Через пещеры к звездам
Глава 1.
В связи с блокировкой фикбука в РФ на всякий случай "эвакуирую" свои фанфики сюда.
— Запрашиваем подкрепление! Как слышно?! — Проорал Глади по каналу связи, но в ответ услышал только стандартное «ожидайте, идет поиск свободных шахтеров». Вот какого хрена? Какого хрена, проклятый Хокссес-4? Почему на тебе всегда все идет не по плану?
Обычная, казалось бы, миссия — погрузиться в недра планеты, захватить яйца глифидов, и вернутся обратно. Да, безусловно, задача была непростой и чрезвычайно опасной, но и шахтеры, что отправились на это задание, были уже не зеленобородыми дворфами, что только-только кирку в руки взяли и не знают, с какой стороны дробовик стреляет. Проклятье, да у каждого было более десятка высадок за бородой! Но к грядущему они все же оказались не готовы. В пещерах и шахтах, оно ведь как на войне. Никогда не знаешь, вернешься ли ты живым.
Дворфы даже придумали великое множество ритуалов, что должны были приносить им удачу. Например — обязательно выпить пива перед высадкой. Или шлепнуть по подвесным кубам на десантно-бурильной капсуле. Ну и, конечно же, легендарный боевой клич «Скала и Камень!», автором которого якобы был легендарный шахтер по имени Карл. Среди ветеранов бытовало мнение, что если ты не крикнул хотя бы раз за высадку этот клич, ты не вернешься домой. Так что чем чаще, тем лучше. Поэтому почти половина миссии нередко сопровождалась кличами при каждом удобном случае.
В груди Глади начала растекаться глубокая печаль по павшим товарищам, но он мгновенно подавил это чувство. Сейчас не время и не место предаваться скорби. Позже он непременно поднимет в их память кружку хорошего пивка, помянет добрым словом и возможно, их имена даже впишут в историю, подобно легендарному Карлу.
Поначалу все складывалось хорошо. Шахтеры высадились в вулканическом биоме, известном тем, что на нем постоянно были проблемы с огнем. От жары, что там царила, исправно спасали защитные костюмы, но вот от вездесущих малых вулканов, а так же кратковременных землетрясений, раскалывающих землю под ногами они уже защитить не могли. И будто бы этого было мало, использовать взрывчатку было чревато тем, что потом по образовавшемуся кратеру можно было бегать только с криками «А-а-а, потушите мои ботинки, они горят, горят!!!».
Волны жуков вида «подрывник» были здесь обыденностью. Эти твари отличались большой скоростью, а так же бесшумностью. Разве что под конец, прежде, чем «порадовать» бороду очередного бедолаги, они издавали еле слышный в какофонии взрывов и выстрелов (что обычно сопровождали дворфов чуть ли не на каждом шагу по этой проклятой планете) звук, похожий одновременно на рык и шипение. А потом делали бум.
Будто этого было мало, существовала и более крупная, «взрослая» версия подрывника, прозванная шахтерами «детонатором». Глади слышал о нем рассказы от более бывалых шахтеров, но до этого момента с ним не сталкивался. Исходя из описания подвыпивших дворфов, склонных к преувеличению, эта огромная тварь была намного больше и живучее (обычные подрывники лопались просто от одного попадания по ним), а так же умела прокладывать свой собственный путь сквозь земную породу Хокссеса-4, просто нанося взрывные удары по ней. Но, как оказалось, об одной особенности они умолчали…
И, так уж получилось, что эта огромная тварь показалась перед дворфами, в средних размеров тоннеле перед последним яйцом. Яркие, пульсирующие оранжевые наросты, впрочем, словно бы кричали: «стреляйте в нас!». И дворфы с радостью открыли огонь, лопая их один за другим. Но, к сожалению, до этого момента ребята, в количестве из четырех шахтеров, что были вместе с Глади, никогда не сталкивались с этой тварью. А потому и не знали, чего от нее ожидать.
Именно из-за этого и погиб первый из группы — дворф по имени Акке. Этот славный малый был разведчиком, и выполнял свою задачу очень хорошо. В его присутствии остальные члены команды никогда не жаловались на отсутствие света или недосягаемые для них минералы. Набегав вокруг медлительного, но довольно прочного детонатора около трех кругов по системе открытых на данный момент пещер, при этом не переставая его расстреливать, Акке добил его метким ударом кирки по голове, и упер в нее ногу, чтобы вытащить свое основное орудие труда. Как оказалось, зря. Чудовище громогласно заревело от полученной смертельной раны, а потом… взорвалось, разбрасывая вокруг себя свои ошметки (которые, конечно же, тоже взрывались).
От Акке ничего не осталось, так же, как и от от половины всего тоннеля, в которой детонатор был убит. Остальных дворфов, по большей части, тоже задело взрывом, но они все же выжили. И, разумеется, продолжили выполнение задания. Скорбь ведь можно было отложить и на потом. Вторым пал Элоф, инженер. Во время зачистки очередной волны началось внезапное (как, впрочем, и обычно) землетрясение, и бедный дворф провалился в трещину, что разверзлась у него под ногами, не успев и шагу ступить. Глади почти успел поймать его за руку, не хватило всего несколько мгновений… Почти. Увы, как известно, почти — не считается. Бедолага Элоф наверняка умер быстро. Падение в лаву вряд ли можно было назвать долгой и мучительной смертью. Многие дворфы, что опускались на эту проклятую планету, погибали куда медленнее и мучительнее. Заветное яйцо, в итоге, все же было добыто, и даже загружено в МОЛЛи — автономного и бездонного (буквально) робота, чьей основной задачей было сопровождение шахтеров в их погружениях в недра планеты для того, чтобы им было куда сгрузить добытые минералы. Теоретически, пора было лишь нажать на кнопку на корпусе МОЛЛи, чтобы вызвать спасательную капсулу, но…
Но боеприпасов не было. Жалкая тысяча патронов, что остались на пулемете, особой погоды бы не сделали. Их бы хватило на половину стандартной волны, и то если бы только она состояла из одних глифидов-воинов. Но жуки отличались невероятным видовым разнообразием, и очень редко атаковали только «легкой пехотой». Учитывая особую запутанность сети пещер, в которой на данный момент находился Глади и его последний выживший напарник из их небольшой команды, Дафи, бурильщик, шансы на выживание были… очень маленькими. Нитры — минерала, что был нужен для запроса боеприпасов, в этой сети пещер просто не было (или из-за недостатка света дворфы ее просто не видели). Поначалу было решено запросить подкрепление. Увы — Руководству как всегда было до одного места беды обычных шахтеров. Нужно было выбираться своими силами.
— Как там с подкреплением, брат? — Спросил Дафи, вставляя в свой огнемет последний оставшийся бак с зажигательной смесью. — С боеприпасами совсем беда. У меня не осталось ничего, даже топлива к бурам. Похоже, все-таки придется рисковать и пробиваться своим ходом.
— «Ожидайте, идет поиск свободных шахтеров!» — Язвительно спародировал оператора Глади, отвлекаясь от системы связи и в очередной раз перепроверяя все имеющиеся у себя боеприпасы. О, оказывается, осталось еще две обоймы для серийного пистолета и одна липкая граната. Лучше, чем ничего. — Похоже, что ты прав. Другого выхода нет. Придется прорываться с тем, что есть.
— Тогда жмем на кнопку — и вперед! — Решительно возвестил Дафи, прежде, чем громогласно воскликнуть, призывая МОЛЛи:
— Где эта проклятая коробка на ножках?
Последняя обнаружилась на потолке. Ну конечно, где еще ей было лучше всего развернуться для спокойного сброса добытого добра? Глади нередко хотелось пожать разработчику ИИ этой машины для хранения выкопанных шахтерами минералов шею. Настолько криво прописать алгоритмы — это надо было уметь. И, что самое главное — всех все устраивало. Дождавшись, когда МОЛЛи, среагировав на раздраженные крики дворфов, спустится вниз, остановится рядом с Дафи, и примет добычу, Глади взглянул на напарника, спросил: «Готов?», и, получив утвердительный ответ, нажал на кнопку, прямо перед тем, как связь вдруг ожила, и оттуда раздался голос оператора: — У нас тут четыре, нет, шесть, нет, двенадцать… Очень много ксено-сигналов! И все они идут к вам! — Отлично, Глади. Просто отлично. — Протянул бурильщик, обреченно вздохнув. — Похоже, у нас теперь будет двойная волна. Не стой столбом! Двигаем отсюда! Дроп-под скоро прибудет, и наверняка куда-то в другую часть пещеры! Место падения узнаем по ходу.
Как и ожидалось, десантная бурильная капсула упала далеко. И не просто далеко, а вообще в неисследованной ими пещере, известного прохода в которую попросту не было. Во всяком случае, так подумали Глади и Дафи, когда подбежали на максимально близкое расстояние (по сканеру) к капсуле и увидели перед собой глухую стену, а так же две трещины в земле, оставленные землетрясениями. Но МОЛЛи таки двигалась, а это означало, что проход все же где-то есть. Однако ждать и смотреть, где именно он был, времени не было.
— Дафи, копай! Я прикрою твою спину столько, сколько смогу! — Крикнул Глади, разворачивая свой шестиствольный пулемет в сторону приближающейся орды и открывая по ней беглый огонь, буквально разрывая на куски мелких и средних тварей. Увы — этого было недостаточно: казалось, будто вся живность вокруг словно бы взбесилась и поставила себе целью убить двух дворфов любой ценой. — Пожалуйста, не спорь! Дорога каждая секунда!
— Да-да… — Отозвался бурильщик, принявшись остервенело колупать киркой земную породу. Все равно у него больше нечем было отбиваться, кроме, разве что, своего текущего орудия труда. Все топливо к огнемету он растратил по пути. Дафи был примерно на пол-пути до той, последней пещеры, когда услышал крик Глади, возвещавший о больших проблемах:
— Чтоб вас, твари! Патроны кончили… Дерьмо, два детонатора! Назад, назад! — А затем раздался громогласный взрыв.
Дафи развернулся, понимая, что для глифидов преодолеть такое расстояние, как несколько десятков метров — это детская игра, и он не успеет продолбить проход до капсулы до того, как к нему сзади подойдут глифиды, и подбросил в руке кирку, осознавая в душе, что ни на базу, ни тем более домой, к матери, он не вернется. Но если жуки думают, что он умрет как трус, то они сильно ошибаются! Так легко Дафи из рода Крепкохватов им не дастся!
— Давайте, твари, возьмите меня! Живым я вам не дамся! — Крикнул он в темноту, отрезая в себе все эмоции, оставляя только глухую ярость.
Глади был уверен, что он погибнет. Два детонатора, вылезшие прямо перед ним — в особенности, тогда, когда кончились патроны во всем, что только было способно стрелять, а вокруг миллионы мелких глифидов, шансов на выживание не оставляли.
Дворф только и успел, что крикнуть Дафи о том, что тут происходит полный трындец, прежде, чем ближайший к нему (всего в двух метрах, что было равносильно смерти для всего, что было рядом) детонатор взорвался. Глади зажмурился, ожидая, что его тело пронзит жгучая, испепеляющая боль… Но ничего не произошло. Открыв глаза, он осознал, что жив, а оба детонатора мертвы. На их месте образовалось два здоровенных кратера с раскаленной землей, заполненных ошметками огромного количества глифидов помельче.
Следующее, что он обнаружил — это мерцающее фиолетовое поле, которое, будучи развернутом на некотором удалении от него (где-то около полутора метров) закрывало его от жуков. Глифиды яростно вопили и пытались пробиться сквозь барьер, атакуя его своими когтями, однако тот был крепок, подобно стационарному щиту, что носил всякий уважающий себя стрелок вроде самого Глади. Вот только зона действия этой защиты была поразительно огромной. Раз так в десять больше, чем у дворфийской разработки. Так не может ни одно шахтерское устройство.
Повернув голову, Глади увидел… Какое-то странное существо. Оно было четвероногим, его шерсть была темно-синей, а грива — эфемерной, словно бы призрачной. На нем была надета какая-то причудливая, явно — парадная (или бутафорская) броня, ибо большинство жизненно-важных, на взгляд дворфа, зон тела были открыты. У существа были крылья и рог, и последний ярко горел посреди мрака пещер светло-синим цветом.
Конечно, Глади не был особо умным дворфом (в конце концов, он пошел работать шахтером), но сопоставить одно и другое он сумел. Четвероногое создание, чем бы оно ни было — очередной необычной формой жизни Хокссеса-4, или просто чудом, было на его стороне. А значит, нужно использовать этот шанс по максимуму.
— Мул на борту. — Ожил вдруг коммуникатор, передавая послание Руководства Корпорации, — Deep Rock Galactic благодарит вас за хорошую работу. Десантная капсула будет возвращена обратно на орбиту с вами или без вас через три с половиной минуты!
Глади бросил взгляд на тактический дисплей, отвечавший за вещи, что были важны для задания. МОЛЛи уже была на борту, пройдя каким-то неведомым путем. Его брат (не кровный, конечно же) Дафи встал примерно в середине пути до капсулы. Теоретически, у них еще были шансы на спасение, если их кирки будут работать вместе. А это означало только одно…
— Эй! Ты, чтоб ты ни было! — Крикнул Глади, обращаясь к четвероногому созданию, и показывая на пробитый киркой Дафи проход, — отступаем в щель вот тут! Жуки бесконечные! Их всех не уничтожить! У нас есть три минуты, иначе мы останемся тут навсегда! Быстрее, бежим!
Существо повернуло голову в сторону дворфа, и последний увидел, что у его нежданного спасителя были вертикальные зрачки. Впрочем, Глади это не особо волновало. После тех ужасов, что он успел повидать на Хокссесе, подобный вид его уже никогда бы не напугал. Ну, разве что, по пути к туалету посреди ночи после хорошей пьянки.
Так или иначе, четвероногое создание его услышало и, что особенно странно, поняло. А впрочем, чудо — оно и есть чудо. Развернувшись, дворф припустил со всех ног, ощущая, что под ногами вновь задрожала земля, возвещая о скором землетрясении и очередном изменении ландшафта. За своей спиной он услышал перестук копыт, сопровождаемых стрекотанием и ревом глифидов, явно недовольных тем, что их добыча уходит. Значит, четвероногое его услышало. Хорошо. Только вместе у них был шанс убраться отсюда. Про мелочи вида «а что сделает Руководство, если с задания назад вернется «что-то с планеты», Глади особо не задумывался. Сейчас главное было выжить.
— Дафи, это я! — Крикнул он во тьму тоннеля, когда тот начал заканчиваться, прекрасно понимая, какие чувства примерно мог чувствовать его собрат по шахтерскому делу. — Быстро, копаем! У нас всего три минуты!
— Глади?! Ты живой?! — Последовала бурная реакция от бурильщика, что, тем не менее, тут же принялся колупать горную породу, — что там с жуками? Я конечно, понимаю, что подрыв двух детонаторов зачистил частично территорию, но ты же сам знаешь, что для глифидов это пшик!
— У нас внезапно появилась помощь! — Ответил Глади, присоединяясь к Дафи в деле по продалблыванию и расширению тоннеля. — Просто копай! Две с половиной минуты! Потом все объясню.
— Помощь? Ого! А я то думал, что Руководство уже кинуло нас! — По своему понял бурильщик слова товарища по несчастью, и в его сердце вновь загорелась надежда на то, что есть еще шанс на спасение. — Клянусь, когда это все кончится, я проставлюсь перед этими ребятами!
— Заметано! — Не стал тратить время на объяснения Глади, чувствуя, как трясется земная порода, возвещая об очередном землетрясении. К счастью, их оно не задело, а четвероногое существо надежно держало их тыл, удерживая свой причудливый щит. Спустя еще две минуты, кирки стрелка и бурильщика наконец пробили породу и наткнулись на пустоту. Расширив проход так, чтобы в него мог протиснуться один дворф, Глади и Дафи отложили кирки. Пропустив вперед своего товарища, стрелок повернул голову назад, в тоннель, освещаемый ярким темно-синим цветом, и крикнул:
— Эй, там, в тоннеле! Проход готов!
После этого дворф побежал к капсуле, что расположилась в центре небольшой пещеры, освещая ее огромными прожекторами. Из ее стен, конечно же, уже выбирались разъяренные глифиды, но отогнать парочку киркой на ходу было вполне возможно. На бегу Глади посмотрел наверх… ну конечно же.
Тупая железная самоходная жестянка по имени МОЛЛи прошла именно там, где примерно и ожидалось, оставляя за собой яркую дорожку из небольших столбиков, отображающих кратчайший путь к десантной капсуле. По потолку, протиснувшись в узкую и почти незаметную дыру.
Насчет жуков, что буквально кусали дворфов за пятки, в конечном итоге можно было не переживать — внутрь капсулы их не пустит щит, разработанный специально против жуков.
— Десантная капсула отправится обратно через двадцать секунд. — Лаконично и хладнокровно прозвучало по коммуникатору.
