Кантерлотская Ведьма
Глава 2
− Нет, нет, я все понимаю, − согласилась Арч. − Ты приехала сюда, думая, что придется много работать, но вместо этого тебе приходится пить вино и посещать вечеринки. Понимаю, почему ты расстроена.
− Не в этом смысле!
Я пнула булыжник в сторону от дороги. Не уверена, откуда он вообще взялся. Улица была посыпана песком, утрамбованным тысячами копыт, а стены вокруг выглядели так, словно возведены вчера. На камне не было ни вмятин, ни царапин. Если это вообще был камень. Гладкие стены больше напоминали керамику, чем обработанный камень.
Арч фыркнула и похлопала меня по спине. Я немедленно проверила, не исчез ли мой кошель с битами.
− Я просто немного дразню тебя, сестренка! Вижу, что ты совсем не такая пони, как принцесса Кейденс. Тебе нравится разбираться в мелочах. Что касается меня, то я такая же. Не боюсь запачкать копыта.
− Угу, − я продолжала озираться. Что-то в этой пони заставляло меня чувствовать, будто я иду прямиком в ловушку. Может, способ, которым она выманила меня из безопасного посольства в то, что все больше походило на неблагополучную часть города, с мусором, разбросанным по обочине. Могу поклясться, что в какой-то момент я заметила валяющийся череп.
− Думаю, какая-то часть меня надеялась встретиться с принцессой Кейденс, но так даже интереснее. Может, даже мы обе вынесем из этого что-то полезное.
− Ага-ага. Итак, когда именно ты собираешься рассказать мне, чего же тебе от меня надо? − я остановилась, и Арч сделала еще несколько шагов, прежде чем заметила остановку и обернулась.
− Ты неправильно меня поняла, сестра. Я просто подумала, что ты похожа на кобылу, которая хочет уйти с самой унылой вечеринки в городе и найти что-нибудь более честное, − единорожка подмигнула. – Прям как я. Честная и неподдельная.
− С именем, которое придумала на ходу.
− Знаешь, моя мать была бы оскорблена, услышав подобное, − вздохнула Арч. − Если ты и правда хочешь повернуть назад, вот прямо сейчас, не буду тебя останавливать, но мы почти пришли, и, судя по тому, как ты хромаешь, тебе, возможно, захочется немного посидеть и отдохнуть перед возвращением.
− Ладно, но если это ловушка...
− Ты не похожа на пони, которая попадается в ловушки. Кроме того, даже если это ловушка, лучший способ разобраться с ловушкой – это активировать ее, ведь я права? – кобыла ухмыльнулась.
− Или просто... не трогать ее.
Арч рассмеялась и хлопнула меня по спине так сильно, что я споткнулась.
− Не трогать! Ха! Судя по тому, что я слыхала, ты всегда готова идти напролом. Даже сквозь Найтмэр Мун!
Заявление застало меня врасплох. Конечно, полностью утаить от газетчиков все, что произошло во время Дня летнего солнцестояния, было невозможно, но, насколько я знала, Селестии удалось устроить все так, что большинство пони знали только о возвращении принцессы Луны, а не о произошедших перед этим событиях.
− Как ты узнала об этом?
− У меня есть свои источники. Не волнуйся, я не какая-нибудь шпионка. Просто люблю быть в курсе.
− Хорошие источники.
Арч пошла дальше, оглянувшись на меня через плечо.
− Оставайся со мной, и я поделюсь с тобой несколькими сочными слухами. Я могу быть отличным другом. Доверься мне.
До места нашего назначения мы шли в гору, но склон был достаточно пологим, и я его не замечала, пока Арч не начала спускаться по выбеленным солнцем деревянным ступеням. Неровные доски ограничивали лестничный колодец, удерживая песок, который теперь нависал над головой.
− Когда начинается большая песчаная буря, на город может обрушиться очень много песка. Центр города, где живут все богатенькие пони? Улицы там тщательно выметены. Они сгребают все к краям, и в итоге получается вот это, и тебе приходится заниматься раскопками, чтобы найти входную дверь.
