Ведьма средь бела дня
Безумие X Наука
Рэрити смотрела, как Магия приближается к ней, а время снова начинает своё движение. Магия приближалась слишком быстро. Тело Рэрити никак не могло увернуться от её атаки вовремя.
Стазис Свити Белль прошёл сам по себе, и она стала идеальным проводником заклинания. Спустя мгновение лучи заклинания азато́с сойдутся на ней, и испепелят её. Рэрити смотрела на Сахарин, безнадёжно сломанную. Ей хотелось хотя бы увидеть, какими силами наделит её перо перед концом.
И, наконец, перо аликорна. Оно двигалось быстрее, чем всё остальные. Перо сжалось в одну точку, а затем взорвалось волной зелёной энергии. Рэрити почувствовала это сердцем и разумом. Знание наполнило её, когда эта зелёная магия обрела форму перед ней.
Щедрость.
Рэрити узнала её имя в тот же момент, как она появилась. Из пера появилась пони, сотканная из зелёного света, полупрозрачная, словно призрак, но в то же время более насыщенная, чем любой другой цвет, который Рэрити когда-либо видела. Она не была похожа ни на Рэрити, ни на Свити Белль, а была чем-то средним между ними, словно четвёртая сестра в их семье.
Она встала перед Рэрити, хоть Рэрити и знала, что она не сможет заблокировать атаку Магии. Рэрити чувствовала связь с ней и прекрасно всё понимала. Несмотря на то, о чём она только что просила, Щедрость была частью Рэрити. И в то же время Рэрити не могла использовать силу Щедрости.
– Это не совсем правильно, – сказала Щедрость, скорее мысленно, чем вслух. – Рэрити, я не могу наделить тебя нашей силой. Но ты можешь наделить этой силой других.
Щедрость и копыто Рэрити направились к Сахарин, хоть Рэрити и не могла сказать, кто из них принял решение и кто кем руководил. Появился второй образ Щедрости, который устремился к Сахарин.
Магия Щедрости наполнила робота. Глаза Сахарин вспыхнули зелёным, и даже сломанные, отломанные друг от друга части её тела задвигались. Это было так же легко, как сшить кусок ткани заново. Рэрити или Щедрость, или они обе вместе, соединили каждый сломанный кусочек Сахарин нитями магии.
Сахарин поднялась и с невероятной скоростью бросилась на Магию, столкнувшись с ней и отклонив её атаку ровно настолько, чтобы та промахнулась мимо Рэрити.
Свити Белль была следующей. Рэрити не могла спасти её, но она могла дать Свити силу, чтобы спастись самой.
Ещё один образ Щедрости прыгнул вперёд и вошёл в Свити Белль. Глаза Свити тоже стали зелёными, наполненными магией аликорна.
Направляемые Эклипс лучи света тянулись к ней, словно щупальца. К счастью, Свити не потребовалось дополнительных инструкций. Она сразу поняла, что они опасны. Зелёный барьер защитил её на ту критическую секунду, когда её состояние было оптимальным для заклинания азато́с.
Это длилось всего секунду, затем Эклипс отказалась от попыток использовать её. Свити Белль упала на пол, осматривая себя и магию, которая её наполняла.
Тем временем Сахарин боролась с Магией над их головами, двигаясь быстрее, чем когда-либо прежде. Где-то на фоне разразилось грандиозное заклинание, и небо наполнилось радугами, прогоняя эту неестественную тьму.
– Думаешь, этого достаточно?! – Магия несколько раз ударила Сахарин. – Даже будь ты в десять раз сильнее, тебе не справиться со мной!
– Именно! Ты постоянно совершаешь одну и ту же ошибку! Блюблад!
Блюблад, по понятным причинам, оставался в тени на протяжении всего этого времени. Он всё ещё не был уверен, стоит ли вмешиваться, но Щедрость взяла верх. Вскоре его глаза засияли тем же зелёным светом вдохновения, что и у Рэрити.
Магия Щедрости наполнила его. Блюблад не слишком хорошо разбирался в магии, это не было его специальностью, но любой единорог мог схватить телекинезом и потянуть, и именно это он и сделал.
Зелёная аура сжала Магию, словно гидравлический пресс, что застало врасплох самого Блюблада. Затем Магию с силой потянуло вниз от Сахарин и швырнуло на землю.
Сахарин, не проявив никакой жалости, набросилась на Магию и обрушила на неё шквал ударов.
– Окей, это уже немного чересчур! – крикнул Блюблад. – Разве это существо не частично ребёнок?
Он был прав. А может, и нет. Кто знает, была ли там ещё эта кобылка?
Рэрити посмотрела на Щедрость, способную дать ответ на этот вопрос.
– Давай я покажу тебе, – предложила Щедрость. Рэрити кивнула, и зелёная магия растеклась по Ластер. Теперь Рэрити могла видеть положение вещей, две половинки этой кобылки окончательно рассорились.
– Сахарин! Хватит!
Сахарин остановилась по её приказу. Ластер Дон лежала на спине с закатившимися глазами, схватившись за голову и тяжело хватая ртом воздух.
– Мы мало что можем для неё сделать, – заключила Рэрити. – Ластер Дон должна выиграть эту битву сама, и на это потребуется время. Но Магия наверняка проиграет.
– Значит, всё кончено? – Блюблад посмотрел на горизонт.
Все пони повернулись и увидели, как совершенно огромный бур, сотканный из радуг, прокладывает себе путь к Могильному Кратеру. Его огромные размеры затмевали всё, что здесь только что произошло. Даже невероятная победа Рэрити, теперь казалась незначительной.
На мгновение Рэрити подумала, что, возможно, всё действительно кончено.
Эклипс парила в воздухе, но не по своей воле, а потому что сила гравитации не могла коснуться её, окруженную ещё бо́льшей силой. И всё же что-то было не так.
Эклипс знала, что тот робот, которого она собиралась использовать для фокусировки заклинания, исчез. У неё не было времени на его поиски или на обдумывание причины. Это означало немедленную смену стратегии, и вместо этого ей пришлось собирать потоки магии вокруг себя.
Реакция кошмара заставила Эклипс задуматься, не к лучшему ли это изменение. Как только Эклипс сделала этот неожиданный ход, и шесть цветов закружились вокруг неё радугой света, кошмар отпрянул назад, словно желая защитить ядро, из которого он исходил.
Он что-то планировал. Что-то такое, что предусматривало использование ею этого робота для сотворения заклинания. Почему? Эклипс не могла сказать.
Она взмахнула копытом, и радужная сфера вокруг неё расширилась, отбросив этот фрагмент тьмы назад. Он не мог находиться в этой энергетической сфере. Каждая частица тьмы, соприкасающаяся с радугой, не только распадалась, но и посылала обратную волну, которая пожирала тьму, словно болезнь, распространяющаяся по телу.
Мгновение назад уничтожение этого фрагмента казалось невозможным. Теперь же это было проще простого. Но это также было расточительно. Теперь Эклипс могла более ясно видеть свою цель, поскольку заклинание предназначалось для уничтожения одного единственного существа.
Чудовище, стоящее перед ней, было похоже на нарост на конце длинной, тонкой лианы, что тянулась от самого Могильного Кратера. И, смотря на находящуюся там заточённую тьму, она могла видеть, с какой ничтожной долей её силы она на самом деле боролась.
Отправленный фрагмент был пустым и лёгким, как воздушный шарик, в то время как истинная сердцевина Найтмэр Мун была плотной, как стальной шар. При уничтожении этого фрагмента не будет потеряно и одного процента.
Эклипс не надеялась, что её заклинание уничтожит это ядро. Однако она постарается сделать всё, что было в её силах, чтобы оставить как можно более глубокий и болезненный шрам. Создать трещину в этом непробиваемом шаре в надежде, что кто-то другой сумеет его разрушить, даже если она не представляла, как.
Семь лучей света снова устремились вперёд, в этот раз далеко за пределы Вечнодикого Леса. Затем Эклипс свела их в одну точку и ударила в Найтмэр Мун. Лучи света переплетались друг с другом, образуя бур.
Небо озарилось бесчисленными радугами, проносящимися над Вечнодиким. Хоть это и было потрясающее зрелище, многие пони, вероятно, пропустили его из-за невероятного потока радужного света, который, крутясь, пробирался к Могильному Кратеру. Ни один пони на сотню миль вокруг не смог бы этого не заметить. Даже слепой.
Мощь заклинания азато́с столкнулась с богом, который поначалу показался непробиваемым, удар металла о металл вызывал только искры. Эклипс пожалела, что не существует способа усилить заклинание ещё. Даже если бы это означало её собственную смерть, унижение бога казалось подходящим концом.
