Ведьма средь бела дня

Зомби 2: Возвращение циркулярной пилы

Дэш провела весь день, бросаясь на невидимую стену, что удерживала её в этом месте. Она перепробовала всё, что могла придумать, но в конце концов просто упала без сил. Сова не имела выхода из этого положения.

Её следующей идеей было попробовать раздражать Твайлайт до тех пор, пока та её не выгонит.

Операция с треском провалилась. Её первая и единственная попытка опрокинуть одно из зелий Твайлайт закончилась тем, что Дэш подожгла себя. Кататься по полу в образе совы было не легко, но Твайлайт удалось спасти её.

Твайлайт отругала её за то, что она идиотка, но Дэш и так хватило умна, чтобы не попытаться сделать это снова. Она больше ни к чему здесь не притронется, не зная наверняка, что это такое.

Затем Дэш попробовала просто постоянно ухать на Твайлайт, но Твайлайт наложила на неё заклинание молчания, и на этом всё закончилось. Когда Дэш подумала об этом побольше, то поняла, что ещё легко отделалась. Твайлайт могла, раздрожившись, испарить её, или превратить в статую или улитку на два года. Так что, ей следует просто радоваться, что у неё всё ещё есть крылья.

Но каков был план C?

Честно говоря, у Дэш его не было. Оставалось только дожидаться появления кого-то или чего-то. Теперь, когда проклятие снято, это было всего лишь вопросом времени. Пинки рано или поздно вернётся.

Ещё она могла наблюдать за Твайлайт, постепенно узнавая больше о магии, пока не найдёт какой-нибудь способ использовать вещи в доме Твайлайт для побега. Несомненно, один из этих таинственных предметов должен был оказаться достаточно таинственным, чтобы Дэш смогла сбежать с его помощью. Если бы только она могла выяснить, какой из.

К счастью, Твайлайт позволяла Дэш устроиться где-нибудь внутри и наблюдать за ней, не то чтобы Дэш имела представление о том, что происходит большую часть времени. Пока что Дэш узнала ровно ноль полезных вещей.

Прошло четыре дня. Дэш, застрявшая в теле совы, просто наблюдала, как Твайлайт работает над различными непонятными проектами. Одна вещь, которую она выяснила, заключалась в том, что Твайлайт была той ещё рабочей лошадкой. У неё был чёткий график, от которого она никогда не отступала.

Она спала по шесть часов в сутки, ела в общей сложности один час, а остальные семнадцать проводила, тренируясь, экспериментируя или работая над каким-то проектом, которого Дэш не понимала. Никаких перерывов или выходных замечено не было.

Прямо сейчас Твайлайт расхаживала взад-вперёд, пытаясь решить проблему, сокрытую под горой жаргона.

– Поэтому, если вибрация планарного поля будет достаточно широка, это создаст потоковую зону, достаточную, чтобы вместить всё внутри себя. О, ты думаешь, что это плохая идея из-за того, что… Ну, конечно! Ты такой умный. Но как тогда нам обратить вспять воздействие митридата? Ха? Нет, это не сработает, Смарти Пантс. Коэффициент Сумрака будет недостаточно высок, чтобы преодолеть…

Это было обычное зрелище.

'Смарти Пантс' было именем того устрашающего вида пугала, которое Твайлайт держала у себя на диване. Оно было отдалённо похоже на пони, но с длинными когтями, сделанными из палочек, и массивными клыками размером с морковку.

Твайлайт разговаривала с ним так, будто оно могло отвечать ей в любое все время. Она разговаривала с ним намного чаще, чем с Дэш.

Чем дольше всё это продолжалось, тем больше Дэш убеждалась, что пугало не обладает собственным разумом, и что Твайлайт, на самом деле, сошла с ума от долгих лет изоляции.

Иногда смотреть за Твайлайт было довольно интересно. Но прямо сейчас? Смотреть не на что. Никаких сумасшедших пузырьков, взрывов или лазерных лучей!

Всё равно уже почти стемнело. Твайлайт скоро ляжет спать. Дэш решила немного полетать на улице и приземлилась на одну из веток домика Твайлайт.

В её положении были и положительные стороны. Твайлайт всё ещё не знала, что такое деньги, поэтому Дэш не платила за жильё. Твайлайт позволяла Дэш спать в своём доме, и время от времени подкидывала Дэш крупного жука, который, на вкус совы, был восхитителен. Впервые в жизни о ней заботились.

Также Дэш была одной из тех крутых больших сов, у которых форма лба образовывала форму V, из-за чего они всегда выглядели серьёзными. Не то, что эти глупые плосколицые совы. Так что всё было не так уж плохо.

Стоял приятный прохладный вечер. Воздух был свежим, её супер-совиный слух улавливал журчание ленивой реки позади неё, стрекотание сверчков и других мелких насекомых. Она могла видеть и слышать мышей, снующих перед лужайкой Твайлайт, но решила пока побыть милосердной богиней смерти.

Всё было неплохо. Скучно, но неплохо. Она могла пожить простой жизнью какое-то время, пока Пинки не придёт спасти её.

Она смотрела, как медленно садится солнце, появляются звёзды и, наконец, свет в доме Твайлайт погас. На мгновение всё стало так мирно, что она даже подумала, а не заснуть ли ей прямо на ветке.

Но затем она услышала что-то странное, похожее на жужжание жука. Что-то напоминающие резкие трели цикады но не совсем. Звук шёл издалека, от стороны озера, и был достаточно громким, чтобы разноситься на милю вокруг. Дэш представила себе огромное насекомое где-то там.

Она повернулась, чтобы посмотреть в ту сторону, надеясь, что, каким бы ужасным ни был находящийся там монстр, он не направляется в её сторону. Но, разумеется, он направлялся!

Пронзительный звук повторился, громче и ближе, чем раньше! На этот раз, после того как звук замолк, она услышала треск, скрип и грохот падения.

Этот жук только что повалил дерево?!

Угу! Там было что-то, что могло валить деревья.

Существовало бессчётное множество монстров способных повалить дерево, но список вещей, с которыми Дэш могла сражаться, был удручающе коротким. Прямо сейчас Дэш была грозным противником для мышей, но на этом всё.

Она больше не слышала этого звука, но прошло совсем немного времени, прежде чем она услышала кое-что ещё. Что-то большое двигалось по лесу, ещё довольно далеко. Его тяжёлые шаги хрустели ветками, когда оно приближалось.

Окей! Достаточно простой жизни на сегодня!

Дэш решила вернуться к цивилизации, или к чему-то отдалённо её напоминающему – к дому Твайлайт. Окно спальни было открыто, поэтому Дэш взлетела прямо вверх и уселась на подоконник. Она повернула голову на 180 градусов, что у неё теперь хорошо получалось, и увидела Твайлайт, мирно спящую в своей кровати.

Твайлайт была самым непобедимым существом на свете! Что бы это ни было, оно не могло пройти мимо неё. Даже если оно нападёт, всё, что нужно сделать Дэш, это спрятаться за ведьмой.

Дэш повернула голову, чтобы выглянуть наружу. Она увидела, как снаружи что-то шаркает. Всё ещё слишком далеко, чтобы точно сказать, что именно. Она могла сказать, что оно было размером примерно с пони и двигалось чертовски медленно, почти как зомби.

Но что-то подсказывало Дэш, что это не зомби. Её внутреннее чутье кричало, что это существо опасно.

Дэш повернула голову назад, чтобы проверить Твайлайт, которая все это время тихо спала. Её сигнализация сработала бы, только если бы что-то залезло в её дом. Затем Дэш повернула голову обратно.

Оно исчезло! Дэш осмотрела весь двор, но нигде не было никаких признаков монстра.

Значит, оно на самом деле было сверхбыстрым? Куда оно делось? Могло ли оно становиться невидимым и совершенно бесшумным?

Теперь она беспокоилась ещё сильнее. Но пока Твайлайт рядом, она была в безопасности.

