это тоже считалось невозможным.
Пинки не могла сдержать улыбки. Она прижалась щекой к щеке Арии, которая, в свою очередь, напряглась и нахмурилась.
– Так ты хочешь сказать, что мы вселили в тебя надежду? Мы растопили твоё ледяное сердце и вернули тебе оптимизм? И теперь ты думаешь, что нет ничего невозможного?
Ария крепко сжала челюсти и, не мигая, смотрела вперёд.
– Я не говорила ничего подобного, – процедила Ария сквозь зубы. – Но я хочу, чтобы ты получила награду за освобождение Сонаты.
– О? – Пинки задумалась, включает ли награда в себя пару хорошеньких серёжек.
– Я знаю гораздо больше, чем вы думаете, – сказала Ария. – Например, 'Санни Газетт' не единственная газета, которую они контролируют. Существует ещё одиннадцать других организаций псиоников. Я могу назвать их всех. Я могу нарисовать карты, дать вам имена, показать укрытия, подробно описать способности каждого главного призрака и многое другое. Существует важный секрет, который моя госпо… наш враг скрывает. Я одна из немногих пони, которые о нём знают. Поверь мне, когда я говорю, что ты хочешь услышать всё, что я знаю.
Пинки широко раскрыла глаза от такого предложения. У АИ даже имени не было для существа, которого называли просто 'Призраком Могильного Кратера'. Призраки и живые так сильно враждовали между собой, что даже те призраки, которые ненавидели Могильный Кратер, не желали ничего рассказывать живым.
Такая утечка информации была бы просто грандиозной! И если Ария знала о незаконченном деле этого призрака? Такие вещи всегда являлись самой большой слабостью любого призрака.
– Но если ты так сильно её ненавидишь, кем бы она ни была, почему бы тебе просто не рассказать мне всё сейчас? Кто знает, что может случиться потом! Ты можешь быть уверена, что я помогу твоей сестре в любом случае.
Ария прикусила губу и опустила глаза, прижав уши.
– Из-за Сонаты, – сказала Ария. – Если я скажу тебе, они узнают. И устроят истерику и... убьют Сонату. Адажио и наши родители уже погибли из-за этой гадины. Я не могу... я не могу позволить ей забрать и её тоже. Какой бы глупой ни была Соната, она – единственная семья, которая у меня осталась. Она – мой единственный шанс на...
Ария крепко зажмурилась, её дыхание стало тяжелым. Пинки не знала, умеют ли куклы плакать, но Ария определённо сдерживала слёзы.
Как только Пинки открыла рот, чтобы сказать что-нибудь утешительное, Ария заговорила снова.
– Но в то же время, – добавила Ария, – она знает, что Соната – это единственное, что меня сдерживает. Если Соната умрёт, у меня больше не будет никаких причин молчать. Честно говоря, мне кажется, что то, что она отправила мою сестру за Флаттершай, это угроза мне. Чтобы я не забывала, что в любой момент Сонату могут отправить на самоубийственную миссию. Поэтому мне нужно, чтобы вы освободили Сонату, прежде чем я смогу говорить.
Ария повернулась к Пинки и удивлённо моргнула. Глаза Пинки наполнились слезами, пока она слушала Арию.
– Что? – спросила Ария.
– Это такая грустная история! – Пинки бросилась вперёд и заключила Арию в объятия. – Теперь я хочу помочь вам двоим ещё больше!
– Гха! – в этот раз Ария изо всех сил старалась оторвать от себя Пинки. – Послушай, мы не друзья, ясно? Мне плевать на тебя, и у тебя нет никаких причин беспокоиться о том, что со мной происходит!
– Конечно же, у меня есть причина! С чего бы мне не беспокоиться о другой пони, у которой сестра попала в беду?
Ария посмотрела на Пинки сверху вниз, не в силах понять.
– Послушай! Просто забудь об этом, – проворчала Ария. – Мне нельзя находиться рядом с тобой слишком долго. Чем дольше я остаюсь, тем сильнее мне хочется заморозить твою кровь. Я не хочу, чтобы ты думала, что призраки и предмёртвые могут быть друзьями. Здесь сказано, где меня найти.
Ария вручила Пинки визитку и повернулась, чтобы уйти, не сказав больше ни слова.
– Хорошо! До свидания! – Пинки помахала ей на прощание. – Но мы будем друзьями, окей?
Слова Пинки ни на секунду не задержали её.
Рэрити ещё предстояло решить, закончился ли весь этот эпизод победой или поражением.
Картель "Кровавый Шторм", безусловно, потерял больше, чем она. Арахнадо, и Бриллиант Гир, и ещё несколько менее важных агентов были задержаны либо Эквестрией, либо в Окен Филд. Рэрити успешно сплотила вокруг себя Лигу Безумных Учёных и убедила их следовать её долгосрочным целям.
Оказавшись под угрозой со стороны Скрюболл, её друзья-безумные-учёные заработали с новой силой. Вокруг Рэрити вспыхнула бурная деятельность, уверенно направляемая самой Рэрити в нужное ей русло.
Пони суетились как внутри замка, так и за его пределами. Они перенесли на территорию замка всё самое важное оборудование. Они усердно трудились, чтобы починить своих роботов и наладить производство новых. Они сделали всё, что могли, чтобы подготовиться к новому нападению картеля "Кровавый Шторм". Вскоре у Рэрити получится создать её собственную небольшую армию роботов.
Рэрити наблюдала за всем этим с верхней лестничной площадки, находясь на вершине могущества. И всё же она знала, что этот трон – неустойчивый табурет, стоящий на вершине башни из нагромождённой мебели. Да, она стояла высоко, но если она упадёт, падение будет долгим.
На данный момент замки Рэрити и Керфафл были единственными позициями, которые Лига Безумных Учёных могла укрепить. Стресс-тест, устроенный Скрюболл, показал, что они слишком сильно полагались на затягивание боя до тех пор, пока Твайлайт не придёт и не спасёт их. Им нужно было подойти к вопросу более серьёзно.
Рэрити также нужно было построить новое тело для Сахарин. Потенциально она могла просто использовать модифицированную версию 8200-ого. Сделать совершенно новый 9200-й было бы намного сложнее. Один только ремонт корпуса Сахарин уже был непростой задачей, но Рэрити могла с этим справиться.
Ей также теперь приходилось выполнять роль дипломата. В предстоящем конфликте фракции Вечнодикого Леса будут выбирать между нейтралитетом, поддержкой ЛБУ и поддержкой картеля "Кровавый Шторм".
И тогда…
– Рэрити! – Свити Белль снова пристала к ней. – Сколько ещё времени пройдёт, прежде чем Сахарин обретёт новое тело?
– Не очень много, – сказала Рэрити. – Сначала я должна сделать пару других вещей. Мне нужно убедить этих пони принять Твайлайт.… затем я должна поговорить с Мунденсер и попытаться склонить её на нашу сторону в борьбе с картелем "Кровавый Шторм". Если мы сможем заручиться её защитой…
– Ха? – Свити Белль посмотрела на неё с широко раскрытыми от непонимания глазами. – С какой стати им присоединяться к плохим парням?
