Ведьма средь бела дня

Паразитыты

Старлайт сидела в своём большом, похожем на трон кресле в комнате, которую она использовала для проведения различных ритуалов. Стены огромной, но в основном пустой комнаты украшали баннеры с её кьютимаркой. Алтарь, отмеченный единственной звездой, занимал бо́льшую часть пола.

Ей помогал один Войд Волкер. Старлайт наклонилась в сторону, размышляя о том, как может сложиться завтрашнее утро.

– Найт Глайдер обязательно должна быть первой? – спросил Войд Волкер. – Мы не можем позволить себе потерять такой источник веры. Если во время ритуала погибнет менее ценный пони, никому не нужно будет об этом узнавать и терять веру.

– Я уже делала это дважды, – голос Старлайт оставался холодным. – Трижды, если считать саму меня. И именно её вера в меня делает это возможным. Другие увидят мой успех и убедятся, что я могу сделать то же самое и для них.

– Твои последователи-идиоты навряд ли нуждаются в каких-либо доказательствах, – сказал Войд Волкер. – Хотя, полагаю, если ты не сможешь сделать это с Найт Глайдер, то это невозможно. Нам нужно подумать об альтернативе, если она всё-таки умрёт.

Старлайт кивнула. С этим она могла согласиться.

– Ты пришла к каким-нибудь выводам относительно изменений в сознании Скуталу? – спросил он.

Изначально Старлайт полагала, что Скуталу останется неудачей, и её мозг будет медленно пожран. Вторую из двух подопытных нужно было просто держать подальше от глаз. Она не играла никакой роли в планах Старлайт.

Возможно, в конце концов, Старлайт решила бы спасти кобылку, но к тому времени она уже не имела бы никакого значения.

Но что-то изменилось. Старлайт почувствовала это. Чёрное перо больше не поглощало Скуталу. Вместо этого оно медленно приближало её к завершению.

– Существует слишком много возможностей, – сказала Старлайт. – У них должны иметься какие-то знания о подобных вещах. Я могу это использовать. Мне нужно, чтобы ты убедился, что Лилимун проспит следующие двадцать четыре часа. Накачай её снотворным, если понадобится.

Стук в дверь возвестил о пришествии третьего лица в культе. Войд Волкер открыл дверь, чтобы впустить Найт Глайдер, а затем отправился за реактивами.

Найт Глайдер низко поклонилась Старлайт, прижавшись мордой к полу.

Больше медлить нельзя.

– Найт Глайдер, – Старлайт поманила её подойти поближе. – Ты была моей самой верной служанкой. Пришло время вознаградить тебя. Ты первая из моих последователей, кто сделает следующий шаг к взрослой жизни, к тому, чтобы стать полноценным существом.

Найт Глайдер открыла глаза, потрясённая таким заявлением. В её сердце оставалось место только для мимолётного недоумения, которое рассеялось после кивка и улыбки Старлайт.

После чего она бросилась к трону Старлайт со слезами на глазах и крепко обняла своего мастера.

– По-настоящему? – спросила Найт Глайдер, отстраняясь ровно настолько, чтобы Старлайт могла увидеть, как блестят её глаза. – Я наконец-то смогу стать такой, как ты?

Как будто они могли быть равны. Пони, подобная Найт Глайдер, навсегда останется жеребёнком и слугой. Она навсегда останется именно такой, какой хотела её видеть Старлайт.

– Разумеется, – Старлайт обняла её, нежно поглаживая по спине. – Любая мать мечтает о том, чтобы её жеребята выросли.

Найт Глайдер, всхлипывая, уткнулась в неё носом.

Было трудно ненавидеть её. Возможно, Старлайт по-своему любила Найт Глайдер. Шарлатаны всегда обречены верить в собственную ложь. Поэтому Старлайт старалась быть осторожной.

Никогда не повторяй ложь, если не хочешь, чтобы она стала правдой.

Найт Глайдер никогда не будет такой, как Старлайт, но она будет счастливой, пока будет оставаться верной. Все пони станут такими же, как Найт Глайдер, и познают истинное счастье в обмен на их веру. Её покорность будет блаженной.

– И когда это будет сделано, у тебя будет важное задание, – Старлайт отстранила Найт Глайдер, чтобы держать её на расстоянии вытянутой ноги. – В основном, ты в курсе ситуации. Если они увидят Лилимун, это будет катастрофой. Тебе будет предоставлена сила сделать так, чтобы они её не увидели. Скуталу тоже может понадобиться твоя помощь.

– Почему ты позволила ей оставаться на свободе так долго? Разве ты не могла отследить её? – спросила Найт Глайдер. Её улыбка едва сдерживала надежду увидеть какой-нибудь блестящий гамбит Старлайт. – Ты так долго ждала из-за какого-то плана?

Старлайт сразу заметила побег. В то время её отвлекли пришельцы и кое-что ещё. Затем Скуталу добралась до Рэйнбоу Дэш, и Старлайт придумала план.

– Скуталу предстоит сыграть важную роль, – объяснила Старлайт. – Именно благодаря ей они поймут, что значит быть завершённым.

Старлайт откинулась назад и посмотрела в окно.

– Даже предательство Олгуда сыграло в нашу пользу, – продолжила Старлайт. – Наказав их врага, спася эту кобылку и проявив благосклонность, мы заставим их относиться ко мне с бо́льшей симпатией.

– Вау! Ты серьёзно всё это спланировала? – Найт Глайдер посмотрела на Старлайт с благоговением, которого та заслуживала. – Ещё тогда, когда... когда ты открыла тот портал?

Найт Глайдер серьёзно верила в такую нелепицу? Справедливости ради, Старлайт тщательно её подготовила.

На самом деле, она не планировала появление Рэйнбоу Дэш. Она даже не ожидала, что Скуталу проживёт так долго. Она начала работать над этим планом лишь несколько месяцев назад, а не несколько лет.