Но эта сила принадлежала не ей. Она могла только направлять её, и она знала, что только смерть от копыт одного из её учеников может быть по-настоящему славной. Она сосредоточилась и продолжала направлять силу заклинания против бога, который казался беспомощным и непобедимым одновременно. Не способным отреагировать, но не имеющий в этом необходимости.
И вот, когда сила заклинания почти иссякла, это случилось. Треск! Радуги пронзили чёрный шар! А затем всё закончилось. Ухватившись за крошечную частичку силы, которой она только что владела, Эклипс заставила себя удержать видение ещё одно мгновение.
Да, трещина. Всего лишь трещина.
Эклипс упала на землю, обессиленная и неспособная больше видеть.
Войд Волкер наблюдал за происходящими событиями. Все остальные пони вокруг, вероятно, пускали слюни от изумления при виде такого захватывающего зрелища, но Войд Волкер был родом из эпохи, когда боги всё ещё бродили по этому миру и формировали его. Он сразу понял, что заклинание потерпит неудачу.
Пока всё шло своим чередом. Он повернулся в направлении Рэйнбоу Дэш и её наступающей армии. Он искренне надеялся, что две ведьмы одержат победу над этой надоедливой пони и облегчат его работу. Но, похоже, его миссия по убийству Рэйнбоу Дэш требовала более прямого подхода.
Обычно было лучше позволять врагам сражаться между собой. Но с Рэйнбоу Дэш это не всегда было так. Он получил от этого происшествия всё, что хотел. Одно из оставшихся заклинаний азато́с было потрачено на Найтмэр Мун, а не на Старлайт. Нейлбат почти наверняка поступит так же.
Только одна деталь заставляла его нервничать в глубине души.
– Хм. Это нанесло больше урона, чем заклинание Старлайт. Намного больше. Нехорошо.
Рэрити, затаив дыхание, наблюдала за происходящим. Она не могла сказать, насколько хорошо сработало заклинание. Это было выше её сил. Так что Рэрити решила сосредоточиться на том, что было в её силах.
Она обернулась к своим сёстрам.
– Свити Белль! Сахарин! – Рэрити бросилась к ним и заключила их холодные, металлические тела в свои объятия. Сахарин снова развалилась на части, но теперь Рэрити знала, что это можно легко исправить. – Не волнуйся, Сахарин. Когда эта битва закончится, у тебя будет самое лучшее тело на свете! Свитибот 10000!
– Я всё ещё не понимаю, что произошло. Я спасла тебя, Рэрити? – спросила Свити Белль.
– Нет, вовсе нет. И разве я не велела тебе убегать?
– Эмм. Возможно. Но я помогла, попытавшись вернуться и спасти тебя, верно?
– Нет! Ты сделала только хуже!
– Эммм! Ну-у! – Свити Белль отчаянно искала способ выпутаться. – Но если бы я не вернулась в замок, то...
Наконец она указала на Щедрость, которая пыталась держаться в стороне. Не то чтобы это работало. Теперь Рэрити всегда ощущала её.
– То! Возможно, её бы здесь не было? – спросила Свити. – Или на самом деле это тоже плохо?
– Это хороший вопрос, – Рэрити повернулась к Щедрости, раздумывая, получится ли натравить на неё Сахарин. Или напасть самой. – Я не помню, чтобы говорила тебе оставаться со мной. На самом деле, это прямо противоположно тому, на что я согласилась.
– Я не с тобой, но я твоя. Ты можешь наделять нашей силой других. Ты придала мне форму. Ты сделала меня Щедростью.
Рэрити наблюдала за ней. Она понимала и не понимала одновременно. У неё имелись вопросы, но также имелись и ответы на них.
Чего Щедрость хочет на самом деле? Рэрити знала о желаниях Щедрости, но та также не могла ничего желать без пони-хозяина.
Почему она была с Рэрити? Отказавшись от неё, Рэрити не могла сама использовать силу Щедрости, но в то же время она осталась проводником её силы, и они остались вместе. Рарити заплатила свою цену, как и было условлено.
Что Щедрость могла? Излучать вдохновение. Рассеивать тьму и раскрывать скрытый потенциал пони.
В некотором смысле, они были единым целым. Именно поэтому Рэрити и знала всё это.
– Мы отличаемся от других, – отметила Рэрити. Все остальные пони казались растерянными, не подозревая об их молчаливом разговоре. – Мы не стали единым целым, как Вера, или как Магия, и её попытка с наставником Твайлайт.
– Да, – сказала Щедрость. – Ты довольна своим ответом? Честно говоря, я не знаю, сработает ли это, но мне хочется узнать.
– Хех. Похоже, теперь мы действительно на одной волне, – заключила Рэрити.
– Ты уверена? – Блюблад указал на её глаза. – Я не могу сказать, используешь ли ты всё ещё эту силу, но она тебя меняет. Твои глаза стали зелёными, но сейчас они не светятся.
– Он прав, – Свити Белль внимательно осмотрела лицо Рэрити. – У тебя зелёные глаза!
– Стоп, что? Мои глаза теперь всегда будут зелёными? – Рэрити не могла разглядеть себя, но остальные кивнули. – Это самое худшее, что только может быть!
– По-моему, они хорошо смотрятся! – сказала Свити Белль.
– Ну, а я думаю, что они выглядят просто отвратительно, – сказал Блюблад, пытаясь поправить свои волосы. – Они ужасно не сочетаются с твоей гривой и шерстью.
– Спасибо, – сказала Рэрити. – Хоть кто-то меня понимает. Если я когда-либо говорила о тебе что-то плохое, Блюблад, знай, что я была абсолютно серьёзна.
И они улыбнулись друг другу.
– Это одна из тех вещей, которые я пойму, когда вырасту? – cпросила Свити Белль у Сахарин, которая в любом случае была неспособна ответить.
– Я могу читать твои мысли, но всё равно не понимаю тебя, – сказала Щедрость. – Разве тебе не следует беспокоиться о чём-то ещё?
– А кто сказал, что беспокоиться должна ты? – спросила Рэрити.
– Честно говоря, я не могу сказать, что ты неправа. Если бы ты позволила мне, я бы просто отдала всё, что мы имеем, пока ты не зачахнешь и не умрёшь. Единственное, что меня удерживает, это моя связь с тобой. В противном случае я бы не видела в этом ничего плохого, прямо как Магия, – сказала Щедрость. – Я не могу сказать, права ты или нет, думая о себе.
Да. Рэрити чувствовала, как в ней борются две крайние формы одержимости. Одна – злоупотреблять способностями Щедрости, другая – быть самоотверженной до такой степени, что потерять саму себя. Это существо всё ещё было диким львом. Но теперь это был лев Рэрити. Внутреннее равновесие Щедрости зависело только от Рэрити. Как и равновесие её собственного сердца.
И всё же Щедрость уже отличалась от других. Просто способность осознать проблему, умение видеть дальше самой себя, делало её уникальной.
– Я столь многое могу тебе показать, – Щедрость протянула копыто. – Слишком многое. Используй меня, Рэрити, столько, сколько тебе нужно, но не больше.
– Вот теперь ты начинаешь говорить вещи, которые имеют смысл.
Существо больше не казалось ей чуждым. Щедрость действительно была её неотъемлемой частью, к лучшему или к худшему. Рэрити просто придётся привыкнуть к этому.
Рэрити уже знала, на что способна Щедрость, и теперь хотела испытать эту новую связь. Рэрити подозвала её к себе, и они вместе посмотрели на мир.
Рэрити могла это сделать! Она могла входить и выходить из состояние погружения по желанию.
Это было уже слишком. Всё легко могло выйти из-под контроля, если бы она попыталась усвоить всю эту информацию сразу. Щедрость просто не потерпит такого эгоизма.
Сказанные Старлайт слова нашли отклик в сознании Рэрити. "Я превратила веру в добродетель". Рэрити была той, кто должен был превратить щедрость в добродетель. Щедрость была сильнее всего, когда Рэрити отдавала её другим.
– Клянусь, что не буду злоупотреблять этой силой.
– Я знаю всё, о чём ты думаешь, помнишь? Я знаю, что ты не будешь.
Рэрити увидела кое-что ещё. Найтмэр Мун была изгнана, но новая угроза быстро приближалась. Рэйнбоу Дэш тоже была в пути, но если Рэрити хотела избежать кровопролития в предстоящей битве, ей придётся ещё раз испытать способности Щедрости.
– Нам нужно найти Коко и Керфафл, – сказала Рэрити. – Думаю, скоро кое-кто должен прийти и помочь нам с этим.
Даст стояла в благоговейном страхе, наблюдая, как небо озаряется радугой.
