Ведьма средь бела дня
Призраки 9: Призрачный Спектакль
Рэйнбоу Дэш ненавидела своего отца… как он мог сказать такое Дэш?! Как он мог обвинять её в... в...…
Она смахнула слёзы с глаз. Последнее, что ей было нужно, это чтобы её репутация была испорчена из-за того, что другие кобылки увидят её такой слабой. Её репутация была единственным, что было у Дэш.
Все эти глупые жеребята не могли оценить, какая она замечательная, только потому, что завидовали.
Дерпи внезапно оказалась рядом с Дэш, глядя на неё с большим беспокойством.
– Ты в порядке? – спросила Дерпи у Дэш.
Нет... это была не Дерпи. Что это за кобылка?
Вспыхнула злость! Дэш изо всех сил постаралась скрыть это. Сочувствие ужалило её хуже осы.
– Заткнись! – Дэш оттолкнула того, кто стоял перед ней, и продолжила идти, высоко подняв голову. – Мне не нужна твоя помощь. Я самая быстрая пегаска в округе, а ты...
Дэш моргнула, и вот она уже в спортзале. Странном зале. Всё в нём было совсем не так, как она помнила.
Они…
Они здесь укрывались, пока взрослые разбирались с каким-то монстром. Но у АИ на это уходила целая вечность. А Рейн… шайн? Кого-то, кого Дэш не могла вспомнить, с ними не было.
Дэш знала… она знала, что сможет найти и спасти свою одноклассницу. Тогда все пони увидят. И у её отца не будет другого выбора, кроме как заткнуться!
Она тайком выбралась из спортзала.
Да! Дэш действительно помнила это! Это было воспоминание о том единственном случае. Когда она...…
И теперь Дэш стояла над трупом оборотня. Кобылка, которую она спасла, была там же и плакала, но не только из-за монстра, которого убила Дэш.
Нет!
Дэш определённо не смогла бы убить монстра. Не в таком раннем возрасте. И это был не оборотень… это был…
И всё же вот он перед ней. Изуродованный труп частично обернулся назад, пока умирал.
Вся в крови, Дэш тяжело дышала, дрожа от того, что натворила. Она... она убила его. Она потеряла контроль и... и продолжала бить, даже когда он уже был мёртв. Она думала, что это позволит ей почувствовать себя сильной, но…
Она не хотела заходить так далеко. Монстр... он заставил её убить его! Оборотень потерял контроль первым! Он бы…
Ничто из этого не помогало. Так вот какого́ было быть истребительницей? Это было... Это…
Она почувствовала прикосновение копыта к своему плечу. Дэш обернулась, в ужасе увидев, что истребитель наконец-то прибыл. И улыбался.
Теперь они были в другом месте. Дэш смывала с себя кровь полотенцем. Её все ещё тошнило. Убить это существо было так легко. И всё же это наполнило её страхом и отвращением.
– То, что ты сегодня сделала, было очень впечатляющим, – его слова ошеломили Дэш. – Для кобылки твоего возраста.
– Впечатляющим? – она была уверена, что у неё из-за этого будут неприятности.
– Безусловно. Эквестрии нужны такие пони, как ты. Пони, которые... отличаются от других. Одарённые. Готовые подвергать себя опасности, чтобы сражаться с теми, кто угрожает нам, – он наклонил голову, чтобы оказаться на уровне её глаз. – Я хотел поговорить с тобой о "Специальной Боевой Подготовке".
Дэш была... особенной? Из-за этого? Она улыбнулась. Может быть, кто-нибудь, наконец-то, признает...…
Дэш закашлялась, высунув голову из воды. Ощущение удушья и утопления вырвало её из этого, чем бы оно ни было.
Но что это было? Это ощущалось как одно из её воспоминаний. Она много раз чувствовала себя схожим образом, но никогда не добивалась ничего особенного. Пока не встретила Твайлайт.
Может, это был проблеск из альтернативной реальности? В которой она была крутой.
Дэш обнаружила, что плывёт по воде. Дождь всё ещё шёл, и вода поднялась так высоко, что Дэш находилась примерно в двух футах от земли. Чёрные облака неслись прямо над головой. Зест всё ещё парила в воздухе, каким-то образом видимая сквозь эту черноту. Будто у неё был невидимый барьер, не пропускающий эту пепельную субстанцию. Её окружал кусочек чистого неба…
Мысль о незамутненном голубом небе вызвала у Дэш определённое воспоминание. Она уже видела эту пони, Лемон Зест, раньше. Она была одной из пони в тронном зале Смеха. Одной из тех, кто в прошлом владел элементом смеха.
И, похоже, Могильный Кратер тратил немало усилий на то, чтобы удерживать её и полученную ею у элемента силу под контролем.
Не то чтобы это знание могло помочь Дэш в этот конкретный момент. Она могла только надеяться, что вдыхание этого пепла не вызовет ничего похуже галлюцинаций.
