Опасный роман лебедей

Глава 24

С наступлением полуденного часа замок казался каким-то спокойным и умиротворенным. Конечно, здесь происходило много событий. Например, кризис в прессе, но кризис в прессе всегда имел место быть. Из другого города прибыл особый гость. Поговаривали о саботаже и растущей угрозе для Империи. Многие винили чейнджлингов, поскольку разговоры об эквалистах казались слишком страшными, а чейнджлинги были знакомой угрозой, которую понимали все пони. Даже в самые спокойные моменты жизнь в замке напоминала жизнь в скороварке. Здесь всегда что-то происходило. Это был не дом, не убежище, не место, куда приходят в поисках утешения от мира. Это было бьющееся сердце Империи.

И, по правде говоря, Селестия подумывала о том, чтобы покинуть его на некоторое время. Конечно, она не могла этого сделать — слишком много дел, угрозы, о которых нужно заботиться, Империей нужно было управлять. Но она думала об этом. Она подумала о том, как хорошо было бы взять с собой Гослинга и сестру, а потом уехать куда-нибудь в приятное место и провести время вместе. Все-таки это было бы неплохо.

Возможно, было бы неплохо нанести визит в Кристальную империю. Она могла бы завладеть ухом Кейденс, а потом…

О, хо-хо-хо… — Селестия обуздала свои материнские мысли. Она должна была уважать Кейденс, даже если не соглашалась с ее поступками. У Кейденс был свой взгляд на вещи, уникальный взгляд, выработанный за время ее работы нянькой у жеребят. Кейденс была из тех, кто заставляет жеребят принимать лекарства: она была хитра, умна и коварна. В частности, Твайлайт доставляла немало хлопот, когда дело касалось лекарств, и Селестия ощущала дрожь по позвоночнику при мысли о страшных датах в календаре, отмечавших, когда Твайлайт должна была принимать лекарство от ушных клещей. Твайлайт воспринимала выливание жгучей жидкости в уши как личное оскорбление и защищалась так, словно участвовала в активной войне.

Оглядываясь назад, можно было понять, почему Твайлайт стала известна как принцесса-воин Эквестрии, и виной всему была Кейденс. Селестия была уверена, что всю вину за это можно возложить на Кейденс. Она мысленно предупредила Рейвен, что с этого момента все будущие проблемы будут сваливаться на Кейденс, согласно новой официальной политике.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Селестия рысью отправилась на обед.

Когда Селестия вошла в комнату, первым пони, которого она увидела, был Кибиц. Селестия обожала Кибица. Он полировал свои очки и разговаривал с Гослингом. Селестия почувствовала, как у нее поднялось настроение: Кибиц стал бы для Гослинга хорошим примером для подражания, опытным советчиком и пони, которому Гослинг мог бы доверять. Рейвен грызла хлебную палочку, а Блюблада не было видно. За это Селестия была ему благодарна. Обед с Блюбладом был бы неловким, потому что Селестия все время сомневалась, прав ли он.

— Вернулся из Балтимара? Я думала, тебя не будет дольше. — Как только Селестия заговорила, она села. Она фыркнула, почувствовав голод, и оглядела стол. Хлебные палочки и салат уже были разложены. Почувствовав голод, она опустошила почти всю салатницу и взяла полдюжины дымящихся хлебных палочек. Салат выглядел и пах восхитительно. Зелень одуванчика, листья шпината, грецкие орехи, нарезанная клубника, ростки люцерны и маленькие кусочки вонючего, вызывающего аппетит рассыпчатого сыра фета — все это было заправлено винегретом с бойзеновой ягодой.

— Трудовой спор разрешился сам собой, — ответил Кибиц, нахмурив кустистые брови. — Никаких признаков внешних агитаторов.

— Трудовой спор? — спросил Гослинг.

Кибитц повернул голову, и его грива, завязанная в хвост, коснулась шеи:

— Транспортники в городах объявили забастовку. Таксисты, шоферы, тяжелые перевозчики, которые поддерживают движение товаров, в общем, все пони, которые тянут за собой какую-то повозку. Меня послали посредником.

— Это тяжелая работа. Моя мама некоторое время пыталась заниматься этим в Мэйнхэттене. Но она пегас, и не могла конкурировать с земными пони. — Гослинг покачал головой. — Эти пони заслуживают гораздо большего уважения и лучшей зарплаты. К ним относятся как к грязи, и каждый пони пытается обмануть таксистов. Это превратилось в спорт.

