Весеннее обострение

Глава 36

Копперквик проснулся от удара по носу и требовательного "Фуш". Такое пробуждение выходило за рамки обычного, и поэтому сонный мозг не сразу смог понять, что именно произошло. Но он так и не пришел к выводу, потому что раздался еще один удар, на этот раз более сильный, а затем снова последовала команда, только уже злая:

— Фуш!

— Ой! — Ничто так не будит пони, как хороший удар по сопливому кармашку. Зажмурив глаза, Копперквик пришел к неожиданному выводу: у его дочери есть сила в ее маленьких коротеньких ножках. Когда он поднял голову, чтобы обратиться к ней, она ударила его в третий раз, и этот удар был очень болезненным.

— Что происходит? — спросила Баттермилк, наполовину перевернувшись, чтобы выяснить, в чем дело.

Как раз в тот момент, когда Баттермилк собиралась сказать что-то еще, Копперквик, нос которого пульсировал от собственного сердцебиения, услышал мясистый стук, а затем пегаска на кровати рядом с ним закричала:

— Ой! Ой! Что это было, во имя сыра?

— Фуш! Фуши-фуш!

Копперквик смотрел на Баттермилк слезящимися глазами, Баттермилк — на Копперквика, а между ними сидела кобылка и выглядела очень расстроенной. Когда она в очередной раз подняла копыто, Баттермилк среагировала: пегаска молниеносно вылетела из кровати, жужжа крыльями, держа Эсмеральду за передние ноги.

Майти Мидж выхватил Эсмеральду из ног ничего не подозревающей Баттермилк и улетел, порхая по кухне и воркуя над своим украденным призом. Копперквик, у которого все еще болел нос, был немного удивлен, увидев Миджа, потому что обычно его не было. Отец Баттермилк, похоже, был очень увлечен Эсмеральдой и хотел провести свой выходной день, балуя ее. Завтрак уже лежал на полу, Мидж усадил ее на пол, чтобы она могла поесть, а сам сел рядом, напевая себе под нос.

Это было приятно, этот момент семейного единения. Волнение и предвкушение предстоящей гонки только усиливали это ощущение, но Копперквик еще не проснулся настолько, чтобы полностью воспринять все это. Пересекая комнату, он сел за стол, повернул голову и стал наблюдать, как его дочь зарывается мордочкой в миску с кашей.

— Тысяча золотых бит, Коппер, — сказал Майти Мидж, его голос был слишком бодрым для такого раннего, почти бессолнечного часа. — Все, что тебе нужно сделать, — это двигаться быстро, и ты сможешь это сделать, верно?

— Эй, Мидж, еще слишком рано для таких разговоров. — Правое ухо Баттер Фадж поднялось из расслабленного положения, а хвост заходил из стороны в сторону. — Не знаю, как я отношусь к этой азартной игре. Хотя, наверное, это на благое дело.

— А я не считаю это азартной игрой, — сказала Баттермилк своей матери.

— Как это, Бизи?

— В азартных играх есть элемент случайности, например, бросить кости или получить правильные карты. А тут вопрос мастерства, и случайные факторы хорошо контролируются, например, есть разные забеги для пегасов, единорогов и земных пони. Все сводится к тому, кто быстрее, тот и получает приз.

— Ои, это все равно азартная игра. Нет гарантии, что Коппер выиграет. Хотя, если бы я была его кобылой, я бы выложила значительную часть своих немалых сбережений на то, что Коппер заставит других пони пыль глотать. — Правая бровь Баттер Фадж приподнялась, присоединившись к ее приподнятому правому уху, и она бросила на дочь пристальный взгляд.

— О, ты говоришь об азартных играх, которые будут происходить на самой скачке. Муми, это совсем другое. — После минутного сосредоточения глаза Баттермилк расширились. — Муми, что ты задумала? Ты ведь не собираешься делать то, о чем я думаю?

— Ты все время говоришь, что мне нужно измениться, быть более гибкой, более непредвзято относиться к вещам…

— Муми, если вы с папой хотите помочь Копперу, то дайте ему биты напрямую — это лучший и более безопасный способ.