На пятой секунде Глади и Дафи одновременно ввалились в капсулу. А на последней, прямо перед закрытием бронированной двери, внутрь влетело на огромной скорости то самое четвероногое чудо. Бурильщик хотел было ударить его киркой, однако Глади встал на его пути, спиной к существу, что спасло им жизни, и покачал головой.
— Время вышло. Отправляем десантную капсулу назад. — Оповестил дворфов коммуникатор. На этих словах бронированная дверь закрылась, отрезая выживших и чудо-юдо от агрессивной фауны проклятой планеты, и заработали мощные реактивные двигатели вместе с бурами, с помощью которых десантная капсула прокладывала свой путь наверх (и вниз) в толще планеты.
Глава 2.
— Так как, ты говоришь, тебя зовут, чудо-юдо?! — Наклонившись со своего кресла в его сторону и перекрикивая гул десантной капсулы, поинтересовался Дафи у четвероногого существа, которое, как он понял из путанных объяснений Глади, спасло их бороды от печальной участи войти в список потерь на Хоксессе-4, и знало их язык.
Странно, но его глаза, которые поначалу были вертикальными, сейчас медленно превращались в нормальные. Впрочем, дворфа это не пугало. Может, это нормально для их спасителя. Может, вертикальные зрачки — это какой-то боевой режим. А может, ему нужно будет выпить кружку остроумного эля, чтобы поразмыслить над этим как-нибудь потом.
— НАС ЗОВУТ ПРИНЦЕССА ЛУНА! — Грянуло в ответ. Да так громко, что Дафи на мгновение показалось, что он оглох. — А КТО ТАКИЕ ВЫ?
— Оу, оу, потише! Мы не глухие! — Попросил со своего кресла Глади, довольно быстро сделав вывод, что их спаситель — женского пола. Ведь мужика принцессой никогда не назовут. — Мы — дворфы. Меня зовут Глади, а вот тот угрюмый рыжий бородач с огнеметом — это Дафи. Спасибо за помощь. Кабы не ты, нас бы сожрали… Погоди. Ты сказала — нас?
— ДА! ТАК ПРИНЯТО ВЕСТИ РЕЧЬ ВСЕМ КОРОЛЕВСКИМ ОСОБАМ! — Ответила четвероногая принцесса, немного понизив мощь своего гласа, но не сильно. Заметив, что дворфы все еще досадливо морщатся и затыкают пальцами уши, чтобы не оглохнуть, Луна вздохнула, и перешла на нормальный свой голос, которым явно пользовалась не часто. — Мы никогда раньше не видели расы, подобной вашей. Как и тех исчадий, что обитали в тех пещерах. — После чего добавила, еще тише, словно бы говоря сама с собой:
— Как же далеко простерлось ее коварство? Где мы оказались?
— Не знаю, заметила ты или нет, Луна, но мы дворфы простые, а твое королевство явно осталось где-то очень далеко. Раз уж ты никогда не видела глифидов, коими весь Хокссес-4 просто кишит… — Сделал вид, что не заметил две последних реплики Глади, решив отложить философские вопросы на потом, когда они доберутся до станции, — так что давай, хватит говорить о себе во множественном числе!
— Мы не… я… — Глаза Луны забегали из стороны в сторону, словно бы она собиралась совершить что-то нехорошее. В конце концов, она в очередной раз вздохнула, и ответила:
— Хорошо. Я постараюсь.
На этом моменте буры снаружи вдруг резко перестали работать, капсула вздрогнула, и вокруг стало неестественно легко, словно бы тела и тяжелое снаряжение потеряло свой вес. Заметив, что их новая знакомая напряглась и завертела головой, Дафи поспешил ее успокоить:
— Все в порядке. Мы просто пробили внешний слой планеты и вышли в открытый космос. Скоро будем на базе. Ну, а там… Слова своего я не нарушу. Обещал, что проставлюсь, значит, проставлюсь! — Однако во взгляде Луны по прежнему читалось сильное недопонимание, на что дворф в конце концов махнул рукой. — Увидишь, в общем. А пока расслабься и получай удовольствие.
— …и вот так я оказалась там, внизу. — Закончила пересказ своих злоключений Принцесса Луна двум внимательно слушающим ее дворфам. Эти низкорослые, коренастые и бородатые двуногие были… Странными. Найтмер со своей создательницей эту точку зрения разделяла, но была чуть более радикальна, считая их просто чокнутыми. И тому были причины.
Для начала, они сразу же после относительно нормального знакомства (насколько это было возможно в той огромной, дребезжащей железной штуке, что поднимала их куда-то наверх) и прибытия на, судя по всему, нечто вроде крепости, расположенной где-то в открытом космосе (хотя сам факт того, что это возможно, вызывал у Луны ступор), потащили ее в таверну, не приемля никаких возражений. А затем начали спаивать, активно при этом участвуя в этом деле и подавая личный пример!
Не желая отказывать новым и гостеприимным знакомым, Луна согласилась, выпила первую, вторую кружку… И потом как-то незаметно для себя оказалась вовлечена в разговор и выложила все, что накопилось на страдающей душе: про Эквестрию, про сошедшую с ума от власти Селестию, про свою иную сторону души, Найтмер Мун, про то, что в конце концов не выдержала и пошла разбираться, но натолкнулась только на холодную стену непонимания и презрения…
— От сука эта твоя Селестия! — Воскликнул Дафи, опрокидывая в себя очередную порцию «Жирного Олуха», незыблемой классикой космического паба и бахая изрядно опустошенную кружку на барный стол, частично разбрызгивая приятно пахнувшие свежим хлебом капли вокруг себя. — Ну, то, что ты в конце концов пошла к ней, это было вопросом времени.
Немного промолчав, он добавил:
— А вот желание убивать сестру — это лишнее. Ведь семья — это самое главное в жизни! Дала бы ей как следует по зубам разок, или чуть больше — и хватило бы на первый раз. Потом можно было бы повторить, пока дурь не выбьешь всю.
— Согласен с Дафи. — Поддержал своего напарника Глади, до сей поры взирая в плещущееся пиво в своей кружке. — Семья — это все, что у тебя есть! У Дафи это мать, что осталась на Глитрене, например. У меня — отец и брат. Конечно, мы иногда ссоримся. С отцом — так вообще каждую неделю. Не нравится ему, видите ли, что я работаю шахтером! Каждый сеанс связи полоскает мне мозги на этот счет. Говорит, что работа бесполезная, зарплата — сущие копейки, а шею свою подставлять приходится каждую вылазку. Я понимаю — сердце болит у старика. Внуков хочет, да видеть меня живым, целым и рядом. Но ничего не могу с собой поделать. Моя душа требует работы в шахтах, так же, как это делали в старину наши предки.
— Если бы я не появилась так вовремя, вы бы оба погибли. — Напомнила дворфам Луна, про себя чувствуя, как Найтмер недовольно ворочается, не получив полного одобрения на свою версию произошедших событий, но сдержала ее гнев. — Так что ваша работа действительно опасна. Что же до Селестии… Это была уже не моя сестра, а какой-то демон. Вас там не было. Вы не видели ее холодные, пустые глаза, смотрящие на меня с презрением, не слышали ее полный ненависти и ярости крик, когда она отправляла меня в изгнание.
Вопреки ожиданию, Глади и Дафи не поникли, не сдались и не расстроились. Вместо этого они наполнили кружки у бармена (который, как поняла из путанных объяснений двух дворфов Луна, был чем-то вроде ограниченно-разумной машины, соединенной с кучей пивных бочек специальными трубками), стукнулись ими и дружно воскликнули: «За павших!» после чего залпом опустошили их и сменили тему, как ни в чем не бывало начав обсуждать абсурдную, с точки зрения Луны, мысль: возможное ее участие в своих вылазках на планету, с которой они не так давно улепетывали со всех ног.
Сама Принцесса, безусловно, хотела вернуться обратно на Эквус, и это желание разделяла с ней Найтмер. Однако Луна чувствовала в потоках магии, что Элементы Гармонии, каким-то чудом подчинившись Селестии, не позволят ей этого. Глухая стена… Не пройти и не пробить ни грубой силой, которая у Принцессы Ночи всегда была в достатке, ни воздействуя более тонко. Оставалось только ждать, или… Попробовать найти путь назад с помощью новых знакомых.
Раз уж, исходя из их слов (и пейзажа за большим обзорным окном), они были способны путешествовать среди звезд, то существовал шанс с помощью дворфов найти дорогу домой своим ходом. Конечно, это займет намного больше времени, чем занял бы прямой переход с помощью магии, но коль уж он недоступен… Не сложа же копыта сидеть и ждать с моря погоды?
Однако оставались еще некоторые частности, которые хотелось бы разъяснить до того, как Луна согласится. Например, резонный вопрос о том, что она, вообще-то, представительница новой и неизвестной расы, и не будет ли с этим проблем. На что последовал ответ от наиболее осведомленного по ситуации Глади:
— Да Руководству, в целом, плевать, кто будет отправляться в недра Хокссеса-4. Им главное, чтобы поставленные задачи выполнялись, да кредиты текли рекой. Не боись! Подберем тебе броню, как следует, оружие на всякий случай, ну, и прочее там барахло, и дело пойдет! А потом подкопишь деньжат, снимешь себе корабль и отбудешь на нем в поисках своего мира! Ну, а мы… мы отправимся с тобой! — После чего добавил, уже шепотом, закрепив в Луне ее подозрения о том, что корпорация, на которую дворфы работали, была довольно тоталитарной, и денег ей понадобится очень много, — если не помрем от старости к тому времени…
— О-о, ребята, время подходит ко сну! — Возвестил вдруг Дафи, глянув куда-то на свой рукав, накрытый непонятной железной штуковиной, и, хлопнув руками по столу, принялся выбираться (довольно споро для его зажатой позиции, сразу виден большой опыт) наружу. — Уже шесть утра, и завтра нам на новую смену! Давайте-ка спать. Луна! Можешь пока лечь на месте Элофа или Акке. На станцию, как и домой, они уже все равно не вернутся… Так не пропадать же даром оплаченным комнатам? Минимум сутки можешь спать там спокойно. А там и комнату тебе отдельную с Глади подыщем.
Сознание возвращалась из сна медленно, урывками. Во рту царила тартарская сухость, голова болела так, словно по ней вдарили задними копытами несколько яков одновременно, а мочевой пузырь был катастрофически переполнен. В общем, типичные симптомы жесткого похмелья.
И тем не менее, Луна отчаянно не хотела просыпаться, опасаясь, что ее сон (такой… реалистичный и по своему пугающий) станет вдруг реальностью. Она подспудно ожидала, что вот сейчас двери в ее покои отворятся, в них влетит Селестия и приказным холодным тоном (так, как она это умеет лучше всего) прикажет вставать, ибо не дело принцессе залеживаться в кровати, государственные дела не ждут. Однако чуда не произошло. Вместо этого она услышала резкий металлический звук, шипение и затем знакомый по, вероятно, все же не сну голос Глади, который неприятно царапал мозг своей громкостью:
— Ну ты и соня, Луна! Давай, вставай и приводи себя в порядок. У тебя на все про все около получаса. Встречаемся в баре. Новости ждут!
Издав в ответ нечто, похожее на озлобленный стон, Принцесса Ночи все же открыла глаза и поднялась на своем, довольно небольшом, ложе. Что же… Это был не сон. А значит, нужно как-то отсюда выбираться. И для начала, действительно, было бы не плохо хоть как-то привести себя в порядок. Бегло осмотрев небольшую каморку, в которой она спала, Луна отметила наиболее важные вещи, похожие на туалет, зеркало и еще какую-то странную конструкцию, напоминающую закрытую тюремную камеру. Надо будет потом спросить у дворфов, для чего она…
Закончив со всеми своими делами, немытая и заспанная, аликорн выдвинулась в бар, и застала там намного больше дворфов, чем ожидала (а так же встретила их настороженные взгляды, что сопроводили ее ровно до Дафи и Глади). Плюхнувшись в кресло рядом с ними, она вымученным взглядом уставилась на довольно улыбающихся двуногих. Оба были свежими и бодрыми, как огурчики, рядом с ними лежало нечто, что со стороны можно было, наверное, принять за завтрак, а в руках они держали кружки с пивом. Вот как? Как у них это получается? Вчера ведь они вместе выпили примерно одинаковое количество…
— А! Вот и наш новый шахтер! — Торжественно и громко (даже слишком, на взгляд и без того страдающей от головной боли Луны) возвестил Глади, поднимая из-под стола какой-то сверток и укладывая его на столе рядом с пони. — Поздравляю! Руководство одобрило твою заявку на вступление в наши славные ряды, и мне выпала честь вручить тебе символ всего шахтерства! Кирка! Отныне она твоя!
— А… Э… Что? — Только и смогла выговорить Принцесса Ночи, уставившись на свое новое орудие труда. — Мы… Я что, вчера согласилась на это?..
— Хех, я конечно знал, что наше пиво крепкое, но чтоб настолько давать по голове, что память отшибает? — Расхохотался Дафи, хлопая ошалевшую Луну по плечу так, словно бы они были давно знакомы, — да, ты вчера дала согласие. Глади сегодня все устроил, и уже скоро мы с тобой отправимся на первую твою высадку. Нужно только тебе снарягу подобрать.
— Слыхали парни?! У нас пополнение! Первый не-дворф среди славного дела шахтерства! Это надо отметить! — Громко возвестил Глади, явно играя на публику. Спустя несколько мгновений остальная часть бара громко возвестила нестройными голосами «Ура новому шахтеру!», «Карлу бы это понравилось!», и «Кто последний — тот остроухий листолюб!», и вся таверна наполнилась громкими звуками чавканья и хлебания пива (явно очень любимого дворфами напитка).
Луна же, хлопнувшись мордочкой об стол, тихо пробормотала:
— Убейте меня…
Как бы там ни было, дальше все слилось в один сплошной сумбур, который сначала вылился в пьянку (видимо, для дворфов не существовало слова «хватит»), во время которого Луна была вынуждена, под бдительными взглядами остальных бородатых, выпить кружку пива — на удивление, после этого в голове немного прояснилось. После этого оставалось только принимать поздравления о вступлении в славное дело шахтерства, которое, на взгляд остальных дворфов, возвещало о начале взрослой жизни, а так же на нее, как из рога изобилия, полились советы от более бывалых шахтеров (то бишь, всех) — что добывать, кого опасаться, как остановить большую часть известных врагов на Хокссесе.
Принцесса честно попыталась запомнить весь этот поток бессвязной информации, но увы — дворфы постоянно перебивали друг друга, и считали, что чем громче они говорят, тем лучше. Ну и еще плюсом ко всему этому кто-то начал играть довольно унылую музыку — и она идеально подошла к происходящей вокруг какофонии. В общем итоге, Луна уяснила только то, что большим жукам «стрелять нужно в круп», или как-то так.
Затем бережные руки Глади и Дафи обвили ее плечи, и она была извлечена (наконец-то!) из груды празднующих дворфов на свободное пространство. Остальные этого, впрочем, не заметили, продолжив свой праздник. Как заметил Дафи, «им, похоже, просто нужен был повод выпить еще».
После этого ее первые… друзья?.. в этом странном мире притащили ее в нечто вроде склада, где кучами громоздилось разнообразное «шахтерское», как выразился Глади, снаряжение: броня, непонятные металлические устройства, причудливое дальнобойное оружие, взрывчатка, небольшие машины, похожие на искусственного бармена, но без трубок, воткнутых в спину, и Дискорд знает, что еще.
— Времени у нас перед высадкой — примерно пара часов, так что давай, выбирай, а я тебе расскажу и покажу, что это и как работает. — Сказал Дафи, любовно проведя ладонью по почти точной копии его собственного огнемета. — Отмечу сразу, что все это добро не бесплатное, а в кредит, так что тебе придется отдать часть своего дохода Руководству, когда мы вернемся с высадки. Но ты не бойся! Обычно хватает одного захода на планету, чтобы отбить цену всего этого барахла.
— Хм… — Задумчиво протянула Принцесса Ночи, прохаживаясь по складу и посматривая по сторонам. — Мы предпочитаем по большей части пользоваться магией, или сражаться в ближнем бою. Это все обязательно?
— Да. Некоторые биомы очень опасны, и минимальное снаряжение у тебя должно быть. Для ближнего боя у тебя есть кирка, но все-таки помни, что она тебе нужна в первую очередь для добычи минералов. К тому же, большинство жуков имеют различные… неприятные свойства, вроде тех же уже виденных нами с тобой детонаторов — ну, это те большие ярко-оранжевые твари, которые взрываются, накрывая собой пол-пещеры. Так что давай, не томи.
— Погоди, Дафи. Кажется, я понимаю, в чем проблема. — Озарило вдруг Глади. — Луна… Ты ведь никогда раньше не пользовалась огнестрелом?