Но этот сияющий взгляд на лице её слуги? Как Старлайт могла его отвергнуть?

– Разумеется, – ответила Старлайт. – Даже раньше! Ты не задумывалась, почему Лилимун добилась гораздо бо́льшего успеха, чем Скуталу? Это не было случайностью. Уже тогда я задумывалась об их образовании. Я знала, что они смогут многому научится у пони, у которой не всё получается так легко, как у Лилимун.

И Найт Глайдер восхищалась Старлайт. Со слезами на глазах она наклонилась вперёд, чтобы ещё крепче обнять Старлайт.

И с чего бы ей не восхищаться? Всё это достаточно точно совпадало с реальностью. Умение переосмысливать прошлое – важное качество пророка.

Старлайт это нравилось. Их вера в неё, их искренняя уверенность в том, что она может так точно всё спланировать в хаосе времени. Это давало ей сил преодолеть любые препятствия. И скоро их вера воплотится в реальность. Скоро Старлайт станет такой, какой они её считали.

– Ты действительно величайший гений, который когда-либо жил!

– И я желаю того же тебе.

Войд Волкер вернулся в комнату и вручил Старлайт единственное чёрное перо. В комнате воцарилась тишина. Старлайт подняла его прямо над головой Найт Глайдер.

Найт Глайдер смотрела на ужасающую вещь без всякого страха. Её вера в Старлайт была сильнее этого.

– Назови его имя, – приказала Старлайт.

---

Время пришло. Сансет Шиммер пришла забрать Трикси вскоре после рассвета.

Немного рановато. Дэш всё ещё пила кофе, когда раздался стук в дверь. Все три пони встали, и Дэш открыла дверь.

Тем временем Пинки и Скуталу прятались в подвале и подслушивали. Через телефонную линию Свити Белль и Дерпи могли записать весь разговор, не подвергаясь воздействию Скуталу.

Пинки предупредила о том, что за ними наблюдают несколько групп. Она чувствовала злой умысел с разных направлений. Внутрь, однако, их взгляды проникнуть не могли.

Сансет Шиммер остановилась вскоре после входа в комнату, обнаружив, что её окружили.

– Что-то случилось? – Сансет смущенно огляделась по сторонам.

Не теряя времени, Твайлайт решительно шагнула вперёд.

– Сансет Шиммер, – Твайлайт вдохнула и достала свою собственную книгу заклинаний. – Страницы этой книги заклинаний на сто процентов состоят из мыслеволокон.

Сансет бросила на Твайлайт скептический взгляд, граничащий с раздражением, прежде чем опустила глаза на саму книгу. Когда она это сделала, сомнение уступило место изумлению.

Она протянула копыто, чувствуя необходимость прикоснуться к такому артефакту. Если бы на ней не было ботинок, одно это выдало бы в ней ведьму.

– Но те, что сделала сама Твайлайт, состоят из мыслеволокон только на десять процентов! – Сансет с благоговением перелистывала страницы. – Ты хоть представляешь, насколько могущественен этот артефакт? Где ты умудрилась его найти?

Твайлайт сделала ещё один глубокий вдох.

– Я не нашла его, – сказала Твайлайт. – Я его создала.

В глазах Сансет промелькнуло понимание. Она сразу поняла правду, но не осмелилась произнести её вслух. Она вцепилась в книгу, пытаясь прикинуться дурочкой.

– О чём ты говоришь? Даже современные ведьмы не умеют создавать мыслеволокна, – Сансет немного переборщила с прикидыванием. – Не говоря уже о чём-то подобном.

– Ты знаешь правду, – рог Твайлайт вспыхнул, и её расцветка вернулась к естественному фиолетовому. – Произнеси моё имя.

Сансет стояла с открытым ртом, глаза её метались по сторонам, а в голове проносились всевозможные варианты ответа. И всё же она была слишком застигнута врасплох, чтобы придумать хоть какое-то подобие плана, хоть какой-то предлог, чтобы продолжать изображать неведение.

– Твайлайт Спаркл, – наконец произнесла она.

Твайлайт кивнула.

– Если это правда, то почему ты рассказываешь мне об этом именно сейчас? – спросила Сансет.

– Нам нужна твоя помощь кое в чём, – сказала Твайлайт. – Старлайт сказала, что ты ведьма. И ещё...

Сама того не желая, Твайлайт посмотрела в сторону Трикси. Сансет прищурилась, глядя на Трикси.

– Трикси! – Сансет схватила её за ошейник. – Что, чёрт возьми, случилось с "ведьмы не болтушки" правилом, о котором ты постоянно говорила?!

– Правильно говорить "ведьмы не стукачки", – Трикси отстранилась. – И Трикси в то время была слишком разбита и подавленна!

– Я слишком к тебе добра, – отпустила её Сансет. – Ладно. Раз уж ты Твайлайт Спаркл, ты навряд ли станешь осуждать меня за то, что я ведьма. Я стала такой не по своей воле.

– Конечно же, нет! – Твайлайт подняла копыто. – У нас нет причин считать тебя в чём-либо виноватой. Ты, вероятно, единственная ведьма, с которой нам не придётся разбираться.

– По крайней мере, ты рассудительна, – Сансет расхаживала взад-вперёд, пытаясь всё это осмыслить. – Твоё появление именно сейчас не может быть простым совпадением.

– Вообще-то, вполне возможно, что это простое совпадение, – Твайлайт подняла копыто на уровень груди. – Я не планировала возвращаться в мир. Старые обычаи гласят, что мастер-ведьма моего уровня не должна взаимодействовать с окружающим миром. Я намеревалась следовать этому правилу, пока однажды Рэйнбоу Дэш не попыталась меня убить. Я убедила её стать моим миньоном и приказала ей рассказать о внешнем мире. Выслушав её, я решила нарушить традицию.

Так всё и произошло?

– Понимаю, – Сансет задумалась. – Дай-ка я угадаю. Ты увидела, что остальные ведьмы отвернулись от старых обычаев и решила насильно нас изменить?

