Ведьма средь бела дня
Ошибка
Даст попробовала пробить стену, но магические лианы хорошо её укрепили. Нужно было найти другой путь наружу.
Она обернулась, и тут же два призрака поднялись из-под земли и атаковали своими ледяными шипами. Удар. Другой. Поочерёдно оглушив обоих, Даст бросилась обратно в полный хаоса зал.
Даст попыталась пролететь над битвой, но призраки продолжали лезть со всех сторон! И когда Даст пыталась атаковать, они отлетали обратно за потолок, готовые вернуться, как только она отвернётся. И это не говоря о стрельбе. К счастью, никто из членов картеля не был заинтересован в нападении на живых. Независимо от того, узнавали они Даст или нет.
Приземлившись возле портрета с секретным проходом, Даст обнаружила, что Роллинг Тандер вытащил Шорт Фьюза из-под обломков, относительно невредимым.
– Я всё ещё жив, босс! – он помахал Даст. Но у неё не было времени на разговоры. Она пронеслась мимо него к окну. – Даже не притворишься, что рада?
– Быстрее! Мы единственные, кто может что-то изменить! – бросила Даст на лету. Двое других были достаточно компетентны, чтобы последовать за ней.
Затем окно перекрыло льдом.
– Чёртова, – Даст несколько раз ударила, пытаясь расколоть лёд, но тот оказался куда прочнее, чем казалось на первый взгляд. Сзади появилось ещё больше призраков, но, по крайней мере, теперь у Даст были свои подчинённые, способные сдерживать их. – Ворона!
У Даст не было на это времени! Она огляделась в поисках другого пути. Призраки напирали со всех сторон. Какой же путь был бы самым быстрым путём наружу?
Наверх?
Чёртовы призраки!
Вниз?
Снова призраки.
Если картель и решил оставить её в покое, то призраки были полной противоположностью. Бой шёл между живыми и мёртвыми. Всё остальное не имело значения.
– Выбора нет! – Даст ещё не до конца оправилась после боя с Флэш Бэнг. Она отвела назад своё "здоровое" копыто, окружила его электрическим разрядом, и яростно ударила по окну.
Не самая лучшая идея! Боль от занывшей раны чуть не заставила её взвыть, но ей удалось не издать ни звука. Зато лёд и крупный участок стены отвалились, открыв путь наружу.
Пока не произошло что-то ещё, Даст вылетела наружу с такой скоростью, что оказалась посреди только что созданной ею шрапнели. Она ожидала, что по пути ей придётся сразить ещё одного или двух призраков. Вместо этого осколки льда и камня замедлили свой полёт, а затем обратили своё движение обратно к дыре в стене.
Вскоре Даст обнаружила, что летит вверх, а не вперёд, будто весь мир повернулся на девяносто градусов, затем лететь стало невыносимо трудно, и она упала. Теперь Даст смотрела вниз, на перекошенный зал замка.
Это был не первый раз, когда Даст видела что-то подобное. К сожалению, возможных объяснений этому существовало несколько. Пространственная Привязка? Гравитационный Сдвиг? Ни то ни другое не объясняло её ощущения. Может быть...?
Когда она упала обратно внутрь, рядом с ней из воздуха появился фантом, который сформировал ледяную челюсть с клыками и сильно укусил становящуюся всё более больной ногу Даст.
Было больно, но это также помогло Даст определить вид искажения, и что именно этот призрак, скорее всего, является его источником. Пространственная петля, сворачивающая пространство само на себя. Когда призрак вцепился ей в ногу, Даст начала кружиться, быстро поворачиваясь во все стороны. Казалось, что части тела призрака исчезают или вытягиваются дугою, когда она это делала.
Она делала это раньше. Представить себе это было непросто, но одно из трёх измерений образовывало замкнутый круг. Получалось что-то вроде четырёхмерной трубки. В любом случае, важным было то, что у трубки был конец, и на этом конце было отверстие. Даст нашла его и выбросила призрака наружу. Призрак пролетел сквозь стену, вернувшись невредимым спустя мгновение.
Её бестелесная противница улыбнулась, обнажив свои ледяные клыки, и хихикнула. С ней что-то было не так: её язык постоянно вываливался набок, а глаза, казалось, никогда не смотрели в одном направлении. И вместо нормальных зрачков у неё были какие-то странные спирали. Модифицированная картелем пони, которая затем стала призраком?
Плохие новости.
– Выглядит так, будто ты собираешься уходить, – сказала языкастая пони, склонив голову набок. – Мне это не нравится. Просто задержись ненадолго. Пока не придёт сама-знаешь-кто.
Просто отлично! Эта тварь была полна решимости не дать им выбраться наружу. И она являлась одним из самых времени затратных противников, с которым только можно столкнуться.
– Я здесь не для того, чтобы сражаться с призраками! – крикнула в ответ Даст. – Я буквально собиралась убраться восвояси.
– О! Ну тогда всё в порядке, – сказала призрак, двигая языком из стороны в сторону. – Я безусловно доверяю тебе и всё такое.
– Тебя не беспокоит та магическая тварь на заднем дворе?! – крикнула Даст, надеясь, что беспокоит. – Я пытаюсь разобраться с ней. Мне наплевать на замок. Можете разрушить его до основания.
– Та штука? – она покачала головой, виляя языком. – Я видела её. Не похоже, что это моя проблема. Всё будет разрушено, как только тень упадёт на это место.
– Но это твоя проблема! – Даст попыталась блефовать, но безуспешно. Призрак просто погрузилась обратно в пол.
Прошло уже слишком много времени. Рэрити почти наверняка уже была мертва. Или будет мертва к тому моменту, когда Даст разгадает эту маленькую пространственную головоломку. Была бы на месте Рэрити Дэш, она смогла бы продержаться необходимое время хитростью и уловками. Но кучка безумных учёных? Они зачастую убивали себя сами своими экспериментами.
Вся комната завертелась вокруг Даст, и она тут же поняла, что сейчас произойдёт. Она резко обернулась и обнаружила, что пол теперь был повсюду, куда бы она ни посмотрела, и становился всё ближе. Этим трюком призрак, вероятно, сокрушила многих пони. Затянуть пространственную петлю вокруг жертвы, чтобы раздавить её. Но у Даст было слишком много опыта.
В петле всегда была дыра. В воздухе витало что-то ужасное, что затрудняло использование её экстрасенсорного восприятия, но у неё имелись и другие варианты. Она быстро завертелась, чтобы найти дыру, затем резко свернула в сторону, и внезапно комната снова стала нормальной. Языкастая не стала повторять этот трюк.
Затем начался настоящий хаос, комната накренилась и повернулась во все стороны одновременно. Призраки налетели на Даст со всех сторон, часто появляясь из ниоткуда. Два других пегаса попытались напасть на языкастую, пока та была сосредоточена на Даст. Насколько успешной была их попытка, Даст не узнала. Теперь Даст могла лишь отвлекать внимание на себя.
Даст продолжала отражать яростные атаки призраков. Нехватка свободного пространства и повреждённая нога сильно ограничивали. Призраки давили на неё всё сильнее и сильнее.
Пока внезапно не пришла огневая помощь. Тёмное пламя отбросило призраков назад, и, воспользовавшись моментом передышки, Даст тяжело приземлилась на пол.
Ни один из её подчинённых не воспользовался бы такой атакой…
Даст пришла в себя и нашла пони, что помогла ей. Один из тех чудаков с крыльями летучей мыши, и эти крылья были покрыты пламенем! Даст не смогла удержаться от изумлённого взгляда, когда узнала эту пони.
Батон Пасс собственной персоной. Бывшая правая рука Скрюболл, а ныне, новый лидер Картеля.
Оба удивлённо отступили на шаг. Судя по всему, до этого момента Батон не осознавала, кому помогала.
– Ты?! Что ты вообще здесь делаешь?! – прошипела Батон. – У тебя не нашлось занятия поинтереснее?
Как бы сильно Даст ни хотелось побить эту преступницу, в данный момент она была буквально не в состоянии.
– Может и нашлось бы! Как насчёт того, чтобы, не задавая вопросов, сначала разобраться с этим?! – Даст указала в сторону, на надоедливого призрака, который теперь боролся с двумя её товарищами.