Что-то тяжёлое надавило Дэш на спину. Лайтнинг Даст. Внезапно, всё обрело смысл.
Значит это были воспоминания Лайтнинг Даст? Дэш почувствовала к ней капельку симпатии.
Дэш нужно было найти способ сражаться или, по крайней мере, отступить, пока к её спине привязана другая пони. Или две пони?
Ария была под водой. Дэш увидела, как она упала в обморок вскоре после того, как появилось чёрное облако. Хорошо, что призракам не нужно дышать.
Но как Дэш избавилась от этой иллюзии? Она знала, что у экстрасенсов начинается рвота, когда на них воздействует сильная аура. Так что в полную силу это должно было воздействовать только на призраков и экстрасенсов. Но почему тогда это не повлияло на Лемон Зест?
– Эй! Как ты выбралась? – спросила её Зест.
Выбралась откуда?! Дэш даже не понимала, что произошло, не говоря уже о том, как она оттуда выбралась.
– Ты не знаешь? – Зест посмотрела на своё копыто, единственную часть тела, не покрытую цепями. – Подожди. Это значит, что это я облажалась. Упс. Окей, я ухожу. Пока!
И она исчезла с ещё одним ударом молнии.
Значит, эта пони хотела, чтобы между ними была дистанция. Возможно, она хотела попробовать этот трюк с иллюзией ещё раз.
Даст начала просыпаться. Дэш отвесила ей звонкую пощёчину, что помогло другой пегаске очнуться.
– Я думаю, нам нужно последовать за ней, – сказала Дэш Даст.
– Подожди, – Даст пришла в себя. – Ты… видела что-нибудь?
На это нет времени!
– Видела что? – Дэш покачала головой. – Поднимайся, или я тебя сброшу.
Дэш взлетела в воздух, неся Даст поначалу. Вскоре другая пегаска слезла со спины Дэш и полетела самостоятельно.
Облака чёрного пепла разлетались во все стороны, окружая Флитфут и Пинки, но не задевая их. Пепел, парящий в воздухе, не хотел приближаться к Пинки. Словно Пинки отталкивала его магнитным полем.
– Я лечу вслепую, Пинки! – Флитфут окликнула пони, сидящую у неё на спине.
– Я тоже! – Пинки попыталась сосредоточиться. – Что-то в этих чёрных облаках мешает моему экстрасенсорному восприятию. Я больше не знаю, где находится Соната.
– Мой стандартный план в подобной ситуации – просто лететь куда глаза глядят, – Флитфут направилась к земле, а затем рванула вперёд со своей невероятной скоростью.
В мгновение ока они преодолели всю длину ущелья, затем перелетели на другую сторону и полетели в обратную сторону с той же невероятной скоростью. Учитывая видимость в два фута, им нужно было проделать этот путь несколько раз, чтобы найти хоть что-нибудь.
– Я что-то почувствовала! – Пинки навострила уши и потянула Флитфут за уши в нужном направлении.
Пинки не была уверена, что именно она почувствовала, но её чутье, несомненно, направляло её к чему-то важному посреди этого шторма.
Они свернули и увидели силуэт пони.
– Вот и она!
Соната сидела, привалившись к камню, слишком ослабевшая, чтобы продолжать движение. Она была без сознания!
Пинки приземлилась рядом с ней и с гораздо бо́льшим трудом вытащила фантомную бомбу из груди. Знакомая синяя энергия оттолкнула пепел ещё дальше. Это вернуло Сонату к жизни, и она устало перевела взгляд на Пинки.
– Похоже, это конец для Сонаты Даск, – ей удалось только расправить крылья над камнем.
– Это всего лишь конец твоего рабства, – Пинки замахнулась своей фантомной бомбой.
– Ну, в любом случае я ничего не могу с этим поделать, – глаза Сонаты повернулись к небу над головой. – Каковы шансы того, что я выберусь из этой передряги?
Пепел исчез!
Не полностью, однако пони обнаружили себя внутри большой сферы безопасности, вокруг которой продолжал бушевать шторм. Они начали озираться по сторонам в поисках причины.
И увидели пони в маске, медленно выходящую из чёрной стены.
На первый взгляд, эта маска доминировала в её облике. Пинки мало что знала о зебрах, но могла сказать, что это был артефакт с южного континента. Левая половина маски изображала чёрное, гротескное лицо с узловатыми рогами, выступающими по всей длине, которое при этом широко улыбалось. Правая половина была гладкой и белой, но хмурилась от отвращения.
Пинки знала о культуре зебр ровно столько, чтобы понять, что это должно было быть изображение зебриных богов созидания и разрушения. Пони, которая носила маску, определённо не была зеброй. Её шкура розовой, как у Пинки, а её грива…
Пинки узнала эти вьющиеся фиолетовые локоны, и, когда пони шагнула вперёд, Пинки увидела её необычные глаза с спиралевидным узором.