– Что-то в этом роде, – кивнула Твайлайт. – Меня обвиняли в проклятии нежити и в некоторых других вещах. Я хотела очистить свою репутацию, исправив то, в чём меня обвиняют, и справедливо и нет. Не знаю насчёт насильного изменения, но другие ведьмы должны ответить за свои преступления.

– Это правда, что они все лицемеры, – Сансет нахмурилась. – Они постоянно твердят о том, что сила даёт им право делать всё, что заблагорассудится. Но в то же время они отказываются преклонять колени перед кем-то, кто сильнее их самих.

Твайлайт кивала, соглашаясь с Сансет, пока та не добралась до последней части.

– Подожди! – прервала её Твайлайт. – Я не разделяю твои взгляды полностью, но… если ты так считаешь, то из этого логически следует, что ты должна преклонить передо мной колени? Я мастер-ведьма. Следовательно, я главнее тебя. И я, наверное, могла бы тебя побить. Я бы не стала этого делать! Но, ну знаешь, это всё ещё аргумент.

Твайлайт широко и неловко улыбнулась.

Сансет заглянула в книгу заклинаний Твайлайт, которая намного превосходила всё, что могла создать сама Сансет, затем неохотно склонила голову перед Твайлайт.

– Полагаю, ты права.

– Права? – Твайлайт удивлённо моргнула. – Я имею в виду! Хех! Конечно, я права! Так диктует логика, и... э–э-э... Нет. Это то, что сказала бы Найт Глайдер!

Твайлайт нервно повертела хвостом, постукивая копытом по полу.

– В любом случае! – Твайлайт взяла себя в копыта. – Как твой новый лидер, я приказываю тебе показать мне элемент смеха. Который, я вполне уверена, у тебя есть.

– Ты уже и о нём разузнала? – Сансет подняла голову. Больше она не казалась такой неохотной. – Но… что ты собираешься с ним делать?

– Да, – сказала Твайлайт. – В основном мы хотим узнать, стоит ли его уничтожать.

Лицо Сансет просветлело от одного только предложения уничтожения элемента. Она чуть не засмеялась. Он действительно так сильно ей мешал?

– Понятно! – Сансет кивнула. – Я не могу показать его тебе. Эту проклятую штуку можно увидеть, только если она сама это позволит. То, что ты её ещё не заметила, делает это маловероятным.

Заметила?

– Подожди, – сказала Дэш. – Ты хочешь сказать, что он сейчас в этой комнате?

– Прямо здесь, – Сансет указала на их кофейный столик.

Все пони посмотрели на пустой стол. Никто из них ничего на нём не увидел.

С разочарованным ворчанием Сансет подошла к столу.

– Прямо здесь, – Сансет ударила копытом по одному месту.

Три пони подошли поближе к столу, чтобы проверить, пусто ли на нём. Дэш не могла понять, как она раньше этого не заметила, но на кофейном столике лежал одинокий банан. Дерпи случайно купила целую кучу бананов буквально на днях, несмотря на то, что ни одному пони из их группы они не нравились.

– Банан? – Дэш опустила голову, чтобы её глаза оказались на одном уровне с фруктом. Ничего другого там не было. – Такого я не ожидала.

Но даже тогда Твайлайт и Трикси испытывали трудности. Они прищурились, но так и не смогли найти нужное место.

– Ургх! Он опять это делает? – Сансет схватила банан и начала его ругать. Только тогда две другие ведьмы заметили его присутствие. – Никто не считает это забавным!

Трикси подняла копыто.

– По-моему, это немного забавно, – Трикси ухмыльнулась.

– Не поощряй его, – сказала Сансет, повернувшись к Трикси со строгим взглядом, – Он может выглядеть по-разному для разных пони, обычно для 'комического' эффекта. Я одна из немногих пони, кто видит его истинный вид.

Дэш подошла поближе, чтобы рассмотреть элемент, но он по-прежнему был бананом.

– И что ты видишь? – спросила Дэш.

– Его истинная форма меняется, чтобы соответствовать последней пони, которой он давал силу. Сейчас это ожерелье с чёрным потрескавшимся драгоценным камнем в форме кьютимарки.

Сансет подняла банан, затем надела его, как ожерелье. Банан повис у неё на груди на невидимой цепочке.

– Значит, у кого-то была кьютимарка в виде банана? – Дэш попыталась представить это. – Или бананового пюре?

– Нет. Кьютимарка похожа, – Сансет Шиммер подняла банан и, прищурившись, посмотрела на него, – на цветок внутри круга из других цветов? Или это фейерверк? Или четыре шестерёнки? Я не уверена, на что смотрю. Я знаю, что видела это, когда была маленькой, но он не говорит мне, где именно.

В любом случае, кьютимарка Бладшторма представляла собой череп и скрещённые кости, так что он не мог быть последним пони, который использовал элемент. Так что либо Старлайт лгала, либо ошибалась.

– Разве это не должна быть твоя кьютимарка? – спросила Дэш.

– Нет. Он меняется только тогда, когда… ты предстаёшь перед троном солнечного света и радуги и убеждаешь его в том, что ты достоин, и предлагаешь ему частичку своей 'души'… По сути, он меняет форму только тогда, когда отдаёт тебе хотя бы часть своей силы, ясно? – Сансет Шиммер схватила банан и сняла невидимое ожерелье. – Но он ненавидит меня, и я ненавижу его. У меня с этим бананом чисто профессиональные отношения. Ну или, скорее, он меня преследует.

– Если он тебя ненавидит, почему он позволяет тебе его надевать? – спросила Дэш.