— А вот и моя умная кобылка, — заметил Мидж, пока Эсмеральда копалась в своей каше. — Мы с твоей мамой обсуждали это вчера вечером, Бизи. Мы немного поговорили на подушках перед сном. Мы уверены…

— Папа, каждый азартный игрок уверен в выигрыше! Это игра для дураков, ты сам это сказал. — Как она обычно делала, когда ей бросали вызов, злились или угрожали, Баттермилк распушилась, и когда она это сделала, ее отец нахмурился. А когда он тоже запыхтел в ответ на агрессивную позу дочери, Баттермилк еще больше расстроилась и бросила на отца молчаливый, вызывающий взгляд, в котором отчетливо проглядывали пегасьи нотки.

— Эй, прекратите это, вы двое. — Баттер Фадж, которая так долго делила свое жизненное пространство с двумя пегасами, прекрасно понимала, что происходит. — Вы оба похожи на пару взволнованных метелок для смахивания пыли, и, видя вас в таком состоянии, у меня появляется желание прибраться в доме.

Уши Майти Мидж встали дыбом, и он одарил своего собрата-пегаса самым лучшим, самым обиженным взглядом.

— Как я вижу, Коппер будет работать, и это удовлетворяет мое чувство правильности. Я плачу ему за победу. — Баттер Фадж проигнорировала надувшиеся щеки мужа и горловые, воющие звуки вызова, которые он издавал.

— Это не тот дом, в котором я выросла, — спокойно сказала Баттермилк, пока ее отец угрожающе размахивал крыльями.

Проблема жизни с пегасами, по мнению Копперквика, заключалась в том, что они не были земными пони. Уже давно наблюдая за реакцией Баттермилк, а теперь и за реакцией ее отца на вызов, Копперквик понял, что жить с пегасами — это для птичек, но он был слишком вежлив, чтобы что-то сказать.

Невозможно было вести серьезный разговор с пегасом, которому бросили вызов.

Ялик подпрыгивал на волнистой воде, и ехать было более чем неспокойно. Небо было пасмурным, но дождя не предвиделось. Было тепло, но не слишком жарко, а приятный постоянный ветер, хотя и вызывал волнение воды, был как раз тем, что нужно для идеального весеннего дня.

Копперквик держал свою дочь в изгибе передней ноги, а она тянулась к Баттермилк, которая летела рядом с яликом, не прилагая никаких усилий, чтобы не отстать. На воде было оживленное движение, и казалось, что все пони идут в одно и то же место — на дерби. Казалось, все пони без исключения собрались посмотреть на гонки.

Вдали возвышался массивный павильон с желтыми и оранжевыми полосами, а вокруг него — еще несколько павильонов поменьше. Повсюду висели таблички, указывающие, как пройти внутрь, и сообщающие, благодаря кому это стало возможным: В этом году дерби проводится совместными усилиями консорциума "Соланум Инкорпорейтед" и компании "Пай Фэмили Индастриз" в честь наших новых замороженных, готовых к разогреву и употреблению картофельных пирогов! Покупайте прямо сейчас в морозильной камере вашего магазина! Никаких хлопот! Никакой суеты! Никакого беспорядка на кухне! Всего за один час ужин готов!

Другая надпись гласила: "Мы устроили беспорядок на нашей кухне, чтобы вам не пришлось устраивать беспорядок на своей!"

Копперквик вздохнул. Наверное, приятно, когда к твоему имени привязаны смысл и значение. Формально он был Пай, но эта формальность ничего для него не значила, не улучшала его жизнь ни в каком смысле. Возможно, в этом и заключалась цель жизни: сделать так, чтобы твое имя что-то значило. Создать наследие. Баттер Фадж Оддбоди делала сыры, по которым сходила с ума богатая элита Кантерлота, а ее мыло стоило очень дорого. Баттермилк могла бы с легкостью воспользоваться успехом, которого добилась ее мать благодаря своему имени, но Баттермилк выбрала свой собственный путь — путь крестоносца в борьбе за лучшее общество.