– Хочешь верь, хочешь нет, но картель ”Кровавый Шторм" – единственный способ для многих из них получать определённые ресурсы, – сказала Рэрити. – В Эквестрии действуют всевозможные торговые эмбарго для Окен Филд, что не оставляет им выбора. Картель рад заполнить эти пробелы и поставить тамошних пони в зависимое от себя положение.
– Значит, Окен Филд тоже нападёт и на нас?!
– Нет-нет, – быстро поправила её Рэрити. – Мундансер и другие некроманты, живущие в Окен Фил, не хотят зависеть от Скрюболл. Думаю то, на чью сторону они встанут, зависит от моей способности убедить их в том, что избавиться от влияния картеля возможно.
Несмотря на то, что выражение лица робота было сложнее прочитать, Рэрити поняла, что Свити Белль забеспокоилась. Она также знала, что лучшее средство от беспокойства – это возможность хоть как-то помочь.
– Почему бы тебе не пойти и не помочь Эпплджек в кузнице? – Рэрити приложила копыто к её щеке. – С твоей помощью мы быстрее вернём Сахарин в тело.
Свити Белль опустила голову и проворчала. Несомненно, она понимала, что делает Рэрити, но приняла это.
– Хорошо, – Свити повернулась, чтобы уйти.
Не успела Рэрити почувствовать облегчение от решения хотя бы одной, пусть и незначительной проблемы, как на неё обрушилась другая.
– Рэрити! – на площадку вбежала Коко, держа газету во рту. Она резко остановилась и вытащила её. Ей пришлось немного отдышаться, прежде чем заговорить. – Рэрити! Картель ”Кровавый Шторм" только что опубликовал это в Окен Филд!
Коко протянула ей газету.
По указу Королевы Пиратского Побережья Скрюболл, Картель "Кровавый шторм" назначает награду, которая будет выплачиваться золотом, серебром и землей из владений Скрюболл, за пони, перечисленных ниже. За любую из них, захваченную живой, будет выплачена полная сумма вознаграждения. За успешно идентифицированное тело – половина вознаграждения.
Далее следовали фотографии знакомых пони и соответствующие вознаграждения. Единственное, что удивило Рэрити, это суммы.
Сильвершторм – 1 битс
Пинки Пай – 1000 битс
Свити Белль – 500 000 битс
Флаттершай – 1 миллион битсов
Рэрити Белль – 2 миллиона битсов
Дерпи Хувс – 10 миллионов битсов
Коко Поммэл – 50 миллионов битсов
Рэйнбоу Т. Дэш – 1 миллиард битсов
Скрюболл также обещала награду за идентификацию 'пони в маске'. Пони, о которой шла речь, была Эпплджек, одетой в плащ и маску Рэрити.
И они опубликовали это в Окен Филд. Публично. Это раскрыло слишком много информации слишком многим пони.
– Почему у меня вторая по величине награда?! – Коко начала учащённо дышать, с трудом выговаривая слова. – Почему я вообще в этом списке?! Я не стою пятидесяти миллионов битсов! Я и пяти битсов не стою!
– Осмелюсь предположить, – сказала Рэрити, – что этот список был составлен в обратном порядке того, насколько сложно, по её мнению, было бы убить каждого из нас. Скрюболл хочет нанести как можно больше морального ущерба Твайлайт, атакуя её слабых союзников.
Награда за Рэйнбоу Дэш была намного выше, чем за остальных. Скрюболл определённо выбрала наилучшую мишень, если её целью было сломить дух Твайлайт. Твайлайт уже была вся на иголках… и всё же Рэрити немного жалела тех пони, которые были достаточно глупы, чтобы напасть на Дэш именно сейчас, когда Твайлайт была наготове.
Вопрос был в том, сделает ли кто-нибудь другой тот же вывод, что и Рэрити. Большинство, скорее всего, предположат, что Сильвершторм так мало стоит из-за пренебрежения, или что Дэш каким-то образом оскорбила Скрюболл, или даже, что Скрюболл действительно считает Дэш настолько серьёзной угрозой.
– Рэрити! – заскулила Коко.
– Мы уже защищали тебя от Скрюболл, и мы сделаем это снова, – Рэрити положила копыто ей на плечо. – С Твайлайт на нашей стороне, мы просто не можем проиграть.
Фэнси Пэнтс, который весь день донимал Рэрити вопросами об их ведьме, стоял неподалеку и наблюдал. Он решил, что сейчас самое подходящее время снова поднять эту тему.
– Насчет этой 'Твайлайт' пони, – Фэнси Пэнтс подошёл к Рэрити. – Мы всё ещё так и не имели возможности пообщаться с этой ведьмой, называющей себя той самой Твайлайт Спаркл.
Рэрити доверяла пони, которые остались с ней. Утечка информации от них была маловероятна, хоть и имела бы катастрофические последствия. Но поддержание их доверия на максимально высоком уровне было жизненно необходимо.
– Очень хорошо, – Рэрити кивнула. – Я признаю, что эти двое вели себя чересчур затворнически после битвы. Я сама притащу их сюда, если придётся.
В карманном измерении под домиком-в-дереве Твайлайт наблюдала за продолжающимися тренировками Дэш. Твайлайт нервно прикусила губу, понимая, что прогресса Дэш никак не будет достаточно. Трикси оставалась скучающей и отстранённой, смотря как Дэш из часа в час мучается с базовыми упражнениями. Эппл Блум давно достигла той грани, до которой готова была продолжать, и отправилась на поиски чего-нибудь попить.
Рэйнбоу Дэш лежала на полу без сил. Она добилась определённого успеха. Она осилила гораздо больше оборотов макаракарна, чем раньше. Дело было не в том, что она резко стала лучше, а в том, что она подступила к делу с куда большей решимостью и твёрдостью духа.
Твайлайт видела в глазах Рэйнбоу Дэш огонь, которого никогда раньше в ней не видела. По правде говоря, Твайлайт сама до недавних пор не воспринимала эти тренировки всерьёз. Предполагалось, что фамильяры не должны ходить по магазинам, играть в игры или заниматься чем-либо ещё, помимо тренировок.
Когда разум Рэйнбоу Дэш не мог продолжать упражнения с макаракарном, она работала над своим магическим контролем. Когда её крылья оказывались настолько истощены, что не могли оторвать её от земли, наступало время силовых тренировок. И когда она уже едва могла передвигать ноги, наступало время для макаракарна.
Так и должно было быть. Только Твайлайт боялась, что уже слишком поздно.
Сердце Твайлайт ещё не успокоилось после встречи с Скрюболл. Давно она так не нервничала из-за какого-либо противника. Последний раз такое было в последние моменты жизни Старсвирла.