– О-о! – Пинки попятилась.
Скрюболл!
Помимо маски у неё было много другого снаряжения. Тяжелые седельные сумки по бокам и многочисленные предметы поменьше, привязанные к ногам. Пинки даже отсюда чувствовала, что все эти предметы являлись магическими артефактами немалой силы. Её присутствие подавляло, у Пинки не было никакой надежды с ней справиться.
– И почему мне сегодня так везёт? – Сонате едва удалось поднять голову, чтобы посмотреть на Скрюболл.
– Не обнадёживайся раньше времени! – Скрюболл на мгновение повернулась к Сонате. – После этого я уничтожу тебя и твою госпожу. Это будет тотальный геноцид призраков.
– Ах, да. Я и забыла, что все пони меня ненавидят, – Соната снова обмякла.
– Пинки! – Скрюболл протянула переднюю ногу, чтобы поприветствовать её. – Как дела у моей сестры? Кажется, она немного занята?
Скрюболл шагнула вперёд. Никто другой не смел пошевелиться.
– Держу пари, вы ожидали, что я пойду за Рэйнбоу Дэш, верно? Учитывая, насколько она слабая? – Скрюболл продолжила движение вперёд. – Я изменила план в последнюю минуту. Хотя я ожидала, что тебя долбанёт этой чёрной штукой. Ты экстрасенс, и на тебе нету защиты, как на мне.
Скрюболл потрогала рога своей маски.
– В чём же заключается источник твоей божественной защиты? – Скрюболл вытянула шею и покачала головой. – Переливание крови аликорна? Стоит попробовать.
Пинки могла только наклонить голову. У неё не было никакой защиты. Но маска, которую носила Скрюболл, имела свою собственную зловещую ауру, немного похожую на магию аликорна, свидетелем которой Пинки была совсем недавно.
– Ты понимаешь, о чём она говорит? – спросила Пинки. – У меня такое впечатление, что Скрюболл предвидела эту чёрную атаку.
– Раньше эта броня использовалась только один раз, пятнадцать лет назад, – сказала Флитфут. – Я была всего лишь кобылкой, но там была Спитфайр. Это её немного травмировало. Полагаю, молва разошлась по миру.
Почему же Ария не предупредила их об этой аурной атаке? Она упомянула всё остальное.
Это было плохо! Пинки и Флитфут не могли справиться с ведьмой вдвоём.
– Насколько важна Соната? – Флитфут шепнула Пинки, отступая на шаг, чтобы приготовиться к отступлению.
– Очень даже важна, – прошептала Пинки в ответ.
– Хорошо. Ты сама попросила.
Флитфут плотно схватила Пинки и сделала сальто назад, превратив мир в ещё более размытое пятно, чем эта чернота. Пегаска, сломала свой импульс и с разворота запустила Пинки прямо в Сонату.
Тем же движением Флитфут рванула вперёд, пытаясь на полной скорости протаранить Скрюболл.
Скрюболл отступила в сторону от Пинки… но не покинула того места, на котором стояла. Внезапно Скрюболл стало две! Они двинулись вперёд, чтобы перехватить каждую из нападающих.
Та, что была рядом с Флитфут, ударила по воздуху, вызвав сильный порыв ветра, который сбил Флитфут с курса. Затем эта копия Скрюболл исчезла без следа.
Пинки подняла свой сильнейший псионический барьер и приготовилась, увидев, насколько силён удар этой пони. Скрюболл упёрлась задними ногами, черпая энергию из земли, а затем нанесла удар. Удар был достаточно сильным, чтобы пробить защиту Пинки, погасить её инерцию и отправить её кувырком обратно в грязь.
Пинки едва удалось избежать сотрясения мозга. Однако то, как Скрюболл просто крутанула плечом, подсказало Пинки, что это был далеко не сильнейший её удар. Она просто разминалась.
Флитфут была занята. Каменные когти вырастали из-под грязи, разрывая землю и безуспешно пытаясь схватить Флитфут. Скрюболл также призвала элементаля земли. Только Соната осталась нетронутой. Она вертела головой по сторонам, не имея ни малейшего представления о том, что делать.
– Как насчет переговоров? – спросила Скрюболл. – Если ты позволишь мне поймать тебя, я не причиню вреда никому другому до конца дня! Это был бы героический поступок, разве нет?
Пинки поднялась на ноги.
Скрюболл сняла канистру со своей передней ноги. Пинки заметила, что что-то не так! Хоть Скрюболл и сняла её, канистра всё ещё была на месте. Она сдублировала её тоже!
Ведьма подбросила канистру в воздух. Раздался мощный взрыв, который заставил всех пони прижаться к земле. Взрыв прекратился слишком внезапно, исчезнув даже более резко, чем начался.