Я поскребла песок на давно погребенной стене. Под слоем грязи обнаружились следы краски, стертые узоры и цветные завитки, которые толком не получалось разобрать. В отшлифованных местах остался тот нетронутый белый камень, который можно было видеть повсюду в городе.
− Почему все здания одинаковые? − пробормотала я себе под нос.
Арч постучала в дверь, и та приоткрылась, пони внутри осторожно выглянула наружу. Арч засветила рог, чтобы во тьме колодца появилось хоть немного света.
− Эй! Я решила заскочить посмотреть, как у вас дела, − сообщила кобыла тихим голосом, как будто боялась разбудить кого-нибудь. − До меня дошли слухи, что все прошло хорошо.
Дверь распахнулась, и пони, находившаяся внутри, выскочила наружу. Я чуть не пальнула в нее заклинанием, чисто на инстинктах, но кобыла просто заключила Арч в объятия. Браслеты на ногах позвякивали, когда она двигалась.
− Ох, Малберри, я так рада тебя видеть! Пойдем-пойдем, ты должна войти!
Кобыла потянула единорожку за копыто, ведя внутрь. Арч кивнула мне, чтобы я следовала за ними, поэтому я не отставала. Сразу за дверным проемом висели плотные занавески, и в тот момент, когда они раздвинулись, до меня донеслись звуки и запахи.
Пони смеялись, играла музыка, и еда была разложена на больших общих тарелках. Тут действительно шла вечеринка, чего на тот момент я ожидала почти что меньше всего. Еда даже вкусно пахла.
− Малберри, не знаю, что бы мы без тебя делали, − произнесла кобыла. − Альфарас не протянула бы и недели без чуда, что ты нам подарила.
− Замечательно, − кивнула Арч. Или, может быть, ее звали Малберри. Или вообще Джек, если уж на то пошло. Что бы тут ни происходило, я точно упустила практически весь контекст. − Эй, Сансет, почему бы тебе не попробовать что-нибудь из угощений, пока я пойду поболтаю с почетным гостем?
Кобыла в браслетах хихикнула.
− Это ты почетная гостья, Малберри.
− Нет-нет. Я просто кобыла, которая пришла помочь. Альфарас − та, для кого на самом деле эта вечеринка...
Они двинулись в сторону, и их голоса потонули в музыке и шуме. Я могла бы подслушать разговор при помощи магии, но это показалось мне немного грубым. Вместо этого я огляделась, пытаясь понять, во что же я вляпалась.
Такое помещение не было бы неуместным даже в Кантерлоте: высокие сводчатые потолки, гладкий камень и абстрактная мозаика на полу, покрытая десятками разнокалиберных потертых ковров, накладывающихся друг на друга там, где они были слишком изношены. Подобное немного напомнило мне сиротский приют. Здание было огромным и древним, и в нем никогда не хватало мебели, чтобы заполнить все пространство. Во многих комнатах жеребята просто играли, строя домики из хлама и мусора.
− Н-не хотите ли чего-нибудь попробовать, мисс? – спросила меня кобылка. Я даже не заметила как она подошла ко мне. Всего на мгновение она напомнила мне младшую сестру Эпплджек, что отдалось болью внутри.
− Может быть, совсем капельку.
Кобылка улыбнулась и подвела меня к одному из больших столов.
− Вам стоит попробовать нут, − предложила она. − Ох! И джем с паприкой! Он очень хорош с нааном!
− Как скажешь, − ответила я, подхватывая магией всего понемногу. Было бы невежливо хотя бы не попробовать, верно? Кобылка с изумлением наблюдала, как я левитирую вокруг себя с десяток лакомств на один укус, как будто она никогда раньше не видела единорога, использующего магию. − Кстати, моя подруга забыла сказать, для кого эта вечеринка. Похоже, все пони весело проводят время.