Даже если бы он добился какого-то успеха, его имя ничего бы не значило. Если бы он отказался от своего жеребячьего прозвища и стал Коппер Квиком или Мистером Квиком, он был бы в лучшем случае социальным работником, а это не могло стать наследием для его имени, как бы он ни старался. У него были другие цели, другие мечты, хотя в данный момент он не совсем понимал, что это такое. Он стремился к тому, чтобы стать уважаемым и средним. А кроме этого… ну, что там еще было?

Бросив косой взгляд на Баттермилк, он почувствовал легкий приступ зависти. Она знала, чего хочет, и ничто не могло встать на ее пути. Даже незапланированная беременность. Он не сомневался, что она не остановится на достигнутом и сделает успешную карьеру. Честно говоря, стать отцом, сидящим дома, было не так уж плохо. Он не чувствовал себя приниженным от этой идеи, не чувствовал себя зажатым от мысли о том, что он будет преданным родителем. Конечно, это не соответствовало общественным нормам, поэтому он не был уверен, как это может отразиться на его надеждах стать уважаемым и средним пони.

Задержавшись взглядом на стремительной пегаске, он понял, чего хочет в жизни: ее. Неважно, чем он занимался, важна была она. Все остальное было средством достижения цели: карьера, воспитание детей, повседневные заботы, которые в совокупности и составляли жизнь. Он прижал к себе дочь и понял, что Эсмеральда хочет того же; даже сейчас она тянулась к матери, брыкалась, суетилась и ерзала в его объятиях.

Сегодня, если он выиграет, выигрыш будет очень кстати, чтобы начать лучшую жизнь. Была весна, он был влюблен, и жизнь, хотя и далекая от совершенства, была сейчас довольно хороша. Знание того, чего именно он хочет, упростило жизнь. Это сняло с него тяжелый груз, и он почувствовал себя легче, достаточно легким, чтобы бежать. Сегодня он побежит за розами…

И сегодня он будет есть их с Баттермилк.

Откинув голову назад, Копперквик взглянул на самую большую в мире чугунную сковороду. Принцесса Селестия сама переворачивала оладьи и подавала завтрак для Эквестрийской Вспомогательной Службы Иностранных Дел после успешного и грандиозного сбора средств в помощь ветеранам-калекам. Конечно же, семья Соланум предоставила огромную сковороду. Она действительно была такой большой, что для того, чтобы поднять ее и перевернуть оладьи, потребовался бы аликорн. Как вообще такое можно было сделать? И кто может съесть оладью шириной в четыре ярда? Сколько нужно было сиропа? Масла?

Мысль о масле вызвала в памяти взбивание сливок, и от этого он слегка вспотел.

Эсмеральда ерзала в своей переноске, пиналась и издавала суетливые хныканья в перерывах между зевками. Рано или поздно она уснет, и все в мире будет хорошо. Сверху Баттермилк вместе с отцом кружила вокруг сковороды, разглядывая чугунную посуду с высоты пегасьего взгляда.

— Эй, я никогда не понимала этой модной тенденции делать большие вещи, — сказала Баттер Фадж, стоя рядом с Копперквиком. — Несколько лет назад я видела самый длинный в мире шарф. Какая-то кобыла вязала его много лет. Он больше километра в длину. Я не вижу в этом смысла, поэтому и не вяжу.

Копперквик поморщился в ответ.

— Регистрация, по крайней мере, была приятной и безболезненной. Теперь есть несколько часов, чтобы убить время, Коппер. Скажи, тебе нужно что-нибудь для быстрого бега? Может, Баттермилк помассирует твои ноги? Это семикилометровый участок, Коппер. Как думаешь, ты справишься?

Приподняв одну бровь, Копперквик включил свой мозг. Семь километров? Когда он занимался доставкой, то бегал целый день из одного конца Кантерлота в другой. Семь километров — это спринт. Если бы он не торопился, то мог бы легко пройти километр за две минуты. Конечно, если поднапрячься, он мог бы сделать пять кругов по дорожке длиной в километр за пять или шесть минут.