Несмотря на огромную силу заклинания, никакого сопутствующего ущерба не было. Даже слабого порыва ветра, что развевал бы её гриву. Даст вспомнила, что это заклинание было нацелено на одну единственную цель, так что можно было понять, почему оно не разбрасывалось своей силой. По крайней мере, она почувствовала, как её силы немного восстановились, когда небо наполнилось красками.
Все пони, кто был в состоянии, выбрались на лужайку перед замком, чтобы понаблюдать за буйством красок. Затем они замерли, когда всё закончилось. Отвратительное присутствие Могильного Кратера ещё никогда не ощущалось таким далёким. Даст не была уверена, что вообще может его чувствовать. Значит, хоть какой-то эффект заклинание возымело.
Выглядело так, будто этот взрыв красок ускорил восход солнца. Рассвет уже миновал. Сколько же прошло времени? Неужели Найтмэр Мун заслоняла солнце? Или Даст пялилась на эти радуги гораздо дольше, чем ей казалось?
Эклипс, выглядящая ещё более постаревшей, чем раньше, безвольно упала на землю, но всё ещё живая. Ей потребовалась целая минута, чтобы снова подняться на ноги. Все пони собрались вокруг, желая узнать любые подробности, которыми могла поделиться ведьма.
– Окей, это её уничтожило, верно? – спросила Даст. Если это было не так, Даст даже представить не могла, что ещё они противопоставить этому монстру. – Или, по крайней мере, она почти мертва?
У Батон и нескольких других было достаточно энергии, чтобы дождаться ответа Эклипс, но не более того. Даже сила Эклипс подходила к концу. Она закрыла лицо копытом, собираясь с духом, прежде чем ответить.
– Я нанесла ей серьёзный удар, но она не мертва, даже не близко, – сказала Эклипс. – По крайней мере я могу сказать, что она будет ослаблена какое-то время, и мы можем не боятся, что до наступления Истинного Хэллоуина появится ещё один фрагмент.
Это прозвучало как смертный приговор всем присутствующим. Но Даст была слишком измучена, чтобы чувствовать что-либо, кроме безразличия. Приглушенные ответы окружающих свидетельствовали о том, что остальные пони были в той же лодке.
– Значит, мы всего лишь добились отсрочки, – сказала Батон. – Вся наша надежда теперь на Нейлбата. Или даже на эту проклятую культиску...
Батон повернулась к Даст.
– Что насчёт тебя? – спросила Батон. – Сейчас у меня нет другого выбора, кроме как отступить. Я готова отпустить тебя, если ты согласишься. Или мы можем устроить что-то вроде смертельного поединка.
Даст обдумывала это, хоть её внимание и было сосредоточено не на Батон. Вместо этого она перевела взгляд на ведьму. Может Даст попытаться убить Эклипс здесь и сейчас? Сейчас ведьма была слабее, чем когда-либо. Да, минуту назад она была полезна, но она всё ещё оставалась злодейкой с бесчисленными преступлениями и не собиралась прекращать свои злодеяния. Плюс, это поможет Дэш в её миссии уничтожения ведьм.
С другой стороны, даже просто уйти в данный момент казалось непростой задачей. И одолеть последнюю каплю силы ведьмы по-прежнему было не под силу большинству пони.
Эклипс встретилась взглядом с Даст, и шанс был упущен. Даст устало покачала головой.
– Посмотри, сможешь ли ты найти выживших, – приказала она Фьюзу. – Затем мы уходим.
– Хорошо, – согласилась Батон с невысказанными условиями, – скажи Рэйнбоу Дэш, что мы собираемся вернуться на пиратское побережье. Если у неё достаточно ума, она не станет нам препятствовать. Здесь слишком опасно. Если Нейлбат или даже Старлайт намерены нанести ещё более мощный удар, я не хочу при этом присутствовать.
– Подождите, – вступила в разговор Эклипс. – У меня только что появилась ещё одна мысль. Если Нейлбат всё ещё...
Эклипс прервалась и повернулась, чтобы встретить надвигающуюся атаку, которую даже Даст не предвидела, воздвигнув световой барьер. Раздался огненный взрыв, который ей удалось отразить, когда незваный гость врезался в неё.
Ещё один призрак? Нет. Даст узнала агрессора довольно скоро. Это была Эмбер Мун. Та чёртова тварь, наполовину пони, наполовину жук. Хотя сейчас она была жуком на три четверти. Даст могла поклясться, что совсем недавно это было не так.
– Ты опоздала, – сказала Эклипс. – Твоё присутствие было бы очень полезным час назад.
Эмбер Мун усмехнулась на отсутствие контратаки. Никто из присутствующих здесь не был в достаточно хорошей форме, чтобы сражаться хоть с кем-то. Уж точно не с полной сил ведьмой. Даст с ужасом подумала о том, что это означает, и отчаянно надеялась, что Эмбер Мун здесь только ради Эклипс.
– По-моему, я выбрала идеальное время! Только посмотрите на вас всех. Это будет слишком просто, – ещё одно быстрое столкновение, и Эклипс отшатнулась назад с глубоким порезом на спине. Было уже очевидно, кто победит в этой схватке. – Если я не ошибаюсь, это сделает меня последней ведьмой, не так ли?
Даст была уверена, что Эмбер Мун забыла о Трикси, но не стала указывать на это. Эмбер Мун искоса посмотрела на остальных, давая им понять, что они все разделят судьбу Эклипс.
Эклипс стоически выдержала её взгляд, будучи уже на пределе своих сил, но не смея показывать слабость.
– Ты сражаешься с нами? – Батон подбежала вперёд. – Сейчас?! Почему? У меня всё ещё есть деньги за морем. Я с радостью заплачу выкуп...
– Я пришла сюда не для того, чтобы заключать сделки! – прервала её Эмбер Мун. – Ты готова сделать всё возможное, чтобы уничтожить своего врага, даже работать вместе с монстрами. Я тоже. Единственная разница в том, что Могильный Кратер – это не то, о чём я беспокоюсь.
Её шея сломалась, и она внезапно выросла в размере. Зелёное пламя медленно сжигало её пони-часть, пока почти всё её тело, за исключением левого глаза и небольшой области вокруг него, не покрылось чёрным хитином.
– Я выяснила, кто такая Рэйнбоу Дэш на самом деле, и намерена безвозвратно разрушить её планы!
Ещё одна выпуклость и ещё один всплеск роста, на этот раз только на правой передней ноге. Теперь хитин с трудом сдерживал мышцы. Вдоль ноги образовались небольшие трещины, из которых вырывался огонь, а края превратились в лезвия.
Этой огромной дубинкой она замахнулась на Эклипс.
– Серьёзно? – Даст опустилась на колени, не в силах ничего сделать, кроме как рассмеяться. Да что не так с её удачей.
У Эклипс не было ни единого шанса выиграть этот бой. А у остальных – ни единого шанса убежать.
Эмбер Мун с размаху нанесла Эклипс мощный удар. Эклипс, не проявляя особого беспокойства по поводу остальных, попыталась встретить удар своим ударом. Даст больше не жалела о своём решении не сражаться с Эклипс. Даже сейчас ведьма была в состоянии отразить такой удар. Взрывная волна от столкновения оттолкнула Эмбер Мун назад.
Флаттершай создала ледяную стену, чтобы защитить тех, кого могла, от ударной волны, но её стена тут же разлетелась вдребезги, поглотив лишь малую часть силы.
– Простите, я больше не могу, – сказала Флаттершай.
В них полетел ещё один шальной разряд, на этот раз прямо во Флаттершай. Даст прыгнула вперёд и ударила по нему наэлектризованным копытом, взорвав его, прежде чем упасть на бок.
– И это были мои последние силы, – Даст не была уверена, сможет ли она сейчас встать. И всё же она улыбнулась Флаттершай.
По крайней мере, сражение отошло в сторону. Эмбер Мун, казалось, проиграла начальную схватку. Мышцы, которые её панцирь едва мог сдерживать, наконец вырвались на свободу в виде шипастых щупалец, которые взрывали землю, преследуя Эклипс. И, по-видимому, каждое из них могло самостоятельно творить заклинания.
Будто этого было недостаточно, Даст заметила, что левая нога Эмбер Мун тоже мутировала. То, что она поначалу приняла за болезненные наросты, быстро превратилось во что-то похожее на капсулы, полупрозрачные и наполненные зелёной слизью. Инстинкт подсказывал Даст, что их нужно уничтожить, но в её нынешнем состоянии она никак не могла этого сделать. Несколько пони из Картеля попытались стрелять в них, но пули были отбиты другими щупальцами.
К тому же, уже было слишком поздно. Одна из капсул лопнула, разбрызгивая слизь во все стороны, и изнутри появилась… Лайтнинг Даст. Почти идеальная копия Даст стояла там и пускала слюни, словно какая-то зомби-версия её самой. Её форма была не совсем плотной, будто она была сделана из воска, который медленно таял.