Батон нахмурилась, глядя то на Даст, то на призрака, не зная, кто из них представляет бо́льшую угрозу. Даст знала, что для картеля призрак тоже опасен. Языкастая использовала свои пространственные искажения, позволяя другим призракам появляться прямо перед этим... кругом призыва, или чем оно там являлось.
– Слушай, я вижу, что вы пытаетесь защитить этот круг, и сейчас мне всё равно, что он делает! Этот призрак представляет угрозу и для тебя, и для меня. Давай: пятиминутное перемирие. Поубиваем друг друга как-нибудь в другой раз.
В этот момент фантом создала ещё одну петлю. Теперь призраки могли практически телепортироваться в ритуальный круг. И повредить его! Но Даст всё равно ждала ответа Батон.
– Ладно! – сдалась Батон. – Но только до тех пор, пока мы не разберёмся с этими искажениями!
Батон и Даст вместе бросились на языкастую, заставив её прервать атаку на ритуальный круг. По крайней мере, на время.
Перед Рэрити стоял Элемент Магии, контролирующий тело маленькой кобылки, а позади неё замок Рэрити был увит лианами.
Рэрити огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы быть хоть немного полезным. Домик-в-дереве Твайлайт был прямо здесь, на другой стороне двора, но с таким же успехом он мог находиться на другом конце планеты. Кроме него…
Рэрити моргнула, ошеломлённая неожиданным объектом прямо у себя за спиной. Машина для погружений, которую они использовали в подвале, каким-то образом оказалась во дворе. Да ещё и с подключённым аккумулятором. Как? Рэрити посмотрела на Коко. Она как-то это подстроила?
У Рэрити больше не было времени думать, не говоря уже о том, чтобы действовать. Розовая кобылка подняла копыто, и над ним материализовался кружащийся магический диск. Она отступила на шаг, а затем приготовилась бросить его… в домик Твайлайт!
Рэрити широко раскрыла глаза от неожиданной передышки. Слишком много вопросов крутилось в неё голове. Ситуация ещё раз изменилась к лучшему, когда Магия не смогла поразить даже эту цель. Это казалось странным, но в последний момент кобылка остановила себя и попыталась направить атаку на Рэрити.
– Нет! – кобылка закричала и чуть не упала. – Не эту, идиотка! Почему ты не позволишь мне? Потому что ты тупая! Сама ты тупая! Очевидно же, кто представляет бо́льшую угрозу! Нет, я вижу больше!
Она снова забилась в конвульсиях, споря сама с собой.
– Может, нам стоит бежать?! – спросил Блюблад в двух шагах от неё.
– Подожди минутку! – Рэрити остановила его. Возможно, у них есть ещё есть несколько секунд, и, кроме того, бегством они не спасутся. Она опустилась на колени рядом с паникующей Коко. – Скажи мне, ты что-нибудь помнишь?
Иногда пони могли вспомнить небольшие фрагменты своего мыслительного процесса во время погружения, но только на мгновение. Как при пробуждении ото сна, который быстро забывается, если тут же о нём не рассказать.
– Что случилось? – Коко тяжело дышала. У неё вот-вот могла начаться паническая атака.
– Коко! Обещаю, что ты можешь поддаться своему приступу паники, но сначала ты должна рассказать мне, что ты помнишь!
Такое обещание избавляло Коко от чувства вины. Она набралась храбрости и кивнула со слезами на глазах.
– Я... Секунду назад мне казалось, что у нас такой очевидный выход! – Коко поморщилась и сильнее прижала копыто к ране. – Почему я не могу ничего вспомнить? Может, мне снова засунуть голову…? Нет, нет! Раньше её здесь не было!
Это было именно то, что искала Рэрити!
– Чего здесь раньше не было? Где? Где оно было?
– Я… я помню одну вещь! – Коко кивнула. – Я была уверена, что машина для погружений находится на крыше. А не здесь. Я что, ошиблась?
– Нет! Ты хотела, чтобы она была там, наверху, – Рэрити посмотрела на крышу замка.
– Рэрити! – Коко всхлипнула. – Я не могу. Я даже ходить сейчас не могу.
– Ты сделала более чем достаточно, – заверила её Рэрити, похлопав по плечу. – Я позабочусь об остальном. Просто спрячься где-нибудь.
Даже это была не простая задача. Коко начала учащённо дышать, прижимая копыто к сильно кровоточащей ране. Как бы Рэрити ни хотелось оттащить её куда-нибудь, тащить было некуда. Нигде не было безопасно, пока Рэрити не закончит план Коко, каким бы он ни был. Только так Рэрити могла помочь.
Блюблад неохотно подошёл, чтобы попытаться поднять машину.
– Полагаю, переносом тяжестей занимаюсь я? – спросил Блюблад. – Я могу поднять машину на крышу, но я не могу бороться с этим монстром. У тебя есть какой-нибудь план?
Блюблад был крупным жеребцом, и всё же ему было непросто поднять машину. Как она вообще сюда попала? Рэрити всё это время была с Коко…
В поисках ответа Рэрити заметила крошечный кусочек окна, ведущего в подвальную комнату, где они находились. И она вспомнила, что был ещё один пони, который совершил погружение прямо перед Коко!
Внезапно она поняла, почему Магия целилась в домик Твайлайт. Тот случайный наёмник, который вызвался добровольцем! Должно быть, он был внутри, и Коко знала об этом.
– Я иду туда! – Рэрити указала на домик Твайлайт. – Думаю, этого будет достаточно, чтобы отвлечь её.
– Подожди! Если ты…
Рэрити не стала ждать, а побежала прямо к домику Твайлайт. Она и так знала, что Блюблад собирался сказать. Магия и та кобылка спорили, атаковать ли им Рэрити или домик Твайлайт. А значит, если они будут находиться в одном и том же месте…
Внезапно Магия выпрямилась и снова подняла диск.
– Это всё ещё не та цель, но неважно, – простонала кобылка про себя, прежде чем бросить диск.
Возможно, Рэрити действовала немного поспешно. Рэрити даже не успела приблизиться к дому. Диск взрывал землю, оставляя за собой небольшой каньон.
Рэрити упала вперёд, но уничтожения не последовало. Диск вертелся на месте, натолкнувшись на невидимую преграду и выплевывая обильные искры, словно циркулярная пила, встретившаяся с металлической стеной.
Подняв глаза, Рэрити увидела его! Того самого наёмника! В зубах он, без сомнения, держал посох из дома Твайлайт, которым он сумел остановить атаку. На время. Посох разлетелся вдребезги, отбросив наёмника на землю, но диск, вращаясь, взмыл высоко в воздух.
Магия бросилась к ним.
Жеребец сорвал что-то со своей шеи. Ожерелье. Ожерелье Скуталу. Перо аликорна!
Он бросил его Рэрити, вытаскивая что-то ещё из своего потрёпанного жилета. Рэрити поспешила надеть ожерелье, пока Магия снова остановилась, одарив перо обеспокоенным взглядом.
Наёмник, попытался ударить Магию тем, что достал. Рэрити так и не увидела, что это было. Магия сосредоточилась на нём, и они вдвоём помчались по лужайке.
Было глупо надеяться, что он найдёт в доме Твайлайт что-то, способное остановить Магию, но всё это казалось шагом в правильном направлении. Рэрити бросилась обратно к замку, прижимая к себе ядро Сахарин и перо, и не понимая, для чего они нужны.
Её надежды рухнули почти сразу же. Магия вернулась всего через две секунды.
– Кем вообще был этот парень?! – раздражённая Магия вышла из-под обломков своей собственной атаки. – Да, я знаю, что ты это видела. я…
Опять разногласия. Магия яростно встряхнула головой.
У Рэрити была ещё одна секунда.
Она не видела поблизости Блюблада, но решила, что это к лучшему. Он, должно быть, был в пути. Теперь ей самой нужно было забраться на крышу. Рэрити добралась до стены из лиан. Возможно, её физической формы хватит, чтобы взобраться по ней.
Она кое-что заметила. Магия всегда старалась поразить самого сильного противника. Могла ли она как-то это использовать?
Лианы зашевелились и изогнулись, отбросив Рэрити, перо и Сахарин обратно на землю. Рэрити никак не могла туда забраться!