Затем в голове Дэш промелькнул образ того, как что-то ужасное хватает её через окно. О, нет! Стоять на страже того не стоило

Дэш влетела в спальню и приземлилась прямо рядом с Твайлайт на её кровати, прижавшись к боку единорожки. Она несколько раз громко ухнула, но это её не разбудило. Эта идиотка сделала так, чтобы крики Дэш были неслышными, пока она спала.

Всё, что она могла сделать, это прятаться. Так глупо!

Хруст шагов раздавался прямо возле дома. Оно всё ещё было снаружи. Дэш знала одну вещь: у Твайлайт имелось охранное заклинание, которое предупреждало её всякий раз, когда что-то входило внутрь. Это разбудило бы её, но только если бы оно проникло внутрь.

Дэш слышала, как существо кружит вокруг дома, в его поведении выстраивался определённый паттерн. Оно делало несколько шагов, пока не добиралось до окна или двери, затем несколько раз ударяло по ним лапой, прежде чем перейти к следующему.

Эти шаги немного напоминали копыта. Может быть, это был пони?

Она снова подлетела к окну, надеясь, может быть, взглянуть на существо. Как только она подлетела, существо напало! Камень полетел прямо в неё со скоростью, достаточной, чтобы вонзиться в потолок.

Дэш рефлекторно отлетела в безопасное место к Твайлайт, прежде чем оно смогло напасть снова. Твайлайт немного приподнялась от звука удара камня, но очень быстро снова заснула. Перед этим она повернулась и заключила Дэш в объятия, прижимая её к себе, как подушку.

К какой бы неловкой ситуации это ни привело завтра, сейчас этому придётся отойти на второй план. Прямо сейчас Дэш была согласна стать импровизированной подушкой Твайлайт.

Подняв глаза к потолку, она увидела глубоко вонзившийся в дерево острый камень. К тому же, этот камень был заточен как наконечник стрелы. Если бы он попал, она была бы мертва.

Снова воцарилась тишина, пони, или что бы это ни было, просто стоял там.

Прошёл час.

Затем почти два.

Дэш прекрасно понимала, что это существо всё ещё там, стоит на том же самом месте. Она легко могла себе это представить: пони, в темноте, уставившийся в окно, совершенно неподвижный, совершенно безмолвный, ожидающий, когда Дэш выглянет снова.

Наконец, после двух бесконечных часов, существо подтвердило Дэш, что оно и вправду просто стояло там всё это время. Стук копыт возобновился, но теперь он направлялся в сторону леса.

Какой бы монстр не выполз из леса, теперь он уползал обратно. Дэш почувствовала облегчение, но едва ли достаточное, чтобы заснуть в ближайшее время.

---

Дэш провела остаток ночи в безжалостных объятиях относительно гигантской пони. По крайней мере, это означало, что то, что находилось снаружи, не могло до неё добраться. Дэш почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы поспать два часа. Затем Твайлайт проснулась.

За час до рассвета, в то же время, когда она всегда просыпалась, Твайлайт села и включила свет, крепко прижимая к себе Дэш. Она оглядела комнату, приоткрыв глаза и нежно поглаживая Дэш. Затем она поняла, что на её подушке есть перья, и, посмотрев вниз, увидела пару глаз, смотрящих на неё снизу вверх.

В панике Твайлайт оттолкнула Дэш. Дэш смогла вовремя проснуться и перелетела на другой конец комнаты, усевшись на свой насест.

– Ааа! – Твайлайт отшатнулась назад. – Ты пробралась в мою постель?! Это один из твоих глупых планов?

– Ху.

– Звучит неубедительно! – Твайлайт раздражённо надела шляпу. – Это твой следующий план, не так ли? Вести себя как можно более извращённо, чтобы у меня не осталось выбора, кроме как прогнать тебя прочь! Что ж, почему бы тебе не пойти и не найти другую сову, с которой можно порезвиться?

Теперь Дэш привлекали мальчики-совы? Ей действительно нравились жуки. Хотя, возможно, будет лучше, если она никогда этого не узнает.

Когда Твайлайт собралась спуститься вниз, Дэш посмотрела на камень, который чуть не убил её прошлой ночью. На самом деле это был ржавый металлический осколок. Явно не животного происхождения.

Дэш несколько раз ухнула, подлетая к осколку, но Твайлайт уже давно научилась игнорировать её уханье. Как бы сильно Дэш ни хотела рассказать Твайлайт о прошлой ночи, она действительно не могла. Писать когтями было намного сложнее, чем копытами.

Возможно, сейчас существо было далеко. Возможно, оно появляется только ночью. Дэш не собиралась рисковать.

Сегодня никаких полётов над небольшим участком леса, к которому у неё имелся доступ. К счастью, Твайлайт, похоже, не возражала против того, чтобы Дэш каталась у неё на спине, пока та вела себя тихо. Дэш взгромоздилась на спину ведьмы и закрыла глаза, намереваясь по-настоящему поспать. Твайлайт проигнорировала сову, устроившуюся у неё на спине, и занялась своими делами.

Когда солнце взошло. Твайлайт была рядом. И Дэш удалось медленно погрузиться в сон.

Она понятия не имела, который был час, когда она проснулась, но была середина дня. Почему-то свет приносил ей удивительное утешение. Дэш не была до конца уверена, насколько далеко заходили её совиные инстинкты.

Твайлайт была занята, потому что она всегда была занята. Сегодня она работала над своим пугалом. У него был вырван огромный кусок грудной клетки. Металлический стержень был вставлен поперёк, будто иначе дыра могла захлопнуться.

У Твайлайт имелся ряд палочек, вырезанных в виде корявых зубов размером с морковку, похожих на те, что были во рту у пугала, которые она зачаровывала зелёным незнакомым заклинанием. Она прикрепила из них к краям отверстия в груди, придав той вид второго рта, когда закончила.

Она достала кристалл, который пульсировал зелёным светом, что становился то ярче, то тусклее.

Твайлайт завернула кристалл в солому и поместила внутри груди Смарти Пантс.

Грудь захлопнулась, словно рот, сломав металлическую планку. Смарти Пантс встал и сделал несколько шагов по комнате, не демонстрируя никакого интеллекта, прежде чем занять совершенно неподвижную позу.

– Итак! – объявила Твайлайт своему пугалу, не Дэш. – Мы знаем, что другие пони неизбежно найдут это место прежде, чем я смогу закончить своё новое проклятие. Последние пару сотен лет в этом не было никакой необходимости, но теперь мне снова нужен страж! Мне придётся создать целую армию монстров, чтобы обезопасить свой дом.

Твайлайт кивнула, словно отвечая на вопрос.

– Нет, мы можем сделать это потом, – сказала Твайлайт. – А пока тебе нужно вернуться на улицу.

В такие моменты Дэш отчасти желала, что Твайлайт ведёт эти односторонние разговоры с пугалом, а не с ней. Она была на шаг выше мебели и могла бы выслушивать её с таким же холодным безразличием.

Твайлайт вышла на улицу со своим пугалом.

– У тебя должно получиться отпугнуть большинство пони! – Твайлайт казалась взволнованной этой идеей. – Как только они узнают, что здесь обитает такой опасный голем, никто не захочет шнырять по близости.

Этот план совершенно точно не сработал бы. Пугало только привлекло бы больше внимания к этому району.

Это было похоже на ту историю, когда какой-то парень нарядился мумией, чтобы отпугнуть всех пони от своего зарытого сокровища. Проблема заключалась в том, что, как только информация о реальной мумии загуляла по всем новостным каналам, фотографы-любители, искатели приключений и охотники за мумиями со всей страны устремились в этот городок.

Экономика поселения процветала из-за массовых скоплений пони, а затем потерпела ужасный крах, когда группа детей узнала правду и разоблачила 'мумию'.

Монстры притягивали пони.

Дэш рассказала бы ей всё это, если бы могла говорить.

– Ху, – сказала она вместо этого.