Если бы Твайлайт знала, насколько опасен мир, она бы настояла на том, чтобы Рэйнбоу Дэш безостановочно тренировалась лет десять или двадцать, прежде чем даже подумать о том, чтобы выходить на улицу.
Твайлайт и Трикси наблюдали за тем, как Рэйнбоу Дэш с трудом но преодолела сотый оборот макаракарна. Скоро она покончит с тренировками с маятником. Скоро Твайлайт сможет дать ей доступ к более продвинутым заклинаниям посредством мыслеволокон.
Настоящая проблема заключалась в том, что Твайлайт слишком пренебрегала всем остальным. Возможно, через несколько недель таких тренировок, Дэш стала бы достаточно универсальной, чтобы справиться с любым нормальным противником... вот только ни один нормальный противник не отправится за ней. У Дэш просто не было силы, достаточной, чтобы справиться с сильнейшими бойцами, которых мог предложить мир. С пони, которые попытаются её захватить.
И были ли у них эти недели?
– Не поздновато ли для этого? – спросила Трикси Твайлайт. – Пройдя через это, она сможет стать похожей на ведьму, но эти тренировки выжмут её досуха. Она станет ещё более уязвимой.
– Знаю, знаю, – Твайлайт бегала взад-вперёд, размышляя про себя. – Должен же существовать какой-нибудь способ, чтобы она стала сильнее быстрее. Чтобы она могла справиться с приспешниками Скрюболл. О! А что, если она проделает то же самое, что и ты? Она могла бы стать оборотнем или вампиром, или...
– И она будет изгнана из Эквестрии, – сказала Трикси. – Супер-радиация крайне редко наделяет кого-то суперспособностями. Она может попробовать перегрызть провод под напряжением, но это может её убить.
– Верно, – Твайлайт прокручивала в голове варианты. Она знала множество чар и заклинаний трансформации. Проблема заключалась в том, что Твайлайт должна была быть рядом, чтобы применить их к Дэш. Дэш всё ещё не могла использовать такие заклинания самостоятельно.
И большинство других вариантов были незаконными. Ну почему Эквестрия должна была быть такой несуразной?! Они запрещали всё, что могло помочь защитить Рэйнбоу Дэш.
Был ещё один вариант. Твайлайт могла дать Рэйнбоу Дэш магический артефакт, чтобы защитить ее. И у неё имелся один, способный защитить её от угроз уровня Скрюболл или Трикси.
Одно из двух оставшихся перьев аликорна, что висело на шее Скуталу. Твайлайт могла создать ещё один элемент гармонии. Она создала элемент магии с помощью Старсвирла, но она знала, что сможет создать ещё один сама. Твайлайт даже могла сделать его специально под Рэйнбоу Дэш, чтобы она была полностью совместима с ним.
Она вспомнила предупреждение своего мастера. Элемент, созданный под определённую пони, позволял ей проявить свои наилучшие качества, но не обязательно наилучшим образом. Для Старсвирла это означало высочайшую компетентность. Способность сотворить любое чудо, исказить реальность до невообразимых пределов. И полное отсутствие тайн.
И элемент магии дал ему всё это. Но несмотря на его собственное предупреждение…
Твайлайт действительно было интересно, какой была бы самая лучшая версия Рэйнбоу Дэш. Безусловно, она не была бы пони, способной легко умереть. Однако, учитывая, как плохо всё обернулось с элементом магии, возможно, не стоит так рисковать.
К тому же, Рэйнбоу Дэш слишком сильно привязалась к Скуталу. Она скорее подвергнет себя опасности, чем отнимет перо, защищающее эту кобылку.
Менее экстремальным вариантом было бы создание второго по мощи артефакта, когда-либо созданного Твайлайт. К сожалению, копьё Лонгинус нельзя было вернуть законным путем из-за закона об 'исковой давности'. К тому же, формально, она подарила его Флэшу…
И Твайлайт поморщилась от этой мысли. Это тоже закончилось не слишком хорошо!
Твайлайт прикусила губу.
Нет! В этот раз всё будет по-другому. Они были совершенно разными. Да, они оба были немного туповатыми, но страстными пегасами, которые просили Твайлайт отложить тренировки и заняться другими вещами, но…
Нет, нет, нет! Флэш ухватился бы за возможность получить элемент гармонии специально для него, даже если бы это означало испортить жизнь кобылке Скуталу. Твайлайт не сомневалась в этом. Как и в том, что Рэйнбоу Дэш отвергнет эту идею.
По крайней мере… Твайлайт думала, что Дэш отвергнет эту идею.
– Рэйнбоу Дэш! – Твайлайт телепортировалась к ней. – Если бы ты могла получить ультимативную силу, убив Скуталу, ты бы это сделала?
Дэш закашлялась и, что-то бормоча, присела. Вопрос ошеломил её.
– Э-э! – она посмотрела в сторону с задумчивым выражением лица. Сердце Твайлайт ёкнуло! Она же не думала об этом всерьёз? – 'Ультимативная сила' включает в себя способность вернуть Скуталу к жизни сразу после этого?
Твайлайт вздохнула с облегчением. Дэш не понравилась эта идея.
– Нет.
– Тогда нет? – Дэш склонила голову набок. – Твайлайт, мы говорим о призывании демонов? Потому что я довольно либерально отношусь ко всем этим чудовищным штучкам, но и у меня есть какие никакие границы.
– Не волнуйся. Это была всего лишь глупая гипотеза, – Твайлайт выдавила из себя смешок. В любом случае, Дэш прошла 'не убивай Скуталу' тест. А значит, она была достойна этого. – Я решила создать для тебя могущественный магический артефакт, наподобие Лонгинуса.
– Ты можешь сделать для меня оружие, типа Лонгинуса? – Дэш уставилась на неё с благоговением.
– Я буквально создала это копьё, – Твайлайт кивнула.
– О, точно! Это было бы... – Дэш слишком разволновалась и начала хрипеть, с трудом подбирая слова. – Очень. Даже. Круто. Спасибо.
– Я также могла бы вплести в него мыслеволокна, – Твайлайт кивнула сама себе. – Теперь ты должна справиться с гораздо бо́льшим количеством заклинаний.
– Может, ты добавишь что-то вроде заклинания, призывающего торнадо? – волнение Дэш превзошло её усталость, хоть и не настолько, чтобы она могла встать на ноги. – Или взрывающее заклинание? У меня, знаешь ли, нет ничего атакующего.
И на то была причина. Может быть, Дэш забыла.
– Я больше думала о заклинаниях, которые тебя защитят, – Твайлайт сохраняла мягкую улыбку. – Ты, вероятно, сможешь справиться с простой телепортацией и некоторыми типами порталов. Ты могла бы использовать порталы для отражения атак! И заклинание натурального резонанса достаточно простое. И несколько заклинаний призыва, чтобы ты могла отвлекать врагов во время побега!
– Побега? – Дэш моргнула.