Теперь Пинки более-менее понимала, как работает одно из заклинаний Скрюболл. Она могла создавать кратковременные копии чего угодно, даже самой себя. Но для подобных взрывчаток, которым нужно просуществовать всего несколько секунд, это не имело большого значения. Если бы Пинки удалось отобрать у Скрюболл всё это снаряжение, битва стала бы менее безнадёжной.
Затем Скрюболл глубоко вонзила копыто в грязную землю. Пинки поняла, почему Скрюболл хотела прижать их к земле. Она почувствовала, как вся её сила уходит в землю под ногами.
Пинки должна была встать!
Иначе…
Флаттершай была практически слепа во рту боевой куклы. Большие клыки и дождь заслоняли всё поле зрения. Не то чтобы там было на что смотреть.
Дождь ослабевал, пока они пробирались через него, направляясь прямо туда, где их должна была ждать Твайлайт. Флаттершай почувствовала, как перед ней маячит страх.
Необъятный страх.
Флаттершай уже долгое время ощущала ауру той, кто, как она теперь знала, была Найтмэр Мун, но никогда не ощущала никаких эмоций от её ауры. Аура ощущалась болезненной, и странно притягательной, но всегда безэмоциональной.
Теперь она могла их разглядеть. Настоящая битва. Это было похоже на дымовую трубу, из которой вырывалась чернота. Словно труба взорвалась, и во все стороны разлетелись волны пепла.
– Флаттершай! Приготовься! – прогремел голос Соур Свит из её робота. – Тебе понадобится всё, что у тебя есть, чтобы защитить нас от этого.
Флаттершай вылетела из своего плюшевого мишки и сосредоточила все свои силы на своей ауре. Огромная тяжесть обрушилась на Флаттершай, будто она столкнулась с движущимся поездом. Но это было не совсем безнадёжно. Она чувствовала, что движущийся поезд немного замедляется.
Возможно…
В её спальне. Середина дня, но весь свет был выключен. Окны занавешены, чтобы погрузить её в темноту. Иногда Флаттершай чувствовала себя безопаснее в темноте.
В темноте? Темнота выглядит совсем не так. Уже нет.
Флаттершай лежала в своей кроватке, держа в копытках плюшевого мишку. Ей нужно было идти в школу. Но… это было так тяжело. В какой-то момент просто выйти на улицу стало невозможно. Время от времени она выходила ненадолго, но с каждым разом это становилось только труднее, а не легче. Каждый раз, каждый раз происходило что-то, что заставляло её пожалеть о том, что она попыталась быть храброй.
Снаружи было так много ужасных вещей. Там были страшные монстры. Призраки… И постепенно обычные пони становились самыми ужасными существами из всех. Даже думать об этом было тяжело.
Флаттершай боролась с этими воспоминаниями. Вот что это было. Такой была её жизнь раньше. До того, как она стала призраком.
Сир Дред. Её плюшевая игрушка. Её костыль. Но помогал ей, но со временем приносил больше вреда, чем пользы.
Она не должна была цепляться за него. Она уже два месяца была подростком.
Возможно, если она сможет избавиться от Сира Дреда...… отбросить костыль…
Всё верно. Флаттершай так и не смогла избавиться от своего костыля. И теперь она застряла с ним навсегда.…
Просто швырни Сира Дреда через всю комнату. А потом выйди на улицу одна, без него. В порыве редкой решимости Флаттершай сбросила одеяло и приготовилась осуществить свой план.
Сделай это.
Это нужно сделать.
Она колебалась слишком долго.
Дверь открылась. Вошел её отец.
– Флаттершай? Я тут подумал, может, мы могли бы просто прогуляться до почтового офиса. Я как раз собирался туда сходить, – сказал он. – Тебе даже не придётся ни с кем разговаривать.
О, нет! Её план провалился! Возможно, Флаттершай смогла бы выйти на улицу одна, но быть принуждённой к этому? Это было уже слишком! Она спряталась под одеяло и закачала головой.
Её отец сдался гораздо быстрее, чем год назад… он уже терял надежду…
– Что, если ты ещё раз поговоришь с доктором Клир Майнд? – спросил он. – Он мог бы прийти к тебе в комнату.
Эти психиатры никогда по-настоящему не помогали…
Флаттершай действительно была настолько плоха, не так ли? Она чувствовала, как её снова затягивает в тот постыдный кокон, к её прежнему 'я'.
Её отец снова исчез. Снова было темно. Её отец всё испортил! Разбил её решимость. Флаттершай просто должна была сдаться. Ей понадобиться несколько дней, прежде чем она наберёт достаточно смелости, чтобы попробовать ещё раз. А пока…
Нет. Нет, отец Флаттершай ни в чём не виноват. И Флаттершай...… она больше не была такой! Она преодолела даже свой самый большой страх. Она могла встать.
Флаттершай ничего не могла с этим поделать… её тело казалось слишком тяжёлым. Ей нужно было просто поспать. Всё остальное казалось... невозможным.