− Это вечеринка для Альфарас, − ответила кобылка и посмотрела в другой конец комнаты. Проследив за ее взглядом, я увидела Арч, которая похлопывала молодую кобылу по спине и улыбалась. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, где же я видела ее раньше. Эта кобыла была в доках, когда я прибыла, хотя в тот момент она была на несколько тонов бледнее и кашляла кровью.
− Похоже, ей стало лучше. Я думала, что она болела.
Может быть, тот страж был прав и она притворялась.
− Болела, − ответила кобылка. − Но ей стало лучше! Моя мама говорит, это потому, что мисс Малберри принесла желание, чтобы все снова стало хорошо!
− Желание, да?
Не хотелось ее разочаровывать и сообщать, что магия желаний не настоящая. Заклинаний для такого просто не существует, какой бы могущественной ни была моя спутница. С другой стороны, глядя на пони, которые наблюдали за тем, как я ем, складывалось впечатление, что большинство из них не знакомы даже с простейшими проявлениями магии, не говоря уже о чем-то достаточно продвинутом, как лечение болезней.
Я откусила что-то, даже не глядя, и мой рот наполнился вкусами специй, одновременно острыми, сладкими и фруктовыми. Это напомнило мне о Понивилле и кексах с острым соусом.
Следует избегать таких мыслей, пока они не завели меня на темную сторону, испортив ощущения во рту. Я заставила себя куснуть что-то еще, сосредоточившись на фаршированном финике, пока не перестала думать о прыгающих розовых пони.
− Не могла бы ты принести мне немного воды? – спросила я кобылку.
Та убежала, а я быстро просканировала помещение магией. Арч слегка дрогнула, когда сканирующий луч прошел над ней, но больше никто его даже не заметил, рассеянный свет заклинания был почти невидим.
И сразу почувствовала неправильность. Какой-то узел, связывающий предположительно больную кобылу и жеребца рядом с ней. Судя по тому, как они держали копыта, легко было догадаться, что они пара. Однако заклинание между ними не было похоже ни на что, ранее мной виденное. Если бы мне пришлось описать его непрофессионалу, то я бы посоветовала им представить себе большое пульсирующее сердце, вытягивающее кровь из здорового пони и перекачивающее ее в выздоравливающую кобылу.
Невооруженным взглядом его было не различить, но силы заклинания было достаточно, чтобы даже после того, как я завершила сканирование, то могла ощущать его.
Арч направилась ко мне, но пара остановила ее, предлагая маленькую, богато украшенную серебряную коробочку. Единорожка покачала головой и сунула коробочку обратно в копыта, что-то прошептав им и добродушно рассмеявшись, прежде чем подойти.
− Ну, ты хорошо рассмотрела заклинание? − спросила Арч, прежде чем я успела что-либо сказать.
− Это темная магия, − прямо ответила я. − Заклинание подпитывается магией этого жеребца.
Арч кивнула.
− Можно и так сказать. Как думаешь, что с ним будет?
Я сдержала немедленную негативную реакцию, тщательно все обдумала и только после этого озвучила свои мысли.
− Похоже, ему не угрожает реальная опасность. Заклинание больше похоже на переливание крови, чем на что-либо еще. Он, вероятно, будет чувствовать слабость, как будто у него простуда…
− Но его жена будет жить, − закончила мою мысль Арч. − Переливание крови − хороший способ его описать. Я рада, что взяла тебя с собой, чтобы узнать твое мнение. Ты показалась мне той пони, что способна оценить подобное.
− Потому что я страшная ведьма, которая занимается черной магией? − догадалась я.
− Потому что ты любимая ученица Тии! – ответила Арч, снова похлопывая меня по спине. − Эксперт практически во всем. Когда я расспрашивала всех о Сансет Шиммер, пони хором говорили мне, что Сансет – та пони, которая знает почти все и никогда ничего не упускает из виду, пока не получит ответы на свои вопросы.
− Они наверняка говорили не это.
− Ну, не в первую очередь. Для начала все они говорили, что мне не следует совать нос куда не надо, но обычно это просто означает, что там есть что-то интересное.