— Это будет легко, — сказал он наконец, вспоминая рекордное время для земных пони. Одиннадцать минут для семи километров — не самое лучшее время. Если это было лучшее, что могли предложить местные жители, то гонка была уже выиграна. Сегодня, и только сегодня, возможно, азартные игры были легкими деньгами.

Вокруг Копперквика бурлило море, некоторые останавливались, чтобы взглянуть на гигантскую сковороду. Здесь было на что посмотреть, что испробовать, что попробовать на вкус, на запах, на слух. Это был пир для чувств, и он уже достаточно долго смотрел на чугунную сковороду. Неподалеку ожила новая модель трактора с паровым двигателем, и в ушах зазвучал оглушительный грохот механического прогресса.

— Через десять минут начнется смотр новобранцев Эквестрийской Гвардии Вондерболтов, пони! Десять минут! Вспомните о своем патриотическом долге и запишитесь в Эквестрийскую Гвардию сегодня же! Рейнбоу Дэш говорит, что золотые доспехи сделают тебя на двадцать процентов круче!

Навострив уши, Копперквик задумался о гвардии, выслушав объявление. У него не было ни намерения записываться в гвардию, ни желания вступать в нее, но он думал о самой процедуре набора. Сколько семей потом вернется домой с одним членом семьи в гвардии? Сколько сыновей скоро будут со слезами на глазах прощаться со своими матерями? Сколько пар — таких, как он и Баттермилк, — вскоре будут разлучены? Сколько поспешных свадеб будет сыграно, с наспех произнесенными клятвами, за которыми последуют поспешные прощания?

Внезапно он не захотел быть здесь. Он хотел быть где угодно, только не здесь, но у него не было другого выбора, кроме как остаться. Мысли о том, что семьи разлучают друг с другом, беспокоили его, и он ничего не мог с этим поделать; мысль о том, что семьи разлучают друг с другом, беспокоила его каким-то абстрактным, фундаментальным образом. Почему? Он не мог сказать, почему.

— Ои, скоро здесь будет гораздо меньше молодых лиц, — пробормотала Баттер Фадж, укладывая уши обратно в гриву. — В этих краях и так слишком мало молодых лиц. Я за то, чтобы выполнять свой долг перед страной, но, может быть, им стоит пойти и поискать в другом месте. Нас уже почти выдоили досуха. Это вызывает нехватку рабочей силы.

Когда Копперквик повернулся, чтобы посмотреть на свою будущую тещу, он увидел, как в ее глазах промелькнула буря, и что-то в том, как дрогнули ее губы, заставило его напрячь мышцы живота. Она была рассержена — а может быть, и не только рассержена, трудно сказать. Он сделал шаг ближе, думая утешить ее, но затем отступил на шаг, когда она фыркнула.

— Эти вербовщики всегда приходят, и всегда со зрелищем или с какими-то приемами, чтобы ослепить и впечатлить. И они приходят сюда, в это место, потому что здесь много пони, которые не очень обеспечены или, может быть, им просто наскучила простая, мирная жизнь. — Эквестрийская Вспомогательная Служба организовала этот чертовски большой забег, чтобы помочь нуждающимся ветеранам, и они устроили себе большой сбор, точно такой же, как этот. Несомненно, там были и вербовщики, готовые отбирать всех, кого только можно.

— Ты выглядишь расстроенной…

— Ты чертовски прав, я расстроена, Коппер. Я за то, чтобы выполнять свой долг, но мы уже достаточно сделали. Пусть охотники на жеребят пока поразвлекутся где-нибудь в другом месте.

Он обдумывал ее слова недолго и пришел к одному выводу: он был частью сегодняшнего развлечения, частью приманки, которая привлекала пони, или будет привлекать. Отчаяние двигало им, и это же отчаяние, несомненно, влияло на других. Необходимость выжить, обеспечить себя, поступить правильно по отношению к себе и своей семье заставляла пони обдумывать немыслимые варианты.

Отчаяние: оно усугубляло потребность в победе.