— Чем?.. — Очередное незнакомое слово. Похоже, скоро это войдет в привычку…
— Ясно. Ладно, Дафи, давай начнем с простого.
В конце концов, прислушиваясь к советам дворфов, Принцесса Луна (и Найтмер внутри нее) остановилась на снаряжении стрелка. Проще оно было потому, что шестиствольный пулемет не требовал перезарядки, и при стрельбе из него требовалось только следить за перегревом оружия. В случае же такого неприятного дела, как полное израсходование боеприпасов, достаточно было просто подключить его к капсуле снабжения (при условии, что она есть, конечно же), и патроны восполнятся сами собой примерно до половины от максимального боезапаса через тяжелую броню класса «Барракуда», которую дворфы присобачили к Луне с помощью изоленты, молотка и крепкого слова (хоть от части элементов брони и пришлось отказаться ввиду того, что телосложение аликорна сильно отличалось от дворфийского).
Так же в комплекте к этому шли липкие гранаты (чье устройство было довольно примитивным и потому предельно надежным), убойный револьвер со страшной отдачей и стационарный щит вместе с тросометом (хотя, учитывая способности Луны, ей они были, в сущности, не нужны). Тем не менее, все это дворфы вручили Принцессе Ночи, показали и объяснили, как это работает. И наконец, у них возник очень своевременный вопрос, который должно было задать еще вначале — а именно, как она сможет удерживать оружие и стрелять из него как-нибудь иначе, чем просто в пол, на что Луна, мило улыбнувшись, подняла его (а так же немедленно запротестовавших от такого воздействия дворфов) телекинезом.
— Никогда больше так не делай! — Синхронно попросили Дафи и Глади, едва оказались на полу. После полета в поле телекинеза дворфы как-то резко стали чуть более ворчливыми, чем обычно, а так же теперь старались держаться поближе к чему угодно, за что в случае чего можно было бы схватится. Летать с помощью телекинеза им явно не понравилось.
— Хорошо. — Хихикая, ответила Луна, — ну, а если вы будете на волосок от смерти, так можно делать?
Почесав пятерней бороду, Глади, немного подумав, кивнул. — Ну, если только так.
— Ладно, со снаряжением разобрались. — Ворчливо проговорил Дафи, разворачиваясь и двигаясь к выходу. Глади и Луна, переглянувшись, последовали за ним. Дворф вывел их в десантный отсек, который представлял из себя одну большую залу, в которой размещались, одновременно, подвешенная на огромных стальных захватах десантная капсула, хранилище мулов типа МОЛЛи, обзорное окно и проход к пабу. — Теперь о самой планете. Сегодня мы летим в кристальный биом. Помни, первая пони-шахтер — девяносто пять процентов всего, что ты там встретишь, будет пытаться тебя убить. Опасности не представляют только жуки-сборщики и мелкие личинки. Во все остальное можно и нужно стрелять, без разницы чем, пулями, или этой твоей шмагией. Наибольшую угрозу представляют крупные жуки, имеющие на теле ярко светящиеся части тела. Как ты, наверное, уже догадалась, стрелять нужно именно по ним, если ты хочешь тварь свалить как можно быстрее. Долго расписывать каждого жука я не буду — просто посмотришь перед высадкой мой бестиарий. Как раз падать нам минут десять, успеешь полистать. Только верни потом!
— Знаете, у вас оплата вообще-то не почасовая. За работу! — Заговорила вдруг странная железная штука на руке у Глади. Тот поднял взгляд на остальных, и сказал:
— Ну, вот и вышло наше мирное время. Пора отправляться!
Глава 3.
Как бы того ни хотело Начальство, сразу же на поверхность планеты они не отправились. Вместо этого им пришлось подождать еще около двадцати минут (которые дворфы, естественно, предпочли провести в пабе за кружкой бодрящего пива), когда Руководство доберет им четвертого участника вылазки. На вопрос Луны о том, почему шахтеров должно быть именно четверо, Глади пояснил:
— А, тут все просто. Чем нас меньше, тем выше шансы, что огромный рой нас не заметит. Дворфы, когда только-только нашли эту планету, пытались захватить ее силой, чтобы разрабатывать недра без каких-либо проблем. Даже специальных роботов засылали, БЭТ-СИ. Убойные штуки! Вот только на Хокссесе-4 оказались какие-то особые паразиты, облюбовавшие эту машину.... О чем бишь я?.. Ах, да. Попытались мы давить на местных обитателей силой и числом. Только вот чем больше было нас, тем серьезнее были рои жуков. Первые группы, по большей части, буквально были затоплены ордами глифидов.
Глади на несколько секунд замолчал, делая хороший глоток пива, после чего продолжил:
— В итоге, Руководство наконец поняло, что Хокссес-4 слишком густо населен жуками, терять там дорогостоящее оборудование и дворфов не выгодно. Затем кто-то предложил оторвать от планеты несколько отдельных кусков, чтобы добывать ресурсы уже на них.
— Отдельных кусков?.. — На всякий случай уточнила Луна, думая, что ослышалась. Неужели оружие этих двуногих настолько мощное, что способно буквально разорвать целый мир на части?
— Ага. — Утвердительно кивнул Дафи, который к этому моменту уже выпил свою дозу бодрящего крепкого стаута и теперь уныло смотрел на Глади (ибо ему хотелось еще) и четвертую кружку, одиноко стоящую рядом и заполненную до краев вкусно пахнущим пенным, но пить из нее ему не позволяла совесть (поскольку предназначалась она для четвертого участника группы, который еще не подошел). — Смысл был в том, что от планеты можно было бы наотрывать несколько кусков крупных размеров, чтобы на них рано или поздно извелись все жуки и стало бы намного проще добывать там ценные минералы. Ради экономии ресурсов Руководство решило тестово отколоть один кусок. На планету отправили группу зачистки и установки ядерных бомб... Ну знаешь, такой мега-мощной взрывчатки. В процессе данной миссии всё пошло не по плану, и взрывы начались раньше запланированного из-за полчищ глифидов.
— Выжившие дворфы на планете решили разделиться: часть из них отбивалась от жуков, другие же занялись установкой. — Продолжил вместо Дафи Глади, недовольно зыркнув на товарища за то, что тот его прервал. Тот в ответ показал ладони — мол, ничего плохого не хотел. — Но один из группы защиты отвлекся по какому-то пустяку, и линия обороны была прорвана, а вся группа кроме пяти дворфов была уничтожена жуками. Устройство дистанционного подрыва было у одного из покойных, и искать его не было времени. Один из выживших измазался внутренностями жука, чтобы остальные не учуяли его. Он решил выполнить миссию любой ценой, и, тайком подобравшись к таймеру на бомбе, установил его на примерно на минуту, после чего сообщил Руководству чтоб их вытаскивали.
Услышав бурение десантной капсулы, жуки пришли в ярость и начали беспричинно нападать друг на друга, один из них в порыве ярости задел ногу того героического дворфа, кровь начала сочиться по ноге, и они... учуяли его. Их было столько, что дворф понял, что его дни сочтены и начал стрелять вверх, а потом и по жукам чтобы привлечь их внимание. Он выиграл время для оставшейся группы, которая спаслась. Те кто выжил, до конца жизни не смогли себе простить то, что они бросили своего собрата там, на растерзание глифидам. С тех пор и появился девиз "Дворфов не бросать!", а имя оставленного дворфа воспевается до сих пор. Имя пожертвовавшего собой было — Карл...
— Оу, а у вас тут интересные истории рассказываются, как я погляжу. Жаль, но я вынужден прервать вашу крайне познавательную беседу. — Раздался ехидный голос со стороны капсулы. Дружно повернув головы, двое дворфов и Луна обнаружили ухмыляющегося широкоплечего шахтера в экипировке стрелка, облаченного в тяжелую броню почти полностью, за исключением шлема. Он был лыс, лицо же покрывала седая борода, в середине которой была вплетена небольшая, но довольно выделяющаяся заколка в виде грифона. Под глазами виднелись огромные мешки, явственно показывая, что этот дворф уже очень давно не спал и сидел, вероятно, на одних энергетиках. Тем не менее, оставленное для него пиво он выпил, спокойно игнорируя направленные на него почти что ненавистные взгляды остальных (кроме ничего не понимающей Луны), после чего развернулся и, небрежно отбросив немедленно загрохотавшую по полу опустошенную кружку в сторону, направился к открытой и готовой к высадке капсуле, бросив через плечо напоследок, — Руководство уже заждалось. Не задерживайтесь.
— Ох черт... Это же Андор! — В один голос выдохнули Глади и Дафи, когда вышеназванный дворф их покинул. — Вот это Начальство подложило свинью...
— Свинью?.. — Уточнила Луна, по реакции своих друзей поняв, что их новый компаньон явно не пользуется хорошей репутацией среди своих, — чем он перед вами провинился?
— Да он ненормальный! — Воскликнул Глади, выбираясь из-за стола и проверяя, на месте ли все снаряжение. — Не знаю, как вообще Руководство его терпит! Конечно, он один из ветеранов, но...
— Но это не дает ему права стрелять по своим просто потому, что за ними враг! — Подхватил Дафи, проделывая то же самое, что и Глади. — На высадках с его участием количество пострадавших от дружественного огня сильно выше, чем обычно. Так что теперь придется еще и следить за тем, чтобы мы не оказались у него перед носом при встрече с жуками... Конечно, после миссии можно попытаться зажать его в углу и дать по зубам, но придется подбирать место, где у Руководства нет камер, а это долго и муторно.
Луна несколько помедлила, получив от Найтмер одну мысль, которую было бы неплохо прояснить до того, как они отправятся в путь все вместе. Бросив дворфам "подождите", она выразительно взглянула на каждого из них и тихо поинтересовалась, кивнув в сторону десантной капсулы:
— А почему бы нам тогда не "убрать" этого Андора внизу, если он будет стрелять сквозь нас? Мало ли, что случается там, внизу. Проверять то никто не будет...
— Что, думаешь, первая до этого додумалась, а? Пробовали уже. — Хмыкнув, ответил Дафи, — у этого парня есть связи в НИО. Он один из первых обкатывает все новинки, плюс сам хороший кузнец. Это мы тут с Глади вынуждены ждать в порядке общей очереди. А этот... У него и оружие намного мощнее, и броня не хуже.
— Эй, шевелитесь, ленивые вы задницы! Я не хочу тут состариться! — Донесся нетерпеливый и немного нервный крик Андора, уже разместившегося в капсуле.
— Ладно, хватит уже оттягивать неизбежное. — Вздохнул Глади. — Чему быть, того не миновать. Пойдем.
— Наши сканеры засекли ОГРОМНЫЕ запасы акварка. Мы отправляем вас с тяжеловооруженным подъемником, чтобы забрать столько, сколько вообще возможно. В зоне масса биологических объектов, так что не расслабляйтесь! — Десантная капсула вгрызлась в толщу планеты, и коммуникаторы Глади, Дафи, Андора, а так же Принцессы (или, наверное, будет правильнее Шахтера) Луны заговорили голосом дворфа-оператора из Руководства. Аликорн уже успела понять, что эта штука, примотанная к ее правой передней ноге изолентой с помощью ее бородатых друзей, служила для связи между крепостью на орбите планеты и шахтерами здесь, внизу. По коммуникатору так же передавалась от оператора различная важная информация — будь то сообщение о грядущей волне глифидов или новые данные по миссии. — Акварк извлекается из породы — ищите синий мерцающий свет. Не подведите нас.
Покинув десантную капсулу, Луна обомлела. Воистину, кристальный биом был невероятно красив. Пещера, в которой они высадились, была огромна: по всей ее территории сверкали электричеством синие кристаллы, что переплетались друг с другом в причудливых формах. Пейзаж не портили даже зеленые огни на стенах в отдалении (которые, исходя из бестиария Дафи, свидетельствовали о наличии преторианцев, жуков "тяжелого" подвида, что были уязвимы сзади и исторгали из себя разъедающую плоть и броню кислоту).
Впрочем, долго любоваться видом не получилось — спустя десяток секунд откуда то сверху, пробив земную породу, неподалеку от десантной капсулы, что доставила дворфов и Луну в недра планеты, упало нечто огромное, громко тарахтящее и железное (вероятно, это и был тот самый тяжеловооруженный подъемник), развернулось и принялось поливать огнем обитавших в пещере жуков. Те немедленно заверещали и пошли в атаку на шахтеров, ну а последние сразу же начали деловито отстреливаться и кричать "Скала и Камень!".
Отбив первую волну встревоженных вторжением глифидов, наступило относительно мирное время, которое было ненадолго прервано один раз внезапно обнаружившейся колонией пещерных пиявок, расположившихся под потолком на входе в одну из небольших боковых пещер, которую Глади вместе с Луной и Андором отправились исследовать, оставив на Дафи добычу ресурсов в основной. Из-за недостатка света обнаружить их идущий впереди Глади не успел, за что и поплатился, когда в его броню внезапно впилось длинное щупальце и потянуло наверх для того, чтобы издырявить бедного дергающегося дворфа и затем сожрать.
К счастью, Андор среагировал почти мгновенно (Луна, впрочем, отстала от него всего на несколько мгновений, ухватив быстро уезжающего дворфа телекинезом и не позволяя ему насладиться терзающими объятиями пиявки, вызывая тем самым у нее недовольное шипение), подняв свой миниган и открыв огонь по скрывающемуся в темноте розоватому пятну, частично зацепив в том числе и самого Глади, но при этом не пробив его личные щиты, которые обеспечивала броня.
— Смотри куда стреляешь, болван! — Немедленно среагировал на дружественный огонь попавший в ловушку дворф, пытаясь руками разжать схватившее его щупальце, — убейте уже эту тварь!
— Что-что? Ты что-то сказал, кусок мяса? — С ехидной усмешкой крикнул в ответ Андор, даже не думая смещать свой ствол хоть немного в сторону, — я не слышу тебя за стрекотом своего пулемета!
Наконец, спустя непродолжительный обстрел, розовая биомасса на потолке лопнула, и щупальце отпустило попавшегося в него дворфа. Аккуратно опустив Глади на землю, Луна нехорошо посмотрела на Андора, прищурившись. Тот, в свою очередь, это заметил, и...
— Осторожнее, дорогуша. — Усмехнулся лысый дворф, демонстративно провертев свой револьвер в пальцах, который, как успела заметить за их недолгое сотрудничество Луна, намного превосходил по мощи ее собственный и убивал преторианцев с одного выстрела.
Да, если бы в ее распоряжении было только снаряжение, выданное корпорацией, она бы не стала нагнетать обстановку, проглотив обиду. Однако имея в наличии магию... — За тобой могут быть глифиды... Мы ведь не хотим, чтобы они укусили тебя за задницу, правда?
— Только попробуй, и отправишься в односторонний полет в пропасть! — Фыркнула в ответ пони, создавая перед собой щит (на всякий случай).
— Эй, вы двое чего это тут удумали? — Прервал повисшее напряжение и перепалку Глади, встав между Луной и Андором, вскинув руки. — Давайте-ка всю ярость тратьте на жуков! По морде друг другу на базе дадите.
— Ладно, Глади... До базы я подожду. — Нехорошо улыбнувшись, аликорн отступила, не спуская глаз с лысого дворфа. — Но если меня заденет хотя бы один его выстрел, он пожалеет о том, что вообще появился на свет!
— Высадка долгая, дорогуша. Посмотрим, какова будет ситуация. — Ответил Андор, убирая револьвер в кобуру и поднимая свой миниган. — И лучше бы нам и в самом деле не пересекаться. Не хочется портить такую милую мордашку пулями.
— Как же низко мы пали, Луна... Из Принцессы в грязепони-шахтера за считанные дни. — Бормотала себе под нос новоявленная шахтер-аликорн, разговаривая с отступившей "в себя" создательницей, что решила уступить управление телом Найтмер. Будучи полным нулем в общении, дипломатии и тому подобном, Найтмер Мун была очень хороша в боевой и защитной магии, и была только рада развеяться, опробовать новое оружие, что было любезно предоставлено дворфами и позволить Луне немного успокоиться после разговора с Андором. Если тот действительно имел какие-то связи в Руководстве, то его устранение от ее копыт могло бы сильно ударить по и без того пока еще низкой репутации пони, которая находилась здесь, можно сказать, на "птичьих правах", без денег и дома. Были, правда, двое друзей... Но она пока не была готова проверять их настолько жестко.
Спустя небольшую метаморфозу, во время которой у аликорна поменялись зрачки, шкурка, грива и, немного, кьютимарка, Найтмер была готова нести возмездие всем, кто осмелился поднять копыто (или когти) на нее или друзей ее создательницы, однако оказалась не готова к тому, что помимо устранения глифидов, ей придется так же добывать ценные минералы, во множестве разбросанные по пещере и, местами, скрытые в толще каменной породы. Глади и Дафи, вдруг вспомнив, что у их новой подруги есть крылья, решили воспользоваться этой ее сильной стороной и отправили копать ресурсы под потолок, до куда они сами не могли добраться ввиду некоторых технических проблем, связанных с их собственным снаряжением.