– О, не волнуйся, – на этот раз Твайлайт ответила Дэш. – Я установила его уровень агрессии на самый низкий из возможных. Он нападёт только на того пони, который был исключительно решителен, и никогда не прибегнет к летальным средствам.

Когда она говаривала с Дэш, то вкладывала немало смысла в её уханье. Как правило, ошибочного смысла.

Твайлайт установила пугало на шесте и одарила его тоскливым взглядом.

– Я… я буду скучать! – Твайлайт немного прослезилась при мысли о том, что её пугало находится всего в нескольких ярдах от неё. – Но это ненадолго! И я буду навещать тебя.

Дэш иногда беспокоилась за Твайлайт. Дэш понимала, что ей одиноко, но это был какой-то новый уровень одиночества.

Твайлайт в последний раз ободряюще похлопала Смарти Пантс по плечу, прежде чем вернуться обратно внутрь.

Она даже не успела дойти до двери, когда пугало издало гортанный рык и спрыгнуло со своего шеста. Из леса Дэш услышала приближающиеся тяжёлые шаги, хрустящие ветками.

– Похоже, мы испытаем Смарти Пантс раньше, чем я думала, – Твайлайт произнесла заклинание, делающее её и Дэш невидимыми, и обернулась, чтобы понаблюдать за разворачивающейся сценой.

Из леса медленно вышел ещё один пони, огромный парень. Стоя прямо, его рост был выше шести футов.

На нём была одежда, изодранная куртка и мешок с прорезями для глаз, надетый на голову. Может быть, это всё-таки был ещё один истребитель? Некоторым из них нравилось носить маски. Но то, как он шёл, заставляло Дэш думать, что он в лучшем случае пьян, а в худшем – нежить.

Нет, Дэш была уверена, что это было то самое существо, которое она слышала прошлой ночью. Существовало много монстров, которых можно было принять за пони, так что она всё ещё не была уверена, что это было.

Смарти Пантс подошёл к жеребцу, пасть на его груди приоткрылась, из неё потекла слюна, но того это не испугало. Пугало разжало челюсти, откинув всю верхнюю часть головы назад, обнажив полукруг клыков размером с морковку. Его грудная клетка раскрылась, открывая второй, ещё бо́льший рот.

Визжащего звука, который оно издало, было бы достаточно, чтобы любая обычная пони бросилась бы бежать. Даже Дэш обнаружила, что впивается когтями в шерсть Твайлайт.

Но незваный гость был невозмутим. Он сделал ещё один шаг вперёд.

Это активировало режим атаки Смарти Пантс! Пугало вонзило передние ноги в землю. Толстые корни с острыми кончиками выросли из земли под жеребцом, пронзив его двадцать раз, один из которых прошёл сквозь нижнюю челюсть и вышел из уха.

И это была 'минимальная агрессия'?!

Твайлайт была очень тихой, позволяя невидимости рассеяться. Она обернулась и увидела, что Дэш смотрит на неё настолько строго, насколько сова способна смотреть на пони.

– Ладно! Это было немного агрессивнее, чем я рассчитывала, – Твайлайт крепче прижала шляпу к голове и пошла вперёд. – Но я всё ещё могу спасти его! Возможно!

Твайлайт пришлось зажать нос, когда она подошла ближе, потому что вонял этот пони изрядно. Он был покрыт гноящимися ранами, сквозь его синюю куртку просвечивал кусочек ребра. Ни в одном из его глаз не было признаков жизни.

Недавние события заставляли Дэш волноваться, но это, скорее всего, был обычный, безобидный зомби.

Но, опять же, поблизости находилось озеро.

– О! – Твайлайт рассмеялась с облегчением. – Это всего лишь зомби. Вот почему Смарти Пантс убил его без колебаний. Что ж, хорошо, что он не даст всяким зомби меня раздражать.

Твайлайт сделала жест, и Смарти Пантс убрал корни. Зомби безвольно упал на землю.

Твайлайт повернулась, чтобы уйти, но Дэш, на всякий случай, повернула голову, чтобы не спускать глаз с зомби. Если бы это был наихудший сценарий, то вы не захотели бы выпускать эту штуки из вида ни на секунду.

И, конечно же, с всё растущим беспокойством Дэш смотрела, как мёртвый пони медленно поднимается на ноги. Дэш заухала и вцепилась в спину Твайлайт, заставив её обернуться и с удивлением увидеть, как зомби делает ещё один шаг вперёд.

Прямо сейчас Дэш уже знала правду. Это был психо-зомби! Самый худший вид зомби, с которым только можно столкнуться!

Должно быть, он вылез из озера, когда активировался разрушитель печатей. Почему никто не поставил соответствующего знака?! Дэш была почти уверена, что тебя могут посадить в тюрьму за то, что ты не оставил табличку.

Смарти Пантс атаковал с более высоким уровнем агрессии. Корни взметнулись вверх, пронзив зомби снизу, затем вторая волна поднялась под углом справа и третья под углом слева. На этот раз концы корней превратились в крючья. Как только они прорвались сквозь зомби, все они быстро втянулись обратно, разорвав его на куски, которые свалились кучей на землю.

– Ха, – Твайлайт наклонила голову, не выглядя обеспокоенной ситуацией. – Странно. Та первая атака должна была убить его. Ну что ж, теперь он точно мёртв.

Этого абсолютно точно не было достаточно для того, чтобы уничтожить психо-зомби! Они были буквально неуничтожимыми! Даже полное испарение не смогло бы остановить психо-зомби.

Твайлайт что, не знала об этом? Психо-зомби были чрезвычайно редки, так что это было возможно.

Дэш пыталась предупредить Твайлайт. Она пролетела перед лицом ведьмы и несколько раз максимально настойчиво ухнула.

– Я не говорю по-совиному! – Твайлайт отмахнулась от Дэш копытом. – В этом и заключался весь смысл.

Позади Твайлайт Дэш увидела, что психо-зомби уже встаёт. Части его тела соединялись так же легко, как были разъединены.

Дэш полетела в его направлении, привлекая к себе внимание Твайлайт.

– Что? – Твайлайт выглядела скорее любопытной, чем испуганной. – Это какой-то другой тип нежити? Я никогда не встречала никого с регенеративными способностями такого уровня.

Это правда, что ни один зомби никогда по-настоящему не умирал, хоть им и требовались многие годы, чтобы восстановиться под землей. Именно поэтому они обычно появлялись из-под земли.

Одним из главных отличий психо-зомби было то, что они были связаны с водой, а не с землей. Дэш не знала всех научных тонкостей, но на практике это означало, что независимо от того, что вы с ними делали, они могли тут же заново выйти из воды как ни в чём не бывало.

Теперь Смарти Пантс перешёл в режим максимальной агрессии.

Из спины Смарти Пантс вылезло ещё больше корней, только на этот раз с них капала кислота. Корни проткнули зомби несколько раз, кислота растворяла большие куски зомби и земли, когда стекала вниз. Всё это время Смарти Пантс продолжал двигаться вперёд, его рот на груди был широко открыт, и из него капала та же кислота.

Смарти Пантс прыгнул вперёд и укусил, оторвав психо-зомби голову и прожигая большую часть оставшегося тела до костей одним укусом.

На этот раз зомби отразил атаку ещё быстрее. Он отвёл копыто назад и ударил Смарти Пантс с такой силой, что перья Дэш встали дыбом. Пугало перелетело через дом в направлении реки.

– Смарти Пантс! – Твайлайт окликнула пугало, будто это был живой пони.

Она побежала за своей куклой, не обращая внимания ни на зомби, ни на Дэш. Приятно осознавать, как расставлены её приоритеты. Дэш сумела ухватиться за её спину, чтобы не отстать. Она не была уверена, был ли это наилучший план действий. Пойти с Твайлайт означало потерять из вида психо-зомби, когда они завернут за угол. хотя Дэш и так могла видеть, что зомби уже полностью восстановился.

Твайлайт нетерпеливо выловила пугало из воды с помощью своей магии и вздохнула с облегчением, когда увидела, что оно всё ещё двигается.