– Очевидно, лучшей стратегией для тебя было бы как можно скорее прийти ко мне и позволить мне разобраться с любыми врагами, – сказала Твайлайт. – И если ты будешь рядом, ты можешь быть полезна, будучи серьёзным отвлечением! Ты была бы неуловимой мишенью, даже будучи не способной дать отпор.
Твайлайт могла бы дать Рэйнбоу Дэш заклинание, которое запускало бы гигантский огненный шар или что-то в этом роде, но на таком уровне от него не было бы никакой пользы. Твайлайт знала, как сильно ей пришлось ударить Арахнадо-пони, чтобы причинить ему вред. Дэш была недостаточно сильна, чтобы нанести серьёзный урон такому пони… не говоря уже о ком-то более сильном, вроде Скрюболл.
– Но что, если я не смогу добраться до тебя? – спросила Дэш.
– Я тебя никуда одну не отпущу! – Твайлайт топнула копытом. – Разве ты не понимаешь? Это именно то, о чём нас предупреждали!
– А?
– Ты в опасности, когда остаёшься одна. Когда ты не со мной. Потому что кто-то может найти монету и использовать её, чтобы уничтожить тебя, если рядом не будет меня, чтобы защитить тебя, – Твайлайт положила одно копыто Дэш на плечо, а другое на сердце.
Огонь в глазах Дэш угас, и она опустила взгляд в пол. Твайлайт тоже нахмурилась, опасаясь, будто сказала что-то не то.
Но всё, что она сказала, имело смысл. Рэйнбоу Дэш не выдвигала никаких контраргументов.
– Твайлайт! – Рэрити появилась в круге призыва. – Думаю, прошло уже достаточно времени. Мои пони хотят поговорить с тобой, и они больше не могут ждать.
– О, боже! – Твайлайт отшатнулась. – А нельзя подождать ещё несколько минут? Пока Рэйнбоу Дэш оправится?
Твайлайт указала на Дэш, которую чуть не стошнило, когда она попыталась встать.
– Я уже говорила, что если мы позволим Рэйнбоу Дэш говорить за тебя, то у них сложится неправильное впечатление, – сказала Рэрити. – Рэйнбоу Дэш придётся подождать здесь, потому что нам действительно пора идти. Мнение этих пони слишком важно для нас, чтобы ими пренебрегать.
Твайлайт стояла совершенно неподвижно, лихорадочно выискивая предлог, чтобы не идти. Она знала, что должна это сделать, но у неё не было ни малейшего желания.
– Эй! – Дэш улыбнулась ей. – Эти пони наверняка отнесутся к тебе с симпатией. Ты уже здорово им помогла, верно?
– Верно, – Твайлайт кивнула. Даже самые незначительные заверения Рэйнбоу Дэш всегда ей помогали.
Твайлайт просто не представляла, как она вообще могла существовать в этом мире без Дэш. Ей приходилось прикладывать все свои усилия, чтобы обезопасить её, но даже так…
– Ладно. Ты просто продолжай тренироваться, – сказала Твайлайт. – Я… Я скоро вернусь.
– А что делать мне? – спросила Трикси. – Я уже несколько дней жду, когда ты меня чему-нибудь научишь!
– Ладно, хорошо! Хочешь, чтобы я дала тебе задание? – Твайлайт указала на Рэйнбоу Дэш. – Перестань ненавидеть Дэш. Тебе нужно взять твои эмоции под контроль, чтобы ответственно использовать магию.
– Перестать ненавидеть...?! И как это сделать?
– Не знаю! Разберись с этим сама!
Твайлайт вздохнула, посмотрела на круг призыва, собралась с духом и шагнула на другую сторону.
Скука Трикси отступила, когда Рэйнбоу Дэш снова погрузилась в свои тренировки с ещё бо́льшим рвением, чем раньше. На этот раз она добралась до 101 оборота, прежде чем поддаться тошноте. Затем она дошла до 110, 120, и ещё немного.
На самом деле не было особого смысла продолжать после 100 оборотов макаракарна, но Трикси было как-то неловко рассказывать об этом Дэш. Технически, пегаска уже заработала свой первый колокольчик. То есть, она прошла самую лёгкую часть обучения.
Эппл Блум вернулась с пакетиком сока. На ней была шляпа с широкими полями и единственным колокольчиком. Она достигла этого уровня некоторое время назад без особых усилий.
– О, вау! – Эппл Блум села рядом с Трикси, чтобы понаблюдать. – Она до сих пор продолжает тренировки?
– Да, – Трикси прищурилась, глядя на Дэш. Конечно, формально её побила Твайлайт, но Трикси обнаружила, что всё её негодование было сосредоточено на пегаске, которую Твайлайт так обожала. – Похоже, у Рэйнбоу Дэш проблема прямо противоположная твоей.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Эппл Блум.
– Как бы так сказать? – Трикси скрестила передние ноги, наблюдая, как Дэш продолжает вести свою бессмысленную битву. – Ты гений, которая мгновенно усваивает всё, чему тебя пытаются научить, но у тебя нет мотивации усердно трудиться. Рэйнбоу Дэш – полная идиотка, но даже осознавая это, она будет продолжать бороться, даже если ситуация совершенно безнадёжна.
Трикси с невозмутимым видом повернулась к пегаске, всё ещё не понимая, как ей следует поступить с заданием Твайлайт.
– Вот если бы мы могли каким-нибудь образом объединить вас двоих, Рейнблум имела бы потенциал стать настоящей ведьмой, – сказала Трикси. – По правде говоря, я не думаю, что кто-то из вас сможет добраться даже до трёх колокольчиков, не говоря уже о пяти.
Или семи, которых сама Трикси, возможно, никогда не достигнет. Для того, чтобы заработать седьмой колокольчик и стать мастер-ведьмой, нужна была другая мастер-ведьма (и Твайлайт была единственной), которая признала бы кандидата равной себе. С течением времени это казалось всё менее вероятным.
– Понимаю, – Эппл Блум посмотрела на Дэш менее суровым взглядом. – Но ты же добралась до пяти колокольчиков? Получается, ты и гений и можешь работать без остановки?
– Я приложила очень много усилий, чтобы стать ведьмой, – Трикси опустила взгляд на своё копыто. Она часто стирала его до крови, только чтобы продолжать сквозь боль. – Тренировки по шестнадцать часов в день на протяжении многих лет. Моё детство не было ничем иным.
Но Трикси задумалась о второй части. Была ли она гениальна? Она всегда считала, что была. Всю жизнь Трикси было легко учиться. И она считала себя намного умнее обычных червей, что ползают по земле.
И всё же настоящий гений не потратила бы впустую все эти годы, застряв в мысленной ловушке. Она бы поняла, что путь, по которому она шла, не приведёт её к желаемому результату. И теперь Трикси застряла в этом СТА, и ходит на поводке, как полная идиотка. Работники ресторана быстрого питания были умнее её.