Вокруг было довольно темно — свет от тяжеловооруженного подъемника освещал далеко не всю пещеру, а искусственные факелы, которые дворфы во множестве таскали с собой и разбрасывали при каждом удобном случае, разгоняли мрак довольно слабо. Впрочем, Найтмер, как и Луна, хорошо видела в темноте, так что для нее не было проблемой обнаружить под потолком залежи ценных ресурсов.
"Если у тебя есть какие-то другие предложения, мое второе "я", о том, каким чудом мы сможем вернуться обратно, я готова их выслушать." — Последовал мысленный ответ от наблюдающей за происходящим из глубин собственного разума Луны.
— Мы могли бы хотя бы оставить всю грязную работу на дворфов! — Продолжила распаляться Найтмер Мун, сбрасывая только что добытый из толщи камня большой синий кристалл — один из акварков, что был нужен Руководству Шахтеров. За его сохранность можно было не переживать — дворфы заверили Луну перед высадкой, что минерал был невероятно крепким. — И защищать их с помощью нашего могущества! А вместо этого мы копаемся в земле!
"Безусловно, это обсуждаемо с нашими новыми друзьями. Действительно, у нас больший потенциал в бою, чем у любого из дворфов. Хотя бы просто потому, что магия не требует патронов. Но если уж у них нет возможности летать, а наше благополучие напрямую зависит от того, сколько минералов получит дворфийское Начальство, почему бы и не помочь нашим друзьям?"
Так, постепенно, вся сеть пещер была выработана, за исключением последнего акварка, который пришлось искать, разделившись, более тщательно. В конце концов, он обнаружился с помощью интерактивной карты, встроенной в броню, и, надо сказать, что без нее шахтеры бы ни за что не нашли последний искомый минерал, ибо располагался он за огромным камнем в одной из пещер, и не имел стандартных внешних признаков своего присутствия.
Пока Дафи расчехлял свои буры и проделывал дыру в земной породе, начались особенно сильные набеги роев глифидов, из-за которых все три "пулеметчика", молча кивнув друг другу, развернули стволы и открыли огонь, пока их единственный бурильщик занимался сбором.
Пулемет и Луне, и Найтмер очень сильно понравился. Довольно простое устройство, не лишенное некоторого изящества, было буквально создано для убийства. И справлялось с этой работой очень хорошо. За минувшие три волны аликорн успела устранить несколько сотен тварей, лезущих изо всех щелей; раздражал только перегрев, из-за которого приходилось следить за соответствующим индикатором на пушке.
К сожалению, меньше врагов не становилось: давая дворфам и пони небольшие, кратковременные передышки, жуки с каждым разом начинали давить вторженцев все яростнее и использовали для этого все более сильных и бронированных тварей. Постепенно патроны к оружию дворфов у Найтмер закончились, ибо пулемет, как и все материальное, был не без изъянов. И хотя Глади с Андором время от времени, по мере истощения боеприпасов, вызывали вытянутые оранжевые капсулы снабжения, из которых шахтеры пополняли припасы, Найтмер было некогда спускаться за ними. Да и зачем, если есть магия?
Именно в ней заключалось истинное могущество Найтмер, которая та с удовольствием демонстрировала слегка ошалевшим дворфам, а особенный шик доставлял растерянный вид Андора, когда аликорн пробила насквозь подавителя (более развитую версию преторианца, лобовую броню которого, исходя из его описания в бестиарии Дафи, оружие дворфов не брало), летая над полем боя, наполненное огнем, свистящими пулями и взрывами, и вносила еще больше сумятицы в почти бесконечные ряды жуков, используя боевую и немного, в случае необходимости, защитную (если к кому-то из дворфов, что все же могли постоять за себя, была действительно нужна помощь) магию.
Наконец, последний акварк был добыт, доставлен до платформы и сгружен в тяжеловооруженный подъемник наиболее неутомимым и трудолюбивым Дафи, пока остальные пулеметчики (а так же Найтмер, оказывающая поддержку с воздуха) держали оборону от роев глифидов, становящихся все более и более массовыми и агрессивными. Горная порода и земля вокруг платформы была усеяна кратерами от взрывов, густо засыпана трупами жуков, больших и маленьких, а воздух вокруг был наполнен яростным стрекотом глифидов и боевыми кличами дворфов. Но все же, продолжаться так бесконечно не могло.
— Я надеюсь, вы готовы к эвакуации, куски с мясом! — В момент небольшого затишья возвестил Андор, подбежав к большой красной кнопке на платформе, предварительно сгрузив то немногое, что он выкопал внизу в подъемник, — потому что нам пришла пора отправляться назад! Дафи, надеюсь, у тебя еще осталось топливо. Поехали!
Спустя несколько мгновений (и неприятных последовательных звуков, возвещавших, скорее всего, об обратном отсчете) центр подъемника вдруг свернулся в одну большую коническую структуру, и запустил двигатели, до этой поры мирно дремавшие в свернутом состоянии. Тех глифидов, что имели несчастье ползать под ними, испепелило, в то же время как ново образовавшаяся ракета сначала медленно, но затем все быстрее и быстрее поползла вверх. В тот же миг ожил коммуникатор:
— Сверхтяжелый подъемник возвращается на базу. Как только он достигнет ее, мы отправим за вами эвакуационную капсулу. Вот и все, ребята, сделайте так, чтобы мы вами гордились!
Вслед за этим на коммуникаторе Найтмер появился обратный отсчет длиною в две с половиной минуты. Намек, в целом, был ей понятен. Еще больше разрушений и крови врага на обозначенное время!
"Никто из дворфов не должен пострадать!" — Немного уменьшила пыл своего второго "я" Луна.
"Как скажешь, создательница." — Немного разочарованно протянула Найтмер. Она все еще хотела смерти Андора, Луна это чувствовала. Но против ее воли Мун не пойдет, Принцесса это знала.
Время, в свою очередь, продолжало утекать. Дворфы, лишенные возможности летать, проявили смекалку, пробросив тросы как можно выше, и теперь катались на них вне досягаемости когтей жуков с помощью странных, будто бы использующих магию захватов, поливая бегающих по потолку, стенам и земле тварей. В уже привычную канонаду пулеметов вмешалось и шипение огнемета, накрывающего целые участки живности и зажаривая их в собственном соку. Найтмер, потеряв счет времени и летая над полем боя, уже более внимательно следя за тылом, вдруг почувствовала, как земля вокруг сильно вздрогнула.
— Пошли, пошли, десантная капсула не будет ждать вечно! — Прокричал Андор, резко спускаясь на тросе вниз и спрыгивая на ошалевшего от такого действия преторианца. Под конец дворф нанес удар киркой, и жук грузно осел на землю, испустив в воздух облако токсичного воздуха. — Дафи, бури эту стену! — Указав с помощью сканера на толщу земной породы, Андор подбежал к ней и продолжил держать оборону уже рядом с ней.
Дафи, вместе с Глади, в свою очередь, подчинились ветерану, прекрасно понимая, что сейчас не время и не место спорить. Тем более, что МОЛЛи на этом задании не было, и искать путь пришлось бы самостоятельно. Так зачем демонстрировать вражду, когда на кону стоит выживание?
Найтмер, как бы ей ни хотелось продолжать демонстрировать независимость и то, что она способна выбраться сама, вынуждена была признать, что стратегия Андора имела довольно высокие шансы на успех, и, при этом, почти не имела рисков. Буры Дафи могли пробивать земную породу с довольно большой скоростью, в то время как два пулеметчика, с их то огневой мощью, держали единственный проход в копытотворный тоннель с надежностью, недостижимой даже для магии аликорна. Поэтому, не мудрствуя лукаво, Найтмер попросту воздвигла вокруг себя щиты (понимая, что дворфы, поливающие огнем все, что шевелилось на входе не будут особо разбираться, кто там двигается) и влетела вслед за исчезнувшими в проходе стволами. По ее щиту немедленно бахнуло несколько десятков пуль, прежде, чем Глади и Андор сообразили, что это союзник, и перенесли огонь на жуков позади нее.
Влетев за их спины, Найтмер создала большой щит, крикнув двум пулеметчикам за своей спиной, чтобы не тратили патроны: несмотря на то, что она могла поддерживать его сколь угодно долго, да и сам щит был достаточно сильным, чтобы сдерживать собой огромный урон, в нем существовал один большой для дворфов минус. Сквозь него нельзя было стрелять.
Тем не менее, Глади и Андор не сильно расстроились, уже явно предвкушая возвращение в бар. В конце концов, буры Дафи пронзили пустоту, совсем рядом с десантной капсулой, оставалось еще около тридцати секунд до отбытия. Дальнейшее действо для Найтмер превратилось в сплошной, мало запоминающийся сумбур. Все, что она делала, это следовала за своими. Щит забирал огромное количество сил, ибо тварей вокруг было слишком много. Намного больше, чем во время ее знакомства с Глади и Дафи. Дворфы, как могли, уничтожали особо большие скопления, используя взрывчатку, подбирая подходящий момент. Ворвавшись внутрь капсулы, аликорн с облегчением опустила щиты, наблюдая, как в капсулу втягиваются последние дворфы.
И когда уже никто не ожидал проблем, в тот же миг раздался пронзительный, стрекочущий звук — и в Андора, идущего последним, вцепились лапы какой-то летающей твари, без труда оторвав его от металлической наклонной лестницы и потащив в огромную орду яростно вопящих глифидов. Найтмер прыгнула вслед за ним, чтобы помочь... И тут бронированные двери капсулы позади нее захлопнулись, возвестив о том, что ждать их никто не будет. Тем не менее, пони это не остановило.
Действуя на одних инстинктах, аликорн быстро пронзила летающую тварь лучом чистой пустоты, и, подхватив выпавшего из ее освобожденного Андора телекинезом, сотворила заклинание массовой телепортации, представив себе внутреннее убранство капсулы вместе с удивленными лицами Дафи и Глади.
Вспыхнула белая вспышка, и спустя мгновение, она оказалась внутри вместе с Андором, которому Луна, Найтмер, а так же половина всей станции, очень хотела набить морду по прибытии назад.
Глава 4.
Спустя несколько мгновений, когда ошеломленные дворфы, наконец, пришли в себя (довольно быстро, на взгляд Найтмер, но тут, вполне вероятно, сыграла роль их работа, где нет места долгому ступору на одном месте), десантная капсула взорвалась, фигурально, конечно же, речами бородатых двуногих. На аликорна посыпались радостные восклицания, заключающиеся в том, что она так скоро поняла один из главнейших принципов (и боевых кличей шахтеров), а именно, тот самый «Дворфов не бросать!», о котором перед высадкой говорили Дафи и Глади, и, не взирая на личную неприязнь, вытащила Андора из когтей глифидов.
Сама же Найтмер, бегло окинув взглядом тарахтящую, поднимающуюся вверх капсулу, вдруг резко развернулась к затихшему и не ожидающему ничего такого Андору и влепила ему хороший удар задними копытами по телу, отправив того в непродолжительный полет в стену, где ошеломленный атакой дворф и остался, не делая попыток пошевелиться. Посмотрев на удивленных Дафи и Глади, пони надменно улыбнулась и устроилась на свое место обратно.
— Ну, что вы на меня так смотрите? Я решила не ждать до базы. — Прояснила, как смогла, ситуацию Найтмер. — Только не говорите мне, что мерзавец этого не заслужил!
— Слу-ушай, а ведь верно! — Протянул (криком, естественно, ведь иначе общаться в десантной капсуле было невозможно) Дафи, переглянувшись с Глади, — в капсуле ведь нет камер! Как мы раньше до этого не додумались?!
— Вот что значит свежий взгляд на обыденные вещи! — Вывел мораль, подняв вверх палец, Глади, одобрительно хлопнув довольно улыбающуюся Найтмер по плечу, отчего та болезненно поморщилась, после чего занялся Андором, а именно — пристегиванием его тела к противоперегрузочному креслу. — Ого! Луна, а крепко ты его приложила! Кровищи будет… Ну ничего, мы с тяжелой высадки, случится могло всякое…
Закончив с фиксацией бессознательного Андора, Глади вернулся в свое кресло, после чего немедленно, со стандартной дворфийской непосредственностью, переключился на Найтмер с вопросами и восхвалениями на пару с Дафи:
— Как лихо ты жуков! Никогда бы не подумал, что подавителя можно убить выстрелом в лоб! Чем это ты его так? Кстати, а почему ты до сих пор в боевом режиме? Давай, возвращайся обратно в стандартный, Луна!
— Я не Луна. — Устало ответила Найтмер, которую уже начало раздражать то, что дворфы почему-то постоянно путают ее с Создательницей.
— Как это нет?.. Ты ж вчера нам именно так представилась. — Последовал дружный и удивленный ответ от дворфов, по обе стороны от пони, забывших, вероятно, о пивной терапии, с помощью которой они и сделали свою необычную подругу шахтером. Ну, или Дафи с Глади просто не восприняли всерьез слова о втором «я» Луны.
— Да, но тогда это была действительно Луна! — Начала выходить из себя аликорн, пытаясь при этом донести до непонятливых шахтеров истину. — А меня зовут Найтмер Мун!
— Ну, ты там определись уже, как тебя все-таки зовут, ладно? — Спустя двухсекундную паузу, выдал, наконец, Глади, почесав бороду. — А потом уже нам скажи. Мы дворфы нормальные, у тебя там на родине была тяжелая жизнь… Поймем, если захочешь оставить старое имя в прошлом.
— Нас… двое в одном теле. — Попыталась разъяснить Найтмер, скрежетнув зубами. — Сейчас им управляю я.
На сей раз пауза была чуть дольше: видимо, дворфы пытались понять, как это. Наконец, Дафи произнес, выражая точку зрения обоих бородачей:
— Все равно ни черта не понимаю. Нам надо в бар. Остроумный эль поможет, думаю, понять!
«Луна! Помоги мне! Скажи им!» — В бессилии воззвала к Создательнице Найтмер, приложив копыто к мордочке, — «они слишком тупые!»
— Так, погоди, погоди. То есть, получается, что твои тогдашние слова были не просто оборотом речи? — Подняв ладони, уточнил Дафи, пытаясь уместить в своей голове услышанное, — и… как вы тогда там живете?
Луна, само собой, отозвалась на мольбу о помощи от Найтмер, вновь взяв под контроль тело — благо, она уже успокоилась. Да и Андор получил свое от ее копыт, что приятно грело душу свершившейся справедливостью. Так что, вскоре, аликорн изменилась — и теперь разъясняла непонятливым дворфам свое житье-бытье вместе со вторым «я».
— Ну… — Замялась Луна, не зная, как ответить на казалось бы такой простой вопрос. Действительно, как? Кем они друг другу приходятся? Найтмер молчала — у нее то как раз все просто было, ибо для нее Луна была Создательницей, самым родным существом на свете. Что, впрочем, не мешало им иногда спорить «внутри» так, как это могут делать лишь разумные, знающие друг о друге очень многое. Тем не менее, интерес к заданному вопросу у второго «я» был довольно большим, что не удивительно. Наверное… — Как мать и дочь. — Подобрала, наконец, наиболее точное описание взаимоотношений с Найтмер Луна.
— Это… Ого! — Только и смогли ответить дворфы; Найтмер же, в свою очередь, поинтересовалось, что такое «мать и дочь». Луна устало вздохнула, откинувшись на противоперегрузочное кресло. Ну да… действительно, как жеребенок. Жеребенок размером с двух взрослых пони, успевший поучаствовать в великом множестве сражений и способный по мановению рога стирать с лица земли целые армии.
«Посмотри в моей памяти, Найтмер.» — Наконец, решила опальная принцесса Ночи. Проще язык себе откусить, нежели пересказывать своими словами то, в чем сама Луна особо никогда не смыслила.
«Но ты же запретила мне это делать!» — Отозвалась с легкой обидой Найтмер Мун, которая, хоть и являлась вторым «я» принцессы, полного доступа к ее воспоминаниям и навыкам не имела.
«Сегодня разрешаю. Но без фанатизма.»
«Уиии!» — Перед глазами Луны почти явственно предстал образ Найтмер, радостно прыгающей на одном месте. Странное и вместе с тем забавное зрелище. Губы принцессы Ночи медленно и непроизвольно начали складываться в улыбку.
— Ну и… Раз вас там две, и вы периодически меняетесь… — Почесав пятерней затылок, влез в мысли к Луне Глади, — как вас различать?
— По манере речи и по облику. — Ответила Луна, одновременно транслируя необходимые воспоминания Найтмер о своем детстве, когда их с Селестией мама еще была жива. Хорошее было время. Беззаботное и радостное. Интересно, что сказала бы мама, увидев, во что превратилась Селестия? — Облик Найтмер Мун более… хищный, у нее острые зубы и вертикальные зрачки, а характер надменен. А еще она, как боец, куда лучше меня… Что это за звук?