– Похоже, остались только мы с тобой, Сахарин. Если бы только у тебя было твоё тело. Или тело любого другого робота!
– Кто-то заказывал тело робота?
Этот голос. Правильно… Погружение совершили трое! Неужели всем троим удалось сосредоточиться на побеге?
Керфафл, без своей механической ноги, ковыляла вдоль стены с большим рюкзаком на спине. Она тяжело опустилась на бок и покатилась, позволяя своей работе разворачиваться по ходу движения.
Это выглядело точь-в-точь как её робот Флафф&Стафф! Стройный скелет пони с чрезмерно длинными ногами, ловкий, но не сильный. Рэрити обратила внимание на одно существенное отличие: голова робота была открыта, ожидая установки ядра личности.
– Я нашла достаточно материала и собрала совершенно новое тело робота! Оно даже лучше, чем старое тело Флафф&Стафф. Я не могу добраться до неё прямо сейчас, так что, — Керфафл попыталась принять естественное сидячее положение, что было непросто из-за отсутствующей ноги, затем попыталась усадить в естественную позу робота. – Рэрити! Отдай его Сахарин.
Рэрити посмотрела на культю ноги Керфафл. Должно быть, она, помимо прочего, разобрала на запчасти свою собственную ногу!
– Ты же знаешь, что установка ядра личности займёт слишком много времени, – запротестовала Рэрити. – К тому же у меня нет необходимого оборудования.
– Я подумала об этом. Или, по крайней мере, мне кажется, что подумала. Я на 99% уверена, что в тут имеется функция автоматической установки.
Такая вещь не была чем-то неслыханным, и её также можно было создать, только находясь в состоянии погружения. Было почти жалко использовать её. Изучение таких авто-установщиков было единственным способом, с помощью которого кто-либо вообще знал, как устанавливать ядра личности.
Не имея времени оплакивать такую расточительность, Рэрити поместила ядро личности Сахарин в тело Флафф&Стафф.
Автоустановщик сразу же приступил к работе. Внутренняя часть всегда напоминала Рэрити о старых швейных машинках, которыми она пользовалась в подростковом возрасте. Сотни крошечных игл окружили ядро, то и дело втыкаясь в него, проводя ещё более крошечные провода, которые можно было разглядеть только в микроскоп.
Ни один автоустановщик не был похож на другой. Рэрити могла только затаить дыхание и ожидать окончания установки.
– Молчать! – голос Магии заглушил шум бури и битвы. Её глаза заволокло зеленовато-синей дымкой. – Я контролирую ситуацию, и это окончательно!
Она решительно повернула голову к Рэрити. Теперь Магия полностью контролировала кобылку. Больше у неё не случится новых судорог, но, возможно, Рэрити всё равно могла это использовать.
Рэрити почувствовала толчок, что-то потянуло её к стене, но это не была атака Магии!
Сахарин схватила её! Установка ядра ещё не завершилась, но Сахарин уже смогла восстановить подвижность, самую полезную из функций!
Магия смотрела на них, не мигая. Затем она атаковала сдержанными магическими разрядами, которые не разрушили бы замок.
Сахарин извернулась, подхватив Рэрити, и отскочила в сторону. Магия презрительно фыркнула, всё ещё не желая повредить здание, за которое теперь цеплялась Сахарин. Она попыталась поразить её ещё меньшими разрядами энергии, но не могла угнаться за быстрым роботом.
По своим функциям он сильно отличался от Свитибота 9000. Роботы Рэрити были сосредоточены на защите, а роботы Керфафл – на скорости и манёвренности. Но этот значительно превосходил даже предыдущие версии Флафф&Стафф!
Обучение Керфафл у Твайлайт было недолгим, но, несомненно, сумело принести огромную пользу в данной ситуации! Это тело было намного сильнее, чем у предыдущей версии Флафф&Стафф! Возможно, оно даже было сильнее, чем предыдущее тело Сахарин, которое было улучшено ещё до обмена знаниями с Твайлайт. Это тело было построено после!
Рэрити с трудом поспевала за происходящим. Сахарин ловко ползла вдоль края разрушающегося замка, пробираясь мимо лиан, которые извивались во всех направлениях. Вокруг свистели пули, роились призраки, и дул сильный ветер. Рэрити едва могла удержать глаза открытыми, пока Сахарин уворачивалась от непрекращающихся безжалостных атак.
Даст крутанулась и отшвырнула языкастую во второй раз, хоть это и стоило ей повторного укуса в ногу. Эта пони действительно не любила её ногу! В этот раз у неё был кто-то, кому она могла её швырнуть. Батон Пасс нанесла мощный удар чёрным пламенем, которое испепелило бо́льшую часть левой половины тела призрака.
– Гха! Как же болит голова! – языкастая убрала оставшуюся переднюю ногу на спину и отступила к стене, на время исчезнув.
Это был большой шаг в правильном направлении. После такого страшного ранения она навряд ли будет такой же эффективной, как раньше. Но, тем не менее, Даст не испытывала особой надежды на улучшение ситуации. Она ощущала это в воздухе. Всё становилось только хуже и хуже.
Что-то ужасное поселилось в голове Даст. Она чувствовала это и раньше, когда только пришла сюда, но со временем давление в её голове становилось всё сильнее и сильнее. И она догадывалась почему. Пони из картеля, обладающие экстрасенсорным восприятием, выглядели один хуже другого. Некоторые из них уже были выведены из строя этим жутким ощущением.
Бороться с шумом в голове становилось всё труднее. Что ещё более важно, это означало, что Даст не сможет выследить Рэрити. Не то чтобы она особо надеялась, что та вообще жива. Если не случилось какого-то чуда.
– Думаю, мы от неё избавились! – Шорт Фьюз указал на дыру в стене. Одну из многих.
Его возглас призвал фантома обратно, и её голова снова показалась из-под пола.
– Хиииии. Думаете, вы побеждаете? – она в облизнула губы. – Хе-хе. Может, мне дать вам взглянуть...
И языкастая создала ещё одну пространственную петлю. Не такую устойчивую и большую, как раньше, но её смысл был только в том, чтобы дать им возможность увидеть далёкий горизонт. Чудовище приближалось. Волна хищных челюстей, которые поднимались над деревьями и пожирали всё на своём пути, приближалась к замку.
Даст точно знала, что это такое. Она ощущала то же самое раз или два, когда была рядом с Могильным Кратером. Найтмэр Мун. Или, что более вероятно, какой-то её аспект, мчащийся к ним.
– Вы думаете, что время на вашей стороне, но это не так! – заявила призрак, прежде чем отступить, когда на неё налетела Даст.
– Не думаю, что оставаться здесь – хорошая идея! – Шорт Фьюз указал Даст одно из отверстий в стене, ведущее наружу. – Что-то выигрываешь, что-то проигрываешь, верно? Рэрити мертва. Миссия провалена. Пошли.
Он придвинулся ближе к выхожу, но остановился, ожидая Даст.
– Нет! – Батон крикнула им вслед, – Вы нам нужны!
– Интересный поворот, – сказала Даст. – Но в его словах есть смысл. Мы не можем бороться с тем, что надвигается.
– Мы можем! – Батон указала на круг, который они защищали до сих пор. – Заклинание азато́с! Оно почти готово. Если вы поможете сдержать призраков, Эклипс сможет сотворить заклинание! Даю вам слово, что после этого вам разрешат уйти, если только вы сами не нападёте первыми.
Ситуация с картелем была серьёзной. Если Рэрити пряталась где-то в замке, им придётся разбираться с надвигающимся монстром, чтобы иметь хоть какой-то шанс. Навряд ли эта часть Найтмэр Мун просто исчезнет после уничтожения замка.
Как бы сильно Даст не хотела этого признавать, она начинала думать, что позволить Картелю использовать их заклинание против монстра было хорошей идеей.
С другой стороны, Даст ничуть не доверяла этим пони. Если их всех раздавят, это было бы не так уж плохо. Эклипс будет ликвидирована, как и планировала Дэш, и они найдут какой-нибудь другой способ спасти положение. Уничтожение этой части Найтмэр Мун, и Даст прекрасно понимала, что это всего лишь часть, не решит проблему.