— Да, это так, — ответил Кибиц, кивая головой в знак восторженного согласия.

Когда Селестия поглощала свой салат, она увидела, что Кибиц повернулся и посмотрел на нее. Его глаза были напряженными и веселыми. Она увидела, как он глубоко вздохнул, а затем услышала, как он сказал:

— Будет здорово иметь члена королевской семьи, который общается с рабочим средним классом.

Пожевав, Селестия согласилась, но хорошие манеры не позволили ей дать словесный ответ. Она кивнула головой, разгрызая грецкий орех, наслаждаясь вкусом сладкого и горького.

— Мы с мамой никогда не были частью среднего класса. — Гослинг покачал головой, его глаза сузились, а брови сморщились, а уши навострились. — Мама шла на жертвы, потому что хотела, чтобы я был культурным и образованным. Поэтому мы оставались бедными. Наша квартира была голубятней на самом верху двадцатиэтажного дома в плохом районе…

— Голубятня? — спросила Рейвен.

— Это квартира, в которую могут попасть только пегасы. Никаких лестниц. Это незаконно, домовладельцы строят еще несколько уровней на крыше уже существующего здания, чтобы втиснуть туда еще несколько квартир. Это опасные огненные ловушки…

— Это ужасно, — пробормотала Рейвен, — позорно.

— И ничего с ними не делается, потому что пони должны где-то жить. — Мэйнхэттенский акцент Гослинга немного усилился, когда он продолжил. — Арендная плата составляет семнадцать сотен бит в месяц за тридцать два квадрата жилой площади. Душ находится над унитазом, а слив — на полу. Ты спишь в кубрике, а не в комнате. Это настоящий шкаф. Не так уж плохо, я думаю. Влетаешь в дом через большое окно, потому что двери нет. И живешь там, потому что это дешево.

Слушая, Селестия поняла, что речь Гослинга тренировали и корректировали. Для специалиста по связям с общественностью, его сильный акцент мог бы стать помехой. Но в его нынешнем состоянии он выливался наружу. Она нашла это очаровательным, и ей нравилось слушать его речь.

— Это деревянные лачуги, поставленные друг на друга поверх большого кирпичного дома. Это трущобы… такие места, из-за которых другие пони дразнят тебя, что ты там живешь, и говорят, что ты урод, раз живешь там, и что с того что кто-то живет в таких местах, как бы то ни было? Я скажу вам, кто там живет… какая-нибудь изможденная мать-одиночка, которая работает на двух, а иногда и на трех работах, и ее сын, вот кто. И каждый раз, когда какой-нибудь бедный пони просит прибавки к зарплате, происходит большая драка, и кучка придурков пытается напомнить тупицам, что их жизнь не имеет значения. Вот и все.

Подняв хлебную палочку, Гослинг скривил губы, откусывая ее. Он молча жевал, с сердитым и, на взгляд Селестии, даже озлобленным видом. Это была другая его сторона. Она решила, что эта сторона ей нравится. Она съела еще салата, не сводя глаз с Гослинга, и надеялась, что сможет услышать его голос, его настоящий голос. На мгновение Селестия представила себе стадо жеребят, бегающих по замку и говорящих с сильным мэйнхэттенским акцентом. Ее жеребята. Они были бы очаровательными маленькими бандитами, желающими пошалить с персоналом замка.

— Это именно то, что нам нужно, если мы надеемся что-то изменить, — сказал Кибиц Гослингу. — Мэры и политики никогда не сообщают о таких вещах. Такие вещи замалчиваются. Мы знаем, что эти проблемы существуют, но нам трудно разобраться в них.

Гослинг ничего не ответил. Он сидел и жевал хлебную палочку, выглядел угрюмым и злым. В том, как он ел, было что-то почти хищное, и Селестия с интересом наблюдала за ним. Он то откусывал, то разрывал хлебную палочку, и на его мускулистой, но стройной шее резко выделялись жилы. На Селестию нахлынуло осознание. Гослинг не был тонким, стройным и хрупким, по крайней мере, не таким, каким она его себе представляла. Вероятно, он рос недоедающим в глубине города и был низкорослым. От этой мысли ей стало трудно проглотить салат. Теперь она лучше понимала, почему он хотел заботиться о своей матери. Сколько приемов пищи она пропустила, чтобы он был сыт? Сколько дней она трудилась с пустым, урчащим желудком, голодая, чтобы ее сын мог поесть? Она задалась вопросом, сколько лет было Гослингу, когда он понял и осознал, что делала для него мать.