– Я сама с трудом понимаю, – сказала Сансет. – Я по глупости заключила с ним сделку, когда была отчаянной кобылкой, сразу после смерти моего мастера. Я буду носить его с собой, а он будет защищать меня от бед до того дня, когда он 'внезапно решит покинуть меня в самый худший момент'. Я знаю, что он использует меня для чего-то, но не знаю, чего именно. Он постоянно говорит о том, что хочет исполнять желания пони, которые ему нравятся, и находить тех, кто более достоин его силы. Но прошло почти двенадцать лет с тех пор, как он начал преследовать меня.

– Преследовать?

– Я не могу от этого избавиться, чтобы ни делала. Смотрите, – Сансет подошла к мусорке, выбросила древний артефакт, обладающий безграничной силой, в мусорное ведро и закрыла крышку.

Как только крышка закрылась, раздался стук в дверь. Сансет, которая уже проходила через это много раз, устало подошла к ней. С другой стороны стояла улыбающаяся пони-разносчица, державшая в копытах большую связку бананов.

– Вот бананы, которые вы заказывали! – с широкой улыбкой объявила пегаска.

– Спасибо, – Сансет выхватила их и закрыла дверь.

Сансет взяла один банан из грозди и бросила остальные на стол.

– Видите? Ожерелье было обёрнуто вокруг них. Сансет указала на тот, что, предположительно, был правильным. – Это неплохой способов получать бесплатные бананы, но если я попробую что-то более экстремальное, он 'отомстит' мне. Так что я ничего не могу поделать, кроме как позволить ему жить со мной. Он всегда рядом. Я надевала его при вас много раз, и вы никогда его не замечали.

Сансет попыталась выбросить его в окно. На этот раз он вернулся к ней бумерангом, влетев обратно внутрь со скоростью звука, как только Сансет повернулась к окну спиной. Сансет поймала его как раз вовремя, но было похоже, что он вот-вот снесёт ей голову!

– Можешь попробовать поговорить с ним, если хочешь, – сказала Сансет. – Я понятия не имею, понравишься ли ты ему или нет. Думаю, он предпочитает аутсайдеров. Пони, которые остаются в бодром расположении духа, даже когда с ними происходят плохие вещи. Во всяком случае, это то, что я поняла из его лекций.

Две другие ведьмы посмотрели на Рэйнбоу Дэш, которая хотела возразить, но не находила аргументов. Она была первой, кто его увидела. Она вздохнула и подошла к элементу смеха.

– Эм, – Дэш поднесла банан к голове, держа его как телефон. – Привет? Алло? Оператор?

Нет ответа.

Дэш повесила банан обратно.

– Окей, если это какой-то розыгрыш, то я сама купилась.

– Ничего страшного, если он не хочет с нами разговаривать, – громко произнесла Твайлайт, чтобы элемент её услышал. – Как думаешь, от него могут быть проблемы?

– Прямо сейчас он 'сломан', – Сансет присела на диван, наконец-то немного расслабившись. – Это означает, что он больше не считается предохранителем. Я перепроверяла. Осталось только два предохранителя – элемент честности и Нейлбат. С тобой мы, вероятно, смогли бы покончить с ними за несколько дней!

– Подожди. Предохранители? – Твайлайт моргнула.

Сансет застыла как вкопанная и с ужасом посмотрела на Твайлайт. Они встретились взглядами в импровизированной игре в гляделки.

– Я, – Сансет посмотрела в сторону, затем обратно. – Я ничего не говорила о предохранителях?

---

Флаттершай подняла занавеску на окне, но рассвет уже наступил. Ситуация снова начинала становиться немного пугающей.

После того, как Мунденсер приняла сторону Рэрити, она отправила отряд наёмников разбить лагерь к северу от замка. Всего час назад, перед восходом солнца, Флаттершай могла видеть из окна отблески костров.

Сам замок был гораздо менее пуст. Большой зал был заполнен рядами роботов Свити Белль. Один из сочувствующих благотворителей начал присылать им материалы.

Теперь на их стороне было гораздо больше пони, но и гораздо больше врагов могли напасть на них в любой момент. Скрюболл или Эквестрия могли напасть на замок, и это было только начало списка.

Пони готовились к войне, и Флаттершай всё ещё не знала, с кем им предстоит сражаться.

Флаттершай спустилась обратно в подвал. Там было хорошо и темно. В глубине души ей хотелось просто спрятаться здесь, пока всё не уляжется. Но Флаттершай понимала, что она тоже должна стараться изо всех сил.

Им нужно было заполучить как можно больше союзников, и Флаттершай предоставился отличный шанс! Ей просто нужно было быть храброй и встретиться лицом к лицу со своими страхами. Как и учила её Рэйнбоу Дэш!

Ария Блейз должна была появиться здесь несколько часов назад. По её ауре Флаттершай знала, что Ария ещё в пути. Она могла чувствовать присутствие другого призрака на расстоянии более мили. Ария уже давно была поблизости, но сильно замедлилась, проявляя чрезмерную осторожность, чтобы убедиться, что никто её не увидит.

Когда у Арии появится возможность, она незамеченной проникнет в замок через окно подвала и останется там до тех пор, пока они не будут готовы пройти помочь Сонате.

Флаттершай всю ночь боялась этой встречи, но теперь, когда Ария опаздывала, она хотела просто поскорее покончить с этим. Она чувствовала разочарование Арии из-за того, что ей приходится находиться на улице средь бела дня. Уютно устроившись в тёмном подвале, Флаттершай всё больше проникалась сочувствием к её бедственному положению.

Рэрити спуститлась по лестнице и обнаружила, что Флаттершай всё ещё ждёт в подвале.

– Она всё ещё там? – спросила Рэрити, зевая. Она не спала всю ночь, ожидая этой встречи. – Возможно, нам стоит отвлечь их внимание, чтобы прикрыть её?

Флаттершай открыла рот, чтобы ответить, но потом быстро закрыла его. Ария внезапно направилась прямиком к замку. Больше Флаттершай не хотела 'просто покончить с этим'.

– Она идёт!

Флаттершай бросилась под землю. Рэрити потратила целую минуту, пытаясь уговорить её вернуться, но Флаттершай не смогла этого сделать. Когда Ария придёт, ей будет легче быть храброй, пообещала она себе.