Её решимость была недолгой, поскольку со стороны дома донесся громкий звук. Дэш теперь знала, что это за звук она слышала прошлой ночью. Это была бензопила!

Твайлайт среагировала как раз вовремя, чтобы нырнуть под бензопилу. Зомби был прямо рядом с ними! Твайлайт отбросила его на приличное расстояние своей магией, но он тут же поднялся обратно.

Это были проблемы номер два и номер три. Психо-зомби могли телепортироваться, и они очень сильно хотели убить пони.

Слева от него открылся искорёженный портал, и из него выплыла вторая бензопила. Обе бензопилы выглядели старыми, их лезвия были скорее из ржавчины, чем из металла. Каждая бензопила висела на конце длинной ржавой цепи, которой зомби мог размахивать.

Всего психо-зомби в мире было, наверное, штук десять, поэтому всем им были даны имена. Один был знаменит тем, что таскал с собой бензопилы, прикреплённые к ржавым цепям. Циркулярка. Это, должно быть, был он.

Дэш прыгала вверх-вниз на шляпе Твайлайт. Она приземлилась перед ведьмой и указала на Циркулярку, несколько раз ухнув.

– Да! Я вижу! – Твайлайт раздражённо закатила глаза. – Ты смеёшься надо мной или что-то такое. Уверяю тебя, даже зомби со способностями к регенерации мне не ровня.

Твайлайт героически встала перед повреждённым Смарти Пантс.

– Отойди, Смарти Пантс. Дальше я сама.

Циркулярка издал звук, который мог бы издать утонувший пони, пытающийся закричать, и метнул свои бензопилы.

Одна из них была нацелена на Дэш, которая едва успела отскочить в сторону благодаря своим отточенным рефлексам. Эти бензопилы были быстрыми!

Та, что была нацелен на Дэш, вонзилась в дерево позади неё по самую рукоятку. Её заклинило, но по всему дереву пошла трещина. Зомби выдернул её вместе с цепью и с воплем бросился на них.

Твайлайт удалось поймать свою бензопилу в дюйме от своего лица и отбросить её в сторону.

Твайлайт запустила в зомби огненным шаром. Возможно, правильнее было бы назвать это огненной глыбой. Эта штука была в пять раз больше самой Твайлайт. Дэш чувствовала исходящий от неё жар, даже находясь позади Твайлайт.

Сила Циркулярки как психо-зомби была огромна. Ему удалось продержаться несколько секунд, хоть его костюм и сгорел мгновенно, и он сам загорелся. Земля поблизости плавилась, пока зомби боролся с атакой.

Но довольно скоро огненный шар победил и смёл Циркулярку прочь. Психо-зомби был подброшен в воздух, огненный шар нёс его всё выше и выше. Как только шар оказался на достаточно большом расстоянии, он взорвался с оглушительным рёвом.

Дэш наблюдала, как огонь затихает. От Циркулярки ничего не осталось. Твайлайт, вероятно, испарила его тело.

Это, конечно, выглядело впечатляюще, но Дэш знала, что всё, чего добилась Твайлайт, это уничтожения участка своей лужайки. И даже та заросла обратно секундой позже с помощью заклинания Твайлайт. В любом случае, от этого стало только хуже, потому что теперь зомби мог появиться с любого направления, двигаясь так быстро, как ему только вздумается.

– И, чтобы быть абсолютно уверенной, – Твайлайт закрыла глаза и пробормотала что-то себе под нос.

Когда она открыла их снова, поток зелёных молний выстрелил в облако дыма, которое все ещё висело в воздухе. Может быть, они нацелились на самые большие кусочки пепла, оставшиеся от Циркулярки? Твайлайт не стала утруждать себя объяснениями.

Она выглядела ужасно довольной своей работой и отправилась осматривать Смарти Пантс.

Дэш быстро крутила своей головой с северной стороны леса на южную, надеясь заметить Циркулярку, когда он вернется. Психо-зомби были не быстрее обычных, когда вы смотрели на них, но в тот момент, когда вы отворачивались, они становились безумно быстрыми и приобретали способность телепортироваться.

У них могли быть часы, а могли быть секунды.

Когда Дэш отвернулась, из реки рядом с ними донёсся громкий всплеск. Определённо секунды.

Циркулярка высоко выпрыгнул из воды, обе бензопилы вернулись к нему, обе ревели. Он взмахнул своими концами цепей, намереваясь полоснуть Твайлайт по шее.

В панике Твайлайт схватила его своей магией и швырнула на землю в нескольких метрах от себя с силой, достаточной, чтобы убить обычного пони. Бензопилы промахнулись, безвредно полоснув воздух.

– Но я полностью испарила его! – Твайлайт прикусила губу, наблюдая, как Циркулярка снова встаёт.

Дэш ухнула. Если бы только у Твайлайт была сова, которая могла бы предупредить её, что это не сработает.

– Я сказала тебе молчать! – огрызнулась Твайлайт. Затем она прикусила губу, пытаясь придумать, как с этим справиться.

Безусловно, в конце концов, она вернёт Дэш её тело и спросит, что ей известно.

Вместо этого Твайлайт произнесла заклинание, превращающее психованного зомби в камень, сработавшее мгновенно. Затем второе заклинание призвало лианы из леса, чтобы убрать его прочь и похоронить под грудой растительности.

Твайлайт наблюдала за ним добрых десять минут, прежде чем расслабиться.

– Вот! – Твайлайт закрыла глаза, довольная, что это сработало. – Дело сделано.

Разумеется это было не так. Это задержит его ненадолго. Может быть, до заката. Может быть, на несколько дней, но ненадолго. Не существовало никакого способа остановить психо-зомби. Только задержать на какое-то время.

Дэш издала ещё несколько бесплодных ухов. Очевидно, Твайлайт всё ещё не хотела прислушиваться к предупреждениям Дэш, поэтому Дэш решила просто поддерживать с ней постоянный физический контакт до тех пор, пока Твайлайт не осознает реальный уровень угрозы.

Она приземлилась Твайлайт на спину, и Твайлайт отвела всех троих обратно внутрь.

На данный момент Твайлайт, казалось, больше интересовала бензопила Циркулярки, чем сам Циркулярка.

– Такое непрактичное оружие, – Твайлайт подняла бензопилу. – Оно во много раз сложнее, чем обычный меч, и при этом выглядит гораздо менее эффективным. Вы, пони, действительно сражаетесь этими штуками?

Даш ухнула.

– Понятно, – Твайлайт опустила бензопилу. – Возможно, ты права. У него может быть какое-то особое применение в бою, о котором я не знаю. Например, для пробивания определённого типа брони.

Дэш пожалела, что не может закатить глаза на этот односторонний разговор Твайлайт. Она попыталась перевернуть голову вверх ногами, но это было не то же самое.

– В любом случае, это не магия, так что изучать это – пустая трата моего времени, – Твайлайт то ли испарила бензопилу, то ли отправила куда-то небольшой вспышкой огня. Дэш не могла сказать наверняка. – Но мне придётся включить изучение этого зомби в список моих дел. Думаю, это могла быть самофокусирующаяся система материализации, но...

Твайлайт начала бормотать что-то себе под нос. Она достала свой "список дел". Он состоял из пятнадцати томов, так что очередь дойдёт нескоро. Дэш надеялась, что по крайней мере половина из всех пунктов уже была вычеркнута. Хотя, учитывая тот факт, что Твайлайт собиралась быть вечно молодой, возможно, она сумеет справиться со всем своим списком.

– Вот! – Твайлайт закончила добавлять новый пункт. – А теперь возвращаемся к работе!

Твайлайт достала немного зелёной слизи из своего котла и разлила её по двадцати разным мензуркам, по очереди накладывая на каждую из них разное заклинание и записывая результаты.