− Никогда не видела такой темной магии, − я бросила взгляд на кобылу и снова сотворила сканирующие чары. − И ты не творила заклинаний.
− Шокирует, я знаю, но, несмотря на слухи, я не управляю всем тайно из-за кулис, − Арч вздохнула и взяла кусочек хлеба, вгрызлась в него и продолжила с набитым ртом. − Радует, что с ними все будет хорошо. Они милая пара.
− Кстати, если бы Кейденс была здесь, ты бы тоже ей все это показала?
− Не-а. Она бы никогда не ушла с вечеринки в ее честь. Принцесса Кейденс мягкая и очень вежливая. Ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой. Можешь представить, как она выпивает стакан водки и кричит на пони?
− Нет, я... – тут возникла пауза. − Это было внутри посольства. Как, во имя Тартара, ты узнала об этом?
Прежде чем она успела ответить, дверь распахнулась с такой силой, что слетела с петель. Пони вскочили на ноги, магия хлынула к моему рогу, но Арч быстро ударила по нему достаточно сильно, чтобы разрушить любое заклинание, которое я собиралась сотворить.
− Неподходящее время и место для магической битвы, сестра, − произнесла она. − Слишком много жеребят вокруг. Идем.
Арч потянула меня в лабиринт развешанных по стенам простыней и занавесок. Музыка стихла, и пони начали кричать друг на друга, гнев, замешательство и страх смешались в лавину приглушенных звуков.
Я посмотрела на единорожку, но она приложила копыто к губам, заставляя меня молчать.
Свирепо зыркнув на нее, я сдвинулась, чтобы попытаться рассмотреть происходящее сквозь щель в стене из ткани.
Пони в униформе проталкивались сквозь толпу. Что за форма я не узнала, но поведение стражей спутать было сложно – они рысили по комнате, высматривали пони в толпе, выкрикивали приказы, которые не получалось разобрать сквозь добрых пару сантиметров шелка и шерсти, и начали выбирать пони и выводить их наружу.
− У них что-то вроде политики абсолютной нетерпимости к черной магии, − прошептала Арч. − Они не так быстро соображают, как ты, но достаточно скоро поймут, что происходит. Вопрос только в том, казнят ли они кобылу вместе с мужем или только кого-то одного из них.
− Казнят? − холодок пробежал у меня по спине.
− Скорее всего. Это не Эквестрия, сестра. Смертная казнь все еще жива и лягается, и эти двое, возможно, увидят, как все плохо кончится.
− А хорошо кончиться оно и не может.
− Ха. Тут ты права, − пробормотала Арч. − Так что ты собираешься делать? Выскочишь туда и спасешь их? Ты настолько могуча, что можешь делать все что пожелаешь. Раскидать стражей как кукол, стать великим героем. Ты сама знаешь, что хочешь этого.
Часть меня действительно хотела.
Но потом я подумала о посольстве. О договоре. Все, что мне нужно было делать, это улыбаться и махать копытом. Я не должна была ничего скрывать. Что произойдет, если меня поймают? Не то чтобы я опасалась попасть в тюрьму. Вероятно, у них не найдется камеры, способной меня удержать. Но арест разрушит все, как карточный домик.
Аравийцы расторгнут договор. Принцессе Селестии придется появиться, чтобы внести за меня залог и попытаться исправить ситуацию. Я снова поставлю ее в неловкое положение, и на этот раз не получится винить в этом…
Я выкинула эти мысли из головы. Не стоит этого делать. Тут я и так оказалась из-за произошедшего в Кантерлоте, а значит, не стоит повторять одни и те же ошибки снова и снова. Сейчас действовать было нельзя.
− Не думала, что ты испугаешься, − пробормотала Арч. Я оглянулась и увидела взгляд, в котором было разочарование, но не злость. Даже не удивление.
Я хотела сказать, что все не так, но слова застряли у меня в горле, а капелька пота попала мне в глаза, и я моргнула раньше, чем это сделала она.