Копия оказалась куда лучше, чем казалось на первый взгляд. Существо издало яростный вой и обернулось молнией, бросившейся на Эклипс со скоростью, близкой к скорости самой Даст на пике своих сил. Эти клоны могли в какой-то мере клонировать способности оригиналов.
И вскоре появились новые. Копии Эклипс, Мунденсер, Батон и Пинки Пай. И все они атаковали Эклипс.
– Значит, ты всё-таки сдерживалась, чтобы сохранить свои секреты, – умудрилась съязвить Эклипс, но больше не смогла вымолвить ни слова, так как натиск быстро захлестнул её.
Даст даже не могла разобрать, что там происходит, и просто предполагала, что эти клоны и щупальца стирают Эклипс в порошок. Появился ещё один клон Пинки и бросился в толпу пони, раскидывая членов Картеля психокинетической силой, пока те пытались хоть как-то отреагировать.
– Окей, это безнадёжно, – Даст заставила себя подняться на ноги. – Давай, Флаттершай. Посмотрим, сумел ли Фьюз кого-нибудь найти. Ты ведь не собираешься умирать ради этих пони, верно?
На секунду, Даст забеспокоилась, что она действительно собирается, но Флаттершай кивнула в знак согласия. Усталая парочка направилась к задней части замка, но не ушла далеко. Между ними и замком приземлился клон Даст. У них не было сил, чтобы с ним справиться!
Но прямо за клоном Даст увидела свою надежду. Это был Фьюз, и с ними было несколько пони.
Кобыла без одной ноги. Другая кобыла, потерявшая сознание от потери крови, лежала на спине Фьюза. Белый жеребец, а рядом с ним…
– Похоже, я нашёл Рэрити!
Да, это была Рэрити. Даст сразу почувствовала, что что-то в ней изменилось. Это было заметно по её глазам, которые приобрели настолько глубокий зелёный оттенок, что тот казался нереальным.
Но ещё больше Даст заинтересовала пони рядом с ней. Один из этих проклятых роботов, но другой. Нити зелёной магии окутывали его. Тот же невозможно зелёный свет заполнял промежутки между его суставами, удерживая их вместе, словно мощный магнит.
Несмотря на то, что робот выглядел довольно хрупким, он молниеносно двинулся вперёд и столкнулся с клоном. Робот легко выдержал несколько электрических ударов. Затем рядом с ним образовалось сверло из зелёной магии и кусочков металла, которым он вдавил клона Лайтнинг Даст в землю. Вскоре сверло оставило от клона лишь кляксу зелёной слизи.
Эти клоны определённо не были таким же сильным, как оригиналы! Но это всё равно вызвало у Даст некоторое беспокойство.
Её роботы всегда были способны на такое?
Сахарин бросилась вперёд, на клона Пинки Пай, и превратила и его в брызги слизи, дав пони Картеля необходимую передышку.
Рэрити воспользовалась Щедростью, чтобы осмотреть поле боя. С гораздо меньшей областью было куда легче справиться. Она увидела, что Эклипс была в считанных секундах от гибели.
– Сахарин! Поддержи огнём туда! – и Рэрити указала на место, где Эклипс терпела поражение.
– Ты уверена?! – Даст закашлялась, не способная даже закричать. – Возможно, стоит просто позволить им самим разобраться и убраться отсюда.
– Она действительно нам нужна! Ещё немного.
Сахарин призвала автоматическую пушку и открыла огонь по тому месту, но вместо пуль, пушка извергала разряды зелёной магии. Рэрити быстро поняла, что этого было недостаточно, чтобы нанести реальный урон щупальцам или экзоскелету Эмбер Мун, а вот клоны получили существенный урон. Достаточный для того, чтобы Эмбер Мун смогла их уничтожить и отступить в более оборонительную позицию.
Лопнула ещё одна партия капсул. На этот раз из них появились три клона Сахарин.
– Подождите! Нельзя клонировать роботов! – пожаловалась Свити Белль. – Или можно? На самом деле, немного непривычно, что вокруг нет других Свитиботов.
Интересно, что эти клоны были копиями именно текущей версии Сахарин. Но, похоже, Эмбер Мун не понимала, что удерживало Сахарин вместе, потому они постепенно разваливались на части.
Они открыли огонь по Сахарин, но не смогли нанести её существенного урона. Несмотря на это, подобраться к ним и уничтожить будет не так-то просто. Тем временем в капсулах за Эмбер Муном готовилась небольшая армия клонов Пинки.
Рэрити могла бы приоткрыть шлюзы и наделить Сахарин ещё бо́льшей силой...
– Не стоит зацикливаться на одной пони, – предупредила её появившаяся рядом Щедрость. – Моя сила тем больше, чем больше я распространена. Наберись терпения.
– Знаю, – сказала Рэрити. В некотором смысле, разговор с Щедростью был похож на разговор с самой собой. Просто с другой частью себя. – Придерживаемся плана. Сахарин, отойди в сторону!
Вместо того, чтобы атаковать, Сахарин обошла Эмбер Мун справа. Выглядело так, будто Сахарин пытается зажать Эмбер Мун между собой и Эклипс, когда на самом деле Сахарин всего лишь защищала других пони и тянула время.
– Я знала, что что-то подобное случится! – обратилась Эмбер Мун к Рэрити. – Но я могу сказать, что ты либо боишься своей силы, либо ещё не пробудила её полностью! У меня таких ограничений нет!
Почти сорок клонов Пинки Пай вышли из капсул, готовые атаковать. Рэрити очень надеялась, что их сила была лишь малой частью силы оригинала.
Пони Картеля, кто был в состоянии сражаться, отступали, нарушая строй. Батон пыталась как-то их организовать, но не могла добиться значительного контроля.
– Рэрити, я не думаю, что мы сможем победить, – предупредила Флаттершай.
– Я бы на твоём месте не переживала по этому поводу, – подмигнула Рэрити. – Мне просто нужно больше пони, с которыми можно работать, и скоро они у меня будут.
Клоны Пинки, наконец, получили какой-то неявный приказ и накинулись на Рэрити, Картель и Сахарин одновременно.
А затем тяжёлая артиллерия оборвала их атаку, отбросив в сторону!
Все пони посмотрели на юг, чтобы посмотреть, кто стреляет, но Рэрити уже знала! Рэйнбоу Дэш стояла во главе, а за ней следовали тысячи пони. Разношёрстная группа с посредственной дисциплиной слаженно двигалась вперёд, а те немногие, кто располагал дальнобойным оружием, уже оказывали огневую поддержку.
На данный момент этого было достаточно!
– Пошли! – Щедрость шагнула вперёд, расширяясь и ускоряясь, пока не скрылась из виду.
Рэрити сосредоточилась на ней, излучая вдохновляющий свет Щедрости всем этим пони. Кроме Дэш, единственной пони, которой это было не нужно.
Даст рассмеялась. Дэш снова сделала это! Да, это была армия отбросов, но большая армия отбросов. Они наступали, легко оттесняя клонов назад. Они всегда были такими сильными?
Нет. Даст заметила, что их глаза сияли тем же зелёным светом, что и у Рэрити. Она как-то изменилась и что-то делала. И Даст это нравилось.
– Не подходите слишком близко! – Дэш воззвала к своим войскам. – Просто удерживайте её на месте.
Даст бы объявила полномасштабное наступление, но это всегда было её планом. Дэш, должно быть, как обычно, продумала всё заранее. Дэш заметила Рэрити и остальных и приказала нескольким пегасам перенести их на свою сторону, обойдя поле боя по краю.
Теперь Эмбер Мун атаковали с трёх разных сторон.
Армия Окен Филда, как всегда, была скорее разобщенным сборищем, которого не стоило особо бояться. Но их сил было достаточно для того, чтобы сдерживать постоянный поток клонов. Тем не менее, Эклипс постепенно проигрывала свою битву с Эмбер Мун. А без неё ситуация быстро изменится к худшему.
– Рэйнбоу Дэш! – Даст осмотрела пони, которые последовали за Дэш, и поняла, что в этом и заключалась настоящая сила Дэш. – Это всё здорово, но я не думаю, что этих пони будет достаточно. Даже с этим зелёным усилением.
– Знаю, – с улыбкой ответила Дэш, поворачиваясь на запад. Как только она это сделала, с той стороны показалась колонна пегасов.
Элитные силы во главе со Спитфайр! Даст совсем забыла, что на западе находилась их небольшая армия! Вплоть до этого момента от них не было никакого толку!
– Рэрити! – окликнула Дэш свою подругу. – Я не знаю, как ты это делаешь, но...