Окно подвала открылось, и Флаттершай увидела тень пони, вошедшую в комнату.

– Проклятое солнце, – проворчала Ария. – Пожалуйста, скажи мне, что ты Рэрити, и что я попала в нужное место.

Флаттершай чуть-чуть выглянула, чтобы взглянуть на Арию. Ей хотелось бы, чтобы на её первую встречу с высшим призраком пришёл кто-нибудь менее 'грубый'. Флаттершай казалось, что пони Ария выглядела даже злее, чем Босс Ратлер. Но, скорее всего, дело было в шрамах, покрывающих её тело и обнажающих набивку.

Но, даже не считая этого, её суровый взгляд и грива придавали ей вид члена банды.

– Да. Добро пожаловать в мой дом. Прошу прощения, что здесь не все из нас, – Рэрити склонила голову. – У нас много других забот.

– Я была бы удивлена, если бы ты знала хотя бы половину, – Ария прошла глубже внутрь и огляделась. – Где ваш спектр? Я знаю, что она где-то поблизости.

Окей! Вот и оно!

Флаттершай вдохнула и кивнула.

Её тело напряглось, и она выдохнула.

Флаттершай покачала головой.

Она должна это сделать!

Она собралась с духом… и во второй раз не смогла заставить себя подняться. Отказываясь признавать поражение, она крепко зажмурилась и бросилась вверх.

Флаттершай поднялась над полом и тут же пожалела об этом! Ария бросила на неё тяжёлый, осуждающий взгляд, от которого Флаттершай съёжилась и спряталась обратно под землю.

– Пожалуйста, скажи мне, что это ваш второй призрак, – попросила Ария.

– Она просто немного стесняется других призраков! – Рэрити опустила голову, чтобы быть поближе к полу. – Флаттершай, дорогая. Вернись, пожалуйста.

Флаттершай снова медленно подняла голову.

– Это действительно она? – спросила Ария. – Я никогда не слышала, чтобы спектр за несколько месяцев так и не обзавёлся подчинёнными.

– У меня есть орб! – Флаттершай подняла своего 'питомца', чтобы показать его.

Ария продолжила строго смотреть на Флаттершай.

Флаттершай поняла, что это было равносильно тому, как если бы в ответ на вопрос, есть ли у тебя друзья, она достала кокосовый орех с нарисованными на нём глазами. Она медленно опустила орб обратно.

– Как скажешь. Свяжи свою ауру с моей, – Ария расправила крылья.

– А?! – Флаттершай отшатнулась от такой мысли.

– Когда вы освободите Сонату, она будет на грани коматоза, – Ария шагнула вперёд. – Одному из нас нужно будет использовать нашу ауру, чтобы вывести её, и ты можешь схватить её за несколько миль. Если ты не можешь сделать это сейчас, как ты это сделаешь, когда кто-то будет пытается тебя убить?

Флаттершай сглотнула. Ария была права. В любом случае, Флаттершай нужно было попрактиковаться в этом. Пампкин Пай был единственным случаем, когда она связала свою ауру с призраком, который не пытался её мучить. Здесь будет также, уверяла себя Флаттершай.

О, как бы Флаттершай хотела, чтобы она могла попрактиковаться с более нежным призраком! Ей действительно следовало попросить того дуллахана пойти с ней.

Используя больше силы, чем следовало бы, Флаттершай надавила своей аурой на ауру Арии до такой степени, что Ария оттолкнула назад. Вышло немного неуклюже, но технически у Флаттершай получилось.

Флаттершай не произвела на Арию особого впечатления, но это и так было очевидно. Во всяком случае, Флаттершай с облегчением почувствовала, что Ария не злится на неё напрямую, как она втайне опасалась.

Вместо этого Флаттершай разделила чувство шока, когда Ария почувствовала страх Флаттершай, с которым жила спектр. Она действительно испытывала к Флаттершай симпатию?

Достигнув понимания, напряжение в комнате быстро спало. Ария грубо направила свою ауру обратно на Флаттершай, пытаясь наполнить спектра своей собственной апатией.

Использовать свою ауру на другого призрака – это всё равно что прыгнуть в холодный бассейн, решила Флаттершай. После первоначального шока это не так уж и плохо.

– Вот, – Ария улыбнулась в кои-то веки. – Видишь? Не так уж и сложно.

– Мне очень жаль, – Флаттершай склонила голову. – У меня всегда была ужасная боязнь привидений, даже когда я была жива. Я была одним из худших вариантов, чтобы 'оказаться везучей'.

– Да, я это чувствую. Я знаю, что так просто от такой фобии не избавишься, но тебе придётся сделать это в любом случае. Тебе нужно практиковаться в этом, пока ты не одолеешь свои сомнения. Мне может не хватить силы, чтобы вывести Сонату самой.

– Я сделаю это! – пообещала Флаттершай. – Я хочу помочь другим призракам!

И Ария чувствовала её решимость. Флаттершай просто была счастлива, что у неё есть призрак, который хоть в какой-то мере понимает её ситуацию и может помочь ей. Это был следующий шаг её тренировок.

Если Флаттершай смогла продвинуться так далеко, возможно, следующий запланированный шаг тоже сработает.

– Я надеялась, что ты сможешь помочь мне кое-что проверить, – Флаттершай протянула копытце, но не осмелилась подойти ближе. – Эм! Я вегетарианка. Ты же чувствуешь, что у меня нет никакого желания съесть Рэрити, верно?

– Ага? Не жди, что я буду тебя поздравлять. То, что ты сделала, было крайне безрассудно.

– На самом деле, я хотела спросить, могу ли я использовать свою ауру, чтобы избавить тебя от зависимости.

Флаттершай всё ещё помнила это чувство, хоть и прошло довольно много времени с тех пор, как она избавилась от зависимости.