– У меня определённо нету такой мотивации, – комментарий Эппл Блум вывел её из задумчивости. – Как тебе это удалось? Может, существует какой-то способ стать хотя бы вполовину такой же мотивированной, как ты?
Трикси не хотела отвечать на этот вопрос, и знала почему.
У Эппл Блум была семья и подруга-робот… она не была одинока в своей ненависти к миру. Она не могла утопать в кипящей злости и выйти наружу закалённой сталью, потому что кто-нибудь обязательно вытащит её обратно.
Это и было оправданием Трикси. У неё никогда не было никого, кто мог бы одёрнуть её. Она могла посвятить себя магии без остатка, потому что больше ей было нечему себя посвящать.
– Привет? – Эппл Блум помахала копытом перед лицом Трикси. – Что мне нужно сделать, чтобы стать более мотивированной?
– Не относись к этим тренировкам слишком серьёзно, – Трикси отвернулась от неё.
– Ха? – Эппл Блум моргнула. – Разве это не будет иметь противоположный...
– Просто уходи, – Трикси произнесла это более резко, чем хотела. – Твоя сестра не хочет, чтобы ты водилась со мной, и она права. Ты не ведьма. И никогда не станешь ведьмой. Тебе здесь не место, и я не собираюсь тратить своё время на то, чтобы чему-либо тебя учить. Уходи.
Как и ожидалось, Эппл Блум разозлилась и ушла, но это было хорошо.
Слова Дэш эхом отдавались в её голове, когда кобылка уходила. "Если тебе так сильно это не нравится, почему ты хочешь, чтобы другие чувствовали то же самое?" Или что-то в этом роде. Это было к лучшему. В кои-то веки Трикси чувствовала, будто оказала кому-то услугу.
Зачем Твайлайт вообще дала Трикси это задание?
Трикси снова повернулась к Рэйнбоу Дэш. Именно это Трикси и имела в виду, когда говорила о разнице между ними двумя. Дэш бы не ушла. Если бы Дэш думала, что Трикси может научить её чему-то важному, она бы продолжала настаивать, даже когда это перестало бы быть хорошей идеей. Трикси могла бы оскорблять её весь день напролёт, и не смогла бы её прогнать.
Но почему? У Рэйнбоу Дэш было всё. Сама Твайлайт любила Дэш. Публика любила её. У неё были все эти пони. Она не была одинока. В ней не было злости.
– Я тебя не понимаю, – Трикси высоко подняла голову.
Дэш попыталась встать и посмотреть на неё. Из-за этого она временно стала косоглазой, как её серая подруга-пегаска.
– Э-э-э... Спасибо? – Дэш изо всех сил старалась восстановить контроль над вторым глазом.
– Тсс. Я имею в виду, зачем тебе это вообще? – спросила Трикси. – В твоей жизни есть другие пони. У тебя есть всё. Твайлайт способна уничтожить весь картель "Кровавого Шторма" в одиночку. И ты никогда не сможешь её догнать. Зачем же ты тогда...?
Трикси не закончила фразу. Она не понимала, что питало столь знакомое ей отчаяние в Дэш.
– А ты бы не стала? – спросила Дэш.
– Если бы я могла! – Трикси усмехнулась. – Мы совсем не похожи! Я всю жизнь была одинока. Мои родители взяли меня на какой-то карнавал, чтобы там и оставить, и я была рада, что больше никогда их не увижу. И моя жизнь не пошла в гору сразу же после этого. Моя наставница была единственной, кто обращал на меня внимание и не называл меня никчемной, и она была жестокой социопаткой-убийцей. У меня никогда не было никого, на кого я могла бы положиться. У меня не было выбора, кроме как стать решительной.
– Эй! Думаешь, я просто родилась такой? – Дэш попыталась прижать копыто к груди. – Когда я росла мне тоже было не на кого положиться.
Трикси моргнула. Она никогда не задумывалась о подобном. Казалось, что у Дэш было привилегированное детство.
– Не было выбора? – Дэш вздохнула. – Да, я понимаю, что ты имеешь в виду. Я отчаянно хотела доказать хоть кому-нибудь, что я чего-то да стою. Я даже не знаю, что именно я сделала, но что-то, в конце концов, сработало, и я не собираюсь это упускать. Я не собираюсь просто использовать Твайлайт или снова становиться бесполезной!
– Твоих родителей тоже не было рядом? – спросила Трикси.
– Я не помню свою мать, – сказала Дэш. – А моего отца считай и не было. Знаешь, я даже не знала, что такое 'алкоголь'. Я просто думала, что все взрослые становятся очень странными, когда заходит солнце, поэтому я никогда никому из них не доверяла.
– И ты не обижалась? – спросила Трикси. – Ты говоришь, что они обращались с тобой так же плохо, как и со мной, но ты никогда никого не ненавидела?
Трикси не могла в это поверить. По крайней мере, она не могла поверить, что эта ненависть была присуща только ей.
– Думаю, никто из пони не верил в меня, – сказала Дэш. – И да… Я обижалась на них всех.
Дэш посмотрела на Трикси так, словно увидела её впервые, но быстро отвела взгляд.
– Если быть честной, я не знаю, что случилось бы, если бы я наткнулась на какую-нибудь ведьму, которая захотела бы разжечь мой гнев ради своих собственных целей.
Трикси ухмыльнулась, а затем рассмеялась, почувствовав прилив свободы.
– Что в этом смешного?
– Нет, нет! Я... я тоже так думала. О том, что взрослые просто становятся странными после захода солнца. Столько всего не имело никакого смысла, пока мне не исполнилось двадцать, – Трикси покачала головой. – Я так понимаю, ты тоже не пьёшь?
– Никогда. Ужасно раздражает, когда пони хотят узнать, почему. Будто для этого нужна причина.
– Ха! А у меня оправданием служит супер-регенерация. Алкоголь на меня просто не действует.
– Надо бы мне тоже придумать подобное оправдание.
Проклятье! Трикси даже не старалась... но в этот момент она не испытывала ненависти к Дэш.
По крайней мере, она была готова дать ей тот же совет, который она дала Эппл Блум.
– Думаю, тебе стоит остановиться, – сказала Трикси. – Макаракарн перестаёт помогать после того, как достигаешь ста оборотов.
Твайлайт сильно сглотнула. Она сидела на лестничной площадке и смотрела на небольшую толпу пони внизу. Рэрити стояла рядом, чтобы поддержать её. Твайлайт знала лишь несколько из них по имени. Фэнси Пэнтс, Коко, Керфафл... и даже эти трое были для неё незнакомцами.
Вот и оно! Её самое тяжёлое испытание.
Она более-менее привыкла общаться с другими пони. Даже будучи окружённой ими, она больше не испытывала параноидального стресса, как раньше. Но здесь она должна была рассказать о настоящей себе.
Если она не сможет убедить этих пони доверять ей, то не сможет убедить никого. Да, они казались спокойными и никто из них не мог причинить вреда Твайлайт, но её жизнь с Рэйнбоу Дэш была на кону.