– Я работаю над этим.
Та же зелёная энергия окутала и новую армию. Отряд пегасов, ведомый Спитфайр, начал бомбировать эти зелёные капсулы, оттесняя щупальца огнём. В конце концов, они пробили защиту, и начали взрывать капсулы, не давая клонам вылупляться.
Но надежда на то, что клоны были нейтрализованы, длилась недолго. Эмбер Мун была вынуждена изменить тактику. Вместо того, чтобы давать клонам созреть до полной копии конкретной пони, они стали сразу же отправляться в бой в виде восковых пони.
И эти создания всё ещё могли оказать достойное сопротивление, и их было гораздо больше. Но это также усилило нагрузку на Эмбер Мун, и общий ход битвы быстро начал склоняться в пользу Окен Филд.
Даст понятия не имела, было ли это специально, но она тоже обнаружила вокруг себя какие-то завитки зелёной магии. Настолько маленькие, что, возможно, они были чисто случайными. И всё же этого было достаточно, чтобы облегчить её раны.
– Я не знаю, что ты делаешь, но можно мне ещё этой зелёной штуки? У меня словно второе дыхание открылось! – по телу Даст снова пробежал электрический разряд. – Я готова присоединиться к драке!
Но секунду спустя Даст снова тяжело задышала.
– Я не могу вернуть тебе твои силы, – предупредила Рэрити. – Всё, что мы можем сейчас сделать, это не дать тебе упасть в обморок.
Даст хотела возразить, но за словами Рэрити последовала затрещина от Дэш.
– Сколько раз тебе повторять, чтобы ты не глупила! – закричала на неё Дэш. – Ты уже выполнила свою часть работы, позволь мне позаботиться об остальном.
Это было непривычно, но Даст могла с этим смириться.
– И всё же...
– Да, я знаю, о чём ты думаешь, – сказала Дэш. – Нам всё ещё не хватает ещё одной армии, верно? И, знаешь что?
Дэш посмотрела на север с той же уверенностью, что и раньше.
И ничего не произошло. Лишь наступило неловкое молчание.
– Ну, они не такие пунктуальные, как остальные, но...
Она продолжала наблюдать за горизонтом.
– Ещё минутку… – сказала Дэш.
И тут это случилось! С севера появилась третья армия!
Это была Мунлайт Рейвен, а с ней маршировало, должно быть, несколько сотен единорогов, некоторые даже несли лёгкую артиллерию. Как только Даст разглядела их, к группе подлетел пегас-наводчик, и они открыли огонь по Эмбер Мун.
– Другое дело!
Благодаря Рэрити снаряды били точнее и сильнее, чем обычно. Мунлайт бросилась в бой и присоединилась к схватке. Внезапно Эмбер Мун обнаружила, что может только защищаться от воздушных и магических атак. Единороги Сансет обеспечивали заградительный огонь, в то время как пони Окен Филда сражались с восковыми клонами.
Наконец, Спитфайр удалось прорваться. Рэрити сосредоточилась на ней особенно, когда та бросилась к центру растущих зелёных капсул. Эмбер Мун попыталась раздавить Спитфайр своей правой половиной, но одновременный удар Эклипс и Мунлайт остановил её. И всё это под массированной бомбардировкой.
Спитфайр подлетела и ухватилась за основание мясистого щупальца, из которого росли все эти капсулы. Она окутала себя раскалённым добела пламенем, пытаясь сжечь его дотла. И, судя по тому, как оно начало извиваться, это сработало.
Это был большой прорыв! Теперь Даст была уверена, что у них достаточно сил, чтобы одолеть ведьму, даже если у неё ещё остался в запасе один или два трюка!
Количество клонов постепенно уменьшалось, и Эмбер Мун, похоже, не собиралась создавать новых. И всё же одна пони подозрительно отсутствовала в схватке. Даст посмотрел на восток, туда, где только что была Эклипс.
Видя, что битва набирает обороты, и, возможно, опасаясь, что она станет следующей целью, Эклипс воспользовалась возможностью и сбежала, промчавшись мимо руин замка и скрывшись из виду. Когда Даст в последний раз видела её, ведьма выглядела крайне скверно. Даст поняла, что в ближайшее время им можно о ней не беспокоиться. Какой бы план она ни замышляла, реализовать его у неё уже не получится.
Эклипс оставалось сделать только одну вещь перед уходом. Она нашла свою ученицу, корчащуюся в агонии на земле. Ластер боролась с какой-то сущностью, проникшей в её разум. Все признаки налицо.
Несколько единорогов собрались вокруг и пытались "помочь" ей, но Эклипс прогнала их и утащила Ластер Дон подальше.
Она догадывалась, что это за чужеродная сущность. Эклипс и сама заключила подобный договор в её возрасте, и результат был ничуть не лучше. Не имело большого значения, с кем именно был заключён договор. Её ученицей овладел какой-то демон. Похоже, именно он попытался испортить заклинание Эклипс, и Найтмэр Мун это заметила.
А значит, Рэрити была той, кто спас её жизнь. Но она не получит за это никакой благодарности.
Эклипс схватила Ластер Дон за шею. Её магия потекла сквозь кобылку, а затем одним резким движением она вырвала паразита. Оставшись без хозяина, тот быстро обратился в ничто.
Ластер упала на землю. Эклипс дала ей время прийти в себя, пока она обдумывала своё положение.
У неё почти не осталось сил. Прошло много времени с последнего раза, когда она была так тяжело ранена и измучена. Ей понадобится целая неделя, чтобы оправиться, и даже тогда выздоровление не будет полным. Всё, что она могла сделать, это отступить.
Что бы ни случилось дальше, это было вне её контроля. Она подумывала о том, чтобы предложить кому-нибудь свои обильные знания, но у её врагов было слишком много влияния, а у неё – слишком мало. Бегство было оптимальным выбором.
Наконец Ластер поднялась на ноги. Скоро она достаточно придёт в себя, чтобы уйти.
– Я позаботилась об этом жалким создании, – Эклипс повернулась спиной к Ластер, вместо этого наблюдая за битвой с Эмбер Мун. Даже сейчас она размышляла, нет ли какого-нибудь способа завладеть её книгой заклинаний... – Надеюсь, ты усвоила урок. Внешний мир – это не кратчайший путь к силе. Однажды, когда я была в твоём возрасте, я совершила подобную ошибку. Полагаю, это был не такой уж плохой опыт, учитывая...
Что-то застряло в горле Эклипс, не дав ей завершить фразу. Она почувствовала жар сильнее, чем боль. Что-то горячее и липкое текло по её шее.
Кровь. Много крови. Это был не первый раз, когда ей перерезали именно эту артерию. И всё же это было неожиданно. Даже сейчас.
Эклипс медленно повернула голову, уже зная, что произошло. Ластер Дон держала в копытах эфирный клинок и книгу заклинаний Скрюболл, тяжело и медленно дыша, с широко раскрытыми глазами от отчаяния, голода и готовности, наконец, убить.
Эклипс улыбнулась.
Ластер оправилась от произошедшего куда быстрее, чем Эклипс могла себе представить, и сумела застать врасплох саму Эклипс! Только тот факт, что Ластер удивилась самой себе, вызвал у Эклипс некоторое разочарование.
Эклипс повернулась, заставив Ластер вытащить клинок. Залечить рану было непросто, в отличие от заклинания восстановления крови. Эклипс сотворила его, восстанавливая кровь примерно с той же скоростью, с которой теряла. Тем не менее, даже это требовало значительной концентрации.
– Почему ты улыбаешься?! – Ластер собралась с духом, решив, что у Эклипс оставалось куда больше сил, чем она показывала.
– Быть убитым своим преемником – это единственная смерть, которую я могу принять, – сказала Эклипс. – Это единственный достойный способ передать моё наследие. Так долго мои ученики были жалкими глупцами, не способными понять. Но ты…
– Что? – Ластер заколебалась, чуть опустив клинок. Да, она понимала, но одного понимания было недостаточно.
У Эклипс не было выбора. Волна силы ударила Ластер по лицу с такой силой, что сломала ей нос.
– Не смей сочувствовать мне сейчас, когда ты, наконец, избавилась от этой слабости! Теперь я уверена больше, чем когда-либо, что у тебя есть потенциал превзойти меня.
Ластер наблюдала за Эклипс немигающим взглядом. Эклипс видела, как за её глазами всё постепенно складывается воедино. И обретает смысл.
– Раньше мне было страшно, но теперь я вижу свой путь, – на этот раз Ластер держалась стойко, со слезами на глазах, но по-прежнему готовая. – Я... я понимаю тебя.
– Пути назад нет, – сказала Эклипс. – Одна из нас умрёт здесь! Это самый последний урок, который я тебе преподам, так что будь внимательна. Если ты не убьёшь меня сейчас, это будет самым большим разочарованием в моей жизни.