Флаттершай уже знала, что Ария не думала, что это сработает. Но она наклонилась к Рэрити и понюхала. Сердце Флаттершай забилось сильнее, когда Ария не испытала привычного зуда. Но быстро успокоилось, когда Арию это ничуть не удивило.

– Я не чувствую зуда, – голос Арии был ровным.

– Это хорошо, разве нет? – Флаттершай улыбнулась и склонила голову набок. – Я думала! Возможно, если я смогу удержать тебя… или какого-нибудь другого призрака… Если кто-то останется в моей ауре достаточно долго, я смогу подавлять их желания, пока они не избавятся от своей зависимости! И я могла бы помочь другим призракам стать веганами! И...

Флаттершай считала этот план блестящим, особенно теперь, когда она узнала, что у него есть шанс сработать.

– Ты последняя за долгое-предолгое время, – сказала Ария, – но не первая, кто пробовал что-то подобное. У моей семьи долгая история, уходящая корнями в королевскую эпоху, и у нас хорошая память. Я могу объяснить, почему эта идея глупая и не сработает, но я поделюсь с вами нашей историей только после того, как вы вернёте Сонату.

Кто-то ещё пробовал этот план и потерпел неудачу? Флаттершай искренне надеялась, что она была первой спектром в истории, ставшим веганом.

Но это был урок, который Флаттершай усвоила от Рэйнбоу Дэш! То, что другие пони потерпели до неё неудачу, ещё не означало, что она тоже потерпит неудачу!

– Я всё равно собираюсь попробовать, – сказала Флаттершай. – Если Рэйнбоу Дэш может совершать глупости, то и я могу!

– Что?

– О, это прозвучало неправильно, – Флаттершай прикрыла рот. Она чувствовала себя такой храброй и героической, произнося это.

– В мои обязанности не входит мешать тебе вести себя как идиотка, – сказала Ария. – Так что да. Ты можешь помогать другим призракам избавляться от их зависимости таким образом. Но это всё, что я скажу задаром.

Ария повернулась к Рэрити.

– Но без Сонаты у нас не будет никакой сделки, – сказала Ария. – У вас есть дополнительная информация о встрече?

Рэрити кивнула и привлекла их внимание к столу.

– Я разложила карту места встречи, – Рэрити развернула на столе приготовленную карту.

Ария внимательно прочитала имеющуюся информацию и узнала место. На северной стороне карты находился глубокий каньон, затем несколько миль пустого пространства и, наконец, заброшенная железнодорожная станция.

– Место встречи выбрано слишком для нас удачное, – сказала Рэрити. – Мы можем спрятать наших пони на другой стороне каньона. Он достаточно глубокий, чтобы ни один призрак не смог подобраться к нам из-под земли. Они дали нам огромное позиционное преимущество.

– Она морочит нам голову, – Ария покачала головой. – Я знаю нашего врага достаточно хорошо, чтобы сказать, что она готовит серьёзную атаку. Она собирается появиться лично.

Ария бросила взгляд в сторону Флаттершай, почувствовав волну страха. Флаттершай не была готова встретиться с самым страшным призраком из всех!

– Неужели наш 'враг' действительно явится сама? – спросила Рэрити. – Из того, что я слышала, предполагалось, что она не может покинуть Могильный Кратер.

– У этой сучки ещё осталось несколько цепей, – сказала Ария. – Какое-то время они ещё продержатся. Но это не значит, что она беспомощна. У неё есть аватар – что-то вроде марионетки, которой она может управлять издалека. Это костюм из чистого адамантия, слегка модифицированный.

– Адамантия? Это же… разве такой костюм не был бы абсолютно неразрушимым?

– Да, но с ним всё ещё можно справиться, – сказала Ария. – Ей нужно наполнить его своей аурой, чтобы оживить. Если твоя подруга сможет уничтожить ауру, костюм перестанет двигаться.

– Я уверена, что Сильвершторм сможет справиться с этим, – сказала Рэрити. – Можешь рассказать нам что-нибудь ещё об этом 'аватаре'?

– Его атаки, – Ария уставилась куда-то вдаль, на мгновение уйдя в себя. Она сосредоточилась и обвела большую область на карте. – Я никогда не видела, чтобы он наносил удары, которые не были бы сокрушительными. Я даже не уверена, что он способен наносить слабые удары. Никакого разогрева, просто внезапный поток разрушения. Всё в этой области будет полностью уничтожено одним ударом.

– Но территория, которую ты отметила, имеет три мили в диаметре! – воскликнула Рэрити.

Ария просто кивнула.

– И он может повторять такие атаки каждые несколько секунд, – сказала Ария, – и не сбавлять темпа несколько часов подряд. Единственное преимущество, которое вы можете извлечь из этого, это то, что у вас будет четыре или пять секунд между атаками. Я знаю, что для пони уровня ведьмы это много.

– Я передам это Сильвершторм, – сказала Рэрити. – Уверена, она сможет воспользоваться этой слабостью.

Ария обиделась на слово 'слабость', применённое к этому призраку.

– Я не уверена, что нам стоит даже пытаться бороться, если аватар появится, – сказала Ария. – Вы не хотите драться с ней без необходимости. Мы должны забрать Сонату и сбежать. Она не станет преследовать нас в густонаселенном районе.

– Не лучше ли было бы уничтожить эту конструкцию, если у нас появится такая возможность? – спросила Рэрити. – Могу тебя заверить, что наш чемпион превосходит по силе даже ведьму.

– Я не уверена, осознаёте ли вы, с чем столкнулись, – Ария отвела взгляд в сторону, вспоминая что-то болезненное. Кого-то, кто умер? – Вот, что я могу рассказать на данный момент. Знаете, откуда вообще появился Могильный Кратер?

Флаттершай и Рэрити переглянулись. Это было довольно известное событие, о котором мало кто не смог бы рассказать.