Дэш не стала утруждать себя попытками выяснить, какой чертовщиной занимается ведьма. Она не сводила глаз с того места, где в данный момент находился Циркулярка. Она попыталась ещё немного поспать. Её ожидала бессонная ночь.

---

Твайлайт зевнула.

Солнце зашло несколько часов назад, но пока ничего плохого не случилось. Было 10:30 вечера, примерно в это время Твайлайт начинает готовиться ко сну. Если эта штука выйдет наружу сразу после того, как Твайлайт ляжет спать, то Дэш будет крайне недовольна!

– Ещё один продуктивный день! – Твайлайт говорила так каждый день. По крайней мере, каждый день пока здесь была Дэш.

Дэш ухнула и указала крылом в сторону, где была зарыта статуя Циркулярки, пытаясь предупредить её в последний раз.

– Я же просила перестать надо мной смеяться! – проворчала Твайлайт. – Я победила эту тварь, хорошо?

Дэш ухнула ешё раз, но Твайлайт с ворчанием проигнорировала это. Она начала подниматься по лестнице, но остановилась.

Один из её колокольчиков зазвонил. Именно так звучало предупреждение Твайлайт о незваном госте в её доме.

Он был внутри!

Твайлайт и Дэш стояли совершенно неподвижно, слушая, как со скрипом открывается дверь позади.

– Что?! – Твайлайт телепортировалась к источнику шума, к счастью, забрав Дэш с собой.

Если это был Циркулярка, то он уже ушёл.

Твайлайт произнесла то же заклинание, с помощью которого давным-давно нашла Дэш, и появился эфирный образ Циркулярки.

– Но это невозможно! Как?!

Зомби зашаркал в комнату и бросил жуткий взгляд на то место, где только что были Твайлайт и Дэш, прежде чем направиться к двери. Как только он оказалось там, изображение распалось на части, рассыпаясь, будто сделанное из песка.

– Погоди! Изображение сломалось? – Твайлайт почесала себя за ухом. – Но это означает, что он либо может телепортироваться, либо передвигается со сверхзвуковой скоростью.

Будем знать, что Твайлайт не может отслеживать перемещение со сверхзвуковой скоростью. Но Дэш уже знала, что Циркулярка может телепортироваться.

– Как ещё можно отследить его? Посмотрим, – Твайлайт произнесла ещё одно заклинание.

Перед ней появился маленький залёный огонёк. Он пролетел назад и влетел в ближайший шкаф, над которым затем начал кружить. Они оба уставились на шкаф, когда изнутри донёсся тихий урчащий звук.

– А. Ясно, – глаз Твайлайт дёрнулся. – Он никуда и не уходил.

Твайлайт прищурилась и приготовилась, призвав дюжину стрел, сотканных из молний, прежде чем открыть дверь.

Она открыла дверь, но внутри ничего не было.

Это был момент, когда обычная пони умерла бы, потому что прямо за ними появился Циркулярка со своими ревущими бензопилами.

Твайлайт, однако, каким-то образом почувствовала движение и потянула себя вперёд с помощью своей магии. Дэш повернула голову и увидела, что бензопила лишь чуть-чуть их не достала.

Твайлайт обернулась и увидела, как Циркулярка наклонился вперёд и воткнул свою бензопилу в пол. Дэш почувствовала удар, настолько сильно ударил этот парень! Весь дом затрясся, половицы поднялись и сбили Твайлайт с ног.

Они вдвоём отшатнулись и упали в шкаф, внутри которого несколько мгновений назад был заперт Циркулярка.

Дэш решила отныне постоянно прикрывать спину Твайлайт! Вот только Твайлайт тут же стряхнула Дэш со своей спины. Дэш многократно ухнула на неё в гневе, пытаясь заставить эту глупую ведьму, наконец, выслушать её.

– Сейчас не лучшее время, чтобы издеваться надо мной! Я та, кто сохраняет тебе жизнь, знаешь ли! – Твайлайт рявкнула на Дэш.

Что же ей делать?

Дэш покачала головой.

– Что? Ты хочешь сказать, что ты не издеваться надо мной? – спросила Твайлайт, всё ещё выглядя скептически.

Она действительно поняла её на этот раз?

Дэш покачала головой.

– Тогда что ты пытаешься сказать?

Дэш ухнула и указал туда, где только что был Циркулярка. На данный момент тот снова молчал.

После особенно долгого хмурого взгляда Твайлайт, наконец, уступила.

– Ладно, хорошо. Я превращу тебя обратно. Но только ненадолго!

Твайлайт произнесла заклинание, и Дэш обернулась! Вдвоём им было тесно в шкафу, но Дэш, наконец, могла встать на свои четыре ноги.

– Бле. Блу, – Дэш растянула губы. – Рот намного лучше, чем клюв.

– Лучше бы тебе иметь какую-то важную информацию, – голос Твайлайт звучал серьёзно.

– О, точно! Я знаю, что это за монстр, – Дэш прижала копыто к груди. – Это психо-зомби! И это очень плохие новости, Твайлайт! Пони сотни лет искали способ уничтожить их или хотя бы удержать, но так и не преуспели. Эти зомби просто продолжают преследовать вас, годами, если придётся, и что бы вы ни пробовали, это никогда не остановит их навсегда.

– Это не совсем полезная информация. Должен существовать какой-то способ остановить их, – сказала Твайлайт.

– Ну, гипотетически, снятие проклятия нежити избавило бы нас от них, – сказала Дэш. – Но за исключением этого, можно избавиться от них на время, погрузив их в сон.

– Точно! Заклинание сна! – Твайлайт открыла дверь шкафа и обнаружила, что Циркулярка всё ещё жутко стоит на месте.

Заклинание было настолько сильным, что Дэш зевнула просто находясь поблизости. Но Циркулярку это не смутило. Он начал медленно приближаться к ним двоим. Дэш продолжала смотреть прямо на него, чтобы замедлить его движение.

– Не сработало! – Твайлайт телепортировалась обратно.

– Ты не дала мне закончить! Они не засыпают, как обычные пони. Существует очень специфический способ заставить их заснуть.

– И какой же?

– Ну, нам лучше всего воспользоваться озером, – сказала Дэш. – Это можно сделать несколькими способами. Связать его цепями и бросить в озеро – один из них. Ты сможешь усыпить его, как только он окажется там. Этого должно хватить на годы, может быть, даже десятилетия.

Циркулярка приблизился, но Твайлайт оттолкнула его в другой конец комнаты магическим ударом.

– Озеро? – спросила Твайлайт. – Что это?

– Как ты можешь не знать, что такое озеро?!

– Должно быть, это не имеет никакого отношения к магии, – Твайлайт покачала головой. – Оно в твоей сумке?

Дэш застонала.

– Примерно в миле отсюда есть большое озеро. Как ты могла прожить здесь так долго и ни разу его не увидеть?!

– Потому что очевидно, что оно не имеет никакого отношения к магии! У меня нет лишнего времени, чтобы тратить его на поиски какого-то озера.

Бензопилы Циркулярки снова заработали. Он отступил назад, готовясь метнуть одну из них. Твайлайт открыла ответный огонь электрическим разрядом, от которого Циркулярка улетел далеко в ночную тьму.

– Послушай, нужно просто пойти вдоль реки на север и мы доберёмся до Сумеречного озера, – сказала Дэш. – Его даже назвали в твою честь.

Твайлайт продолжала хмуро смотреть на Дэш, не уверенная, верить ли пегаске. Бензопила пробила стену рядом с ней, продолжая вращаться в нескольких дюймах от неё, но Твайлайт на это почти не отреагировала.

– Ладно, хорошо! – уступила Твайлайт. – Мы попробуем. Твое магнетическое притяжение на самом деле настроено на меня, так что, если я уйду, ты сможешь пойти со мной.

Твайлайт сначала пошла к Смарти Пантс, чтобы активировать его. Пугало вскочило, выскочило наружу и бросилось на Циркулярку.

Пугало набросилось на зомби, пригвоздив его деревянными шипами к земле. Кажется, на этот раз они вдвоем будут заняты какое-то время. Теперь двое пони могли легко уйти.