Твайлайт не знала, что ей говорить, даже несмотря на её репетиции с Рэрити. Она так долго колебалась, что один пони из группы внизу заговорил раньше неё.
– Позвольте для начала поблагодарить вас, – заговорил Фэнси, – За то, что вы сняли множество проклятий, наложенных на нас, и устранили двух опасных ведьм.
– О! Спасибо! – Твайлайт никогда не умела отвечать на комплименты. – Или. Пожалуйста?
– Но у меня есть несколько вопросов. Вы утверждаете, что вы последняя мастер-ведьма? – спросил Фэнси. – Это означает, что именно вы создали "Книгу Теней"? И наложили проклятие нежити?
Окей! На это Твайлайт могла ответить.
– Я не создавала это проклятие, но я создала "Книгу Теней", – Твайлайт кивнула. – Но я никогда не использовала её против кого-либо из вас. Моё единственное намерение – уничтожить другие книги заклинаний и новый искажённый орден ведьм. Включая Скрюболл! Я знаю, что смогу победить её, если мы сразимся.
– И почему вы так долго ждали прежде чем сделать это? – спросил Фэнси. – Безусловно, вы могли бы разобраться с ведьмами более ста лет назад, если бы захотели.
– Что-то насчёт совпадения лунного календаря с солнечным? Рэйнбоу Дэш сняла проклятие, и я была вынуждена выйти в мир, – Твайлайт низко опустила голову, вспоминая череду событий. – Я не хотела возвращаться. Поначалу я просто беспокоилась, что мир развивается слишком быстро и может меня догнать. Но когда я увидела мир своими глазами… Я понятия не имела, что другие ведьмы приносят сильно страданий. И я сильно недооценила количество живущих в мире пони. За это я приношу свои извинения.
На мгновение Фэнси Пэнтс остановился, чтобы обдумать услышанное. Твайлайт почувствовала себя от этого увереннее. Затем Твайлайт вспомнила, что в группе было много других пони.
– Да! – жеребец в очках поднял копыто. – Но каким образом ваши книги заклинаний оказались у других ведьм? Разве это не вы вручили им такое оружие?
– Нет! – в голосе Твайлайт было куда больше уверенности, чем во всём остальном, что она говорила до сих пор. – Книги... были украдены у меня.
– И кто же их украл? – спросил другой пони из толпы.
– Я сомневаюсь, что вы когда-либо слышали о нём, но его звали Флэш Сентри. Думаю, он...
Твайлайт замолчала, увидев, как толпу шокировало это имя. Она что-то испортила?!
– Твайлайт, дорогуша, – Рэрити отвела её в сторону. – Как выглядел этот 'Флэш Сентри'?
– Синегривый пегас? – Твайлайт указала на себя. – Думаю, он был немного похож на Флэш Бэнг. Я действительно должна была раньше догадаться, что они родственники. Теперь это кажется довольно очевидным.
– Основоположник линии Флэш? – Рэрити недоверчиво уставилась на Твайлайт. – Именно он ответственен за проклятие нежити и кражу книг заклинаний?
– Ха? Да-а, – Твайлайт кивнула и отступила на шаг назад. Она никак не могла понять, почему это вызвало такую бурную реакцию. Толпа стала ещё более беспокойной. – Я не понимаю, почему это так важно.
– Почему ты не сказала об этом раньше? Твайлайт, неужели ты не понимаешь? – Рэрити постучала себя копытом по лбу и покачала головой. – Семья Флэш Бэнг находилась у власти Эквестрии на протяжении многих поколений. И во многом это связано с репутацией, которую они создали благодаря своей родословной, восходящей к 'герою' Флэшу Сентри. Если у тебя есть такой компромат на него...
– Ве-ерно, – моргнула Твайлайт. Она посмотрела на толпу, затем снова на Рэрити. – То что?
– Твайлайт, ты можешь серьёзно подпортить репутацию одному из элитной четверки, когда захочешь, – сказала Рэрити.
– И это хорошо? – Твайлайт моргнула.
– Это, безусловно, очень полезная возможность, – Рэрити отпустила её и шагнула вперёд, чтобы обратиться к толпе. – Разве вы не видите, какие невероятные возможности она перед нами открывает? Твайлайт – наш единственный реальный шанс победить картель "Кровавый Шторм" в грядущем конфликте. Она может продвинуть наши исследования в области роботов. Она и Рэйнбоу Дэш – наши надёжные союзники в Эквестрии.
Рэрити бросила на Твайлайт такой взгляд, что у Твайлайт возникло ощущение, будто она что-то забыла.
– О! – Твайлайт вспомнила одну из тем их репетиций. – Да. Многие законы Эквестрии мне кажутся неразумными. Рэйнбоу Дэш хочет изменить систему, чтобы сделать её более справедливой по отношению к чужакам. Если вы поддержите меня, то я обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы это произошло.
Твайлайт обвела взглядом толпу. Она терпеть не могла, когда вокруг было так много пони. Было очень трудно понять общую реакцию. Но она не видела никого рычащего или морщащегося.
Вместо этого она решила сосредоточиться на одном из них. Она читала книгу, в которой говорилось, что разговаривать с одним пони из толпы проще, чем со всей толпой разом. Она выбрала Фэнси Пэнтс, самого громкого из них на данный момент. Он всё ещё хмурился и о чём-то размышлял. Не плохая, но и не хорошая реакция.
– Насколько я помню, Спейшл Тиэр обещала нечто подобное Мэйнхэттену и Токско, – сказал Фэнси. – В конце концов, она просто использовала их жадность против них самих, намереваясь покончить с самой цивилизацией. Как мы можем быть уверены, что вы не охотитесь за другими ведьмами, просто чтобы избавиться от конкурентов? Чтобы никто не смог противостоять вам? Чтобы единолично подчинить своей воле всю Эквестрию и всё понивечество?
Твайлайт запнулась, пытаясь придумать ответ на такое обвинение. Она не могла доказать, что не является скрытым злом!
К счастью, Рэрити была рядом, чтобы заступиться за неё.
– Вы видели её интервью, и вы видите её сейчас, – Рэрити положила копыто на спину Твайлайт. – Разве она похожа на безжалостного тактика? Разве она похожа на пони, которая хочет править Эквестрией? Которая способна на это?
В конце концов, социальная тревожность Твайлайт сыграла в их пользу, и по залу пронёсся одобрительный ропот.
– Да, – Фэнси Пэнтс тоже задумчиво потёр подбородок. – Полагаю, расчётливый завоеватель догадался бы использовать родословную Флэш Бэнг против неё. А вы искренне не обратили на это внимания. К тому же, вы сдали книги заклинаний, вместо того, чтобы забрать их себе.
– Эм! Да. Я не разбираюсь в таких вещах, – сказала Твайлайт с гораздо большей уверенностью, чем в начале своей речи. – Не думаю, что из меня получился бы хороший правитель. Я намерена оставить политику пони вроде Рэрити.