– В это место упал метеорит, – сказала Рэрити. – Его было невозможно не заметить. Он был таким большим, что его обломки долетели аж до Кантерлота. Некоторые пони в Северной Эквестрии почувствовали, как задрожала земля. Половина Вечнодикого Леса сгорела дотла. Из-за пепла в тот год так и не наступило настоящее лето.

Ария медленно кивнула.

– Позвольте мне сформулировать это так, – сказала Ария. – Этого оказалось недостаточно.

---

– Твайлайт! – Сансет рассмеялась и спрыгнула с дивана, – Ты же мастер-ведьма. Конечно, ты знаешь о предохранителях, которые установила Голден Фэзер. Ты же тоже хотела их разрушить, верно? Разве не поэтому ты хотела уничтожить элемент смеха?

– Я, на самом деле, не...

Сансет подошла слишком близко.

– Верно?

– Я ничего о них не знаю, – Твайлайт покачала головой. – О чём ты говоришь?

– Как ты можешь не знать о них?! – Сансет топнула ногой. – Я что, сёрьезно, единственная, кто...?!

Сансет забегала взад-вперёд по комнате.

– Это плохо! Где, чёрт побери, Рейвен? – Сансет повозилась со своим ботинком, вытаскивая тонкий осколок стекла. – Проклятье!

– Воа! Постой! – Дэш подняла копыто, пытаясь успокоить её. – Давай не будем делать ничего безумного.

Дэш посмотрела на осколок стекла, который, вероятно, не был так уж опасен.

– Я уверена, что, что бы ты ни задумала, это хорошая идея, – Дэш улыбнулась. – Так что просто расскажи нам, в чём дело.

Сансет посмотрела на осколок, прежде чем положить его обратно в ботинок.

– Послушай, Твайлайт, – Сансет развернулась и встала перед Твайлайт. – Голден Фэзер – величайшая и могущественнейшая пони, которая когда-либо жила на свете. Она мать для всех нас. Она основала орден ведьм и создала элемент смеха. Её мудрость и сила превосходят всё, что любая из нас может себе представить.

– Э-э-э, – Твайлайт отступала, пока не упёрлась в стену. Затем она могла только сморщить нос. – Окей?

– Она имеет право править, – Сансет отбросила копыто в сторону. – Это даже в конституции есть, которую они составили. Формально она всё ещё королева и обладает неограниченной властью над правительством. Они это записали. Она была бы идеальной правительницей. Даже если мы продолжим придерживаться демократии, никто настолько компетентный и добрый, как она, не будет избран и через сто тысяч лет.

– Хорошо? – Твайлайт откинула голову назад. – Но почему ты…?

– Поэтому! – Сансет обернулась, чтобы посмотреть на одинаково озадаченных Трикси и Дэш.

Сансет сделала паузу, широко разведя ногами, тщательно подбирая слова.

– Правда было бы здорово, если бы она просто появилась из ниоткуда и решила все наши проблемы? – Сансет широко улыбнулась, оценивая их реакцию.

Но обнаружила только ещё бо́льшее замешательство.

– Не знаю? – Дэш несколько раз моргнула. – А это вообще возможно?

– Да! – Сансет кивнула.

– Тогда. Может быть? – Дэш посмотрела на Твайлайт.

– Ага, – Твайлайт тоже кивнула. – Может быть.

– Я проголосую ”за", просто чтобы выделиться, – заявила Трикси. – Это было бы антиклиматично, но неважно. Если это то, что мы можем сделать, почему мы этого ещё не сделали?

– Именно! – Сансет указала на Трикси. – Мы можем это сделать! Голден Фэзер оставила стражу, чтобы она охраняла наш мир, пока её нет. Элементы гармонии, кристальное сердце, королевские семьи и многое другое. Даже ведьмы изначально были созданы именно для этой цели. Все они потерпели неудачу, за исключением двух, которые также практически бесполезны. И если они все потерпят неудачу? Если мы поможем последним двум потерпеть неудачу?

Тяжело дыша, Сансет попятилась назад, и Дэш заметила, что она подошла слишком близко к двери.

– Финальной мерой предосторожности, которую она оставила, являлось то, что она будет призвана обратно в наш мир! – Сансет улыбнулась сквозь панику. – Так давайте же сделаем это! Верно?

Но Сансет удалось лишь ошеломить свою аудиторию таким странным предложением.

Это было слишком много, чтобы воспринять зараз! У Дэш были миллионы вопросов!

– Э-э-э! Ты действительно делаешь эту штуку с 'призывом бога'? – Дэш поморщилась. – Ты же знаешь, что подобное никогда не заканчивалось хорошо, да? Ни разу за всю историю?

– Голден Фэзер совсем другая! Она всего лишь пони, наделённая божественными силами, – заверила их Сансет.

– А с чего ты вообще взяла, что она до сих пор жива? – спросила Дэш. – Или что она хочет вернуться? Или, например, не удерживает в этот самый момент наше солнце от взрыва? Или она передумала и стала злой за последний миллиард лет, или сколько там прошло?

Сансет стиснула зубы, лихорадочно оглядываясь в поисках какого-нибудь выхода. Она навострила уши и повернулась к окну.

– Наконец-то.

Сансет использовала телекинез, чтобы открыть окно.

Во́рон (не ворона, поскольку Дэш прекрасно знала разницу) влетел внутрь и приземлился на диван. Он дважды подпрыгнул, осматривая сцену, прежде чем рассыпаться перьями, наподобие заклинания убийства.

Пони, которая осталась на их диване, была светло-серой единорожкой с синей гривой. Для пони, которая только что вломилась в чужой дом, она держалась очень спокойно. Выражение её лица было почти скучающим, когда она осматривала комнату своими жёлтыми глазами.

Дэш узнала её. Это была одна из пони S ранга, связанных с Сансет. Мунлайт Рейвен.

– Мы собираемся использовать это против них? – спросила Мунлайт Рейвен. – Я так понимаю, что пиратка всё-таки оказалась Твайлайт? Как я и предполагала?