— Необходимо внести изменения в систему, и нам нужен сторонник этого дела, — сказала Рейвен Гослингу мягким, влекущим голосом. — Если бы это сделала одна из принцесс, это было бы воспринято как покровительство… В конце концов, что может знать принцесса о лишениях и страданиях? Что принцесса знает о квартирах в голубятне? Любые попытки принцесс понять нужды низшего класса будут расценены как оскорбление.

Селестия навострила уши, когда Гослинг сглотнул и посмотрел на Рейвен. Она ждала, ее рот был полон салата, дыхание застыло в горле, она ждала, напрягая уши, гадая, что скажет Гослинг. Она сглотнула и почувствовала, как острые края недогрызенных грецких орехов царапают ей горло.

— Вы что, хотите, чтобы я стал фигурой реформации или что-то вроде этого?

Вот это голос! Селестия сделала мысленную заметку, чтобы Гослинг почаще заводился и проявлял эмоции. Она должна была услышать этот голос. Что сержанты сделали с ним в подготовительном лагере? Почему из него вытравили этот чудесный акцент? Почему, ох почему, он должен был идти в отдел связи и исправлять этот дивный акцент? Этот голос заставил ее почувствовать влагу в тех местах, которые слишком долго были сухими. Этот голос вернул дожди в ее сухую, пыльную долину. Из-за этого акцента тосты казались масляными. Она задрожала при мысли о Гослинге, шепчущем ей на ухо сладкие пожелания таким голосом, когда он сжимает ее шею и она почти чувствует, как он скользит по ее спине. Конечно, он был бы немного грубоват и неуклюж, но этот голос, этот акцент с лихвой компенсировали бы это. Мало того что ее тост был намазан маслом, теперь он казался липким от джема. Она была готова к тому, чтобы ее положили на тарелку и подали к столу.

Она кашлянула и на мгновение подумала, что ей придется откланяться.

— От тебя многого ждут, — ровным голосом ответил Рейвен. — От тебя ожидают больше, чем ты можешь понять в данный момент. Тебя постепенно вводят в новую жизнь. Твоя новая жизнь будет служением высшему порядку. Сейчас мы просто определяем, что ты можешь предложить. Тебя оценят, и все, что будет представлять ценность, будет присвоено, использовано и применено на благо Короны.

— Итак, ты говоришь, что я снова в джунглях, — ответил Гослинг, вскинув бровь.

— Называй это как хочешь, но здесь царит жестокая борьба. — Рейвен кивнула Гослингу.

Съев еще один кусочек салата, Селестия забеспокоилась, что, если так пойдет и дальше, здесь появится мускусный запах. Ее мозг старался предать ее, и тело тоже. Ее мысли неслись вскачь, и она подумала о трех маленьких жеребятах — земном пони, пегасе и единороге, и все они говорят с самым восхитительным акцентом своего отца.

Эта мысль вернула ее в прошлое. Когда-то они с Луной породили целую нацию. После разгрома Дискорда их стало слишком мало. Слишком мало. Благодаря их с Луной способности рожать трех жеребят, по одному от каждого племени, они провели десятилетия в различных состояниях беременности, пытаясь восстановить утраченное. Оглядываясь назад, Селестия понимала, что скучает по тем дням. Может быть, не по страданиям, голоду и смерти, не по отсутствию санитарии и не по тому, что кобылий оргазм считался чем-то из области мифов и легенд. Эти вещи могут остаться в прошлом. Селестия поняла, что снова хочет быть толстой и жеребой. Она хотела быть большой, с огромным, пышным животом, чтобы ей поклонялись и обожали. Она хотела, чтобы ее почитали как сосуд для жизни. Она хотела, чтобы знахари-зебры рисовали на ее животе символы плодородия и мазали ее священной грязью, чтобы она стала источником жизни. Она хотела, чтобы ремесленники вырезали статуи, изображающие ее беременной, пухлой, пузатой, розовощекой, величественной, — статуи, которые другие кобылы будут тереть в надежде повысить свою плодовитость. Она скучала по своей роли не Богини Солнца, а одной из Богинь цикла обновления, которую она делила с Луной. Она посмотрела на Гослинга и подумала, что, возможно, настало время возродить религию. Когда-то они с Луной управляли солнцем и луной в бесконечном цикле эструса и рождения, который восстановил целую нацию.

Селестия настолько погрузилась в свои мысли, что пропустила разговор между Гослингом, Рейвен и Кибицем.