Её тело действительно казалось тяжёлым, но Флаттершай пошевелилась. Даже в этом воспоминании. Пусть даже совсем чуть-чуть. Да, она не могла изменить прошлое, но…
Одеяло надавило на неё. У Флаттершай не получалось его поднять. Не потому, что оно было тяжёлым, а потому, что она была слишком слабой.
Но не настолько слабой, чтобы не шевелиться. Флаттершай поморщилась и сбросила одеяло на пол. Это отняло у неё все силы, но она сумела скатиться с кровати и с глухим стуком ударилась об пол.
Она стала чуть легче. И смогла встать на ноги. Она повернула голову к Сиру Дреду.
– Пойдём.
Флаттершай схватила его зубами и открыла дверь своей спальни.
Флаттершай покачала головой.… головой Сира Дреда.
Она вернулась в свою куклу, в реальность, которая в данный момент состояла из вихря пепла и дождя.
Они не двигались. Соур Свит испытывала то же непреодолимое недомогание, что и Флаттершай минуту назад, и была вынуждена пережить летаргический ужас Флаттершай.
Но Флаттершай выбралась. И она вытащила Соур Свит.
– Думаю, у меня получилось, – крикнула ей Флаттершай, но её голос всё ещё дрожал после встречи с её позорным прошлым. – Мы должны продолжать.
– Верно, – голос Соур Свит дрожал в унисон с голосом Флаттершай.
Флаттершай не знала, видела ли она её воспоминание, но она определённо прочувствовала его.
Соур Свит снова двинулась вперёд, пробиваясь сквозь бурю. Шторм был настолько силён, что, несмотря на огромное тело, Соур Свит приходилось зарываться ногами и когтями в землю, чтобы пробираться вперёд. Даже это было возможно только благодаря тому, что Флаттершай смягчяла основной удар.
Флаттершай понимала, почему их должно было быть две. Ей потребовались всё её силы, чтобы сдерживать эту омерзительную ауру.
Их цель была ещё далеко. Смогут ли они добраться вовремя? Смогут ли они добраться вообще?
– Как долго мы находились в иллюзии? – спросила Флаттершай.
– До́льше, чем казалось. Осторожно. Она нападёт снова, – предупредила Соур Свит. – Насколько я знаю, спектры – единственные призраки, чья аура достаточно сильна, чтобы бороться с этими иллюзиями. В прошлый раз…
Флаттершай крепче прижала Сира Дреда к себе. Она посмотрела на календарь. Май 1304 года.
Все её друзья уже заканчивали школу? Она решила, что они больше не были её друзьями. Не после прошлого раза. Единственная попытка, которую она предприняла, чтобы выйти куда-нибудь, закончилась ужасно. Теперь все пони ненавидели её. Одна только мысль о том, чтобы вернуться туда…
Теперь всё стало намного хуже. Остались только Флаттершай и Сир Дред. Немногие друзья давно перестали навещать её. Её родители уже не надеялись на лучшее. Они позволили ей остаться здесь, не дали ей просто умереть, но…
Флаттершай знала, что это иллюзия. Она была не одна. В этот раз она могла встать.
Они знали, что Флаттершай безнадёжна. Если она до сих пор не избавилась от своего медвежонка, то уже никогда не избавится, не так ли? Ей было 18. Она должна была быть взрослой.
А была... беспомощной.
Она не была беспомощной! Она даже не была слабой. Флаттершай была спектром, и другие пони полагались на неё! Она должна была подняться! Теперь это было намного труднее. Но она не могла сдаться.
Может быть, Флаттершай сможет хотя бы посмотреть на вручение аттестатов? Это было бы не так уж сложно. Она могла бы выбросить Сира Дреда и... и это стало бы её поворотным моментом.
Флаттершай так и не смогла избавиться от своего плюшевого мишки и так и не смогла повзрослеть. Она снова почувствовала, как тяжесть наполняет её тело.…
Нет! Даже думать об этом было невыносимо. Слишком страшно. Сделать это сегодня было слишком сложно. Флаттершай расслабилась. Может быть, завтра…
– Нет.
Флаттершай вскочила с кровати с гораздо бо́льшим усилием, чем в прошлый раз. Она преодолела барьер, но перестаралась и оказалась в другом конце комнаты.
– Я должна… – Флаттершай с трудом удержалась на дрожащих ногах.
Она схватила Сира Дреда и направилась к двери. Ей показалось, что дверь находится куда дальше, чем…
– Прочь… – Флаттершай толкнула дверь и упала наружу. – Я здесь… не останусь.
Снова в шторм!
Избавившись от этого кошмара, от расщелины своего прошлого, Флаттершай почувствовала себя легче. Возможно, всё было не так плохо, как она думала.