Эклипс бросилась вперёд, на этот раз всерьёз пытаясь убить Ластер Дон. Если бы у неё было хотя бы на одно ранение меньше, у неё бы получилось, потому что Ластер колебалась ещё одно драгоценное мгновение. Пока не поняла, что её собственная жизнь стоит на кону.
Ластер, наконец, всерьёз атаковала Эклипс, отвечая на её атаки. Кобылка знала, что сила на её стороне, сумела сохранить спокойствие и терпеливо ждала, пока Эклипс истечёт кровью. Они двигались взад и вперёд, обмениваясь небольшими порезами, которые лишь немного ускоряли приближение конца.
Но такие атаки лишь заставляли её умирающее тело продолжать. Наконец, по-настоящему осознав это, Ластер рванулась вперёд в полную силу, преодолев увядающую силу Эклипс, и вонзила клинок ей в грудь.
Ластер подалась вперёд, когда Эклипс сделала свой последний шаг назад. Ведьма достала свою книгу заклинаний и бросила её к ногам Ластер.
Когда зрение Эклипс померкло, последним, что она видела, была Ластер Дон. Убившая своего наставника без капли сожаления. И оно того стоило.
Разумеется, Эмбер Мун хранила в рукаве ещё один последний туз. Очередной.
Её правая передняя нога отломилась, а затем Эмбер Мун превратилась в извивающегося, корчащегося монстра, чья форма изменялась каждые несколько секунд. И всё же в основном у него было четыре ноги.
Никто не мог подобраться к ней близко, так как она с визгом бросалась во все стороны, и никто не мог противостоять такой силе.
– Я точно не знаю, что произошло, – сказала Дэш. – Навсегда ли это, но, похоже, Эмбер Мун окончательно сошла с ума. По крайней мере, на данный момент.
Это напомнило Дэш об оборотнях. Возможно, внутри неё обитал дикий зверь, которого она сдерживала. Она очень надеялась, что это обратимо. У Деш было много вопросов, которые она хотела задать Эмбер Мун. Что означала вся та чушь, которую она ей говорила?
Но Дэш забегала вперёд.
Эмбер Мун не только успешно отражала атаки окружающих пони, но и наносила сокрушительные удары по своим противникам. Хорошо, что Дэш проинструктировала их сражаться осторожно, и не нападать в лоб. Время было на их стороне.
– Рано или поздно ей придётся сбавить обороты, – сказала Спитфайр. – Я уже вижу, что у неё нету сверхбыстрой регенерации, как у Трикси. Наша победа – всего лишь вопрос времени.
– Да, но это может занять несколько часов, и чем дольше это будет продолжаться, тем больше пони пострадает, – сказала Дэш. – Мы должны покончить с этим немедленно.
Она наблюдала за схваткой ещё минуту, прежде чем ответ пришел к ней сам собой. Тело Эмбер Муна корчилось и бесконтрольно мутировало, и очередная мутация кое-что открыла Дэш.
Дэш как раз интересовал вопрос, почему она нигде не видела книгу заклинаний Эмбер Мун. У ведьмы было предостаточно способов спрятать её, так что это не казалось таким уж странным, но теперь Дэш смогла явно увидеть, где она её хранила. Эмбер Мун проглотила свою книгу заклинаний.
Должно быть, раньше она была более осторожна с этим. Только теперь, в её чудовищном состоянии, книга иногда становилась видимой, хоть и завёрнутой в хитин.
Книги заклинаний могли наделять владельцев мышечной памятью, вдобавок к заклинаниям. Даже в её почти безмозглом состоянии это давало Эмбер Мун непревзойдённые боевые навыки.
– Книга заклинаний! – Дэш позвала свою свиту. – Думаю, у меня достаточно ведьмовской подготовки, чтобы продержать её какое-то время. Если мы отберём её, битва закончится.
– Поняла! – Спитфайр кивнула двум ближайшим пегасам, и они бросились вперёд, неся Дэш, под прикрытием единорогов.
Мунлайт заметила приближение Дэш, и бросилась в атаку, чтобы отвлечь внимание на себя. Ведьма скрестила с ней клинки лишь на мгновение, прежде чем Мунлайт пришлось отступить, но этого оказалось достаточно. Трое пегасов и Дэш подобрались к ней вплотную.
Первой вошла Спитфайр, передав Дэш второму пегасу. Она обменялась несколькими ударами с Эмбер Мун и сумела сломать кости окружающей книгу клетки, прежде чем её отбросило прочь, словно тряпичную куклу.
Второй пегас швырнул Дэш прямо в книгу. Его и третьего пегаса тут же прихлопнуло, но Дэш удалось выхватить книгу зубами и откатиться в сторону.
"Достаточно ведьмовской подготовки" было небольшим преувеличением, Дэш чуть не стошнило, как только она схватила эту чёртову штуку. Но она не потеряла сознание! Это был прогресс. И у неё хватило сил, чтобы удержать книгу, когда другой пегас унёс её прочь.
Тот факт, что другой пегас смог пролететь внутрь и вытащить её, был хорошим знаком. Это означало, что способности Эмбер Мун уже значительно ухудшились!
Эмбер Мун бросила всё и бросилась в погоню за Рэйнбоу Дэш с животным отчаянием. Дэш даже не могла сказать, сколь многие пони поспешили воспользоваться этим, используя все мыслимые виды атак. Без книги заклинаний все преимущества Эмбер Мун исчезли. От её накопленного сотнями поколений опыта не осталось и следа. И она больше не могла противостоять таким ударам.
Теперь каждый серьёзный удар разрывал хитин и сбивал её с ног. Если так будет продолжаться...
– Стойте! – Дэш отбросила в сторону книгу заклинаний и попыталась высвободиться из копыт своего помощника. – Не стрелять!
Но было уже слишком поздно. Броня на её спине треснула, и четыре или пять снарядов прошили Эмбер Мун насквозь. Один прошёл через голову.
Выражение лица Эмбер Мун застыло, и она безвольно упала на землю. Дэш уже знала, что это значит. Всё было кончено. Окружающие пони, должно быть, тоже понимали это, но некоторые всё равно продолжали стрелять в тело Эмбер Мун, просто на всякий случай. Дэш не стала их останавливать. Шанс уже был упущен.
Дэш не могла их винить. Эмбер Мун так легко переносила интенсивный огонь раньше... Никто не ожидал такого резкого падения. И всё же она чувствовала себя плохо.
На мгновение воцарилась тишина, никто из пони не хотел первым праздновать смерть ведьмы. Но затем кто-то издал победный крик, и он разнёсся по ликующей толпе.
Над четырьмя армиями раздавались радостные возгласы, но Дэш могла только поморщиться и отвернуться. Ей следовало распланировать всё получше. В её голове уже родилось два или три улучшенных плана.
Но нет. Дэш покачала головой и снова открыла глаза, чтобы взглянуть фактам в лицо. Она подошла к Эмбер Мун и посмотрела ей в глаза.
– Прости, что я не смогла тебя понять, – сказала Дэш. – Теперь я никогда не узнаю, что заставило тебя так меня бояться.
Она обернулась, чтобы посмотреть на книгу заклинаний, лежащую на земле… Осталось ещё две. Обе у Эклипс.
Некогда жалеть себя. Дэш отмахнулась от поздравлений нескольких пони, и вместо этого нашла Спитфайр.
– Мы должны найти, куда делась другая ведьма!
Все пони праздновали, но у Арии была только одна цель. Если бы Соната погибла во всех этих сражениях, Ария не смогла бы этого вынести. Она даже представить себе не могла, что бы она тогда сделала.
Она легко почувствовала присутствие спектра – Флаттершай.
И рядом с ней она нашла свою сестру. Она, и Флаттершай были ранены. Внимание Сонаты было приковано к Флаттершай, и они разговаривали о чём-то незначительном.
Ария глубоко вздохнула, прежде чем приблизиться. Это казалось почти нереальным. Ей понадобился момент, чтобы успокоиться и убедить себя, что это не иллюзия.
– Соната! – окликнула её Ария, отвлекая её внимание от Флаттершай.
– Ария!
Ария выплыла из своей куклы и бросилась к Сонате, заключив её в объятия.
Впервые за многие десятилетия они были не просто в одной комнате, но по-настоящему вместе... и свободны. Даже если это продлится всего мгновение, оно того стоило. Сделать то, что она когда-то считала невозможным, снова.
– Не могу поверить, что всё, наконец, закончилось!
– Я не думаю, что слово "закончилось" правильно описывает ситуацию, – сказала Ария. – Найтмэр Мун почти не пострадала от этого. И это после двух использований заклинания того идиота.