− Давай убираться отсюда, пока они нас не заметили, − продолжила Арч. Она сунула копыто под мантию и извлекла несколько стеклянных сфер размером с жемчужину, в которых клубился белый и черный туман. Прежде чем я успела спросить, что это вообще такое, она швырнула их в комнату, и помещение заполнил плотный дым.
Единорожка схватила меня за копыто и потащила в клубы дыма. Каким-то образом она, казалось, знала, куда идти, ведя меня сквозь густую пелену, не замедляясь и не возвращаясь назад. Должно быть, у нее было наготове какое-то зачарование, позволяющее ей видеть, точно так же, как я поддерживала чары огнестойкости и базовой защиты от собственных вредных привычек. Любая пони, чья первая реакция на неожиданность – бросок огненного шара, долго не протянет, если не примет меры предосторожности против сопутствующего ущерба.
Под моими копытами появились ступеньки, и я споткнулась о них, чуть не упав, когда меня выволокли на улицу.
И совсем не на ту улицу, с которой мы вошли.
− Где мы? − прошептала я, пытаясь отдышаться. Я задерживала дыхание всю дорогу, просто на случай, если дым был еще и ядовит.
− Мне не нравится ходить куда-либо, где нет хотя бы одного черного хода, − ответила Арч. Она отпустила мое копыто и достала одну из своих черных сигарет с гвоздикой, прикурила и глубоко затянулась. − Должна признать, я не думала, что орден Аретиков найдет их так быстро.
− Из-за тебя меня чуть не арестовали!
− Была такая вероятность, − признала единорожка. − Хотя это не входило в мои планы. Я хотела устроить для тебя приятный веселый вечер. Должна признать, на минуту я решила, что ты собираешься разнести там все и преподать этим придуркам урок.
− Я даже не знаю, что это за «орден Аретиков». Я не собираюсь затевать драку, когда...
Арч отмахнулась:
− Да, да. Когда вся Эквестрия рассчитывает на тебя, верно? Я слышала подобное раньше. Пони любят придумывать всевозможные отговорки вместо того, чтобы помогать друг другу. Иногда потому, что у них дома есть семья, которая рассчитывает на них, или долг перед страной, или честь, или что-то еще.
− Я просто не хочу снова облягаться, − пробормотала я.
− Спроси тех, кого арестовали, пока ты смотрела, облягалась ты или нет, − я опустила взгляд на свои копыта, во рту пересохло. − Отсюда ты должна быть в состоянии вернуться в посольство. Пойду посмотрю, может ли кто-нибудь из моих приятелей потянуть за ниточки или что-то в этом роде.
Я даже не подняла глаз. Арч прошла половину квартала, прежде чем сказала что-нибудь еще.
− Знаешь, одна пони как-то сказала мне, что ты не сможешь научиться, пока не совершишь ошибок. Хитрость в том, чтобы не сдаваться при первой неудаче.
− И еще один трюк в том, чтобы не совершать одни и те же ошибки дважды, − закончила я по памяти. − Принцесса Селестия всегда так говорила. Откуда ты об этом знаешь?
Я подняла глаза. Кобыла исчезла настолько бесследно, что как будто даже телепортировалась.
− Понятно. В следующий раз не буду сводить с тебя глаз.
И мне казалось, что следующий раз обязательно будет. Я была уверена, что увижу ее снова.
Хорошо, что я знала, как вернуться в посольство. По дороге сюда Арч дала мне подсказку. В неблагополучных районах города, на окраинах приличных районов, было много песка, так что мне просто нужно было идти вниз по пологому склону, и в конце концов я попаду куда надо.
По крайней мере в теории.
Я шла до тех пор, пока передо мной не появились трое пони, как раз перед тем, как я должна была выйти на главную улицу, просто черные силуэты на фоне фонарей.
− Мисс Сансет Шиммер, я полагаю, − произнес отрывистый голос с сильным акцентом.
Я засветила рог, чтобы рассмотреть, с кем столкнулась, достаточно ярко, чтобы те вздрогнули от внезапной вспышки.