Дворфы, которые обладали слухом похуже, чем у Луны, поначалу ничего не поняли — до тех пор, пока десантная капсула не пробила земную породу планеты и не вырвалась в космос. После этого, когда вокруг больше ничего не дребезжало, а снаружи не перемалывалась земная порода Хокссеса-4, они смогли понять, что же насторожило их подругу.
— А! — Первым подал голос Дафи, что сидел ближе всего к источнику странного булькающие-скрежещащего звука. — Это Андор. Похоже, твой молодецкий удар подарил ему долгожданный сон. Храпит он просто, через голосовую связь.
Прибытие на базу нельзя было назвать триумфальным: капсула просто пристыковалась, открылась — и Луна вместе со своими дворфами-друзьями покинули ее, оставив внутри заляпанного собственной кровью Андора впустую сотрясать стены транспорта, направившись к раздевалке, снимать с себя экипировку и оружие. Ходить по станции с огнестрелом (а так же всем остальным вооружением, местами довольно специфическим) было запрещено, дабы избежать возможных проблем взаимоотношений дворфов, а так же совершенно внезапных происшествий вроде разгерметизации какого-либо отсека из-за неудачно оставленной взрывчатки на стуле, или случайного выстрела из гранатомета по обзорному стеклу.
Какого-либо разделения на кобылью и жеребцовую раздевалку у дворфов не было — просто стройные ряды шкафчиков и небольшие скамьи между ними. Сейчас это место практически пустовало — вероятно, из-за того, что утром все сумасбродные бородачи были на работе. Проблемы со смущением у Луны перед друзьями противоположного пола не было — как и у Дафи с Глади перед ней. Но, из-за специфики брони, которую носила Луна, снять ее самостоятельно было довольно сложно — если вспомнить, что ее чуть ли не прикручивали к аликорну. Боязнь что-нибудь повредить или вообще сломать в снаряжении у Принцессы была велика, так что она терпеливо ожидала, когда дворфы переоденутся. Как оказалось, напрасно.
Запах дворфийского пота оказался поистине сногсшибающим. Луна пришла в себя после нескольких легких шлепков по щекам от Глади, а так же обеспокоенного голоса Найтмер, с трудом пробивающегося сквозь глухоту обморока. Кое-как разлепив глаза, пони бегло осмотрелась. Низкие потолки раздевалки сменились на намного более высокие главной залы.
— Луняш, ты чего это? — Заметив, что аликорн пришла в себя, Глади прекратил хлопать ее по щекам и уставился на подругу. Дафи так же обнаружился рядом, присевшим на корточки и возившимся с аптечкой. — Тебе плохо? Отнести в лазарет?
— Нет… нет, не надо. Мы в порядке. — Пробормотала принцесса, делая попытку встать на ноги. И это даже получилось! Правда, пони немного покачивало, но это вскоре пройдет. Во всяком случае, Луна на это надеялась. — Пожалуйста, в следующий раз сначала окажите помощь в раздевании нам, а потом начинайте уже сами. От вас ужасно воняет!
— Ой, какие мы нежные! — Сделал вид, что обиделся, Глади. — Что ты как маленькая? Это не так уж и сложно.
— А если я чего-нибудь сломаю? Вы ж эту броню ко мне чуть ли не прибили!
— Хех, насчет этого можешь не переживать. Шахтерское снаряжение настолько простое и крепкое, что его даже вусмерть пьяный дворф не сломает! — Отмахнулся Дафи, поднимаясь на ноги. — Так что не бойся. Если что-то отвалится — значит это либо лишнее, либо мы потом обратно присобачим, перед следующей высадкой. Так что давай, раздевайся. Мы с Дафи подождем тебя тут.
— Ну хорошо… — С некоторым сомнением проговорила пони, зажигая рог, — но если вдруг что, платить компании за поломку будете вы!
Когда Луна закончила с дворфийскими доспехами, рядом с ней лежала груда металлолома, мало напоминающая броню. Впрочем, дворфов это совершенно не расстроило — напротив, они сделали вид, что так и надо. Фыркнув, пони подхватила то, что осталось от брони, телекинезом, и открыла дверь раздевалки, намереваясь туда зайти. Правда, довольно быстро попятилась обратно — запах дворфийского пота все так же стойко держал свою позицию и никого не пускал. Так что аликорну пришлось спешно вспоминать, как создается плотный щит, окутывать себя им и уже в такой специфической «броне» заходить внутрь, запихивать свое снаряжение в выделенный ей шкафчик, закрывать его и затем возвращаться обратно. Ну а потом…
Куда могли пойти дворфы вместе с Луной (и Найтмер внутри нее) сразу же после возвращения с высадки и избавления от снаряжения? Конечно же, в бар! Пони недовольно скривилась. Чувство похмелья ей сегодня утром (или это был день?..) совершенно не понравилось, и повторять его не хотелось. С другой стороны, ссориться с дворфами не было никакого желания (а отказ от совместной трапезы они почти наверняка примут за личное оскорбление). Да и перекусить бы не помешало. Главное — пить по чуть-чуть, а не так, как дворфы. Отличный план!
— Вы, ребята, мои лучшие друзья! Я раньше не говорил об этом?.. — Бахнув еще одну порцию пива (примерно седьмую, как подсказывала Найтмер, что заскучала от бесконечных тостов дворфов и молчаливости своей Создательницы, задумчиво ковырявшей вилкой какое-то блюдо, смутно напоминающее по вкусу жаренную картошку) «Жирный Олух», воскликнул Дафи, с громким стуком опуская кружку на стол. От таких слов на душе пони стало теплее: еще никогда ее не называли лучшим другом, и это было очень приятно! Впрочем, дворфы были простыми и открытыми разумными. Так ли уж сложно было услышать подобные слова от них, пройдя сквозь пару боев спина к спине? — О! Луна! Это там не Андор, часом?..
Аликорн, разомлевшая после хорошего обеда, встрепенулась и повернула голову в сторону пусковой шахты. Действительно: к ним медленно, сжав кулаки, приближался бывший компаньон, которому как минимум половина станции мечтала набить морду. Его лицо было покрыто засохшей кровью, а под одним глазом расплывался синяк. Тем не менее, Андор довольно быстро нашел в баре Луну и вычленил ее из общей (довольно небольшой) массы перекусывающих дворфов. Что, на самом деле, было бы не особо то и сложно даже в большой толпе, ведь она была единственной пони среди всего остального шахтерства.
— Ты! Пойдем-ка, потолкуем! Наедине! — Палец все еще закованного в броню дворфа с легким промахом указал на опальную Принцессу Ночи. Данный жест, как, впрочем, и требование Андора не осталось незамеченным остальными шахтерами, что присутствовали на данный момент в баре. Воздух вокруг заполонили шепотки и голоса тех, кто не стеснялся выражать свои мысли громко в присутствии других (то есть, всех): любимчик-ветеран Руководства сейчас чуть ли не в открытую вызывал Луну (первого шахтера-недворфа, да еще и женского пола) на поединок! За это надо было выпить! На это надо было посмотреть, а еще лучше — записать на видео!
— Вы что, оглохли, олухи? Я сказал «наедине»! Любой, кто окажется рядом, серьезно пожалеет об этом!
Холодную ярость в голосе Андора можно было буквально почувствовать. От нее бежали мурашки по шкурке. Луна почувствовала, как на ней скрестились взгляды всех, кто присутствовал в баре на данный момент (кроме Ллойда, дроида-бармена, что сейчас наливал очередную кружку пива отвлекшемуся неизвестному дворфу в сторону разворачиваемого действа). Сбросив с себя сонливость, пони вскочила на ноги: если этот Андор хочет добавки, он ее получит! Это будет даже приятно — отправить этого самоуверенного болвана в нокаут дважды, на сей раз собственнокопытно, без помощи Найтмер!
— Тебе было мало, бородач? — Чуть ли не ласково уточнила пони, оскалившись. — Ну пойдем. Я научу тебя уважать пони!
Дворф в ответ лишь фыркнул, развернулся и сделал приглашающий жест рукой — после чего двинулся к пусковой шахте, прочь от бара, чем вызвал разочарованный вздох ото всех шахтеров, присутствующих на данный момент здесь. Значит, драка будет все-таки не здесь… Им придется оставить еду и большую часть пива на столах! Некоторые дворфы, впрочем, прислушались к ветерану — угроза Андора, насколько бы нелепо для ушей пони ни звучала, явно влекла за собой нечто очень неприятное. Однако она остановила далеко не всех.
— Давай, Луна, покажи ему! — В разнобой поддержали свою подругу Дафи и Глади, так же выбираясь из-за стола вместе с, примерно, третью бара, которая решила во что бы то ни стало посмотреть на этот поединок. В конце концов, даже если штраф от Руководства будет большим, зрелище избиения как Андора, так и новенькой того однозначно стоило! — Мы с тобой!
Увы, Андор предусмотрел такой исход событий (в смысле, догадывался, что за ним и Луной последует часть особо бесстрашных к штрафам Руководства дворфов), и потому решил проводить «дуэль» в месте, куда не было допуска ни у кого, кроме него.
— Куда ты меня привел?! — Не смогла сдержать полувосклицания, полувопроса аликорн, во все глаза осматриваясь по сторонам, миновав монолитные двери, что сейчас закрывались за ее спиной, отрезая от друзей и всех остальных дворфов, уповавших на эпичное зрелище. Впрочем, это не помешало им облепить небольшое обзорное окошко в дверях и сверлить взглядами все происходящее (насколько хватало видимости). Впереди же, в довольно просторном, но вместе с тем тщательно забитом различным металлическим хламом месте стояли странные конструкции, излучающие жар, а так же консоли и рабочие столы с кучей инструментов рядом с ними.
— Это кузница. — Ответил Андор, как-то резко растеряв всю свою злобу и ярость по отношению к Луне. — Сюда имеют доступ только ветераны из числа тех, кто умеет пользоваться молотом. Тебе, конечно, сюда нельзя, но этот вопрос я с Руководством улажу.
— Ты настолько боишься опозориться, что решил провести нашу дуэль там, где вообще нет посторонних глаз? — Фыркнула пони, останавливаясь и широко расставляя ноги для большей устойчивости в бою.
— Я вообще не собирался с тобой драться. — Отрезал дворф, останавливаясь возле одного из терминалов, беря с полки рядом небольшую болванку с каким-то символом на ней и вставляя ее в специальный разъем. — Во всяком случае, не сегодня. Удар у тебя тяжелый, да и я сам на стимуляторах, ни черта практически не соображаю… В общем, как-нибудь потом я с удовольствием с тобой потанцую на кулаках и обдеру тебе бороду… или что у тебя там вместо нее?.. Грива? Вот ее и обдеру. Но не сейчас.
— Что?.. — Оторопела Луна, уже настроившаяся на поединок, и теперь не особо понимающая, что происходит. — Ты же сказал…
— Сказал, что нам надо потолковать наедине. — Процитировал сам себя Андор, облокотившись на устройство позади себя. — Тем и занимаюсь. Там, внизу, ты спасла меня от довольно страшной и мучительной смерти. За мной теперь должок. А я ненавижу быть должником. Поэтому я и привел тебя сюда.
— Зачем?
— Ну что ты, как маленькая? Чтобы улучшить твое снаряжение. А если точнее, то оружие. Твой пулемет на данный момент не раскрыл и половины своего потенциала. Я это исправлю. А там, внизу, когда он спасет тебе жизнь — считай, я уже расплатился.
— Ты рассчитываешь, что я вот так запросто приму твою помощь после всего того, что было между нами? — Придя в себя, недоверчиво протянула Принцесса Ночи, вопросительно выгнув бровь.
— Нет конечно. Но ты можешь показать мою работу своему приятелю Глади. Этот зеленобородый хоть тут и недавно, но по профилю в тяжелых пушках разбираться должен. — Ответил Андор, развернувшись к пони спиной, достав с полки молоток и принявшись остервенело долбить им по рабочему столу — да так, что в разные стороны только гайки да гвозди разлетались.
Луна, конечно, не была мастером в оружейном деле, но кое-что в его изготовлении смыслила. Правда, только по части холодной разновидности. Огнестрел был ей очень в новинку. Необычное, громоздкое, совершенно не приспособленное к копыту или рту пони грозное оружие, способное выкосить орды врагов задолго до того, как они до тебя добегут. И, что забавно, научиться пользоваться им оказалось довольно просто — чего нельзя было сказать об искусстве фехтования.
Тем не менее, пони очень, очень сильно сомневалась, что из работы Андора выйдет что-то годное. По чему он так лупил своим молотком, ни Луна, ни Найтмер не видели, но, вроде бы, это была какая-то металлическая пластина. Сделав еще пару ударов, дворф довольно крякнул, похлопал руками, стряхивая с них налипшую крошку, и развернулся, протянув пони какой-то предмет в форме цилиндра:
— Держи. Эта штука называется «разгонный модуль». Вставляешь в свою пушку — она становится сильнее. Где вставить — спросишь у Глади.
Смерив Андора подозрительным взглядом, Луна хотела было отказаться от такого «щедрого» подарка, однако Найтмер в ее голове шепнула, заставляя задуматься:
«Возьми. В одном этот дворф прав — мы можем, и обязательно проверим его дар с помощью наших последователей…» — Услышав тяжелый вздох Луны, Найтмер поспешно поправилась, очевидно, имея ввиду Дафи и Глади, — «ладно-ладно, друзей! Так вот, если эта штука сделает наше оружие — а, следовательно, и нас, сильнее — то тем лучше. А если нет… Что ж, мы оборвем всю его шикарную бороду и заставим сожрать ее!»
С некоторой задержкой и сомнением пони приняла подарок от довольно ухмыльнувшегося Андора, и, держа дар в телекинетическом захвате, двинулась к двери. Как открыть ее изнутри — Луна не знала, но не сомневалась, что справиться с этим. Даже если там не будет подходящей кнопки, как у нее в комнате, это не беда. Ударный заряд пустотной энергии решит этот вопрос.
Стоя за спиной первого шахтера инородной расы, Андор и не думал прекращать улыбаться. Задуманная проказа вскоре окончательно проявит себя, причем не во вред новичку, которому еще нужно нарабатывать репутацию. Ему от одного поражения, которого, по факту, не было, ничего не убудет — как почти вся станция его ненавидела, так оно и останется.
Весть о том, что с Андора сбили его спесь, и он, в знак уважения к своему противнику, угощает всех, кто окажется в баре, моментально облетела всех шахтеров, что присутствовали на станции (хотя на кузнице Луна его не била, не помнила от него слов об угощении, и едва успела рассказать о произошедшем своим друзьям, ждущим ее под дверью в кузницу, да передать «подарок» Андора Глади на изучение). Так что по приходу в бар аликорна встретил дружный радостный рев пары десятков глоток (больше просто не влезло) и многочисленные тосты за ее здоровье и крепкий удар. Все это постепенно переросло просто в большую пьянку и веселье. Хотя развлекались дворфы… скудненько. Впрочем, по сравнению с аристократами зарождающейся Эквестрии, было все же чуть веселее.
Дворфы танцевали (или просто дергали телами) под странную и местами довольно дикую, словно бы грифонскую музыку, пинали бочки в огненное кольцо на счет, мерились силой на руках и просто пили. Много и часто. Поначалу опальная Принцесса Ночи хоть как-то пыталась удержать себя от обильных возлияний алкоголя, который ей совали буквально под нос, однако в конце концов, была вынуждена сдаться во избежание оскорбления всего дворфийского состава, и вновь напиться разнообразным по градусу, вкусу, сладости и горькости пивом, причем очень странным. Не таким, какое пони пробовала вчера.
Никак иначе, кроме алкогольной алхимией, Луна назвать это не могла. Подумать только! Здесь было пиво, которое сильно подстегивало интеллектуальные способности и кругозор выпившего, из-за чего тот начинал понимать и освещать сложные научные термины, о которых изначально ничего не знал или давно их забыл. Сама пони после употребления «Остроумного Стаута» (о котором постоянно говорили ее друзья) с довольно забавной, стилизованной под очкастого дворфа с бабочкой кружкой, внезапно поняла, почему и за что Элементы Гармонии отправили ее именно сюда, какая ужасная альтернатива ссылки у нее была, и как преодолеть их защиту, чтобы досрочно вернуться обратно. Конечно… Это ведь так просто! Нужно всего лишь…
Увы, эффект от пива длился буквально пару секунд, так что, когда Луна уже была готова схватить ответ за хвост и притянуть его к себе, он рассеялся перед ней, как туман, и пони осталась сидеть ни с чем, растерянно хлопая глазами. Найтмер, очнувшаяся от молчаливого созерцания и неодобрения происходящего вокруг, тут же предложила выпить еще этого же отвара, и на этот раз быть готовыми записывать. Глади с Дафи же, прекрасно зная, как работает «Остроумный», посмеиваясь, пододвинули ей еще какой-то хмельной напиток, чтобы, как они сказали, «развеяться».