– Но она была ранена, – заметила Соната. – Сильнее, чем в предыдущие несколько раз.
– В этом-то и проблема. Многие пони устраивали подобные грандиозные представления. Они сбивают её с ног или задерживают, но этого всегда недостаточно. Даже не близко.
Ария отпустила её и отошла на несколько шагов. Если бы только всё действительно закончилось! Да, они обе были свободны, но у них оставалось так мало времени. И всё же они могли распорядиться этим временем с умом.
– Я приготовила тебе подарок.
Ария попросила одного пони погрузить "подарок" в тележку для припасов. К ней Ария и привела Сонату. Флаттершай по какой-то причине решила последовать за ними.
Подарком была Соната Даск. А точнее, её тело. Когда Соната видела его в последний раз, оно было в ужасном состоянии, поэтому какое-то время она смотрела на себя, не узнавая.
В её оправдание, Соната была довольно глупой, и её тело всё ещё находилось в довольно плохом состоянии. Примерно в таком же, как тело Арии. Ногу пришлось пришивать, а по всей спине шли огромные скобы. Её левое ухо было повёрнуто в обратную сторону, но, по крайней мере, тело всё ещё покрывал мех, а набивка не вываливалась наружу.
Плюс тот факт, что они были похожи друг на друга, приносил Арии некоторое удовлетворение.
– Моё тело! Ты нашла его! – Соната влетела в своё тело, и оно снова ожило, взволнованно вскочив на ноги. – Я и забыла, как хорошо в нём без цепей! Как ты вообще его нашла? Я даже не помню, что с ним случилось. И я там была.
– Мы оставили его у Нейлбата, – напомнила ей Флаттершай. – И ты тогда была не в себе.
– Точно! Такое чувство, что это было так давно.
– Сначала я пошла к ним, – сказала Ария. – Им удалось собрать всё более-менее воедино. Та пони-пилот неплохо управляется с такими вещами. Хоть мне и пришлось немного помочь.
– Дай угадаю, это ты сделала скобы? – Соната провела копытом по своей бугристой спине. – Ты и твои гигантские скобы. Я до сих пор помню, как тебе подарили тот гигантский степлер на день рождения.
Соната согнула левую ногу, которая выглядела почти целой, если не считать того, что она была пришита.
– Это моя потерянная нога? – спросила Соната. – Ух, я действительно не помню, что с ней случилось.
– Это не она, но мне удалось найти кое-кого, кто был очень на тебя похож. Сейчас в запчастях недостатка не наблюдается, – ухмыльнулась Ария, – если ты понимаешь, о чём я.
– Может, не стоит так мрачно шутить? – спросила Флаттершай.
– О, не волнуйся! Как только привыкаешь ко всей этой мертвецкой жути, такие шутки становятся ужасно смешными! – Соната улыбнулась Флаттершай. Опять. – Забавный факт: то, что у меня было на этом месте раньше, тоже не было моей настоящей ногой! Её съел гигантский енот. Спорим, ты даже не подозревала, что это была подмена, а?
– Это был не енот, – сказала Ария, с трудом веря, что они всё ещё обсуждают это спустя многие десятилетия.
– О, Флаттершай! – Соната не могла оторвать взгляда от этого надоедливого спектра. – Тебе нужно попробовать завладеть телом. Хотя сейчас непросто будет найти подходящую куклу.
Каждый раз, когда Соната разговаривала с Флаттершай, это немного злило Арию. Должно быть, Соната всё ещё находится под воздействием ауры. Но Ария пока сдерживалась, не желая устраивать сцену. Она просто хотела уйти.
– Уверена, что тот пони, – Флаттершай на мгновение остановилась, чтобы вспомнить имя, – Блюблад, может с этим помочь. Он увлекается подобными вещами. Может, он и ваши тела подлатает?
– Это отличная идея! – Соната оглянулась на Арию. – Давай найдём его.
– Не думаю, что у нас есть на это время, – Ария притянула Сонату к себе. – Мы уходим. Прямо сейчас.
– Уходим? – спросила Соната с грустным видом, что разозлило Арию ещё сильнее.
– Да! Я получила всё, на что могла надеяться. Так что мы уходим, пока находимся на пике надежды. Пошли.
Стараясь не смотреть на Флаттершай, Ария подтолкнула Сонату в нужном направлении. Она слегка зарычала, когда Соната начала упираться.
– Подожди! Но мы нужны им! – Соната захныкала. – И я хочу остаться с Флаттершай.
– Флаттершай ничем не лучше её! – Ария указала в сторону Могильного Кратера. – Тебе нравится Флаттершай только из-за её ауры. Она использует тебя.
– Не-а!
– Что ты...? – какой детский ответ! Ария, даже не знала, как на такое ответить!
Такое наивное возражение Сонаты выбило Арию из колеи.
– Эм. Не хочу показаться грубой, но ты обещала, что если мы освободим Сонату, то ты нам поможешь, – сказала Флаттершай.
Ария гневно сверкнула глазами на Флаттершай.
– Флаттершай никогда не переступала черту! – Соната бросилась к ней, будто желая защитить Флаттершай от пули. – Она помогла мне, и я хочу помочь ей. Правда. Если ты не расскажешь им всё, то это сделаю я.
Арии не хотелось верить, что она слишком остро отреагировала на Флаттершай. Она просто хотела убежать далеко-далеко и побыть с Сонатой наедине. До конца света. Но... она заключила сделку. И если Соната действительно попытается всё рассказать, это только всё испортит.
– Ладно, но ты всё равно дура, – Ария глубоко вздохнула. – Будет лучше, если рассказывать буду я. В конце концов, я знаю больше, чем ты.
– Значит, ты остаёшься? – расслабилась Соната.
– Ты ведь понимаешь, что это наш последний шанс? – Ария провела копытом по своей шее. – Если Найтмэр Мун освободится, смерть – наш единственный выход. Мне нужно, чтобы ты пообещала, что последуешь за мной без нытья... если до этого дойдёт.
Соната колебалась, в то время как Флаттершай в замешательстве наблюдала за происходящим. Затем её охватил ужас от осознания.
– Подождите! О чём вы говорите? – Флаттершай вбежала между ними. – Нельзя заставлять кого-то соглашаться на что-то подобное!
– Ты не понимаешь! – Ария закричала Флаттершай в лицо. Но Флаттершай теперь была другой. И не отступила ни на шаг.
– Ария права, – Соната прервала противостояние, приняв сторону Арии. – Я скорее умру, чем вернусь к тому, что было раньше. И на этот раз всё будет ещё хуже.
Соната подошла к Арии и кивнула в знак согласия.
– Теперь ты понимаешь, насколько это серьёзно? – спросила Ария.
– Надеюсь, ты понимаешь, насколько я серьёзна! – ответила Соната за Флаттершай.
Ария наблюдала за Сонатой, которая демонстрировала редкую для неё решимость.
– Ладно. Я останусь до конца. Но не дольше, – Ария оттолкнула Сонату в сторону. – Где Рэйнбоу Дэш?
Ластер смотрела на свои книги заклинаний. Не одну, а целых две. Скрюболл и Эклипс.
Почему ей потребовалось так много времени, чтобы понять? Может, это и к лучшему. Она получила то, что хотела. И Эклипс не хотела, чтобы она испытывала сожаление.
Весь этот опыт открыл ей глаза на новый путь. Она могла это сделать. Она найдёт способ.
Кто-то прервал ей, прежде чем она успела уйти. Рэйнбоу Дэш и несколько других пегасов приземлились неподалеку от неё и уставились на Эклипс, лежащую в луже крови. Слабоумные придурки, все они. Они даже своих врагов не могли убить?
Дэш увидела книги заклинаний. Некоторые из пегасов выглядели готовыми к бою.
– Спокойно, – Дэш остановила остальных. – Положи книги, малышка. Я не знаю, что здесь произошло, но я могу помочь тебе. Ты не обязана быть такими как они.
– Помочь мне? – прорычала Ластер. – Помочь мне с чем?! Стать такой же, как ты? Жить по вашим правилам?
Ластер указал на Эклипс.
– Эклипс показала мне путь, по которому я хочу идти! Мой путь! Ты не сможешь заставить меня передумать!
– О чём ты вообще говоришь? Ты только что убила эту пони и хочешь поступать так же, как она?
– Именно так. Ты просто не способна понять. И именно поэтому ты не можешь "помочь" мне, – она отступила на шаг. – Я стану величайшей ведьмой во всём мире! И не позволю новому пути погибнуть.
Ластер собрала последние силы, заряжая землю под ногами, чтобы телепортироваться далеко-далеко отсюда. Остальные пони двинулись вперёд, чтобы остановить её, но она исчезла прежде, чем они успели до неё добраться.