Они побежали через поляну туда, где начинался лес. Твайлайт остановилась прямо на границе опушки. Она застыла на месте, глядя в землю.

Дэш подбежала к ней и помахала копытом перед её лицом.

– Эй? – спросила Дэш. – Есть ещё какая-то проблема?

– Эмм! – Твайлайт прикусила губу.

– Что? Ты же не застряла здесь из-за необычного магического барьера, питающегося твоей собственной ненавистью к себе, не так ли? – спросила Дэш.

– Я могу уйти, когда захочу, просто…

– Просто что? – Дэш наклонила голову.

– Ничего! – Твайлайт закрыла глаза и сделала несколько шагов вперёд. – Вот! Видишь?

Твайлайт широко улыбнулась, затем продолжила идти, опустив голову. Дэш последовала за ней, немного скептически настроенная.

Твайлайт выглядела гораздо более нервной, чем обычно. Всю дорогу её уши были прижаты к земле. Она оглядывалась на каждый камень и дерево, мимо которых они проходили, будто каждое из них могло замышлять её убийство. С какой стати Твайлайт вообще чего-то боялась?

Дэш определённо не была фанаткой Твайлайт, но видеть её такой было как-то неправильно.

– О, ты хочешь услышать кое-что интересное? – спросила Дэш, пытаясь немного подбодрить её. – Про психо-зомби?

– Интересное? – внимание Твайлайт переключилось на Дэш.

– Да! Раньше их называли Вимблеширскими зомби, потому что именно там был обнаружен первый из них, – сказала Дэш. – Проблема была в том, что с таким названием пони не воспринимали их всерьёз. Поэтому название сменили на психо-зомби, и это изменение ежегодно спасает около 200 жизней. Тем не менее, Нейлбат и его дружки считают это название оскорбительным для умственно отсталых или что-то подобное, и хотят вернуть старое название, несмотря на то, что это убьёт многих пони.

Твайлайт слушала с любопытным видом, но было похоже, будто она ждала, когда другая пони дойдёт до сути.

– А вы не могли бы назвать их зомби-убийцами или ещё как-то? – наконец спросила Твайлайт, когда поняла, что это всё.

– Конечно могли бы! Но я думаю, что обе стороны спора уже так сильно окопались, что не могут пойти на попятную, понимаешь?

– Я всё ещё не понимаю, что это за штука и откуда она взялась, – заговорила Твайлайт, её голос был немного нетвёрдым.

– По правде говоря, большинство пони винят в этом тебя. Кажется, будто проклятие нежити постоянно придумывает новые правила, – Дэш посмотрела на Твайлайт, но её слова не вызвали особой реакции. – Говорят, они происходят от пони, которые погибают в результате того, что два других подростка, занимаются сексом.

– Что? Как такое возможно? Как может другая пони, занимающаяся сексом, убить тебя?

– Послушай, есть причина, из-за которой эти штуки невероятно редки. Именно поэтому на уроках ”полового воспитания" нас заставляют смотреть видео, на которых зомби жестоко потрошит пони.

– Я чувствую, что мне нужен хотя бы один пример того, как это вообще возможно.

– Ладно. Ну, в видео, которое меня заставили посмотреть, была пара подростков. Они целовались на колесе обозрения, и парень такой: 'Постой! А как же различные факторы риска, такие как нежелательная беременность, венерические заболевания и неудержимые психопаты-зомби-убийцы?' но кобылка просто продолжает приставать к нему и...

– Воа! Стой! Что это?! – глаза Твайлайт расширились от чего-то, что, по-видимому, было более интересным.

Ведьма побежала прямо к берегу озера и прыгнула в ту часть, которая была глубиной всего в фут или около того, и поразилась его размерами. Если река была совсем неширокой, то Сумеречное озеро простиралось далеко вдаль.

– Эта часть реки огромна! – Твайлайт постучала копытом по поверхности воды, посылая волну по поверхности. – И намного глубже.

– Это озеро! – Дэш обвела копытом открывающийся вид. – Неужели ты действительно никогда не задавалась вопросом, откуда берётся вода в реке?

– Я думала, из дождя, – Твайлайт опустила копыто в озеро, удивлённая неподвижностью воды.

– Думаю, технически ты была права, – Дэш пожала плечами, когда Твайлайт забралась поглубже. – Я бы не стала играться в воде. Там полно всяких гадостей… А, кого я обманываю? С тобой всё будет в порядке.

Было немного сюрреалистично наблюдать, как это древнее могущественное существо плещется в воде. Твайлайт была так очарована озером, что, похоже, забыла, что за ними гонится неудержимый монстр.

Дэш подняла камень и запустила им по воде лягушкой, Твайлайт удивлённо остановилась, чтобы понаблюдать. Она попыталась взять свой собственный камень и проделать то же самое, но не смогла. Хоть в чём-то Дэш превосходила Твайлайт.

Как всегда, Твайлайт легко отвлеклась на эту новую загадку.

– Просто помни, что этот парень может появиться где угодно в любой момент! – окликнула её Дэш. – Даже из воды.

– Ой! Верно, – Твайлайт выбралась из воды, насквозь промокшая.

– Да, и мы видели его достаточно много раз, чтобы понять, что он может телепортироваться позади нас и сразу убить нас, так что нам придётся сидеть спина к спине, пока мы ждём, – Дэш села спиной к озеру.

Твайлайт села спиной к Дэш.

– Вероятно, нам следует создать щиты, – Твайлайт окутала себя, несомненно, нерушимым силовым полем.

Она подождала мгновение, прежде чем повернуться к Дэш.

– Разве у тебя нету никаких сил, которые могли бы...

– Нету, – Дэш резко вздохнула.

Дэш услышала всплеск со стороны озера и сразу после этого грохот чего-то, ударившего в щит Твайлайт. Сила удара отбросила Твайлайт и Дэш назад. Она обернулась и увидела, что это была бензопила, испускающая красные искры, пока её инерция медленно затухает.

Циркулярка был там, стоял в воде.

Твайлайт произнесла заклинание, чтобы распылить бензопилу, затем призвала железные цепи. Она бросила их в Циркулярку, но он пригнулся.

Он вернулся под воду! Это означало, что он больше не находился в зоне видимости!

Дэш тут же почувствовала, как кто-то дёрнул её за хвост, и обернулась, чтобы увидеть, как Циркулярка вцепилась в него зубами. Циркулярка сильно потянул, а затем подбросил Дэш в воздух.

Если бы она не была пегасом, приземление наверняка убило бы её! Но ей удалось замедлиться с помощью крыльев как раз настолько, чтобы приземлиться, не сломав ног.

Она была далеко от озера, но могла легко вернуться.

Дэш отряхнулась и встала, чтобы увидеть Циркулярку, стоящего всего в нескольких футах от неё.

Чёрт побери! Твайлайт, должно быть, на секунду отвела от него взгляд!

Циркулярка замахнулся на неё бензопилой, но Дэш отскочила назад, стараясь не сводить с него глаз.

Ладно! Дэш могла это сделать! В старших классах она постоянно смотрела всевозможные обучающие видеоролики, объясняющие, как бороться с психопатами-зомби-убийцами и тому подобным.

Правило гласило: от аллигаторов убегают зигзагами; от психо-зомби убегают задом наперёд. Вы должны находиться от него на расстоянии не менее пятнадцати метров, иначе он просто появится перед вами в ту же секунду, когда вы обернётесь. Дэш просто нужно было вернуться к Твайлайт, остерегаясь бросков бензопил.

Циркулярка волочил свои бензопилы по земле, не включая их, медленно шагая к Дэш. Дэш удалялась всё дальше от Циркулярки, но бежать задом наперёд в Вечнодиком лесу, обычно, было не очень хорошей идеей.

И, конечно же, Дэш наткнулась на что-то мягкое и пушистое позади себя.

– Твайлайт? – спросила Дэш, будто ей могло повезти в подобной ситуации.