Твайлайт бросила взгляд на Рэрити и получила ответный кивок. Твайлайт вспомнила несколько заранее подготовленных строк. Одна из них показалась ей достаточно искренней, чтобы не прозвучать слишком банально.
– Я хорошо разбираюсь в магии. Я вижу, какие проблемы создаёт колдовство. Я также вижу возможности, которые открывает наше совместное сотрудничество. Если вы примите мою сторону, мы сможем решить эти проблемы вместе. Я правда хочу быть вашим другом, – Твайлайт закрыла глаза и склонила голову.
Твайлайт навострила уши, услышав стук копыт. Она открыла глаза и увидела, что несколько пони внизу аплодируют её словам! Не все, даже не половина, но достаточно, чтобы сердце Твайлайт забилось чаще. Она оглядела толпу, обнаружив гораздо меньше скептицизма, чем раньше. У неё получалось!
Взгляд Твайлайт вернулся к Фэнси Пэнтс. К сожалению, он всё ещё выглядел сдержанным.
– Могу ли я в таком случае получить ваше обещание, что вы лично никогда не займёте никакой высокий политический пост? – спросил Фэнси Пэнтс. – Что вы не попытаетесь узурпировать власть Рэрити или самостоятельно захватить контроль над Вечнодиким Лесом или пиратским побережьем?
– Думаю, что могу? – Твайлайт повернулась к Рэрити за одобрением. Это звучало разумно, но Твайлайт плохо понимала, когда за подобными словами скрывалась какая-то политическая ловушка.
Рэрити улыбнулась и слегка кивнула ей.
– Эм! Да!
Твайлайт даже не задумывалась так далеко вперёд, но её трогательного выступления было достаточно, чтобы успокоить страхи Фэнси и вызвать лёгкую, хоть и смущённую, улыбку на его лице.
– Очень хорошо, – он склонил голову. – В таком случае я доверюсь вам с Рэрити.
Если Твайлайт смогла убедить его… возможно, она действительно могла это сделать.
– Спасибо вам! – Твайлайт улыбнулась, в её глазах стояли слезы. – О большем я и не прошу.
Казалось, дела наконец-то пошли на лад!
– Это ужасно, Рэйнбоу Дэш! – закричала Дерпи.
– Это именно то, чего я боялась, – сказала Твайлайт. – Теперь ты понимаешь? Я не могу выпускать тебя из виду.
Твайлайт и Дерпи схватили её с двух сторон. Их одновременная, но противоположнонаправленная дрожь нейтрализовала сама себя.
– Дайте мне уже взглянуть на это чёртово объявление! – Дэш выхватила газету изо рта Дерпи, чтобы взглянуть на плакат с вознаграждениями.
Дэш остро ощущала вес газеты в её копытах. Из-за напряжённого дня тренировок даже такое простое действие казалось трудным. Даже напечатанные слова не хотели читаться, лениво перемещаясь по странице. По крайней мере, Твайлайт взяла на себя обязанности поводыря Трикси.
Как бы Твайлайт ни хотела, чтобы Дэш продолжала тренироваться без остановок, у Дэш были и другие дела. Честно говоря, Дэш не была уверена, что она в состоянии продолжать.
Возможно, Дэш смогла бы быть полезной с помощью Твайлайт. Но, по бо́льшей части, она проходила через эти тренировки, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. Чтобы попытаться забыть.
– Если ты не собираешься пользоваться Твайлайт-наблюдательницей, можно я ей воспользуюсь? – спросила Дерпи, заглядывая Дэш через плечо. – Если ты хочешь незаметно следовать за мной попятам, я совсем не против.
По крайней мере, Дерпи стала теплее относиться к Твайлайт.
Дэш несколько раз моргнула, пытаясь убедиться, что правильно прочитала. В данный момент она испытывала некоторые трудности с буквами.
– Миллиард?! У неё вообще есть столько денег?! – Дэш посмотрела на фотографию Скрюболл, сидящую на троне из золотых слитков и стопок наличных.
Мелким шрифтом было написано, что половина награды будет выплачена в виде земельного гранта на один из островов, контролируемых Скрюболл. Для этого всё равно пришлось бы покинуть страну.
– Похоже, что есть.
Уголки губ Дэш приподнялись. Последние несколько дней её нервы были на пределе, но такая щедрая награда заставила её улыбнуться. Кто-то действительно считал, будто она настолько опасна.
А награда Твайлайт составляла всего один битс? Почему?
Скрюболл что, думала, будто она её сестра, и хотела оставить Твайлайт для себя?
– Рэйнбоу Дэш! Почему ты улыбаешься?! – Дерпи опустила газету. – У нас большие неприятности! Нам придётся бороться не только с убийцами, но и с чем-то похуже! Нам придётся бороться с адвокатами! Это попадёт в новости! Сансет и Флэш Бэнг хотят поговорить с тобой, и даже полиция уже приходила, но Слэйд заставил их уйти.
– О, точно. Я и забыла про вторую часть, – Дэш, по крайней мере, предвидела, что это произойдёт, до того, как появились объявления о наградах. Скоро её связь с безумными учёными станет достоянием общественности. – Сколько телефонных звонков я получила за последние пять часов?
– Четыреста шестнадцать, – сказала Дерпи. – Держу пари, скоро кто-то из них появится на пороге! Долго они ждать не станут.
– Думаю, ты права, но… – Дэш потёрла глаза. – Для этого наш адвокат и пришёл. Давайте я сначала поговорю с ним.
Пинки уже ждала Дэш вместе с адвокатом, сидя на разных концах одного из диванов Дэш.
– Дэши! – Пинки помахала ей. Она ела орехи. Дэш не знала и не беспокоилась, из чьего холодильника были эти орехи. – Ты подумала об освобождении Сонаты Даск, как я просила?
Дэш упала на диван. Раньше бы она не стала колебаться по подобному вопросу. Но сейчас… она начинала беспокоиться о том, что взяла на себя больше, чем может вынести.
– Немного? – Дэш посмотрела в потолок.
– Мы должны сосредоточиться на Скрюболл! – взгляд Твайлайт по-прежнему был направлен в какую-то невидимую точку. – Сейчас именно она представляет из себя самую большую угрозу! Она буквально пытается убить Рэйнбоу Дэш в этот самый момент! И прежде чем ты что-то скажешь, я проверила, и у Скрюболл тоже есть рабы. И она делает всякие ужасные вещи. И у неё находится то самое зеркало, которое нам нужно, чтобы снять проклятие нежити, если ты забыла. Так что, чисто математически, посвятить наше время ей было бы правильнее с моральной точки зрения.
– Твайлайт в чём-то права, – сказала Дэш. – Я знаю, что это важно для Флаттершай и других призраков, но пони безумно боялись Могильного Кратера ещё до моего рождения. Живущий там призрак, судя по всему, ничего не делает! Мы даже не знаем, как её зовут. Откуда мы вообще знаем, что это 'она'?