Уставшая и не имеющая лишних ресурсов, Дэш остановила парочку пони, которые хотели было попытаться догнать Ластер.
– Она, вероятно, не будет проблемой... какое-то время, – Дэш вздохнула. Одной нависающей над ней угрозой больше. По крайней мере, эта была довольно далёкой.
А из более близких угроз оставалась – Старлайт.…
Дэш посмотрела на лес.
И это.
Та мощная атака лишь поцарапала Найтмэр Мун?
За её спиной стояли три армии, и всё же Дэш казалось, что она по-прежнему безоружна. Это заставило её на мгновение забыть о Старлайт. Если бы она только знала тогда то, что знает сейчас. Она покачала головой, решив не возвращаться к прежним мыслям. С этого момента она будет двигаться только вперёд.
Она не представляла, что будет делать, когда снова столкнется с чем-то подобным, но не могла отчаиваться. Её сила была в храбрости, которую она дарила окружающим.
К тому же, перед ней открылись новые возможности.
Она вспомнила про Сонату и Арию и решила, что лучше уделить им минутку. Она намеревалась заставить Арию выполнить свою часть их старого соглашения. Силой, если придётся.
Возвращаясь к месту, где происходила битва, можно было подумать, что они победили саму Найтмэр Мун. Возможно, некоторые пони действительно так думали. Но большинство, вероятно, просто были вдохновлены уничтожением двух ведьм.
Три армии всё ещё праздновали победу, хоть и не особо общаясь друг с другом. Дэш нужно будет это изменить. Но сейчас были более важные дела.
И всё же, это было так странно – осознавать, что её изначальная миссия по уничтожению всех ведьм была завершена. Больше никто больше не будет сомневаться в Дэш, к лучшему или к худшему.
С другой стороны, две книги заклинаний всё ещё отсутствовали. И две большие угрозы всё ещё маячили перед глазами. Большинству пони требовалось время на отдых. И Дэш не удалось разрешить всё так, как ей хотелось бы.
Но пока что, Дэш приблизилась к Рэрити. У неё имелось некое предположение о том, что произошло. Зелёная энергия, которой Рэрити делилась со всеми пони, превратилась в нечто похожее на призрака, вставшего рядом с Рэрити. Вместе они встретили скептицизм Дэш улыбками.
– Это именно то, о чём я думаю, верно? – спросила Дэш.
– Не волнуйся, – сказала Рэрити. – В этот раз всё по-другому. Я превратила щедрость в добродетель и, кажется, теперь я понимаю, как это работает.
– Мне нравится думать, что я отличаюсь от остальных, – сказала Щедрость. – Они паразиты, одержимые и узконаправленные. Мои отношения с Рэрити более профессиональные.
– Думаю, все эти слова о паразитах – это всего лишь моё мнение, выражающее твою точку зрения, – сказала Рарити.
– Да, но это хорошее мнение.
– Ты так думаешь только потому, что я так думаю.
– Да. И мне нравится думать так же, как ты.
– Ну, раз уж у тебя есть элемент гармонии, значит, ты такая же сильная, как Старлайт? Верно? – Дэш наблюдала за Рэрити с растущим беспокойством из-за отсутствия уверенности. – Ну же! У тебя должно быть как минимум тридцать процентов от её силы! С какой стати нет! Это же буквально то же самое!
– Я не уверена, что обладание этой силой – это хорошо, – предупредила Рэрити. – Я использую магию аликорна. Магию чистого порядка. Этот мир и так слишком близок к переполнению порядком.
– Переполнение порядком? – спросила Дэш. – Рэрити, у нас повсюду хаос и монстры. Каждый день безумнее предыдущего. Как это может быть "переполнением порядком"?
– Всё это – ответная реакция хаоса. И в определённый момент, система может полностью разваливается. И... я начинаю думать, что Найтмэр Мун и многие другие вещи являются частью этой системы.
Чрезмерный порядок вызывал чрезмерный хаос. Весы хаоса и порядка? Дэш была слишком уставшей, чтобы всерьёз размышлять об этом…
– Подожди-ка, – сказала Дэш, не уверенная, стоит ли ей надеяться, что она что-то нащупала. – Старлайт хочет создать сотни таких пони, как ты, и стать аликорном.… она тоже должна знать об этом! Получается она...?
– Я не могу видеть мысли Старлайт, или мысли любого другого пони, обладающего подобными способностями. Но я не думаю, что это необходимо, чтобы сделать логичный вывод. Старлайт намеренно пытается столкнуть нас в пропасть.
– Проклятье! Так вот почему она хотела подарить нам эти чёрные перья. Мы бы просто поуничтожали себя ими. Но, всё же… что именно ты можешь?
– Больше, чем ты думаешь, – сказала Рэрити. – Но на так много, чтобы победить Найтмэр Мун или Старлайт.
Дэш могла с этим работать. Новый кусочек головоломки. И у неё имелась ещё парочка кусочков.
Вскоре к ним подошла Флаттершай с двумя баньши. Дэш сразу могла сказать, что Флаттершай убедила Арию продолжать помогать им, пусть и неохотно. У обеих сестёр были тела, а у Флаттершай, почему-то, не было.
– А где та модная броня, которую ты использовала? – спросила Дэш.
– Я оставила её в Понивиле, – сказала Флаттершай. – Я решила, что приносить её туда, где находится Найтмэр Мун, не самая лучшая идея.
– Наверное, ты права, – Дэш повернулась к Арии. – Итак.
Прежде чем Дэш успела что-то спросить, Спитфайр привела к Рэйнбоу Дэш изрядно потрёпанную Батон Пасс.
– Бо́льшая часть картеля сбежала в леса, – сказала Спитфайр. – Но мы взяли большинство их лидеров и многих других. Что нам с ними делать?
Дэш медленно подошла к Батон Пасс. Остальные члены Картеля собрались позади неё, изо всех сил делая вид, что они ещё могут драться.
– Тебе нечего мне противопоставить, – предупредила Дэш. – И ты знаешь, что я буду снисходительна, если ты просто сдашься.
Батон всё ещё обернулась к своим пони. Они были совершенно обессилены. Большинство из них были так измотаны борьбой, что даже не смогли бы дойти до тюремной камеры без посторонней помощи.
– Хорошо, – Батон подняла копыто. Большинство её пони, казалось, были рады возможности сдаться. – Я сдаюсь. Но не думай, что ты победила!
Батон прошла мимо Дэш, чтобы крикнуть всем, кто был готов слушать.
– Эта пони разрушила наш единственный шанс победить Могильный Кратер! Если бы она не саботировала своим вмешательством нашу попытку сотворить заклинание, оно бы сработало, – Батон снова отступила, смиряясь с тем, что её арестуют. – Не имеет значения, если я проведу пару дней в тюрьме. Вы все скоро умрёте.
Этим словам удалось подорвать уверенность Дэш в себе. Но до того, как она сумела сформулировать свой ответ, вперёд выступила Ария.
– Не говори глупостей. Думаешь, удвоенной мощности заклинания было бы достаточно? – спросила Ария. – Не существует такой силы, которая способна её уничтожить. Рэйнбоу Дэш могла бы спеть ей песню о дружбе, и это возымело бы не меньший эффект, чем десять таких заклинаний.
– Ты та девчонка из семейства Ноктилуцент, верно? – Батон насмешливо посмотрела на неё. – Ты просто ослеплена своей верой, и не можешь принять, что сила этого монстра не безгранична. Перед тем как уйти, Эклипс сказала мне, что ей удалось его ранить . То, что можно ранить, можно убить!
– О, если бы ты была права, – сказала Ария. – Я смотрела, как пони говорят подобным образом десятилетиями. Но…
Ария повернулась к Рэйнбоу Дэш, уставшей, но внимательно слушающей.
– Не смотри на меня так. Это безнадёжно, но ты освободила Сонату, так что я расскажу тебе всё, что знаю, хоть и сомневаюсь, что этого будет достаточно.
– Хорошо. Тогда сделай это прямо сейчас, – сказала Дэш. – Никто не станет нам мешать.
– Перед всеми ними? – устало спросила Ария. – Даже перед этой летучей мышью?
– Да, даже перед ними. Я всё равно собиралась рассказать им тоже, – сказала Дэш. – Я ничего не скрываю.
– На носу конец света, почему бы и нет, – Ария села, слишком уставшая, чтобы спорить. – Ладно. Транслируйте это по телевидению, если хотите. Мне всё равно. Я держала рот на замке только ради Сонаты. Первое, что вам нужно знать, это о нашей религии. Мы поклоняемся не этому чудовищу, а дочери Тёмного Лорда. Стар Фэзер, или Луне, как её стали называть после вознесения.