– Пожалуйста! – новая волна призраков сковала Батон Пасс и её изнурённых пони. – Вы нужны нам!
Кроме того, эта битва выглядела безнадёжной. Призраки лезли со всех сторон. Без поддержки экстрасенсов они скоро будут разбиты. Силы живых были почти на исходе.
– Батон! – тот зелёный пони, Хисстерий, бегом спустился по лестнице с другой пони на спине. – Наш последний экстрасенс потерял сознание. Нам нечем ответить на следующую атаку спекрта!
Даст как раз удивлялась отсутствию сокрушительных заклинаний спектров.
– Прости, – Даст повернулась спиной к Батон. – Обычно я не против помочь в битве двух моих врагов, но это действительно безнадёжно. Выбраться отсюда – это лучшее, что мы можем сделать.
– Нет!
Её двое подчинённых были очень довольны её решением. Некоторые члены Картеля, казалось, тоже подумывали о том, чтобы дезертировать, что тоже было непросто. Даст сомневалась, что у многих из них имеются необходимые для этого навыки.
– Прости, Дэш, – сказала Даст. – Это действительно безнадёжно.
Но пока Даст оглядывалась в поисках лучшего пути к отступлению, кое-что заставило её остановиться.
– Пошли уже! – подтолкнул её Шорт Фьюз.
– Подожди.
Призраки больше не нападали снизу или спереди…
– Что-то слишком тихо, – Даст сделала несколько шагов вперёд. Не она одна заметила внезапное уменьшение числа призраков.
Повернувшись направо, Даст увидела, как несколько призраков отступают, выглядя сбитыми с толку.
– Это спектр! – крикнул пони из Картеля. – Они отступают, только когда собираются разрушить печать!
По общему мнению, приближалась неминуемая смерть. Парочка пони потеряли сознание на месте. Но Даст не была в этом уверена. Обычно можно было определить, когда рядом находится спектр, но сейчас вокруг было слишком много помех, чтобы сказать наверняка. Что-то ещё подсказывало Даст, что они ошибаются. Вместо экстрасенсорного восприятия, интуиция подсказала ей, что спектр здесь есть, но…
Даст выбежала наружу. Огромная ледяная стена перекрыла вход в замок и уходила под землю. Вражеские призраки всё ещё были там, с другой стороны, но зачарованный лёд был одной из немногих вещей, сквозь которые призраки не могли пройти. У них был эффективный барьер! И, возможно, несколько секунд до того, как враг перегруппируется.
Даст сразу поняла, откуда взялась ледяная стена. Перед ней стояла спектр, направляя всю свою энергию на укрепление барьера, в то время как с другой стороны на стену обрушивались различные атаки.
– Флаттершай?! – от этого зрелища Даст передёрнуло.
– Эмм! – Флаттершай тяжело дышала, изо всех сил стараясь удержать стену на месте. – Я заметила, что все пони ещё здесь, так что, эмм...
– Ты вернулась? – Даст даже не знала, на что именно указать в окружающем хаосе. – к этому?!
– Я обещала, что больше никогда не убегу! – сказала Флаттершай. – Ни от чего.
Это взъерошило перья и гордость Даст.
– Да, но всему есть предел, – Даст охватило внезапное раздражение. – Я вполне уверена, что Рэрити уже мертва.
– Нет! Я видела Рэрити. Это лучшее, что я могу для неё сейчас сделать, – сказала Флаттершай. – И я знаю… У вас же есть какой-то план, верно? Вся эта магия. Это должно быть ради чего-то.
Батон выбежала вперёд, крича о необходимости защитить нексус. Флаттершай сразу же приняла её слова как данность.
– Ты не пойдёшь за Рэрити? – спросила Даст, всё ещё пытающаяся "понять" Флаттершай.
– У меня такое чувство, что Рэрити должна сделать это сама, – сказала Флаттершай. Она оглянулась через плечо. – А это? Это моя битва.
Флаттершай придвинулась ближе к нексусу и создала ещё одну плотную стену, оставляя призракам проход только с одного направления.
Если у них будет надёжная стена за спиной... то эта битва не будет безнадёжной.
– Я пойму, – сказала Флаттершай, – если ты не захочешь...
– Не смей! – огрызнулась на неё Даст. – Если ты остаёшься, то и я остаюсь!
Она бросила сердитый взгляд на Шорт Фьюза, который отчаянно пытался найти наилучший путь к выживанию. Но выбора у него не было, так что он тоже остался сражаться.
Ветер начал стихать, и Рэйнбоу Дэш задавалась вопросом, какова была его истинная цель, ибо на горизонте маячила куда бо́льшая угроза. Настоящий чёрный гигант, такой огромный, что Дэш понятия не имела, как далеко он находиться, двигался на север, сотрясая землю и оставляя за собой огненный след.
Возможно, он двигался в сторону Понивиля, но куда вероятнее, что к замку.
– Полагаю, у тебя нету хитрого заготовленного плана, и на такой случай, – сказала Мунденсер.
– Эм. Нет, – Дэш подняла капюшон и посмотрела на Окен Филд. На данный момент даже то, что она добралась сюда, было большим достижением. — Пока что мы просто придерживаемся нашей части плана.
– Рэйнбоу Дэш?! Я хорошо вижу в темноте.
Дэш отступила назад. Они держались за деревьями и в тени. Ей потребовалась секунда, чтобы вспомнить этот голос, но когда она его вспомнила, Дэш расслабилась. Голос был знакомый, и объяснял, как её так легко заметили.
Ария Блейз. Прямо перед воротами, прислонившись к дереву, сидела ей изодранная кукла, выглядя не лучше пьяницы, которого только что выбросили из бара.
– Соната находится там, – Ария посмотрела в сторону Найтмэр Мун. – Я не могу к ней приблизиться. Я подумала, что рано или поздно ты вернёшься сюда, поэтому решила подождать. Я расскажу тебе всё, что знаю,… если это ещё хоть чего-то стоит.
Ария поморщилась и удрученно уставилась в землю, ненавидя себя за то, что пыталась извлечь выгоду, скрывая информацию от Дэш ранее.
– Думаю, сейчас не лучшее время, – сказала Дэш. – Но ты уверена, что... Найтмэр Мун уже освободилась или…?
– Маленький фрагмент, – сказала Ария. – оковы Найтмэр Мун слабеют. Такое уже случалось однажды, во время последнего Истинного Хэллоуина. Но теперь, боюсь, не существует силы, способной заточить её обратно. Мы не можем справиться даже с этим – одним процентом её истинной сущности. Теперь всё безнадёжно.
Ария издала нечто среднее между фырканьем и вздохом.
– И всё же ты здесь? – спросила Дэш. – Ждёшь... меня?
– Больше всего надеются безнадёжные, – Ария подняла одно копыто и откинулась назад. – Но это не обязательно плохо, – с некоторым трудом Ария встала и подошла к воротам.
Наверху началась какая-то суматоха, но Дэш едва ли могла разобрать хоть что-то.
– Эй, ты! – Ария крикнула стражнику.
– Не подходи! – крикнула та в ответ. – Я уже говорила тебе, никаких призраков! Не сейчас! Не когда эта штука на свободе!
– Я никуда не подхожу. А ты передай своим друзьям, что здесь Рэйнбоу Дэш!
Свет осветил лес, и Дэш не успела вовремя спрятаться. Ответа не последовало, только какое-то быстрое движение, затем свет погас, и больше ничего. Никто не вышел из ворот, чтобы сказать что-нибудь дружелюбное или враждебное.
– Я пыталась сохранить свой приход сюда в тайне! – отчитала её Дэш.
– И это было глупо, – Ария закрыла глаза, как будто собираясь вздремнуть. Дэш и сама бы с радостью вздремнула, но своих глаз не закрыла.
– Послушай, у меня есть план. Вроде как, — Дэш оглянулась. – Я была уверена, что эти двое последуют за мной сюда. Где их носит? Они быстрее меня. Я ожидала, что меня обгонят.
– Не волнуйся. Они обогнали, – продолжила Ария. – Полагаю, у них была та же идея, что и у меня. Дождаться тебя.
Дэш внимательно наблюдала за ней. Ария разгадала её план? Или же...