Соур Свит подхватила эту лёгкость и начала двигаться вперёд со скоростью, более близкой к ходьбе, а не к ползанию. Они доберутся до цели. Но успеют ли вовремя?
– Ты действительно такая жалкая? – единорожка швырнула Сира Дреда в Флаттершай, которая отчаянно вцепилась в своего медвежонка. – Сколько тебе лет? И ты всё продолжаешь цепляться за эту игрушку, как ребёнок? Ты даже умолять о пощаде не будешь или что-то подобное? Обычно пони хватает храбрости хотя бы на это.
Флаттершай сидела в углу, дрожа, слишком напуганная, чтобы сказать хоть слово. Она стояла лицом к лицу с единорожкой с тёмно-красной шерстью. Ведьмой Кримсон Тайд.
Ведьмой, которая убила Флаттершай! Которая убила их всех! Это зрелище поколебало её уверенность в себе. Но ненадолго.
Флаттершай ничего не могла противопоставить ведьме! Ничего! Раньше она думала, что у неё всё плохо, но теперь… теперь ей повезёт, если эта ведьма всего лишь убьёт её.
Это было всего лишь воспоминание. Ведьма была мертва. А Флаттершай всё ещё была здесь!
– Хм, – внезапно ведьма улыбнулась. – Просто не высовывайся. Я расскажу всем, что ты сбежала, чтобы дать им ложную надежду. Пони ведут себя послушнее, когда им есть на что надеяться. Сделаешь это для меня? Просто сиди здесь, парализованная ужасом. Возможно, ты даже выживешь.
Флаттершай знала, что это ложь. Она всё равно умрёт.
Флаттершай задрожала. Да, это будет плохо для всех остальных пони, но что ещё она могла сделать?
Ведьма улыбнулась, зная, что Флаттершай вот-вот ответит кивком на её предложение. Флаттершай начала было кивать, но остановилась. Вместо этого она сильно покачала головой.
Иллюзия удивлённо уставилась на внезапную перемену в характере, когда будущая Флаттершай взяла под контроль своё тело. Флаттершай поднялась на ноги.
– Не сделаю…
Они немного разогнались!
Это было что-то среднее между хромотой и трусцой, но они двигались в приличном темпе. Твайлайт нужно было подождать ещё совсем немножко.
Это было самое худшее, что когда-либо случалось.
Нет! На этот раз Флаттершай начала сопротивляться, как только она осознала, что находится в иллюзии.
Она была в канализации, бесцельно блуждала по ней днями, а затем прекратила.
Это было просто невозможно.
Нет.
Все те пони погибли. Флаттершай так и не избавилась от Сира Дреда. И не избавится никогда.
На протяжении всей её жизни всё становилось только хуже. Даже просто существовать становилось труднее с каждым днём.
Всё становилось лучше! Она подняла взгляд к потолоку.
Как она могла продолжать существовать в виде отвратительного призрака? Как…
Нет! Флаттершай… теперь она могла любить других призраков! Возможно, даже...…
Она стиснула зубы и вылетела из канализации.
На этот раз они вышли из иллюзии, уже бежа.
Соур Свит мчалась сквозь бурю! Теперь Флаттершай могла видеть центр бури! Там были Твайлайт и доспехи, управляемые Найтмэр Мун.
Это было легко! Последняя иллюзия была совсем несложной. Бежать вперёд больше не казалось трудным. Она могла…
Флаттершай с самого начала всё осознавала! У иллюзии не было и шанса.
Она приготовилась. Снова канализация. Всё, что ей нужно было сделать, это снова улететь.
Что-то схватило Флаттершай, прежде чем она успела что-либо предпринять, и швырнуло её на ледяную стену. Флаттершай не могла убежать, будучи скованной ледяными когтями из зачарованного льда.
Прямо как когда…
Она изо всех сил старалась напомнить себе, что это было всего лишь видение о прошлом. Флаттершай медленно подняла глаза на неизбежное. На лицо, которое она надеялась никогда больше не увидеть.
Босс Ратлер.
Страх. Не только иллюзорный, но и настоящий страх охватили Флаттершай! Она не могла – не против него! Даже встретиться лицом к лицу с Найтмэр Мун казалось проще.
Призрак! Настоящий призрак!
Флаттершай не могла!
Она задрожала, слёзы хлынули из её глаз. Если бы у неё было сердце, оно бы не выдержало. За всю её жизнь единственным хорошим моментом было то, что она столкнулась с призраками лишь однажды!
Как она могла так жить?!
Флаттершай упёрлась в ледяную стену! Она даже не могла сбежать под землю! Единственное место где она чувствовала себя хоть в какой-то безопасности. Она ничего не могла поделать.
Всё её тело было в царапинах. Она никогда раньше не испытывала боли, будучи призраком. Ничего, помимо этого ужасного ощущения жжения в голове.
– Похоже, эта спектр не представляет из себя большой угрозы, – сказал Чейнс гораздо более крупному призраку.