Ответом ей было низкое рычание.

Неудачная позиция. Она могла видеть, как к ней подходит Циркулярка своей жутко-медленной походкой. Но у Дэш не было выбора, кроме как обернуться и посмотреть, с чем она столкнулась.

Зомби-медведь!

Неживой медведь поднял лапу, готовый ударить Дэш.

Взревела бензопила и пронзила грудь медведя сзади.

Циркулярка телепортировался позади медведя. Он поднял его в воздух своей бензопилой, затем отбросил в сторону, при этом разрезав пополам.

Он занёс обе бензопилы назад и сильно ударил, целясь Дэш в голову. Дэш не успела вовремя отскочить!

Она почувствовала, как бензопила вонзилась в неё!

Но совсем чуть-чуть. Пострадали только её уши.

Она открыла глаза и увидела, как Циркулярку утягивают обратно в темноту цепи, которыми он был обмотан.

Твайлайт, наконец, показалась. Ей, казалось, было трудно удержать его внутри волшебных цепей, но она не спускала с него глаз.

Дэш почувствовала, как по голове стекает кровь, рана сильно кровоточила. Она увидела своё ухо, или, по крайней мере, его кусок, на земле. Её охватила паника, но она напомнила себе, что Твайлайт сможет всё исправить! Если она могла превратить Дэш в сову, то сможет починить разорванное ухо.

Дэш сильно прижала копыто к ране и подлетела к Твайлайт.

Если что-то телепортируется позади Твайлайт, Дэш умрёт.

Твайлайт развернула Циркулярку и бросила его в озеро. Циркулярка всплыл ещё раз и бросил свою бензопилу в Твайлайт и, когда та промахнулась и вонзилась в землю, потянул за цепь, чтобы выбраться. Твайлайт призвала ещё больше цепей и обрушила их на зомби, затолкав его под воду.

– Что теперь? – Твайлайт закричала Дэш. По бурлящей поверхности воды она могла видеть, что Циркулярка всё ещё борется.

Дэш, прихрамывая, подошла, держась за кровоточащую рану.

– Теперь мы можем усыпить его, – сказала Дэш. – Но наложи ещё и печать!

Твайлайт произнесла то же самое заклинание сна, что и раньше, и теперь вода успокоилась. Она поставила копыта на поверхность воды и сотворила печать. Узор из синего света, каскадом ниспадающий на воду и близлежащую сушу.

Казалось, что всё закончилось и успокоилось. И так оно и было на данный момент.

– У тебя сильное кровотечение, – Твайлайт с беспокойством оглядела Дэш.

– Да. Эм, я знаю, что тебе не нравится, когда пони просят тебя о магических одолжениях, но сейчас у меня немного кружится голова и...

Твайлайт произнесла заклинание, которое покрыло Дэш зелёными искорками. Внезапно её слух вернулся, и желание потерять сознание и умереть пропало.

– Эй, спасибо! – Дэш помахала копытом Твайлайт. – Я действительно ценю это!

– Безусловно, – Твайлайт закатила глаза.

– Эй! Не будь такой! Мы только что победили психо-зомби! Одного из самых опасных монстров на свете! Это было обалденно!

Дэш была в восторге!

– Это точно конец? – спросила Твайлайт. – Окаменение его не удержало.

– Это удержит его только на несколько лет. Если какой-нибудь глупый пони и не снимет печать раньше, – Дэш уставилась в озеро. Произнесённые вслух слова имели неприятный привкус. – Думаю, нам стоит повесить табличку. Так, на всякий случай.

– Я действительно хочу изучить это существо, – Твайлайт уставилась в озеро. – Но потом. Сейчас у меня есть более важные дела, и это натолкнуло меня на одну идею. Давай вернёмся.

Твайлайт пошла домой, и Дэш быстро последовала за ней.

– И что за идея? – спросила Дэш.

– Я не раскрою тебе что-то подобное.

Дэш вздохнула и продолжила следовать.

– Хотя мне любопытно, – Твайлайт повернулась к Дэш примерно на полпути назад. – Почему ты не попыталась сбежать во всей этой суматохе?

– Ха? – Дэш ударила себя по лбу. Она вполне могла попробовать!

– Ясно. Ты действительно идиотка.

– Эй, по крайней мере, я знаю, что такое озеро, – сказала Дэш. – Я всё ещё не понимаю, как можно быть такой несведущей. Ты действительно никогда не покидала это место?

– Действительно. Это был первый раз, когда я покинула поляну. Я выросла в этом доме. Единственным, чему меня когда-либо учили, была магия. С тех пор, как я научилась говорить, я только и делала, что целыми днями тренировалась на уроках магии. Ни на что другое времени просто не было, – Твайлайт остановилась, когда они вернулись на поляну. – На самом деле, впервые я вышла наружу, на эту поляну, когда мне было, может быть, тридцать.

– Правда? Ты провела всё своё детство взаперти в этом месте? – Дэш покачала головой. – Это печально, что кто-то так поступил с тобой.

– Поступил со мной? – Твайлайт наклонила голову, её колокольчики зазвенели. – Я не понимаю, о чём ты. Благодаря моим тренировкам у меня почти безграничная магическая сила.

– Ну, да, это довольно круто. Кто тебя вообще обучал? – спросила Дэш. – Они, должно быть, были безумно хороши.

– Ну, разумеется, ведь это был сам… – Твайлайт остановилась прямо перед дверью, прежде чем назвать имя своего мастера. Её глаза сузились, глядя на Дэш. – Подожди-ка. Ты можешь использовать эту информацию против меня, не так ли?

– Я могу? Даже не думала ни о чём подобном! – Дэш подняла копыта.

– Тогда почему ты спрашиваешь?

– Мне просто немного жаль тебя, – сказала Дэш. – Думаю, я была твоей полной противоположностью. Девяносто процентов своего времени я проводила, бегая по городу или в лесу, чтобы сбежать от своих глупых родителей и их дома. Даже удивительно, что я всё ещё жива, учитывая все те глупые и опасные вещи, которыми я занималась тогда.

– Тогда, – невозмутимо сказала Твайлайт.

– Ага! Как-то раз я попыталась произвести впечатление на одного жеребчика, который мне нравился, выстрелив из мушкета в осиное гнездо, – Дэш упёрлась копытом в грудь. – Я всё ещё думаю, что это было потрясно, но в итоге он пошёл на свидание с какой-то чирлидершей. Блэ. Каждый раз, когда я пытаюсь произвести впечатление на жеребца, меня оставляют в пролёте.

– Мушкет? Чирлидерша? – Твайлайт постучала себя по голове. – Знаешь что, не говори мне. Вероятно, это не связано с магией.

– Да, не связанно, но неужели тебе нисколько не любопытно? – спросила Дэш. – Я имею в виду, тот, кто так усердно тебя тренировал, судя по всему, больше не держит тебя здесь. Ты можешь уйти, когда захочешь, верно?

– Мне нравится магия, и я могу творить магию здесь, – сказала Твайлайт. – Всё, что снаружи, только отвлекало бы меня и впустую тратило бы моё время.

– А что, если тебе нравятся другие вещи? Ты никогда не узнаешь, если никогда не попробуешь, верно?

– Я думала об этом, – Твайлайт вернулась к своему котлу, а Дэш легла на диван. – Но потом я подумала дальше. Даже если бы была девяностодевятипроцентная вероятность того, что мне понравится всё, что я попробую, это всё равно меньше, чем стопроцентная вероятность того, что мне понравится изучать магию. Так что для меня вполне логично продолжать изучать только магию.

– Ха, – Дэш уставилась в потолок. – Действительно логично.

Это всё ещё ощущалось неправильно.

– Ладно! Но что, если существует что-то, что тебе понравится больше, чем изучение магии, а? – Дэш перевернулась на бок. – И ты упускаешь это таинственное что-то даже не зная об этом. Как то озеро! Тебе оно, вроде, понравилось. Или ты счастлива не делать ничего кроме тренировок изо дня в день без всякой причины?