– Они здесь? Кто они? – спросила Дэш, не желая больше ничего выдавать.
– Сансет и Эмбер Мун, – сказала Ария. – Если только ты не собиралась привести сюда каких-то других демонов. Я была первой, они появились чуть позже, почти в одно и то же время. Я понятия не имею, чего ты от них хочешь, но у них сейчас что-то вроде молчаливого противостояния.
Дэш воспрянула духом. Противостояние могло перерасти в схватку!
– Я не хочу, чтобы они сражались так близко к городу, – предупредила Мундансер.
– Полагаю, они тоже, – сказала Дэш, – раз уж колеблются. Уверена, я смогу уговорить их уйти поглубже лес. И заставить сражаться!
Дэш хлопнула передними копытцами. Она была так близка к реализации своего плана.
– О. И это всё? – спросила Ария устало, но любезно. – Ну, Эмбер Мун окопалась у западной стены, не пропуская Сансет, которая находится на северо-востоке. Или уже нет.
Ария слегка отступила, когда обе ведьмы шагнули вперёд. На Сансет были доспехи золотого оттенка, в то время как хитин Эмбер Мун выглядел чёрной бронёй. Отсутствие симметрии усугублялось тем, что прямо за Сансет стояла Мунлайт Рейвен.
Две ведьмы пристально смотрели друг на друга, ни одна из них не хотела провоцировать другую.
– Рэйнбоу Дэш, – Сансет заговорила первой. – Это правда, что элемент честности пробудился? Нет, не отвечай. Я и так знаю. Но зачем рассказывать мне? Или ты передумала из-за...
Сансет повернулась на северо-восток, к Найтмэр Мун.
– Что ж, я обещаю тебе, что смогу это остановить, – Сансет протянула копыто. – Я приму любую помощь, которую ты можешь предложить.
Дэш не стала протягивать своё копыто.
– Да, насчёт этого. Я всё ещё не уверена насчёт твоего плана разбудить Голден Фэзер и сделать её верховной императрицей, – сказала Дэш, когда Сансет медленно опустила копыто. – Но только потому, что мы можем добиться бо́льшего! Я надеялась, что ты...
– Встанешь на сторону Нейлбата и его анархистов, – сказала Сансет. – Я слышала об этом. Это то, что ты пообещала всем этим пони, верно?
– Эмм! Возможно.
– Нам нужен сильный лидер, Рэйнбоу Дэш! А не правление толпы. Я не потерплю компромиссов по этому вопросу. Возвращение нашей законной королевы – единственное решение, – твёрдо заявила Сансет. – А теперь скажи мне, почему ты передала мне эту информацию.
– Я... – Дэш повернулась к Эмбер Мун, что наблюдала за происходящим с раздражающей улыбкой. – Если ты ничего не предпримешь, Эмбер Мун может...
– Она далеко не так опасна, как Найтмэр Мун! – парировала Сансет. – И именно я буду той, кто покончит с ней. Раз и навсегда.
Сансет повернулась к Эмбер Мун.
– Я готова заключить с тобой перемирие. На этот раз, – сказала Сансет. – Если ты не будешь мешать мне, я не буду мешать тебе.
– Согласна, – сказала Эмбер Мун.
– Разве ты не знаешь, какую угрозу Эмбер Мун представляет этому городу! – воззвала к Сансет Дэш. – Ты действительно просто бросишь его?
– Она не самая большая угроза этому городу, как и всему остальному, – сказала Сансет. – Мой путь – самый верный способ помочь всем, и даже если мне придётся для этого обречь один город на погибель, это цена, которую я готова заплатить.
Сансет ушла, быстро приближаясь к городу. Мунлайт задержалась ещё на мгновение.
– Сансет одна отправится в мир теней, – сказала Мунлайт Рейвен. – Я подумаю, что можно сделать здесь, когда вернусь.
И затем она тоже ушла.
Дэш повернулась к Эмбер Мун, что вытянула шею и выглядела очень довольной. Довольной собой.
– Подожди секунду, – окликнула её Дэш. – Тебе не кажется, что мы должны объединиться против, ну, этого? Найтмэр Мун представляет собой гораздо бо́льшую угрозу, чем я или ты. Мы ведь можем с этим согласиться?
– Честно говоря, думаю, будет лучше, если я убью тебя здесь и сейчас, – сказала Эмбер Мун. – От тебя слишком много проблем.
Дэш глубоко вздохнула. Она действительно думала, что это будет проще.
– Ты не можешь всерьёз считать, что я являюсь бо́льшей угрозой. Ты же понимаешь, что эта штука и тебя убьёт?
– Понимаю. Вот только я одна из тех, кто благословлён Луной. Когда я умру, я стану призраком. Стать её безвольным рабом – не самый худший сценарий для меня.
– Серьёзно? Ты согласна потерять свободу воли и стать рабом?
– В конце концов, все мы рабы чего-то. Ты – рабыня своих нравоучений, а я... – она замолчала, глядя на хитин, покрывающий её тело. – В конце концов, это не имеет значения.
Дэш отступила на шаг. В последнее время она привыкла считать себя отличной переговорщицей, но как вообще можно уговорить пони с таким складом ума?
– И, что более важно, я знаю, что у тебя не будет второго шанса в виде призрака!
– Послушай, Найтмэр Мун отреагировала куда сильнее, чем я ожидала. Ты сейчас в непосредственной опасности и…
– Подожди-ка. "Сильнее, чем ты ожидала”?! – глаз Эмбер Мун дёрнулся. – Ты имеешь к этому какое-то отношение? Ты… ты использовала её в своих планах?!
– Ну-у.
– В какие игры ты играешь? Сколь многое из всего этого ты спланировала наперёд? Ты была в Тёмном Круге? Кто ты такая?! – Эмбер Мун агрессивно шагнула вперёд. Дэш знала, что ведьма пыталась убить её всего несколько часов назад, но почему-то это хуже, более личным.
– Послушай, всё не так глубоко, как ты думаешь! – Дэш замахала копытами, защищаясь. – В 99% случаев я импровизирую на лету. Просто я, ну знаешь, не боюсь разбудить спящего призрака. Иногда буквально.
– О, нет, ты меня не проведёшь, – её лицо исказилось. – Тебе не убедить меня, что ты используешь богов в качестве своих пешек, низвергаешь ведьм и королей, и при этом являешься обыкновенной идиоткой.
— Эй! Я не идиотка! Мои планы сработали. Значит, они были умными.
– Ты последовала за мной из той ямы, не так ли? – её гнев сменился чем-то, граничащим со страхом. – О да, я почти уверена, что поняла, кто ты на самом деле.
– И я почти уверена, что это не так, потому что я понятия не имею, о какой вороне ты говоришь. Что насчёт вас, ребята...?
Ария слабо покачала головой, а Мунденсер не ответила вовсе.
– Да! – Эмбер Мун посмотрела на небо. – Всё это просто большое совпадение, что "Рэйнбоу Дэш" появилась у дома Твайлайт Спаркл ровно год назад!
– Эм. Да. Это действительно совпадение. Слушай! Я даже не понимаю, в чём именно меня обвиняют!
Эмбер Мун подняла копыто, чтобы ударить Рэйнбоу Дэш, но, похоже, круговерть её мыслей кружилась уж слишком быстро. Она остановилась на мгновение с улыбкой на лице.
– А знаешь что? – Эмбер Мун сделала шаг назад. – Нет.
– Нет? – Дэш моргнула.
– Ты хочешь, чтобы я напала на Окен Филд. Ты хочешь, чтобы я преследовала тебя. Но я знаю достаточно, чтобы не дать тебе того, чего ты хочешь. Я возвращаюсь в замок, но не для того, чтобы помогать Картелю! Даже если им удастся отсановить тень, я обрушусь на них, измученных и измотанных, и перебью всех пони до единого! Включая Эклипс и её глупую кобылку-ученицу.
Дэш пыталась контролировать себя, но страх при мысли об этом просачился наружу. Её план полностью провалился.
– Да! – Эмбер Мун очень обрадовалась замешательству Дэш. – Похоже, именно я – непредвиденный тобою элемент! Я не позволю тебе выбирать поле боя. Встретимся у замка.
Эмбер Мун удалилась так быстро, что Дэш не могла и надеяться её догнать.