– О, мне нравится, когда они такие жалкие, – сказал Ратлер. – Даже если она просто будет сидеть здесь, вся такая бесполезная, она может нам пригодится. Защищать нас от этого чёрного ветра, верно? Слушай. С этого момента я главный. И ты будешь нашим призрачным щитом.
Флаттершай знала, что может изменить это одним единственным словом.… Она чувствовала, что не может пошевелиться, но нужно было лишь немного!
Флаттершай не могла.
Она была должна.
Она не смогла бы никогда в жизни.
Один единственный раз!
Флаттершай стиснула зубы, её лицо исказилось в болезненной гримасе, когда она подняла взгляд. Просто поднять голову было труднее, чем всё, что ей приходилось делать в этих кошмарах до сих пор. Одного напряжения было достаточно, чтобы на глаза навернулись слёзы.
Одно единственное слово…
Наконец, голова Флаттершай приподнялась ровно настолько, чтобы оказаться лицом к лицу с Ратлером, на уровне его глаз. Она никогда раньше не смотрела ему в глаза.
Она тяжело вдыхала и выдыхала. Поймав один вдох, она произнесла то, чего ей никогда раньше не удавалось произнести.
– Нет!
Они споткнулись, а затем подпрыгнули в воздух!
Теперь Флаттершай могла ясно видеть Твайлайт и её врага!
Флаттершай вылетела из Сира Дреда и сама полетела на Найтмэр Мун.
– Твайлайт! – Флаттершай разрывала плотную ауру, окружающую это место, расчищая путь.
Один последний раз!
Флаттершай споткнулась на ходу. Ей потребовался момент, чтобы прийти в себя. Иллюзия больше не оказывала на неё ни малейшего воздействия. По крайней мере, ментально.
Она оказалась в знакомом месте, которое, как она надеялась, никогда не будет исковеркано. Это был дом Твайлайт, каким он был раньше, у реки.
– Верно. После того, как я сбежала, – Флаттершай покачала головой. – После того, как Дэш спасла меня, я пришла сюда.
Это было первое место, где Флаттершай была счастлива. Место, где она впервые предприняла серьёзную попытку измениться.
Но изменилась ли она действительно?
Домик-в-дереве Твайлайт зарос и был окружён колючими лианами. Изнутри исходила омерзительная аура.
Флаттершай проглотила немного эктоплазмы и влетела в дом.
Твайлайт Спаркл!
Она была опутана лианами и корнями, но не совсем скованна. Она сидела, закрыв глаза, почти с достоинством, а лианы, поддерживающие её, образовывали нечто, похожее на трон.
Перед Твайлайт стоял котёл, которым она часто пользовалась. Котёл бурлил, пар клубился над ним.
Было ли это воспоминанием? Манифестацией психики Твайлайт? Или чем-то ещё? Флаттершай понятия не имела.
– Твайлайт, я вытащу тебя отсюда! – Флаттершай вырвала один корень только для того, чтобы другой ожил и отбросил её в сторону.
– Глупое дитя. Я защищаю Твайлайт, – голос был низким и урчащим. Он потрескивал и прерывался, будто исходил от горящего огня.
Что это за голос? Флаттершай оглянулась и увидела куклу Твайлайт, или её голема. Смарти Пантс? Он никогда не нравился Флаттершай.
Это он заговорил?! Пугало не двигалось... но Флаттершай была уверена, что именно оно разговаривало с ней.
– Без меня Твайлайт могла бы погибнуть – сказал Смарти Пантс. Его пасть, полная клыков размером с морковку, не сдвинулась ни на дюйм. – Смотри.
Комната изменилась, потемнела. Всё вокруг начало слабо светиться. Стены были покрыты чем-то гораздо более чёрным, чем сама темнота. Гиперболической чернотой, которую могут видеть только призраки. И из неё торчали щупальца этого чёрного вещества. И все они тянулись к Твайлайт, словно пытаясь остановить её.
Лианы, которые казались просто оплетающими стены, теперь сдерживали эти клинки тьмы. Однако Флаттершай не была уверена, что они смогут продержаться долго. Лианы медленно увядали, гнили и осыпались.
– Она думает, что может уничтожить меня… настоящего меня, – сказал Смарти Пантс. – Все они недооценивают то, кем я могу стать. Позволь ей завершить призыв. И я уничтожу Найтмэр Мун. Мы уничтожим.
– Я не понимаю, – сказала Флаттершай. – Кто ты на самом деле?
– Я единственный настоящий друг Твайлайт. Ты ей не нужна.
Флаттершай ничего не поняла. Но сцена выглядела до боли знакомой. Твайлайт так долго была заперта в этом месте, что...…
Флаттершай внимательно наблюдала за происходящим скептическим взглядом. Черноте не удалось добраться до Твайлайт. Лианы сдерживали её. И вокруг головы Твайлайт были эти ветки.