– О, она совершила множество злых поступков, – сказала Пинки. – Вы просто не слышали об этом, потому что Могильный Кратер охотится только на нежить. Но она разрушила все города-призраки и убила или обратила в рабство кучу народа.
– Наверное, – Дэш откинула голову на подлокотник дивана. – Я не пытаюсь просто отмахнуться от этого. Просто, лучше бы нам сначала разобраться с ведьмами, а уже потом добавлять ещё пятьдесят врагов в наш список. Было бы здорово, если бы у нас получилось не разворошить этот улей. И, судя по всему, она не против посидеть в своём кратере ещё немного.
– Но это не займёт много времени! – возразила Пинки. – Это всего лишь освобождение одного маленького призрака. Навряд ли утечка информации от Арии будет настолько масштабной, что запустит цепную реакцию, которая приведёт к тому, что спектр Могильного Кратера взбесится и начнёт швыряться метеоритами направо и налево!
Все взгляды обратились к Пинки Пай, и все присутствующие молчали, так как понимали, что именно этот сценарий развития событий теперь был неизбежен.
– Мы можем это сделать, – Дэш закрыла глаза. – Просто попробуй придумать, как бы нам поубавить обороты.
На данный момент Дэш оставалось только надеяться, что вся эта история с Сонатой не приведёт к ещё бо́льшему обострению ситуации.
– Хорошо. Скажи откровенно пони-юрист, – Дэш села и повернулась к своему адвокату. Возможно, ей следовало бы сильнее беспокоиться обо всех этих юридических проблемах. – Насколько всё плохо?
'Хороший адвокат', о котором Пинки упоминала давным-давно, оказался её племянником. Но по внешнему виду этого было не понять. Сейчас жеребец средних лет выглядел достаточно взрослым, чтобы приходиться Пинки дядей.
У Слэйд Пай была ухоженная шерсть и грива различных оттенков серого. У него было очень серьёзное выражение лица, и он всегда был сосредоточен на каком-нибудь документе. Было трудно поверить, что они были родственниками.
– Хочешь верь, хочешь нет, но это далеко не самое худшее, что вытворяла моя тётя, – сказал он. – Тебе повезло, что ты не застала, как она призвала демона гедонизма.
– Гак! – Пинки вцепилась в свою банку орешков. – Тот парень с головой осьминога был в возрасте согласия!
– У мне удалось доказать это в суде, – Слейд поправил очки. – В ближайшее время мне будет нетрудно уберечь вас двоих от неприятностей и от обыска вашего дома. У них просто нету доказательств, что вы занимались чем-то незаконным, не считая того, что вы переночевали в доме Рэрити в рамках вашей миссии по поимке Трикси.
– Окей, – Дэш вздохнула с облегчением, радуясь тому, что с этой стороны проблем не будет. – Значит, у нас всё в порядке?
– Я бы не стал заходить так далеко, – Слэйд поправил очки, прежде чем вернуться к заполнению формуляров. – Вы в этой ситуации неприкосновенны, но за Рэрити имеется длинный список преступлений. Проведение незаконной операции без лицензии, преступное использование безумной науки, создание искусственного интеллекта… Так как она связана с вами, я полагаю, что любой пони, желающий вам зла, может отправиться за ней.
Обычно считалось, что пони, живущие в Вечнодиком Лесу, не стоят того, чтобы приводить их к правосудию. Существовали куда более серьёзные и лучше оплачиваемые угрозы. А отправка армии в лес означала бы небольшую войну, в чём Дэш убедилась на собственном опыте.
Но теперь Рэрити могла 'стоить того'. И сторонники закона и его противники имели назначенные за неё награды. Вопрос был только в том, какая сторона отправится по её душу первой.
– Получается, даже с такой безумной наградой за мою голову, именно у Рэрити проблемы? – спросила Дэш. – Все пони думают, что я непобедима, не так ли?
Несмотря на все опасения Твайлайт, почти никто из пони не хотел связываться с Дэш. За исключением тех, кто знал правду.
– А что насчет той части, где я древняя ведьма? – спросила Твайлайт. – Я не знаю, как работают эти твои магические 'судебные' силы, и можешь ли ты ими решить эту проблему.
– Боюсь, нам придётся прибегнуть к 'внеправовым средствам', как любит выражаться тётя Пинки, чтобы решить этот конкретный вопрос, – сказал Слейд. – По моему мнению, на данный момент ты находишься в довольно выгодном положении. Что касается общественного мнения, то я бы не стал беспокоился. По крайней мере, пока Старлайт Глиммер не захочет вмешаться.
Пинки перестала жевать орешки.
И тут раздался стук в дверь. Дэш вздохнула и уткнулась лицом в диванную подушку. Если это действительно была Старлайт, то...…
Дерпи пошла открывать, но Дэш остановила её и пошла сама.
Это была не Старлайт, но Дэш показалось, будто её берут под домашний арест. Найт Глайдер, со своей пугающе широкой улыбкой, стояла в нескольких дюймах от Дэш. Позади неё в два ряда стояли по десять пегасов в доспехах, вытянувшись по стойке 'смирно'.
По крайней мере, её адвокат был рядом.
– Привет, Рэйнбоу Дэш! – голос Найт Глайдер звучал слишком бодро. – Президент Старлайт Глиммер хочет поговорить с тобой и твоей подругой. Прямо сейчас.
– Эм, – Дэш оглянулась в дом, затем на Найт Глайдер. – Многие пони хотят поговорить со мной прямо сейчас.
– Я уверена, что приказ президента важнее желаний остальных пони.
– Я немного занята.
– Ммм! Боюсь, что это прямой приказ президента относительно материалов S ранга, – Найт Глайдер склонила голову набок, продолжая улыбаться. – Будучи истребительницей, ты не можешь отказываться. Мы хотим, чтобы Сильвершторм тоже пришла.
Проклятье! Дэш и забыла, что Старлайт может отдавать ей приказы и всё такое. По крайней мере, это не звучало так, будто она была арестована.
– Э-э-э... – Дэш отступила на несколько шагов в свой дом. – Парень-юрист? Я могу как-нибудь отказаться от этого?
– Технически, как член АИ, ты обязана подчиниться такому приказу, – Слэйд вышел вскоре после этого. Он посмотрел на Твайлайт. – Но я мог бы избавить от этого твою подругу.
– Нет! – Твайлайт покачала головой. – Если Рэйнбоу Дэш идёт, то мне тоже придётся пойти!
По крайней мере, Дэш не придётся встречаться с ней в одиночку. И им также придётся взять с собой Трикси.
– Вам не о чем беспокоиться! – выражение лица Найт Глайдер всегда было непроницаемым. На нём всегда была эта фальшивая улыбка. – Президент Старлайт не задержит вас надолго.
Найт Глайдер жестом указала на место назначения. Вдалеке, под облаками на другом берегу реки маячил воздушный корабль.