Мунденсер переводила взгляд с одной ведьмы на другую, каждая из которых удалялась в противоположных направлениях.
– Я могу использовать свои силы, чтобы замедлить её настолько, насколько это возможно, – сказала Мунденсер.
И что потом? Это могло дать остальным шанс выбраться из замка. Но Дэш понятия не имела, как проходит эвакуация. Ей хотелось надеяться, что Рэрити уже давно освободилась.
– Если это лучшее, что мы можем сделать, – сказала Дэш, – но…
Она в отчаянии прикусила губу. Даже сейчас у неё почти было решение, если предположить, что Картелю все-таки удастся уничтожить тень Найтмэр Мун с помощью заклинания азато́с. Дэш работала с тремя армиями. Переметнувшиеся на её сторону пегасы, Окен Филд, Мунлайт Рейвен и армия Сансет, расположенная в Понивиле… Ворона, даже остатки Картеля могли помочь им в борьбе с Эмбер Мун.
Это было похоже на то, будто она собрала три отдельные части большого пазла, но они никак не состыкавались друг с другом!
– Мунлайт, как ты думаешь, если ты прикажешь здешним пони идти с нами, они пойдут? – спросила Дэш.
– Я не королева и даже не президент, – сказала Мунлайт. – У меня не так уж много власти над этими пони.
– Я уверена, что они последуют за тобой, Рэйнбоу Дэш, – заговорила Ария, внезапно напомнив Дэш, что она здесь.
– Я уже пыталась убедить их.
– А я говорила тебе, что больше всего надеются безнадёжные, помнишь?
Ария снова повернулась к воротам. Дэш не заметила этого раньше, но пони собирались снаружи, или, скорее, образовали пробку в воротах, пытаясь выйти из города. Первыми до неё добрались пегасы, и Дэш узнала во многих из них тех самых лидеров, которые отказали ей в прошлый раз.
– Рэйнбоу Дэш! – закричали собравшиеся вокруг неё пони. – У тебя есть план? Мы не знаем, что делать!
– Эта штука развернётся и убьёт нас следующими, не так ли?
– Дэш!
Так много пони просили её о помощи одновременно, что Дэш с трудом могла ответить кому-либо из них.
– Вау! Вау! Помедленнее! Что происходит?! – Дэш, наконец, удалось немного отодвинуться от толпы. – Считанные минуты назад вы велели мне проваливать! Вы действительно те же самые пони?
– Это было несколько часов назад! – один из лидеров выступил вперёд. – И, кроме того, это было до того, как... появилась эта штука!
Дэш снова повернулась на север, всё ещё не веря своим глазам. Многие из них знали, что рано или поздно это произойдёт, но так ничего и не предприняли.
– Всё по-другому, когда смерть стучится в двери, – сказала Ария. – Пони готовы цепляться даже за малейший шанс на спасение.
– Если ты можешь предложить там хоть какую-то надежду, то я предлагаю тебе взамен свою жизнь и жизни моих пони! – крикнул ей один закалённый в боях жеребец.
И, неожиданнее всего, сквозь толпу протиснулся пони в противогазе.
– У Картеля Безумных Ученых найдётся оружие, которое могло бы вас заинтересовать, – начал он немного уклончиво, но, взглянув на Рэйнбоу Дэш, высказался более прямо. – Бесплатно, в обмен на любую информацию, которую вы можете предложить. Что вам известно о Могильном Кратере? Если картель "Кровавый Шторм" падёт...
Дэш посмотрела на Арию, которая, встретившись с ней взглядом, улыбнулась и встала.
– Да, – сказала Ария. – Рэйнбоу Дэш знает о Найтмэр Мун практически всё.
– Большая сестра Рэрити! – голос Сахарин немного дребезжал, как у Флафф. – Свити Белль всё ещё здесь. Её поместили в стазис и хотят использовать для фокусировки заклинания азато́с!
– Что? – Рэрити подняла глаза к небу, или, скорее, к надвигающемуся року, который заслонял его. В глубине души она надеялась, что Эклипс воспользуется заклинанием, чтобы изгнать это чудовище, но теперь… – Мы должны вытащить её оттуда!
Не то чтобы ей нужно было что-то говорить. Сахарин быстро передвигалась по стенам здания, приближаясь к месту назначения. Магия на мгновение остановила свои атаки, будто стараясь рассчитать идеальную траекторию.
– Она не позволит нам продвинуться наверх. У меня есть только одно решение. Приготовься.
Рэрити быстро узнала, к чему.
Они вдвоём резко взмыли вверх, в воздух. Цена? Пропущенная атака Магии. Один магический разряд врезался в Сахарин, оторвав переднюю ногу и разделив их. Они упали туда, где когда-то находилась крыша. Со всеми этими разрушениями Рэрити могла разглядеть один из её потайных ходов.
Перед замком открылись шесть порталов, каждый из которых излучал поток света. Свет у каждого портала был разный. Потоки направлялись к чему-то в центре, что становилось всё ярче и ярче. Исходящая оттуда магия, была такой сильной, что даже со всеми помехами Рэрити чувствовала, как пульсирует её рог. Возможно, более опытный маг сумел бы использовать это для чего-нибудь.
Что более важно Рэрити могла разглядеть нити энергии, что тянулись к каждому из порталов. В центре переплетения этих нитей находилась её цель.
Свити Белль!
Она висела в воздухе, неподвижная, застывшая во времени.
Они обе тяжело приземлились недалеко от Свити Белль.
Но как её разморозить? Рэрити подбежала и попыталась передвинуть её, но Свити была не просто парализована. Объекты, застывшие во времени (или, скорее, замедленные почти до полной остановки, поскольку полностью остановить время невозможно), было не легко перемещать.
Здесь также находился ещё один пони. Блюблад с машиной для погружений на спине. Он опустил её на пол, тяжело дыша после тяжёлого подъёма.
– Я увидела это и, ну... – Блюблад не смог вымолвить больше ни слова, он был сброшен с крыши замка, когда рядом приземлилась Магия. Та же ударная волна отбросила Рэрити к стене. У неё так сильно болела спина! После такого она едва могла подняться на ноги.
Машина для погружений тоже с грохотом пролетела через всю комнату. Тем не менее, приземлившись у дыры в стене, она начала вращаться и создавать портал. Она ещё не была полностью сломана.
– Хм. В конце концов, мне даже не пришлось ничего делать, – Магия посмотрела на юг.
Рэрити с самого начала знала, что там что-то есть. На них надвигалась огромная стена темнейшей, отвратительнейшей магии. У Рэрити имелись некоторые предположения относительно того, что это было, но навряд ли это имело значение.
– Это уничтожит и тебя тоже!
– Не смеши меня.
– Рэрити! – крикнула Сахарин. – Она хочет использовать Свити Белль, чтобы перенаправить заклинание азато́с!
– Заткнись! – Магия быстро двинулась вперёд и ударила Сахарин по спине, разрушив заднюю часть её тела. – Это уже не имеет значения, но да. Я хочу, чтобы ты знала, что это убьёт Свити Белль, а заклинание будет перенаправлено на Рэйнбоу Дэш. Всё, что тебе дорого, будет уничтожено. Я хочу, чтобы ты знала это, прежде чем умрёшь.
Похоже, в этот раз Дэш не придёт на помощь. Рэрити должна была справиться с этим сама.
Во всей этой битве Рэрити увидела одну вещь, которая вселяла в неё надежду. Как бы это существо ни хотело о себе думать, оно было меньше чем пони, не больше!
– Ты ведь не являешься полноценной личностью, не так ли? Не важно, насколько ты сильна, ты постоянно совершаешь одну и ту же ошибку снова и снова, – сказала Рэрити.
– Да, да. Замечательно. Полагаю, сейчас ты выставить против меня ещё одного своего дурака?
Рэрити смогла использовать против неё Коко, Керфафл, того безымянного наёмника… Но теперь, похоже, её удача иссякла. Тем не менее, это не означало, что у Рэрити не было никаких шансов. Должно было быть что-то ещё. Что-то, чего подобное существо просто не могло предвидеть.
Существо, которое волнуют исключительно сила и развитие.
– Да, – Рэрити встала. – И эта дура – я!