– Я счастлива, пока меня никто не беспокоит.

– Уверена? По-моему, ты не выглядишь такой уж счастливой. Я никогда не видела, чтобы ты улыбалась.

– Может быть, это из-за того, что ты здесь?

– Да ладно! Бьюсь об заклад, это озеро было твоим самым счастливым опытом за последние годы. Ты слишком разговорчивая для пони, которая ненавидит разговоры.

– И то правда, – сказала Твайлайт. – Я слишком много с тобой разговариваю.

Твайлайт превратила Дэш обратно в сову. Лежать совой было гораздо менее удобно, поэтому Дэш быстро перевернулась и поднялась в воздух.

Дэш приземлилась на маленький шест, который сделала для неё Твайлайт. Проигнорировав Дэш, Твайлайт вернулась к своей работе.

Она всё ещё собиралась работать после всего этого? Дэш просто хотела расслабиться и вздремнуть.

Похоже, Дэш пробудет здесь ещё какое-то время. Она решила ещё немного понаблюдать за Твайлайт перед сном. Может быть, Дэш узнает что-нибудь новое о магии?

Твайлайт подошла к своему котлу, наполненному какой-то густой зелёной слизью. Не супер-радиоактивными отходами.

Твайлайт достала большую старую сороконожку, которая, по мнению совы Дэш, выглядела очень вкусной, и опустила её внутрь. Когда она вынула её обратно, сороконожка выглядела так, будто была сделана из цельного стекла. Твайлайт достала маленькую лупу и начала рассматривать её.

В основном сороконожка была хрустальной, но внутри неё было несколько розовых пятнышек, на которые Твайлайт пристально смотрела. Дэш задавалась вопросом, для чего это было. Если бы она только могла спросить.

Твайлайт посмотрела на Дэш невесёлым взглядом.

Дэш удивилась. Она ничего не делала. Обычно Твайлайт не возражала, если Дэш просто сидела там.

Твайлайт вернулась к своей работе. Она поворчала, затем раздавила стеклянную сороконожку в пыль, оставив розовые пятнышки. Затем Твайлайт пошла за другим жуком, Дэш втайне надеялась, что этот был для неё.

Ведьма подняла аппетитного на вид жука размером почти с мышь. Его восхитительно хрустящие лапки шевелились, когда она подержала его мгновение в воздухе. Твайлайт посмотрела на Дэш во второй раз, всё ещё держа жука, давая Дэш смутную надежду.

Но затем Твайлайт бросила жука обратно к остальным жукам, вздохнула, и превратила Дэш обратно в пони.

Дэш упала на пол.

– Ладно, – Твайлайт посмотрела на неё сверху вниз. – Чем таким чертовски интересным ты занимаешься изо дня в день?

– Ха? – Дэш вскочила на ноги. – Ты уже передумала?

– Эта мысль отвлекает меня, – Твайлайт покачала головой. – Я подсчитала, что будет эффективнее подтвердить твой идиотизм и вернуться к работе, чем работать с пониженной эффективностью в течение следующих нескольких часов.

– То есть, ты хочешь сказать, что хочешь научиться у меня чему-нибудь весёлому?

– Да, – сказала Твайлайт. – Одна активность, длящаяся ровно сорок семь минут. Это оптимальный компромисс.

Это был важный момент!

Если Дэш справится с задачей, то последующие годы могут оказаться намного менее скучными. Чёрт побери, возможно, ей даже удастся растопить ледяное сердце Твайлайт и заставить её стать менее злой или что-то типа того!

Но чем Дэш могла заинтересовать Твайлайт?

Прекрасная идея пришла Дэш в голову.

– О, знаю! К счастью для тебя, я всегда ношу в седельной сумке одну активность на сорок семь минут! – Дэш подошла к тому месту, где, как она знала, Твайлайт спрятала её вещи. – Не возражаешь, если я достану её?

Твайлайт пристально наблюдала за ней, будто ожидала, что та вот-вот набросится на неё с ножом, но Дэш давно поняла, что подобная грубая сила не сработает.

Честно говоря, она просто хотела не упустить свой шанс поиграть в эту игру.

– Вот! Это называется Рыцари-Призыватели! – Дэш вытащила две колоды карт, чтобы показать Твайлайт. – Это карточная игра, а также моя самая любимая игра на свете! На самом деле я шестикратный чемпион мира.

– Что такое карточная игра? – Твайлайт с подозрением посмотрела на одну из карточек. – Этим можно заморочить кому-нибудь голову?

– Заморочить..? Что?

– Заморочить голову, – Твайлайт указала на свою собственную. – Именно для этого пони и играют с кем-то, разве не так?

– Ты действительно не знаешь, что такое игра? – Дэш не должна была так сильно удивляться, но она начинала по-настоящему переживать за Твайлайт. Её учитель-волшебник никогда не разрешал ей играть в игры? – Думаю, проще показать тебе.

Твайлайт, по крайней мере, была очарована заклинанием на картах. Некоторое время она держала их на расстоянии, постепенно проявляя всё больше интереса и подтягивая всё ближе.

– Похоже, на них наложено C3 зачарование, использующее плетение пустоты для создания бинарной системы избежания пусто́тной пыли, чтобы создавать программируемые реактивные процедуры в иллюзиях, которые оно генерирует. Кажется, оно содержит базовые математические операции, – Твайлайт вернула карточку. – Интересно. Полагаю, кто-то ещё додумался до того же, что и я.

– Понятия не имею, что ты только что сказала, Спаркс, – Дэш быстро перетасовала колоды и положил их обе перед Твайлайт. – Ты хочешь колоду с темой оборотней или колоду с темой тыкв?

Твайлайт не потребовалось много времени, чтобы выбрать колоду оборотней.

– Оборотни, да? Все пони всегда выбирает именно их, а не тыквы. И под всеми пони я подразумеваю ещё одну пони, с которой мне довелось сыграть в эту игру.

– Ты играла в это только один раз другой раз? – спросила Твайлайт. – Я думала, ты говорила, что это твоё любимое занятие.

– У меня это как проклятие! – закатила глаза Дэш. – Я всегда слишком поздно вливаюсь в популярные игры и фэндомы. Вот я узнаю, насколько потрясающая это игра, трачу пятьсот битсов на хорошую колоду, а потом все остальные перестают играть через два дня! Эта игра была большой, пока я не увлеклась ей. А теперь они все перешли на какую-то коллекционную игрушку с экшн фигурками, в которой просто невозможно быть лучшей, так что даже пробовать бесполезно.

На самом деле Дэш попробовала стать лучшей в этой коллекционной игре, но это неловкая история довольно быстро закончилась тем, что её отец разгромил всю её коллекцию.

– Но моя единственная игра в Рыцари-Призыватели была настолько потрясающей, что я хранила колоды при себе все эти годы на случай, если кто-то ещё захочет в неё поиграть!

Она не собиралась признавать всю правду. Что потратила годы, пытаясь уговорить других пони поиграть с ней в эту игру. Что никто в школе или в окрестностях города не заинтересовался. И что её отец назвал это игрой "бастардов", что бы это ни значило.

– Первое, что ты делаешь, это разыграешь карту своего генерала, – Дэш положила свою карту тыквенного короля на стол лицевой стороной вверх. – Вот так.

Заклинание иллюзии внутри карты активировалось, изобразив лианы с растущими из них тыквами-фонариками. Иллюзия лиан продолжала распространяться, пока не покрыла половину стола Дэш. Наконец, из самой карты поднялся тыквенный король, призрак с тыквой вместо головы.

Карта Твайлайт превратила её половину стола в туманный лес, поверх её карты появился относительно массивный оборотень.

– Я всё ещё не понимаю, к чему это ведёт, – Твайлайт оглядела иллюзии, ожидая, что они что-нибудь предпримут.

– Ладно, видишь тут, у каждого из наших парней для есть 10 000 единиц начальной мощности...