Луна, занятая собственными мыслями о найденной возможной лазейке и скором возвращении назад, не глядя выпила предложенное пиво до дна, и, как оказалось, зря. Тело окатило сильным, практически нестерпимым холодом, моментально смывшим с нее все эмоции, оставив только адреналин и борьбу за свою жизнь. Рог засветился, на автоматизме создавая вокруг себя щит, а перед глазами внезапно появилась станция, внутри которой она только что сидела в тепле и относительном уюте. Как она тут оказалась? Телепортация?! С помощью отвара? Но ведь это же было невозможно! В этом не было замешано ни капли магии! И все же она здесь.
Щит, тем временем, покрылся морозной коркой.
Нужно вернуться! Принцесса Ночи немедленно использовала телепортацию, представив себе в качестве конечной цели бар (который очень хорошо запомнила), сосредоточилась, пропуская сквозь себя магическую энергию, и… ничего не произошло: она продолжила висеть в невесомости посреди холодного космоса — разве что только станция стала чуть ближе. Что делать? Как вернуться? Надо попробовать еще раз! Или, быть может, у Найтмер получится сразу?..
Впрочем, передавать контроль своей темной, второй половинке личности (которая тоже пребывала в легком шоке и хотела попробовать свои силы, чтобы помочь Создательнице) Луне не пришлось: в какой-то момент перед глазами все поплыло, космос заполонил туман, а затем все резко пропало и она очутилась в центре бара, заполненного выпивающими, танцующими и смеющимися дворфами, широко стоя на ногах и укутанная в малый щит, щедро покрытый ледяной корочкой, которая, спустя пару мгновений, треснула и обвалилась вниз.
Поняв, что она вернулась обратно и все хорошо, пони немедленно убрала щит и вернулась за свой стол к Дафи и Глади, по виду которых можно было предположить, что они только что рассказали друг другу хороший анекдот, над которым долго и надрывно смеялись и только-только закончили.
— Ну и что это было? И главное — как? — Задала Луна вопросы, которые буквально вертелись у нее на языке, не сдерживая изумления и желания понять, как можно с помощью зелья внезапно телепортироваться куда-либо.
— Ты внезапно переместилась за пределы станции, испытывая ужасный холод? — Поинтересовался Дафи. Опальная аликорн кивнула, повернув голову в его сторону, ожидая ответа на свой вопрос. — Все просто. Ты на самом деле станцию не покидала. Просто у «Червоточного Особого» очень… специфические эффекты на тех, кто его выпьет.
— Галюцинации, проще говоря. — Добавил Глади, поглаживая бороду и стряхивая с нее крошки от какого-то блюда. — Очень реалистичные. Но почему-то всем всегда кажется, что их выбрасывает из базы наружу. Лишь считанные единицы видят нечто другое.
— То есть, я все это время была тут? — Недоверчиво протянула Луна, внезапно понимая, над чем именно смеялись окружавшие ее дворфы после того, как она «вернулась» из космоса обратно в бар. Стыдоба то какая! — Ох… И вы подсунули это зелье мне, зная о том, что со мной случится?
— Ага. — Кивнул Глади. — Но ты не обижайся! Мы тоже взяли по кружечке «Червоточного», и тоже успели полетать. Только перед тобой, пока ты в облаках от «Остроумного стаута» витала. Но я же был прав? Действительно бодрит?
Луна прикрыла глаза. Так, спокойно. Не злись. Не делай того, о чем потом пожалеешь. Не выпускай Найтмер, которая хочет их всех покусать… Выдохни. Это была просто дурацкая шутка. Глади с Дафи не хотели сделать тебе ничего плохого. Они просто невоспитанные двуногие чурбаны с мочалкой на лице, не умеющие думать и видеть дальше своего носа.
— Если вы еще раз так надо мной подшутите, я отправлю вас летать по всей станции вне зависимости от вашего на то желания. — Наконец, сказала на полном серьезе Луна слегка заплетающимся языком, открыв глаза и посмотрев на дворфов. — Я понятно выражаюсь?
— Эм… Да, вполне. — Растерялся Глади. Ему на миг показалось, будто его сейчас хотят за невинную, в общем то, шутку, сожрать живьем, вместе с самой ценной для дворфа частью тела — бородой, и это чувство ему категорически не нравилось. Причина такой резкой смены настроения у обычно довольно добродушной пони заключалось, судя по ее выражению лица, все же в том, что над ней в ее королевстве никогда так не шутили, а дружеское подначивание в ее глазах воспринималось, как насмешка. — Луняш, ты это… Извини, мы не хотели ничего дурного! Не будем больше!
— Ладно. — Немного помедлив и убедившись, что Дафи тоже все понял и закивал, Луна перестала уничтожать дворфов взглядом. — Прощены. Но мое предупреждение остается в силе. На всякий случай.
Вслед за обильными возлияниями алкоголем в дело пошли, по устоявшейся традиции, философские разговоры, причем не только с Дафи и Глади, которые после выговора стали вести себя несколько более скованно, но и с другими дворфами, подсаживающимися за их стол, как будто так и надо было, дабы выразить свое одобрение действиями Луны, связанными с Андором. Впрочем, некоторых заносило в их тостах, и они переводили разговор дальше.
Большую часть бесед Луна, ввиду своей слишком сильной восприимчивости к алкоголю, так и не запомнила (как и Найтмер, на которую, как ни странно, дворфийское пиво оказывало вполне себе ощутимое влияние даже когда она не управляла телом). Но один разговор все же очень хорошо въелся ей в память, намертво отпечатавшись в сознании. И, как назло, дело вновь касалось ее сошедшей с ума сестры.
Имени дворфа пони не запомнила — оно осталось смазанным, так же, как обстановка всеобщего пьянства, царящего вокруг. Не удивительно, впрочем. Так или иначе, ей запомнился лишь голос, высокий, как если бы с ней разговаривала кобыла.
— Ты уверена, что ты нормальная? — Голос звучал в ее голове набатом и невероятно убедительно. И, как ни странно, очень даже трезво. Словно бы ее собеседница еще не успела накидаться достаточно для такого откровенного разговора на равных. — Тебе нужна была сестра или трон? Если бы ты убила эту твою Селестию, то ты бы не смогла вернуть ее обратно, понимаешь? И это бы повисло на тебе тяжким грузом. Не факт, что выносимым. Так что, как ни крути, хорошо, что ты оказалась тут. Уж мы то, дворфы, вправим тебе мозги обратно!
— А-атстань! — Ее собственные слова звучали абсолютно неубедительно, язык путался, как и мысли в голове. В груди горела обида Найтмер Мун, которой опять не нравилось, что их единственно правильную точку зрения на Селестию не разделяют. Впрочем, Луна была настолько пьяна, что единственное, за что разум смог уцепиться — это попытка себя оправдать, хоть как-нибудь. — Ы… Мы се сдел-ли прально. Тя прост там н… нбыло.
— Если ты действительно так думаешь, то мне тебя жаль. — От голоса говорившей (или говорившего?) веяло странной грустью и жутью одновременно. — Не дай Предки тебе на себе испытать, что такое убить собственными руками родных. Или стать причиной их смерти. Ладно, вижу, ты сейчас не в состоянии вести нормальный диалог. Пора тебе отдохнуть.
Восприняв последние слова, как способ уйти от неудобного разговора, Луна немедленно ему последовала и уткнулась мордочкой в стол, закрыв глаза, после чего мгновенно вырубилась. О том, что с ней, абсолютно беспомощной во сне, могут сделать скучающие дворфы, она, разумеется, даже не подумала.
Глава 5
Тебе нужна была сестра или трон?..
В малоразборчивом шепоте, что преследовал и беспощадно терзал уставший разум Принцессы Ночи, можно было различить постоянно повторяющиеся слова одним и тем же голосом той дворфийки, с которой пони говорила прежде, чем отправится в царство сновидений. Не давая забыть обвиняющие слова. Напоминая о провале. О каре Элементов Гармонии и изгнании...
Сон (или, что более вероятно, кошмар) Луны был малопонятен и представлял собой, по большей части, бесконечную череду запутанных комнат и коридоров с местом действия в виде Замка Двух Сестер. Пони шла по кровавому следу у себя под ногами, а вокруг раздавались голоса матери, Селестии и Найтмер, чьи-то всхлипывания (вполне возможно, что самой Луны) и жеребячий плач. Шепот преследовал опальную аликорну, подстегивая просто бежать и не слушать его. Кровавая же дорожка указывала дорогу, как надеялась Луна, к выходу. Любой поворот в сторону приводил в тупик, и тогда дворфийский голос вновь обрушивался на нее, причиняя почти физические страдания.
Сделай свой выбор...
Шепот, постепенно теряющий в себе все тона и становящийся более зловещим, почти призрачным, продолжал гнать Луну вперед. И она была вынуждена бежать, петляя по извилистым коридорам, стараясь оставаться глухой как к речам, которые произносит ее таинственный преследователь, так и к тому, о чем фоном говорят все остальные голоса, повторяя события, что уже случились. По бокам мелькали различные картины с движущимися неясными фигурами, гротескные статуи в виде причудливых гибридов пони и дворфов, бутафорское оружие и броня, вывешенное на стенах... Оскаленная морда глифида-подавителя прямо впереди.
Не успев затормозить, пони влетела прямо в нее, пробив... картину? Да, ее самую, насквозь и упав сквозь нее в узкий тоннель, подозрительно похожий на тот, который некогда продолбили кирками Дафи и Глади, пока она сдерживала бесконечный и безудержный натиск глифидов. Но сейчас...
Сестра или трон?..
Сейчас она не должна была кого-то сдерживать. Она была одна. Дворфов рядом не было, хотя, быть может, именно они прорубили этот проход, и сейчас ждут ее где-то впереди. Было бы здорово. Луне сейчас очень не хватало поддержки, чужого плеча, на которое можно было бы опереться и вместе дать отпор незримому преследователю, ведь даже Найтмер не было рядом. Ее голос где-то рядом был пустым и ложным: он повторял одни и те же слова, прямиком из их диалога перед попыткой свержения Селестии.
Ответвлений у прорубленного кирками тоннеля не было, одна лишь кровавая нить продолжала свой путь дальше во тьму впереди. Нельзя было останавливаться. Надо было двигаться дальше.
Тоннель был прорублен наспех: те, кто работали здесь кирками, не особо старались насчет расширения и удобного продвижения. Как будто шахтеры, работавшие здесь, пытались убежать от какой-то опасности, преследующей их по пятам. Так же, как и Луна, что должна была оторваться от преследующего ее Шепота. Сейчас он был неразборчив, но это было ненадолго. Скоро он поймет, что пони просто упала сквозь картину, и последует за ней. Встав на ноги, аликорн поспешила дальше, вслед за кровавой тропой, уходящей куда-то в темноту.
Опасения оказались верны — вскоре Шепот стал отчетливее, а за спиной начал разгораться ярко-оранжевый свет, неприятно обжигающий круп и спину. Похоже, преследователь набирал силу. Но Луна не могла с ним бороться. Она была истощена... Единственное, что ей оставалось — это бежать в надежде, что незримый и бестелесный враг от нее отстанет раньше, чем она окончательно выбьется из сил.
Тебе не сбежать...
Мотнув головой, опальная Принцесса Ночи продолжила свое движение, лишь на мгновение замедлившись. Шепот, пользуясь своей бесплотностью, быстро сокращал расстояние до нее. Нужно было прибавить шаг... Насколько это вообще возможно в текущей ситуации, где в некоторых местах приходилось ползти, задевая рогом потолок и шкрябая животом по неровным и острым краям тоннеля. Просто остановиться и будь что будет?.. Нет, это не вариант. Она не смирится с тем, что ее преследует!
Неожиданно путь впереди перерос в крупную пещеру. Воздух вокруг, за тьмой, заполнил стрекот кровожадных глифидов, звуки стрельбы пулемета и работы огнемета, боевые кличи дворфов... Но кровавая нить уходила в другую сторону. Луна запнулась, замедлилась в нерешительности. С одной стороны, она уже знала, что если сойдет с тропы по какой-то причине, то непременно упрется в тупик, и тогда Шепот вновь настигнет ее, причинит боль. Но с другой... Там, где-то во тьме, сражаются дворфы! Им наверняка нужна помощь!
Что для тебя важнее?..
Этот, казалось бы, простой вопрос вызвал кратковременный ступор — и мурашки по всему телу. Что ей важнее сейчас? Глупый вопрос, казалось бы. Она бы с радостью вернулась назад, в Эквус! Но бросить друзей... Тех, кто прикрывал спину, ел за одним столом, помогал, не требуя ничего взамен... Нет. Она не должна стать кем-то вроде Селестии.
В боевых кличах среди темноты начали явственно различаться крики Дафи и Глади. И чем дольше Луна вслушивалась в них, тем больше в них было отчаяния. Пони почувствовала сильное желание ринуться друзьям на выручку. Эти двое без нее не справятся. Она должна помочь им... Вытащить из очередной смертельной заварушки, в которую эти двое пустоголовых простофиль в очередной раз влезли.
Решительно сойдя с кровавой тропы, Луна бросилась во тьму, идя вслед за вскриками своих друзей... Только для того, чтобы уткнуться в новый тупик в виде заваленного тоннеля. Попытка сотворить какое-нибудь боевое заклинание, чтобы пробить преграду, не привели ни к чему, кроме вспыхнувшего и мгновенно потухшего рога. Ну конечно... Очередная попытка обмануть Шепот в наверняка подготовленной им же ловушке пошла в точности так, как тот наверняка и задумал, так что Луна ничего не выиграла. И теперь ей предстояло вновь вернуться обратно на кровавый путь (пони догадывалась, что ее там ждет, но отчаянно пыталась об этом не думать) и испытать на себе подстегивающий гнев твари, преследующей ее по пятам.
Тебе придется сделать выбор...
Что ты выберешь?..
Каждое слово обжигало, отталкивало назад, терзая, сжимая и причиняя лютую боль. Но аликорн выстояла. С криком, страданиями и упорством, достойным великих воинов прошлого, пони прошла сквозь саму суть твари, вставшей у нее на пути, и вывалилась, дрожа, обратно на кровавую тропу. Однако у Принцессы Ночи не было времени лежать на холодном полу и набираться сил. Нужно было продолжать... И вырваться, наконец, из этого кошмара.
Перед опальным аликорном предстал реликвиарий замка Двух Сестер. В нем не было ни одного пони, так же, как и в прошлом, во время ее восстания. Луна позаботилась о том, чтобы ей и Найтмер никто не помешал. Фестралы, во всем верные своей госпоже, надолго заняли делом как идеальных солдатиков Селестии, так и ее слуг. Все было таким же, как и во времена восстания против тирании Безумной Королевы.
Но все это было не важно. Ведь кровавая тропа, что вела опальную аликорну через весь этот кошмар, наконец, закончилась... И вела она к Селестии. Прислонившись спиной к подножию постамента с разбитыми Элементами Гармонии, в окружении бесчисленного множества стеклянных осколков, израненная и избитая Королева в отчаянии взирала на витражное, разбитое ее же телом окно...
Через которое, спустя несколько мгновений влетела поглощенная яростью Найтмер с любимым оружием Ночной Принцессы в телекинетическом захвате — глефой. Вонзив оружие в Селестию, Мун немедленно и выдернула его обратно, с удовольствием на лице наблюдая за тем, как страдает демон, занявший тело сестры ее Создательницы.
Перед глазами наблюдающей за этим Луны мелькнула вспышка, и, спустя мгновение, она обнаружила себя на месте Найтмер. С клинка обильно капала кровь, падая на пол и копыта.
— Мы справились, Создательница! Лже-королева повержена! Только взгляни на нее! Уже не такая гордая, да? — Рядом с Луной материализовалась Найтмер, проявившись во плоти, а не просто как радостный голос в голове, и пнула немедленно застонавшую от боли Селестию. — Теперь тебе пора занять трон, положенный тебе по праву! Ты добилась своего!
— Трон?.. — Прошептала Луна, сквозь проступившие слезы ощутив, как в ее голове эхом откликнулся голос Шепота, повторив свою мантру про "сестра или...", немедленно отпрянув назад, — нет... Нет, нет, нет! Я хотела не этого! Я лишь желала изгнать из Селестии гордыню, вернуть свою родную сестру!
— Разве? — Удивилась Найтмер. — А как же: "эта ночь будет вечной!", "Может быть только один аликорнВ оригинале — Принцесса, но раз уж в фанфике было отмечено, что Селестия считает себя Королевой... в Эквестрии, и им буду я!"? Или я чего-то не понимаю, и это другое?
— Найтмер, не сейчас! — Тряхнув головой, Луна прогнала все мысли о чем-то еще, кроме умирающей перед ней сестры прочь, и бросилась вперед, отбросив в сторону глефу, — помоги спасти! Я не хочу ее смерти!