Сахарин тут же поняла, что имела в виду Рэрити, в отличие от Магии. Похоже, догадка Рэрити была верной.
– Рэрити! В твоём нынешнем состоянии это разрушит твой разум! – запротестовала Сахарин.
– Это единственный способ застать её врасплох, – сказала Рэрити.
– О чём ты говоришь? – Магия наблюдала. Часть этой тьмы обрушилась на них, но что-то снизу отбросило её назад. Похоже, Магия не собиралась мешать разворачивающимся событиям.
Даже сейчас, несмотря на то, что было совершенно очевидно, что Рэрити собирается сделать, Магия просто наблюдала за происходящим, неспособная не только понять, но даже предположить. Если у неё и оставались какие-то способности от той маленькой кобылки, сейчас они были полностью заглушены.
Да, это было существо силы. Намеренно ослабить себя, отказаться от всего, что имеешь – это было за гранью понимания Магии.
– Если всё будет совсем плохо, ты знаешь, что делать, – торжественно приказала Рэрити Сахарин. – Я не хочу так жить.
– Рэрити! – Сахарин попыталась дотянуться до неё, но Магия ударила ещё раз, отломав её последнюю переднюю ногу, и тем самым уничтожив последнюю потенциальную преграду к осуществлению плана Рэрити.
Несмотря на её протесты, Сахарин не могла чувствовать грусть. Она выполнит этот приказ.
Рэрити оттолкнулась и прыгнула вниз, к машине для погружений. Только тогда, когда Рэрити уже делала это, Магия поняла, что она замышляла.
Свити начала двигаться, семь потоков магии устремились к замку со всех сторон. Магия неслась к Рэрити. А Рэрити совершила своё восьмое погружение.
Даст устремилась в бурю, чтобы ударить копытом по последнему призраку, прежде чем тот обратился в бегство. Она смотрела, как враги убегают, изрезанная и измученная.
После беглого взгляда вокруг можно было бы предположить, что они одержали победу. Осталось всего несколько пони, что не были на грани истощения. Многим требовалась медицинская помощь. У самой Даст в запасе оставался один, максимум два, хороших удара, а Флаттершай удерживала стену последними каплями своих сил.
И всё же призраки отступили. Они выстояли и прогнали врага. На краткий миг это действительно ощущалось победой.
Затем измученная Флаттершай, наконец, позволила себе расслабиться, стена рухнула, и стал виден их истинный враг. Ничто из этого не имело значения по сравнению с тем, что предстало перед ними.
Словно огромная гидра с бесчисленными головами. Деревья гнулись под монстром, как трава. Земля дрожала при его приближении. Он был таким огромным, что заслонял от ветра этого яростного урагана. Ему даже не нужно было атаковать. Просто двигаясь вперёд, он бы уничтожил их всех.
Отступать было некуда. Целью шторма, похоже, не были разрушение замка или ограничении подвижности пони. Он уносил с собой маленькие частички монстра. И эти клочья прорастали корнями по всему замку. Хоть они и не были такими страшными, как основная масса, эти рычащие пасти окружали их со всех сторон.
Ни один пони не выступил против этого врага и даже не попытался спрятаться. Даже если бы они были в полном составе и со свежими силами, у них не было бы ни единого шанса против этого потока тьмы.
Что они вообще могли ему сделать? Стрелять в него?
Так что Даст не удивилась, когда лучшие из пони, опустили своё оружие и со стоическим молчанием повернулись лицом к очередному испытанию. Даст и сама не могла сделать бо́льшего.
Но их поражение оказалось таким же недолгим, каким была их победа. Позади них находился полностью заряженный нексус. Открылись шесть порталов, исторгающие шесть потоков света, и наполнили нексус радужным сиянием.
От него исходило столько магии... Хоть Даст и не было известно, откуда они черпали эту магию, такой силы было достаточно, чтобы снова вселить в неё надежду. Даже некоторые экстрасенсы, казалось, начали приходить в себя. Даст чувствовала, что нексус каким-то образом поддерживает её.
Одна голова гидры, опередившая остальных, устремилась к нексусу по извилистой траектории. Даже этого могло быть достаточно, чтобы раздавить то, что осталось от группы.
Сверху сверкнула вспышка и упал метеорит, который сначала пригвоздил голову к земле, а затем расколол её, послав энергетическую волну, которая развеяла длинную шею. Вслед за вспышкой появился призрак, но Даст решила пока не обращать на него внимания.
Из места падения метеорита поднялась Эклипс, и даже тяжело раненые пони поднялись на ноги от этого зрелища. Никто не знал, надеяться или нет. Меньше всего сама Даст! Враг был так близко, но и Эклипс была здесь!
– Всё готово! – крикнула ей Батон. – Сейчас! У нас нет времени!
Время вышло. Найтмэр Мун снесла фасад замка. Всё сооружение вокруг них рухнуло, остались только стены Флаттершай.
– Вот и оно! – закричала Даст.
Три пегаса и Флаттершай скучковались вместе. Казалось, что никто из них не мог ничего сделать. Одна только Эклипс была способна дать отпор этому монстру.
– Этого достаточно?! – закричала Батон сквозь шум.
– Я не смогу её убить! – заявила Эклипс. – Но я вселю в неё страх, который она никогда не забудет!
Семь потоков света сомкнулись на Эклипс, в самом центре нексуса, и вокруг неё возникла радужная аура. Магия единорогов, как и любого другого пони, но наиболее явно это проявляется у единорогов, всегда только одного цвета. Но сейчас Эклипс сияла всеми видимыми цветами спектра. Возможно даже, не только видимыми.
Сила заклинания была колоссальна! Каждый волосок на теле Даст встал дыбом. Она могла поклясться, что такое заклинание могло уничтожить её, просто находясь с ней в одном плане бытия.
– Не могу поверить, что мы умрём в окружении шайки преступников и призраков!
Это было правдой. Даст понятия не имела, конец ли это. Даже если заклинание сработает, что-то подобное могло запросто уничтожить их всех каким-нибудь побочным эффектом. Но если Даст суждено умереть… была одна вещь, которую она должна была сделать.
– Флаттершай, – произнесла Даст, возможно, свои последние слова, – спасибо.
– Значит, вот как выглядит настоящее безумие? – Рэрити огляделась. – Это, конечно, выглядит странно, но я никогда не думала, что всё будет ощущаться таким нормальным. С другой стороны, вполне может быть, что я уже настолько сумасшедшая, что не способна осознать отсутствие собственного здравомыслия. В конце концов, я даже размышляю вслух.
Внешне это ничем не отличалось от здравомыслия. Казалось, что всё движется медленнее. Настолько медленно, что вообще не движется. Не понастоящему. И некоторые вещи внезапно стали очевидны.
Магия, выглядящая теперь как Твайлайт, но на самом деле являющаяся оболочкой, обёрнутой вокруг маленькой кобылки, медленно распадалась. Её части отслаивались одна за другой, как плохо сделанная конструкция из папье-маше. Их договор был нарушен и медленно угасал.
Она также могла видеть кое-что ещё. В то время как Магия медленно покидала кобылку, тот же процесс, но в обратном направлении, происходил с ожерельем Рэрити. С тем пером. Словно паразит, оно пыталось вцепиться в неё, и уже заволокло один глаз.
Да. Один глаз в реальном мире, другой – здесь… Но Рэрити этот план не очень понравился. Она сорвала ожерелье и выбросила перо аликорна прочь.
Перо приняло другую форму, чтобы ответить ей.
И оно приняло облик самой Рэрити. Её главная слабость! Рэрити съёжилась и отвернулась. Во всём этом хаосе она потеряла свою маску. Рэрити не могла понять, как другие пони могли терпеть её вид, даже во время драки. Она сама определённо не могла смотреть на своё лицо без страха.
– Разве у тебя нет безграничных сил или чего-то в этом роде? – Рэрити посмотрела в другую сторону. – Безусловно, ты могла бы надеть маску, или избавиться от шрама, или не превращаться в моё ожившее изображение? Спасибо большое!
– Не…? – спросило перо её голосом. Или, скорее, так звучал бы её голос, будь она безмозглой куклой. – Тебя?