Это не Найтмэр Мун погрузила Твайлайт в сон… а это... нечто.
– Если ты друг Твайлайт, то знаешь, что ей нужно выбраться отсюда, – сказала Флаттершай. Она знала, что её нужно помочь Твайлайт покинуть это место.
Его голова слегка дёрнулась.
– Ты доставила мне достаточно проблем!
Корни пробились сквозь пол, пронзая Флаттершай со всех сторон. Она не могла пройти сквозь такой лес, что бы это ни было.
Флаттершай понятия не имела, может ли она здесь умереть или нет! В любом случае, подобная рана не была смертельной для призрака. Хоть боль и была настоящей.
– Твайлайт! – телекинетическое прикосновение Флаттершай дотянулось до Твайлайт, несмотря на то, что корни продолжали прокручиваться. – Мы должны уходить!
Флаттершай сильно встряхнула Твайлайт, чуть-чуть сдвинув лианы. И Твайлайт… медленно открыла глаза.
– Уходить? – Твайлайт устало повернулась к Флаттершай. – Но...
Флаттершай почувствовала это! Тот же самый страх. Твайлайт была заперта в воспоминании о себе, когда она всё ещё боялась уйти.
– Твайлайт! Я знаю, это тяжело, но поверь мне. Но ты должна пойти со мной, – Флаттершай протянула своё копытце.
– Твайлайт, – Смарти Пантс повернул свою шею. Его огненный голос затрещал и оборвался. – Ещё немного, и тебе больше никто не понадобится. Разве ты не чувствуешь силу, исходящую от этого места? План Найтмэр Мун сыграет против неё. Ещё немного...
– Я… чувствую это, – Твайлайт подняла глаза к потолку.
– Твайлайт! Ты что, не помнишь меня?! – крикнула Флаттершай.
Твайлайт повернула голову. Сначала её глаза были туманными, но…
– Флаттершай?..
Твайлайт подняла копыто. Флаттершай ухватилась за него, морщась от боли, и потянула Твайлайт к себе. Этого лёгкого движения оказалось достаточно, чтобы пробудить в Твайлайт немного сил. Достаточно для того, чтобы Твайлайт высвободилась из лиан и упала на пол.
Твайлайт, пошатываясь, поднялась на ноги.
– Ну хорошо! – Смарти Пантс убрал все свои корни и лианы разом!
И это означало, что… Найтмэр Мун больше ничто не сдерживает. Чёрные щупальца устремились к образу Смарти Пантс, стирая его в пыль. Затем они устремились к Твайлайт и Флаттершай.
– Твайлайт! Беги!
Флаттершай бросилась на эти щупальца. Она направила на них всю свою ауру, и Твайлайт выбежала за дверь!
– Флаттершай!
Флаттершай подлетела к Найтмэр Мун и вцепилась в неё. Откат от неудавшейся аурной атаки оглушил броню на мгновение. Это был тот самый шанс, которого ждала Твайлайт!
– Удержи её одну секунду!
Твайлайт понятия не имела, справится ли Флаттершай, но не собиралась сомневаться в ней здесь и сейчас. Она открыла портал под Найтмэр Мун, ведущий гораздо выше в небо, чем раньше. И броня, и Флаттершай провалились сквозь него, когда Твайлайт начала собирать энергию для атаки в полную силу.
Сама Твайлайт прыгнула сквозь портал, оказавшись прямо над двумя призраками. Достаточно высоко, чтобы едва различить пейзаж внизу. Бо́льшая часть сажи осталась внизу. Это оно!
Найтмэр Мун сбросила с себя Флаттершай, но это только помогло Твайлайт. Твайлайт протолкнула Флаттершай назад через портал и обрушила на Найтмэр Мун свою плазменную атаку.
Ослепительный столб света вырвался вперёд, ударив в броню и полностью поглотив её. Использование такой атаки на земле привело бы к слишком большим разрушениям, которые невозможно было бы контролировать, растопило бы широкую полосу земли на многие мили вперёд, ослепило бы и нагрело местность настолько, что многие оказавшиеся поблизости пони оказались бы сожжены заживо.
Твайлайт надавила сильнее. Сажа внутри поначалу сопротивлялась, вырываясь из своей защитной оболочки.
Но затем импульс изменился, и плазма Твайлайт проникла внутрь, быстро уничтожая весь пепел. Свет полился из каждой щели доспехов, чернота разлеталась во все стороны, а затем оказалась унесённой потоком плазмы.
И всё же Твайлайт нашла в себе ещё чуточку сил и продолжила атаку. Её осмотрительность была вознаграждена, когда аурическое ядро внутри доспехов взорвалось.
Наконец, тяжело дыша, Твайлайт прекратила атаку.
Броня всё ещё была цела, но внутри не осталось ничего.
Уставшая, Твайлайт позволила себе упасть в другой портал.