— Поздно. — Равнодушно пожала плечами Найтмер Мун, делая шаг назад, за спину рыдающей Луне, на глазах которой постепенно умирала сестра... Сраженная ее же собственными копытами! Но это, как оказалось, было еще не все. — Королева мертва! Да здравствует новая Королева!
Вслед за этими словами Луна почувствовала острую, всесокрушающую боль, пронзившую каждую клеточку ее тела. Глефа, которую она так легкомысленно отбросила в сторону, теперь вышла из ее груди, окрашенная кровью теперь уже двух аликорнов: Тии... и ее самой. Вслед за этим ее ухо обожгло жаркое дыхание Найтмер Мун:
— Наконец-то эта интрига... закончена. Спустя столько лет подготовки, стольких лет притворства... спасибо, Создательница. Сама я бы ни за что не справилась. — В голосе второй, темной половинки слышалось глубокое удовлетворение и легая жалость. — Печально, что ты в последний момент дала слабину... Но не волнуйся. Я закончу то, что ты начала. Спи спокойно...
Луна проснулась с бешено стучащим сердцем и ужасно болящей от похмелья головой. Сразу же после пробуждения, впрочем, прибавилась еще и боль от удара рогом обо что-то металлическое, выбив из головы все мысли о приснившемся кошмаре. Вокруг царила тьма, однако пони отлично видела в темноте, из-за чего смогла сразу определить, где она находилась... И это была явно не кровать в ее маленькой дворфийской комнатушке!
Вокруг тесно переплетались многочисленные трубы, уходящие куда-то прочь, в темноту, вверх и вниз. Чуткие ушки Принцессы Ночи уловили где-то вдали звуки капающей воды, отдаленные голоса дворфов над головой и мерное гудение станции, зависшей на орбите планеты, населенной кровожадными жуками.
Ложе, на котором спала Луна, было небольшим и представляло из себя наваленный в кучу хлам, местами мягкий, а местами — не очень. Плюс сама поза, в которой она свернулась, была довольно неудобной. Спина болеть будет... Но как она тут вообще оказалась? Последнее, что пони помнила из "вчера", было то, что она заснула прямо за столом бара. Кто притащил ее сюда? И главное, зачем? Очередной дурацкий розыгрыш? Наверняка... В этом, как она уже успела убедится, дворфам не было равных.
"Найтмер?" — Осторожно позвала свое второе "я" Принцесса Ночи, испытывая некий подсознательный страх от этого слова (хотя с чего бы?) и аккуратно сбросив с себя белое, шелковое одеяло в сторону, встала на ноги. — "Где мы?"
В голове раздалось недовольное, неразборчивое ворчание. Видимо Мун, как бы странно это не звучало, тоже спала, сраженная в неравной схватке дворфийским пивом высокой крепости. Луна повторила свой вопрос. На сей раз Найтмер ответила, потратив несколько секунд на изучение обстановки вокруг:
"В каком-то тоннеле. Что мы тут делаем?"
"Я тоже задаюсь этим вопросом." — Вздохнула Луна, принимая наконец тот факт, что Найтмер тоже была в отключке и понимает в происходящем не больше, чем она сама. — "Надо отсюда выбираться."
Сделав пару шагов, пони вдруг резко запнулась, и едва не треснулась головой об пол, наступив на... Свою новую, шикарную, длинную белую бороду, немного криво приклеенную чуть ниже подбородка. Кажется, именно ее Луна изначально приняла за одеяло.
— Клянусь, когда я найду того, кто это сделал, я заставлю его страдать. — Мрачно пообещала самой себе Принцесса Ночи, немедленно попытавшись отодрать телекинезом новый атрибут на своем лице... безуспешно. Чем бы эту бороду не клеили, снять ее, не выдрав при этом еще и шерстку с мясом, было, похоже, невозможно. А это значит, что Луне придется выйти "в свет" с этим художеством на лице! Пони заскрипела зубами. И это вчера то ей показалось, что она опозорилась после "полета" от галлюциногенного пива? — Нет, не просто страдать. Я его убью!
"А потом его воскрешу я и убью еще раз!" — Не осталась в стороне Найтмер, которая тоже была не в восторге от дворфийской самодеятельности на теле ее Создательницы. — "Медленно!"
— О, Луна! Вот ты где! А я тебя повсюду ищу-у-у..? — Голос Дафи за спиной с радостно-облегченного быстро перерос изумленный, и даже одобряющий. — Ого! Ты решила сменить имидж? Должен заметить, накладная борода тебе идет и делает более женственной...
Если бы Луна могла испепелять взглядом, то ничего не понимающий Дафи либо уже обгорел до костей, либо носился по станции в отчаянной попытке сбить пламя. К счастью и одновременно — сожалению, такой способности у нее не было. Однако ярости в ее глазах было столько, что дворф моментально заткнулся, поняв, что сболтнул что-то не то.
— Ее ко мне приклеил какой-то шутник и обычными методами она не отдирается. Когда я его найду, он пожалеет о том, что появился на свет! — Процедила сквозь зубы разозленная пони, под конец своей речи неосознанно переходя на Кантерлотский Глас, из-за которого Дафи болезненно заткнул уши, чтобы не оглохнуть, а со стороны бара высунулось несколько любопытных голов других дворфов. — Помоги мне ее снять. НЕМЕДЛЕННО!
Подпрыгнув, как ужаленный, дворф сделал то, что пришло ему в голову первым, а именно — вцепился в накладную бороду Луны и попытался отодрать ее с применением силы, за что немедленно был наказан телекинетическим ударом, отбросившим его (а так же все оказавшиеся рядом синие бочки непонятного назначения, расставленные по всей станции) прочь. Дафи немного не повезло — его спина вместо пола встретила стену. Впрочем, коренастый народ дворфов был крепким, и так просто их тела было не сломать, так что бурильщик отделался парой синяков да легким испугом.
— Я уже пыталась это сделать, идиот! — Ярость, тщательно хранимая внутри, начала выплескиваться из кипящего аликорна наружу, грозя ошпарить все, что окажется рядом, включая ни в чем не повинных дворфов (чьих голов со стороны бара прибавилось), однако Луна не замечала этого. Сейчас она хотела только избавиться от своей бороды — и найти виновника с последующей его экзекуцией. — Найди что-нибудь, что растворит клей, на котором она держится!
Кое-как встав, Дафи поспешил прочь, держась за спину — то ли для того, чтобы выполнить приказ, то ли для того, чтобы просто спрятаться и дождаться момента, когда Луна остынет и вновь станет прежней немного наивной добрячкой и боевым товарищем, который не стреляет по своим.
Потеряв дворфа-бурильщика из виду, пони моментально нашла новых жертв, которые либо могли помочь ей избавиться от бороды, либо указать на того, кто ее прилепил, устремив свой пылающий яростью взгляд на бар, из которого торчало уже неприлично большое количество любопытствующих голов.
— Хватит сопротивляться! — Как и ожидалось, дворфы в баре изначально не были согласны помогать Луне ни в ее беде, ни в ее возмездии. Более того, они имели наглость одобрить ее ненастоящую, но все же бороду, а некоторые — проявить безрассудство, граничащее с тупостью, когда в открытую посмеялись над ней. Такого аликорн простить не могла.
В скором времени Луна получила три предупреждения Руководства за вандализм подряд, а все двуногие в баре либо летали в ее телекинезе, отчаянно пытаясь схватиться за что-нибудь, чтобы иметь хоть какой-то контроль над ситуацией, либо были вырублены бросками об стены за попытку сопротивления.
Частично выпустив свой гнев и вновь обретя способность мыслить чуть более ясно, чем пять минут назад, пони приступила к допросу присутствующих дворфов. Большинство из них, увы, оказались бесполезными во всем, после чего немедленно отправлялись спать на пол или столы, однако один все же проболтался насчет того, кто сотворил с Луной такое:
— Хватит! Хватит! Я скажу! — Двуногий, по иронии судьбы оказавшися последним в очереди допрашиваемых, отчаянно барахтаясь в воздухе, наконец, треснул (образно говоря) под взглядом Луны, не предвещающим ему ничего хорошего в случае молчания. Хотя, быть может, свою роль сыграло то, что пони последовала совету Найтмер о дополнительной стимуляции — и подвесила бедолагу над кольцом мусоросжигателя, в которого в мирное время дворфы пинали бочки на счет. — Это Лемми так над тобой подшутил!
— ГДЕ ОН?!! — Продолжила допрос аликорн, стремясь выжать максимум информации и вновь неосознанно переходя на Кантерлотский Глас, — ОТВЕЧАЙ!!
— На высадке! — Продолжил сдавать своего гнилого товарища плавающий в телекинезе дворф, расширенными глазами смотря то на Луну, мерно помахивающую крыльями перед ним, то на кольцо мусоросжигателя внизу, ездящее из стороны в сторону. — Не знаю, какой именно!
— Луна! — Знакомый голос Дафи, полный возмущения, заставил Принцессу Ночи вздрогнуть, едва не выронив допрашиваемого пленного. — Что ж ты творишь то, а? Палку то не перегибай! Отпусти его!
— Я... да. — Опомнилась опальная Принцесса, поняв, что действительно слишком сильно увлеклась. Раза так в три, если не все четыре. — Сейчас...
"Я все равно считаю, что оно того стоило. Эти дворфы явно напрашивались." — Высказала свою позицию Найтмер, наблюдая за тем, как плененный телекинезом дворф, повинуясь манипуляциям рога Луны, вернулся к бару, где был выпущен на свободу и быстро скрылся из виду. Все остальные предметы и двуногие так же повторили его судьбу и избавились от оков магии. — "К тому же, мы узнали самое важное! Имя шутника. Осталось его найти и..."
Что там дальше хотела сделать Найтмер, Луна предпочла не слышать. Сейчас, после того, как она спустила пар на, в сущности, ни в чем не виноватых разумных, на душе было особенно гадко. Она сорвалась самым постыдным образом, и даже чуть было не убила того двуногого, которого допрашивала последним. Такое поведение было недостойно Принцессы... Кроме того, теперь ее ждали последствия этого всплеска ярости.
И, разумеется, любое наказание будет справедливым. Ее ждет как минимум всеобщее осуждение, и как максимум — новое изгнание. Пусть. Жаль только, что все придется начинать с начала... снова, но ей не привыкать. В следующий раз она будет осторожнее. Не сорвется. И, если после всего произошедшего Дафи и Глади не захотят с ней разговаривать, она поймет.
— Эй, Луняш, ты здесь вообще? — Осторожно потряс пони Дафи, выводя ее из процесса самокопания и самобичевания. — Я вот, принес растворитель. Его надо нанести на клей у тебя под накладной бородой, и тогда отпустит.
— Спасибо, Дафи. — Кратко ответила Принцесса, которая, несмотря на хрупкое душевное состояние и самокопание, немедленно приступила к избавлению от дворфийского идеала красоты. Штука, которую дворф назвал "растворителем", была похожа по ощущениям на слизь, но наносить ее на шерстку было на удивление удобно, хоть и несколько неприятно (очень сильно щипало). Впрочем, это все равно было лучше, чем отдирать атрибут силой или телекинезом. — Я... Спасибо. Возможно, мы более не увидимся...
— Чего? Что значит, не увидимся? — Поначалу не понял Дафи, чего имела ввиду его четвероногая подруга, однако затем его осенило, — ты это... Давай прекращай тут сопли на кулак наматывать. Нет, Руководство, конечно, за этот разгром тебя по головке не погладит, но, как и обычно, ограничится штрафом. В сущности, тут бывало и хуже...
— Правда? — Не поверила своим ушам Луна, сумев, наконец, снять с себя белую накладную бороду (ничуть ей не идущую!), — хуже? Я в приступе ярости чуть не убила ни в чем не повинного дворфа, и покалечила несколько других!
— Но не убила же. — Пожал плечами Дафи. — А покалеченных больничка на ноги поставит мигом. Но посмотри на это с другой стороны! Скоро вся Станция узнает, что шутить над тобой — себе дороже. И будут думать, прежде чем сделать очередную глупость... Так что не парься. Никто тебя отсюда не выгонит. Для Руководства ты по прежнему — ценный ресурс, а для нас с Глади — боевой товарищ.
— Спасибо, Дафи. — Тихо ответила Принцесса Ночи, опустив ушки, и, не сдержавшись, крепко обняла охнувшего от неожиданности дворфа. Затем, правда, быстро его опустила: пусть слова бурильщика и легли приятным, теплым бальзамом на душу, притупляя вину, полностью она не ушла, свернувшись где-то внутри, вместе с замолчавшей Найтмер. — Мне было нужно это услышать.
— Ладно, пойдем. — Кивнув, махнул рукой дворф, все еще пребывающий в легкой прострации от поведения пони. Кажется, Луна окончательно успокоилась и стоять рядом с ней было уже не опасно. — Я тебя чего искал то, ну, до того как ты психанула: там Глади твой пулемет с разгонным модулем сейчас тестит. Самое время наведаться к нему и расспросить, что там и как.
Как оказалось, на Cтанции был небольшой полигон, введенный по просьбам ветеранов относительно недавно. Хорошо защищенное изнутри место, где можно было испытать новое улучшение или разгонный модуль у оружия, не боясь случайно взорвать стену и вызвать разгерметизацию, либо не подставляя свою бороду куче разъяренных жуков, недовольных очередным вторжением в их пещеры. Увы, мишени на полигоне не двигались (работы над этим уже велись), да и состояли по большей части из пластика (Руководство, как всегда, экономило), но это все равно было лучше, чем высадка на планету, во время которой ты понятия не имеешь, как именно будет стрелять твоя пушка.
Луна и Дафи нашли Глади именно здесь. Дворф, заполучив в свои руки разгонный модуль, сделанный лично Андором, взялся проверить его на наличие скрытых дефектов с огромным энтузиазмом. Пришлось, правда, при этом еще и отстоять очередь на стрельбище (ибо желающих проверить свою пушку было много даже в столь ранний час), однако дело того явно стоило. Заметив своих друзей, Глади поставил пулемет на предохранитель, прицепил его к спинным захватам и, уступив место следующему желающему испытать свой ствол, подошел к Луне с Дафи.
— Привет, ребята! — Поздоровался Глади, буквально полыхая счастьем. Однако затем слегка помрачнел, увидев свою четвероногую подругу. — Луняш, а ты чего такая грустная?..
— Помнишь, что было вчера? — Вопросом на вопрос ответил вместо пони Дафи.
— Пьянка?.. — Осторожно предположил пулеметчик, подозревая в вопросе подвох. — Кажется, какой-то хитрец там нам под конец Сногсшибающего Стаута налил... После последней кружки я вырубился и очнулся уже в мед-отсеке.
— Вот я тоже... надо смотреть, что пьешь. — Кивнул Дафи, словно бы выводя мораль, смутно похожую на тост. — В общем, какой-то шутник прилепил на супер-клей Луняше накладную бороду, и вывел тем самым ее из себя.
— Да? Кто это был?! — Глади моментально сжал кулаки, готовый хоть сейчас бросится в драку. Подобное поведение... льстило аликорну, хоть она и понимала, что подобной защиты не заслуживала. — За тебя, Луна, я ему бороду оборву!
— Его звали Лемми. — Ответила аликорн, вырываясь из мрачных дум насчет того, что же все-таки с ней будет после того, как вся Станция узнает о ее недавнем буйстве. Найтмер своими рассуждениями о том, что дворфы это заслужили, совершенно не помогала, а недавний разговор с Дафи не успокоил пони до конца, ведь слова поддержки — это одно, а реальность совсем другое. Луна уже начала замечать, как другие встречные дворфы, попадавшиеся по пути, старались держать с ней дистанцию. Ее друзья этого не замечали, но у Принцессы, долгое время находившейся в тени собственной сестры, глаз был наметан. Тем не менее, мысль о мести шутнику из головы Луны никуда не ушла. — Мы... В поисках возможностей избавиться от этой штуки я забрела в бар, и там подверглась насмешкам. И там... Там я на некоторое время сошла с ума от злобы, и поколотила большую часть дворфов, которые там были, а одного вообще чуть не убила.
— Но они же выжили? — Так же, как и Дафи, Глади среагировал несколько не так, как подспудно ожидала Луна. — А раз выжили — значит, все нормально. Погоди, ты сказала — Лемми?
— Ну да... Постой, ты знаешь, кто он?
— Угумс. — Кивнул Глади, дойдя, наконец, до раздевалки и протягивая руку для того, чтобы открыть дверь. — Так же, как и Андор, этот парень — ветеран. Только, в отличие от нашего общего знакомого с пулеметом, этот — большой шутник. Ну, ты уже в этом убедилась. Впрочем, я считаю, что просто поколотить его — дело не большое. Надо разыграть его в ответ, причем так, чтобы навек ему желание издеваться над другими отбить.