Рэрити лишь мельком взглянула в сторону, чтобы уловить выражение её лица. Как у животного, тупо уставившегося на свет. Насколько разумными были эти перья?
– Да. Не меня. Мне не нравится смотреть на себя! – Рэрити махнула копытом, не поворачивая головы. – Ты же можешь принимать любую форму, какую захочешь? Так ведь?
– Я – ничто, так что я могу стать чем угодно, да, – оно произнесло это с медленным осознанием того, что сказанное им – правда. – Но, не тобой? Ты не хочешь, чтобы я была… тобой? Как странно.
Оно посмотрело на других пони, думая о том, как сильно Рэрити от них всех отличается.
Ему это казалось странным, но оно согласилось удовлетворить её просьбу, пусть и самым худшим из возможных способов. Рэрити оглянулась, заметив краем глаза какое-то движение. Теперь перо решило предстать пред ней в образе Свити Белль до несчастного случая.
Рэрити опустила голову. Но такое оскорбление она была способна стерпеть.
Свити Белль смотрела на Рэрити с неподдельным замешательством, не понимая, что она сделала не так. А Рэрити не могла перестать думать о том, как настоящая Свити Белль смотрела на Рэрити точно таким же взглядом за мгновение до того, как Рэрити её подвела.
– Думаю, у нас не так уж много времени! – Рэрити хмыкнула, решив больше не тратить время на эту безнадёжную игру. – Ты была со мной, по крайней мере, с тех пор, как я вернулась в замок. Ты чего-то от меня хочешь, я была бы признательна, если бы ты сказала мне об этом прямо.
По правде говоря, Рэрити не особо ожидала прямоты от столь тесно связанного с божествами существа. Ну почему боги постоянно играли в такие игры? Будь они по-настоящему великими, им бы не понадобились все эти таинственные пути.
– У меня нет желаний. У меня нет имени, – сказало перо. – Я не могу ответить на такой вопрос: чего я хочу.
Последнее слово прозвучало так, словно оно выплюнуло жука изо рта.
– И всё же ты здесь, и что-то делаешь, – Рэрити нетерпеливо закатила глаза. – Кто-то, у кого нет желаний, просто сидел бы на одном месте, полностью довольный собой, не так ли?
– Разве я именно это и не делала до сих пор? – довольно невинно спросило перо.
– О, полагаю, что да. Но, очевидно, что-то изменилось. Что именно?
– Меня слегка подтолкнули. Я постепенно начала задумываться с тех пор, как появилась та, другая, – сказало оно. – И только сейчас у меня появилась первая мысль.
– Разве это не ты помогала Скуталу?
– Помогала? – выглядело так, будто перо было сбито с толку.
– Чего ты хочешь сейчас? – спросила Рэрити. – Я презираю всё, что связано с богами, из-за всех этих игр, в которые вы играете с нами, смертными! Говори прямо или молчи.
– Я могу избавить тебя от этой опасности. Возьми мою силу, Рэрити. Исполни свои желания. Ты прекрасно знаешь, что я предлагаю.
Существо в образе Свити подняло к ней маленькое копытце в знак предложения.
– Спасибо, но я видела, что случилось с этим ребёнком, – Рэрити отмахнулась от него. – Я никогда не слышала, чтобы сделки с такими, как ты, приносили хоть какую-то пользу. Вместо этого вы постоянно обращаетесь всевозможными источниками зла. И Коко сказала мне не быть такой, как эта кобылка.
– Ты уверена, что она именно это имела в виду? – перо посмотрело на Магию. – Есть много способов не быть такой, как кто-то ещё. По-моему, она имела в виду что-то вроде: "не ссорься со своей второй половиной". Мы могли бы быть полноценными партнёрами, а не просто использовать друг друга.
– О, теперь ты резко стала умной? Меня не так-то легко обдурить.
– Я начинаю думать, – фальшивая Свити Белль подошла к Рэрити. – И это может быть опасно. Я не знаю, что я подумаю дальше.
Оно внимательно посмотрело на свою имитацию тела Свити Белль, хмурясь из-за какого-то невидимого изъяна. Затем оно превратилась в имитацию Свитибота 9000. Не Сахарин и не искусственное тело Свити Белль, а третью модель, которую Рэрити так и не смогла завершить.
– Видишь? Я уже поняла это! – объявила Свитибот. – Ты не любишь смотреть на себя, потому что, на самом деле, это не ты. Понимаешь?
Рэрити усмехнулась. Из-за этого дурацкого шрама.
– Нет, нет. Похоже, не понимаешь, – Свитибот указала на себя. – Это ты, Рэрити! Твои творения – это настоящая ты. Это твоя душа, воплощённая в мире. Всё это здесь.
И оно нарисовало сердце у себе на груди, там, где должно было находиться сердце.
Возможно, Рэрити и могла с этим согласиться. Даже до того, как она увлеклась роботами, Рэрити всегда была творческой натурой. В другом мире она, вероятно, стала бы знаменитой художницей или чем-то подобным.
– Это твоё сердце. Это то, чем я хочу быть. Единственное, чем я хочу быть: твоим творением! – Свитибот стал более гладким и совершенным, постепенно принимая некую идеализированную форму.
В воображении творца произведение искусства всегда выглядит совершенным, а то, что воплощается в мире, всегда является неким компромиссом: с реальностью, с личными недостатками, с ограниченным пониманием других. Истинное искусство не может существовать в реальном мире. Совершенство просто не способно покинуть голову.
И всё же вот оно здесь. Стоит перед Рэрити. Совершенное, бескомпромиссное ви́дение. Идеальный Свитибот. Всего в нескольких футах от неё.
– С моей помощью ты можешь стать настоящей собой, – предлагало оно, – а я могу стать твоим творением. Если ты можешь создать меня, ты можешь создать что угодно. Это то, кем ты должна стать.
Рэрити вздохнула и улыбнулась. Перу почти удалось её уговорить. Если бы не эта последняя фраза. "Должна стать". Рэрити никак не могла согласиться с чем-то подобным.
– Может, ты и не злая, – Рэрити подошла к застывшему образу Магии, – но ты не понимаешь. Наверное, такие, как ты, никогда не смогут понять...
– Как я могу понять, если ты не создашь меня? – оно покачало головой, не испытывая при этом никакого разочарования. – Разве ты не знаешь, что если ты этого не сделаешь, то это сделает кто-то другой? Если ты такая умная, найди способ. Победи Магию. Помоги мне понять. Всегда есть другой путь. Найди его. Сделай это.
И затем оно просто встало в терпеливом ожидании, не предпринимая никаких дальнейших действий. Но времени у Рэрити оставалось не так уж много. Перо не могло защищать её вечно. Безумие подступало всё ближе.
Это уже было ближе к истине. Его слова нашли бо́льший отклик в сердце Рэрити. Если вы хотите сделать что-то выдающееся, сначала нужно отбросить мысль о том, что это невозможно.
Возможно, Рэрити действительно могла найти другой путь. И эта речь, произнесённая ранее, уже навела её на мысль о решении. Величайшей силой Рэрити всегда были её творения. Но если бы она полностью сосредоточилась на творчестве, кто знает, куда бы это её привело?
Это казалось таким очевидным.
Ход, который Магия ни за что бы не предвидела. Ход, который гарантировал бы, что элемент не извратит Рэрити.… Всё зависело от одной вещи.
– Она. Моё творение.
Рэрити указала на Сахарин.
– Я приму твоё предложение. Если ты хочешь установить со мной какую-то связь... возьми у меня всё, что хочешь, и отдай ей всё, что имеешь! Таково моё желание!
Перо снова приняло форму Рэрити. С широко раскрытыми глазами, оно, затаив дыхание, смотрело на Сахарин.
– Да. Понимаю. Это никогда не было... о тебе.
Магия ждала долгую секунду. Она видела, как Рэрити берёт перо. Как магия аликорна наполняет воздух, но этого было недостаточно! Всего одна секунда, необходимая, чтобы наполнить Рэрити.
– Недостаточно!
Магия проигнорировала Сахарин и нанесла свой удар по Рэрити на фоне активированного заклинания азато́с.
Но её копыто с силой ударило в пол. В то время как рядом с ней…
Магия медленно повернула голову, затем глаза, чтобы увидеть.
Свою ошибку…