Двое из них были такими же головорезами, которые хватали пони на вечеринке. Третья была в богато украшенной версии той же униформы, с таким количеством серебряных цепочек и браслетов, что это больше походило на броню, чем на украшения. У нее был суровый взгляд и лицо, похожее на мраморную плиту, седые пряди пробегали по гриве, заползая на шерсть.
− И кто спрашивает? − потребовала я. Если меня собираются арестовать, то уж лучше за что-то стоящее, например, за то, что я закинула кого-то так высоко, что им пришлось просить принцессу Луну вернуть жертву с ее луны.
− Будем считать, что это вы, − произнесла пони, прищурив глаза, чтобы рассмотреть меня сквозь яркий свет. − Я Сирокко Мандала, глава ордена Аретиков. Сейчас очень опасное время для прогулок.
− Серьезно? Я слышала, что Седельная Аравия − одно из самых безопасных мест в мире.
− Каждое государство хочет притворяться, что оно безопасно. В тени всегда таятся опасности, − они все еще стояли между мной и улицей. Я могла бы без проблем прорваться мимо них, но в последний раз, когда я бегала от стражи, все закончилось очень плохо.
− Я все равно собиралась возвращаться в посольство. Мне нужно было пройтись, чтобы проветрить голову. Прогулка была достаточно долгой.
− Уверена, что была, − произнесла Сирокко. Она продолжала смотреть на меня с таким выражением, словно видела насквозь каждую ложь и полуправду, которые я пыталась выдать ей. − Надеюсь, вы так и поступите. Хорошо четко представлять расстановку сил. У вас репутация, мисс Шиммер. Репутация кобылы, доставляющей неприятности.
− Я и не знала, что настолько знаменита. Готова поклясться, что в Седельной Аравии обо мне слышало больше пони, чем в Эквестрии!
− Не воспринимайте это как лесть. Знать о потенциальных угрозах − это моя задача.
− В самом деле? Я бы с удовольствием сравнила записи.
− Конечно, мы были бы рады предоставить посольству заметки о местных монстрах, хотя их никогда не видели так близко от города, − Сирокко продолжала пялиться. Неужели здешние пони вообще никогда не моргают? − Если вы надеялись увидеть наши досье на вас, то моя работа заключается не в том, чтобы тешить ваше почти легендарное эго.
− Надеюсь там написано что-то хорошее. Я здесь только для того, чтобы подписать торговый договор.
− Да. И будет мудро, если вы только этим и займетесь, − кобыла сделала шаг вперед, слегка наклонив голову, как будто делясь секретом. – Тут замешана темная магия. Если бы вы не были послом, я бы задержала вас, чтобы... помочь в расследовании. Дипломатический иммунитет пока что делает это невозможным.
− Я была бы рада помочь, если найдется свободное время. Вы можете отправить свои записи в посольство вместе с теми заметками о монстрах, о которых упоминали. Мне всегда нравилось учиться.
− Действительно. Мы так и сделаем. Я была бы очень рада вашей помощи в наведении порядка, − Сирокко снова выпрямилась, как будто ее шея была стальной балкой, и даже слегка согнуть ее стоило больших усилий. − Я буду наблюдать за вами. Тщательно. Для вашей же безопасности.
− Я могу сама за собой присмотреть.
− Не волнуйтесь. Мои офицеры могут быть очень скрытными. Вы даже не будете знать, что они рядом. Это я могу вам обещать. Хотите, чтобы вас сопроводили обратно в посольство?
− Я сама найду дорогу.
− Как пожелаете. Пусть путь ваш будет безопасен и светел, Сансет Шиммер.
Кобыла отступила в сторону, и я, не говоря ни слова, прошла мимо них на главную улицу, чувствуя себя так, словно на моей спине нарисовали мишень.
− Клянусь, − проворчала я. − В следующий раз, когда какая-то таинственная пони попытается любезничать и играть со мной в загадки, я ей как минимум хвост подпалю.