– Что использовать? – спросила Дэш.

– Возможно! Я ещё не уверена, – в отчаянии сказала Сансет Мунлайт. – Я случайно рассказала им слишком многое! Мне просто нужно время, чтобы собраться с мыслями и всё обдумать! Мы не можем рисковать так поздно.

– Мы всё ещё разговариваем! – Твайлайт попыталась успокоить её.

– Если мы собираемся это сделать, мы не должны колебаться, – сказала Мунлайт. – Да или нет? У тебя двенадцать секунд, потом я ухожу.

– Я объясню вам позже, – пообещала Сансет. – Просто. Мне нужно время, чтобы собраться с мыслями.

Она собиралась провернуть что-то с их памятью? Дэш не хотела проверять.

– Думаю, это нам нужно время! – Дэш повернулась к Твайлайт. Ситуация становилась слишком напряжённой!

Но именно для этого у них и была кнопка 'начать сначала', верно? Они могли обдумать информацию, а затем провести разговор с Сансет таким образом, чтобы не вызвать у неё паники!

Да!

Дэш нажала на спусковой крючок первой, трижды топнув копытом, чтобы дать сигнал Скуталу отмотать всё назад.

Она не ожидала, что заметит какой-либо эффект, но как только она подала сигнал, банан на шее Сансет начал испускать яркие синие искры.

Сансет взвизгнула и попыталась его снять.

– Хм, – Мунлайт посмотрела на свою спутницу с едва заметным беспокойством. – Это не я. Это ты?

Что-то явно было не так. Дэш хотела окликнуть Скуталу или сбежать вниз по лестнице. Она не хотела выдавать её присутствия, но…

К чёрту все! Ситуация была чрезвычайной.

– Скуталу! – Дэш опустилась на колени и позвала её. – Ты...

В ответ Пинки пробила пол апперкотом!

– У нас серьёзная проблема! – объявила Пинки. – Нет времени подниматься по лестнице проблема!

Из дыры, оставленной Пинки, хлынула темнота. Она расширялась, как чёрная дыра, половицы скручивались и сминались, образуя растущую пропасть.

– Тоже не я, – Мунлайт отступила к окну. – Я буду ждать снаружи. Позови меня, когда разберёшься с этим.

– Пинки! – Дэш подлетела и схватила её. – Что, чёрт возьми, случилось? Где Скуталу?

– Это случилось! – Пинки перевела взгляд на чёрную дыру. – У меня нету объяснения получшее!

– Думаю, мне лучше… – начала Твайлайт.

Рог Твайлайт засветился, но прежде чем она смогла попытаться исправить ситуацию, всё замерло.

Дэш огляделась, обнаружив, что она единственная пони, способная оглядеться. Время остановило свой ход. Но кто был за это в ответе?

Все пони, способные на такое, были остановлены. Даже чёрная дыра перестала расширяться.

Затем Дэш заметила, что кое-что ещё продолжает двигаться. Солнечный свет. Он становился всё ярче и менял угол наклона, будто солнце быстро двигалось снаружи. Она попыталась подойти к окну, но прежде, чем она смогла до него добраться, свет стал ослепительным.

Вскоре после этого всё стихло, но комната всё ещё была погружена в неземное свечение.

Перед Дэш сияла белая пегаска с колючей золотистой гривой, разделённой синей прядей на левой стороне. Концы её гривы и хвоста были заплетены в косички. Её мех был не идеально белым, а с лёгким оттенком жёлтого, будто солнце, пробивающееся сквозь слой облаков.

Любой эквестриец сразу узнал бы образ основательницы, и Дэш не являлась исключением.

Это... действительно была Голден Фэзер?

Наверняка это иллюзия или что-то в этом роде! Сансет только что сказала, что они должны были сделать все эти вещи, чтобы это произошло. И это при условии, что она изначально была права.

Но улыбка этой пегаски была самой красивой и уверенной из всех, что Дэш когда-либо видела. По выражению её глаз Дэш поняла, что она не обычная пони.

Словно прочитав её мысли, она просто кивнула, и ни у кого в мире не осталось бы сомнений.

У Дэш подкосились ноги, когда Голден Фэзер подбежала к ней, с теплом и весом восходящего солнца. Глаза Дэш затуманились, а тело задрожало, когда огромная пегаска заключила её в объятия.

– Больше не нужно плакать, моя маленькая пони, – Голден Фэзер с любовью прижалась мордочкой к голове Дэш. От её дыхания веяло теплом первого дня лета. – Я так скучала по всем своим жеребятам. Но знай, что пока я с тобой, нет причин бояться.

Вопреки всему, несмотря на её скептицизм, эмоции Рэйнбоу Дэш захлестнули её, и на глаза навернулись слёзы. Казалось, будто что-то, чего не хватало в её жизни, внезапно вернулось. Будто Дэш наконец-то воссоединилась со своей настоящей матерью.

Она подняла глаза на эту улыбку, которая была прекраснее неба и солнца, наполненную абсолютной любовью. Объятия вокруг Рэйнбоу Дэш были подобны нерушимому щиту, способному выдержать бури, способные разбить горы.

Если она действительно была такой, то, возможно, Сансет была права. Дэш больше всего на свете хотела выплакаться на груди у Голден Фэзер, и она чувствовала, что может это сделать. Всё, о чём ей следовало беспокоиться, перестало быть проблемой с появлением этой пони.

– Я люблю тебя, Рэйнбоу Дэш, – она произнесла эти слова нежнее и искреннее, чем когда-либо говорила настоящая мать Дэш. – Я люблю тебя так сильно, что случайным образом появилась из ниоткуда, чтобы… хех...

Голден Фэзер откинула голову назад. Теперь её улыбка была другой, какой-то косой.

Это была ухмылка!

Она слегка фыркнула, а затем начала смеяться.

– Попалась!

'Голден Фэзер' оттолкнула Дэш и истерически рассмеялась.