"Хм... Знаешь, Создательница, а ведь это мысль!" — Подала голос Найтмер, которой надоело перечислять способы умерщвления одного конкретного дворфа. — "Мне начинает нравится этот бородач. Он иногда озвучивает хорошие идеи. О! Спроси у него про тот модуль, который нам Андор подарил. Что там с ним?"
— Я подумаю над этим. — Кивнула Луна, одновременно отвечая как Найтмер, так и Глади. — К слову об Андоре... Что он мне все-таки подарил вчера? Надеюсь, в ней нет никаких скрытых сюрпризов?
— А-а, я ждал этого вопроса! Андор сделал довольно классную штуку. — Начал делиться впечатлениями Глади. — Можешь спокойно пользоваться, Луна, в лицо тебе твоя пушка не взорвется.
— А что конкретно делает этот разгонный модуль? — Полюбопытствовал Дафи, который был наслышан о таких вещах, и отчаянно хотел себе нечто подобное, но только на огнемет. — Расскажешь?
— Конечно! — С готовностью ответил Глади. — Этот модуль — сбалансированный, то бишь, делает оружие чуть хуже, но в то же время — сильно круче, как бы странно это ни звучало. Тот, который сделал Андор — увеличивает скорость нагрева пулемета, однако выводит раскаленный газ в небольшом конусе перед стрелком через блок стволов, поджигая жуков... Ну, и тех, кто будет бегать впереди.
— Ух ты! Круто! — Восхитился Дафи, радуясь за подругу. — Получается гибрид пулемета и огнемета!
— Это... Может быть полезным. — Ненадолго задумавшись и представив перспективы, ответила Луна. Спусковой крючок у пулемета во время своей первой высадки пони надолго практически не зажимала (боясь сломать незнакомое оружие), так что проблем с перегревом и принудительным охлаждением оружия пони не испытывала. — Нужно проверить. Когда и куда у нас сегодня высадка?
— Через пару часов. — Ответил Дафи, сверившись с нарукавным коммуникатором. — Сегодня будем бить дредноутов. Ненавижу этих тварей...
— Дредноутов? — Осторожно уточнила Принцесса Ночи, отчаянно перебирая в голове все, что она успела прочитать о глифидах из бестиария одного из своих друзей, и осознавая, что не помнит ничего такого. — Что это?
— Опасные, бронированные жуки, которых очень сложно завалить из ручного оружия. — Пояснил звонкий голос за их спинами, заставив пони вздрогнуть, ведь голос был ей очень хорошо знаком, и пришел прямиком из ее кошмара, про который она уже успела забыть, будучи занятой разгребанием последствий шутки одного дворфа с дурацким чувством юмора. — Жаль танки нельзя сбрасывать в пещеры. С ними было бы попроще...
Развернувшись, Дафи, Глади и Луна уставились на говорившую. Позади них стояла, судя по формам, довольно стройная дворфийка в синей броне с металлическими вставками. С короткой, но все же бородой, что вызывало у пони легкий когнитивный диссонанс. Впрочем, не зря же ей сегодня утром Дафи говорил, что борода делает ее "более женственной"... У Луны задергался глаз. Странные дворфы с их странными понятиями красоты!.. Почему и зачем она сейчас вообще об этом думает?
"Потому что ты кобыла, которая, неосознанно для себя, хочет в любой ситуации выглядеть в глазах других максимально красиво и привлекательно." — Пояснила со своей стороны Найтмер. Затем, спустя одну нецензурную мысль от Луны, добавила, — "сама такая. Я темная сторона твоей души, забыла? Так что признайся хотя бы самой себе в моей правоте."
Глава 6.
Ветераны. У Луны на данный момент сформировалась довольно предвзятая точка зрения по отношению к ним. Впрочем, пони понимала, что мерить остальных дворфов-мастеров по поведению всего двух — это не правильно. Но ничего не могла с собой поделать: осадочек уже остался. Особенно, когда с тобой разговаривают голосом из твоего недавнего кошмара.
Впрочем, Вигдис (так представилась дворфийка, вмешавшаяся в их разговор) показалась Луне довольно жизнерадостной и открытой разумной. На первый взгляд, во всяком случае. Что будет на второй — это уже большой вопрос. Наверняка не все дворфы показывали свой характер (как, например, тот же Андор) сразу же.
Пока пони размышляла на тему своего отношения к новой знакомой, а Дафи расспрашивал Вигдис о том, о сем, Глади успел положить улучшенный разгонным модулем пулемет Луны обратно в ее шкафчик, и вернутся обратно. Ну и… Куда могут пойти дворфы, когда им скучно и время высадки еще не настало? Конечно же, в бар! И аликорн ни капли не сомневалась, что ее друзья воспользуются своим знакомством с Вигдис как поводом поднять пару раз тост за знакомство. В этом были все дворфы.
Заказав себе небольшой перекус и, конечно же, четыре кружки пива (отказ Луны от своей порции пенного, был, разумеется, дружно проигнорирован, ибо в голове бородачей не укладывалось, что кто-то может добровольно отказываться от выпивки) группа из трех двуногих и одной пони переместилась за стол (наиболее целый после недавнего буйства Луны). Бар понемногу восстанавливали автономные летающие дроны, уже утащив в медицинский отсек всех вырубленных дворфов, и понемногу залатывающих остальные повреждения.
— Ну и побуянила ты тут, Луна. — Хмыкнула Вигдис, в очередной раз окидывая взглядом с легкой хитринкой окрестности. Что несколько озадачило пони — так это то, что дворфийка ее не боялась и не испытывала к ней никакой опаски, вообще, в отличие от ее друзей и других встречных дворфов. И это было малость… странно, на самом деле. Найтмер, впрочем, подозревала, что разгадка проста: ветераны корпорации, на которую они сейчас работали — просто более сумасшедшие и бесстрашные, чем все остальные их сородичи. — Напомни мне, если что, тебя не злить, когда мы на Станции.
— Только на станции? — Выгнув бровь, осторожно уточнил Глади, — видела бы ты, что она на миссии последней вытворяла, когда у нее патроны кончились. Не чета нашим киркам. Магия, о как! Я тоже хочу уметь пулять плазмой из пальца. Научи, а, подруга?
— Я бы с радостью, но у тебя рога нет, чтобы колдовать так, как я. — С улыбкой (ибо вид сурового дворфа со взглядом просящего щенка выглядел довольно забавно) вздохнула в ответ Луна. — Вигдис, ты полетишь с нами на миссию?
— Не-а. — Покачала головой дворфийка, с удовольствием прикладываясь к своей кружке. С легкой усмешкой аликорн отметила, что, в отличие от Дафи и Глади, она пила и ела аккуратно, не раскидывая вокруг крошки и не пачкая костюм и бороду сверх меры. — Я жду своих оболтусов. Хотя их что-то долго уже нет…
— Может тогда, все-таки, полетели с нами дредноутов бить? — Просящим тоном спросил Дафи, — а то, зная наше руководство, нам опять выдадут кого-нибудь… не очень адекватного.
— О да, оно может… — Кивнула дворфийка. — Вам, вроде бы, Андора в прошлый раз подкинули?
Вопрос был риторическим. Луна вообще сильно сомневалась, что о вчерашней гулянке в честь исполнения давней мечты половины Станции (а так же ее предыстории) не в курсе хоть кто-то.
— Да, его самого. Чуть не пристрелил меня вчера. — Ответил Глади, которому не повезло на прошлой высадке оказаться между Андором в роли молота, и пещерной пиявкой в роли наковальни. — Больной ублюдок.
— Вот зря ты так. — Покачала головой Вигдис, к удивлению как дворфов, так и Луны, явно не согласная с последним выражением сидящего напротив нее пулеметчика. — Да, он несколько… своеобразен, однако боевой товарищ из него надежный.
— Надежный, как сенсорная мина у тебя под ногами, когда тебя за пятки кусают жуки, да. — Съехидничал в ответ Дафи. Впрочем, в чем тут была ирония — Луна понять не смогла, ввиду своего пока еще слабого понимания того, как устроено снаряжение дворфов. — В общем, не верю я в это. Нормальный шахтер не станет стрелять сквозь своих только для того, чтобы убить побольше глифидов.
— Не хочешь — не верь, твое право. — Пожала плечами дворфийка, после чего отвлеклась на звуковой сигнал, исходящий от ее коммуникатора. Немного пощелкав клавишами, она тяжело вздохнула. — Твою ж мать…
— Что там?.. — Спросил Глади, покосившись на Вигдис. Впрочем, Луна, исходя из того, как насторожились ее дворфы и как помрачнела их новая знакомая, уже догадалась, что ничего хорошего этот сигнал в себе не несет.
— Ага. Мои болваны решили немного подзаработать и отправились в одну из небольших пещер без меня — думали, что успеют. — Пояснила дворфийка, начав выбираться из-за стола. — И их там прижали жуки. Так что спасибо за компанию, ребята, но мне пора.
— Может, мы можем помочь? — Аккуратно предложила пони в странном для себя порыве альтруизма. — Нам еще долго ждать своей высадки.
«Ты уверена, Создательница?» — Поинтересовалась Найтмер, не горя желанием сражаться за малознакомую ей дворфийку, которая, к тому же, по какой-то причине пугала Луну — и та не говорила, почему! — «Мы ей ничего не должны. Хотя… А-а-а! Я поняла! Ты хочешь, чтобы она была нам должна! Хитро! Я запомню этот ход.»
«Нет, все совсем не… А, ладно.» — Начала было оправдываться пони в мысленном диалоге, однако потом передумала. Во-первых, она сама не знала, что ее толкнуло на предложение помощи. Может быть, желание как-то оправдать себя за недавний проступок перед другими дворфами и Руководством. А может, ей хотелось чего-то доказать самой себе. Или она просто хотела хоть какого-нибудь действия, чтобы ее собственные мысли не свели ее с ума в очередной раз? Сложно все… Ну и во-вторых, в некоторых вопросах переубедить Найтмер довольно… сложно. Так что лучше просто с ней не спорить.
— Спасибо за предложение, но нет. Я справлюсь. — Отказалась Вигдис, помахав им на прощание рукой. — Увидимся, зеленобородые!
Дафи и Глади, в свою очередь, проводили дворфийку взглядами, после чего тихо (и, что особенно забавно, синхронно) вздохнули.
— Эх… Опять в пещеры идти без Разведчика… — Пробормотал Глади, приложившись к кружке на особенно долгий срок. — Мы ведь почти ее убедили!
— Еще не вечер, брат! — Дафи, несмотря на его опечаленный вид, все же не терял надежды на лучшее. — Может, Руководство все же войдет в наше положение? Особенно учитывая тот биом, куда нас собираются отправить сегодня…
— Кстати об этом… А куда мы сегодня летим? — Осторожно уточнила Луна, заметив, что ее друзья серьезно приуныли. — И в чем такая важность этого, как его… Разведчика?
— Сегодня у нас грибной биом. Мерзкое место, полное, что очевидно из названия, грибов, ядовитых испарений и слизи под ногами. Ну и еще пещеры там особенно запутанные. Впрочем, для прокладки тоннелей между ними у нас есть Дафи, так что все не так уж и плохо. — Ответил Глади. — Что касается Разведчика, то его главная роль — это свет. Как ты, наверняка, уже заметила, в пещерах темно, как в жопе у дракона. Фонарик и флаеры, конечно, немного помогают, но не сильно. А вот у таких, как Вигдис, есть осветительный пистолет. Что называется, маленькое, ручное солнце, разгоняющее мрак на некоторое время. Очень помогает во время зачистки волн глифидов и при добыче руды.
— Если вам так важен свет, то почему вы не берете эти осветительные штуки с собой? — Озвучила вертящийся у нее на языке вопрос пони, искренне не понимающая, почему дворфы так не делают. — Ведь так будет гораздо проще!
— Это… ну… — Вопрос явно сбил с толку обоих бородачей, не ожидавших ничего подобного, и некоторое время те усиленно чесали затылки, пытаясь придумать нормальный ответ и оправдать себя. Наконец, Дафи нашел причину:
— Пожалуй, что ничего, кроме того, что эта штука довольно тяжелая и придется отказаться от чего-нибудь другого. И как мне тогда быть бурильщиком, если у меня буров не будет? Нет уж, так дело не пойдет. Впрочем… Слу-у-ушай, Луна! — Обратился к пони Дафи с затаенной надеждой в голосе, — а ты умеешь свет из своего рога выпускать? Чтоб пальнуть им куда-нибудь в стену — и там светло! Чем ярче, тем лучше!
— Да, умею. — Вздохнула аликорн, понимая, что на нее там, внизу, вскоре ляжет еще одна задача. Умеет ли она создавать свет, который входит в базовый набор заклинаний любого уважающего себя мага? Конечно. Вот только это ей ни разу в жизни не пригодилось. — Только немного не так, как ты описал. Я могу осветить большую область вокруг себя.
— Так что ж ты раньше то так не делала? — Полюбопытствовал Глади. — Видела же, что мы флаеры направо и налево разбрасываем. Могла бы и помочь.
— Я… не подумала. — Залившись краской, ответила Луна. Было немного… стыдно за это. — Что я, что Найтмер отлично видим в темноте.
— Ух! Сплошные плюсы у тебя! — Проворчал Дафи, допивая остатки своего пива, после чего с грустью посмотрел на дно кружки. — Знаешь, подруга, с такими данными ты — прирожденный шахтер!
Спустя еще примерно час дружного сидения Луны и дворфов в баре, Руководство, наконец, соизволило подобрать еще одного шахтера в их команду. Им оказался слегка полноватый и узкоплечий белый дворф с длиннющей рыжей бородой, в красной броне, напичканной разнообразной электроникой, работающей и не совсем, по имени Эрн.
Этот дворф оказался довольно компанейским (впрочем, на взгляд Луны, эта раса вообще не знала молчаливых и замкнутых), и спустя минуту он уже общался с ее друзьями так, словно они знали друг друга с детства. Хотя, возможно, тут влияние оказало еще и то, что он поставил им пиво «для знакомства», настроив ребят на позитивный лад. На аликорна же Эрн смотрел с некоторой опаской (впрочем, не удивительно после недавних событий), однако стоит отдать ему должное — ничем, кроме взгляда, он себя не выдавал и старался сблизиться, понимая, что внизу товарищу лучше доверять.
Луна, впрочем, особо ему не открывалась, ибо не видела в этом смысла. Все равно, скорее всего, после этой высадки они расстанутся и более никогда не увидятся.
— Так, ладно, парни!.. И девчонки! Времени до высадки осталось где-то минут пятнадцать, так что надевайте костюмы и погнали! — Глянув себе в коммуникатор и хлопнув затем ладонью по столу, заявил Эрн. — Я подожду вас у капсулы.
— Ой! И верно! — Подскочил на своем месте слегка разомлевший Глади. — Время поджимает, а мы еще не при оружии. Ай-да!
Выбравшись из-за стола, пони и два дворфа поспешили к раздевалке, где на этот раз было не так уж и пусто — как раз закончила работу другая смена. Стойкий запах дворфийского пота вновь стоял на страже, так что, окутав себя щитом, Луна зашла внутрь вслед за своими товарищами по оружию.
Как пони и ожидала, тот металлолом, что остался от изначальной ее брони, более не был пригоден к использованию. Так что пришлось… импровизировать. Предусмотрительно вытащив всю броню наружу, где нужда в щите от запаха отпала, пони принялась кое-как надевать на себя весь этот хлам, в надежде, что хотя бы половина «брони» у нее будет.
Конечно, можно отправиться на высадку и так, без костюма, пользуясь только магией, но зачем тратить лишние силы на свою защиту, если есть альтернатива?.. Пусть и такая отвратная. Надо будет как-нибудь потом приобрести комплект брони чисто под себя. Наверняка среди дворфов найдется подходящий мастер-бронник. А если нет — то можно выковать защиту и самостоятельно. Был бы доступ в кузницу…
В итоге, спустя примерно десять минут, с помощью довольно быстро одевшихся и вооружившихся дворфов, на Луне вновь была защита, потерявшая в процессе облачения некоторые «лишние», как выразились ее друзья, детали. Оставалось лишь надеяться, что они действительно были таковыми, и в решающий момент она не останется с голым крупом под ударом какого-нибудь злого глифида.
— Так, ребята, пора заняться дезинсекцией. Мы обнаружили пещеры, в которые дредноуты уходят окукливаться. Нам неизвестно, что в итоге из них вылупляется, и, честно признаться, узнавать не хотим. Вы знаете, что должны сделать. — Ожили коммуникаторы на руках дворфов и левой передней ноге Луны.
Вот и снова они высаживаются на Хокссес-4, но на этот раз с другой задачей. Не копать, а истреблять опасного и тяжело бронированного врага. Принцесса Ночи этому была… рада, как ни странно. Ей было необходимо немного отвлечься, и уничтожение кровожадных, многочисленных и неразумных тварей как раз могло с этим помочь. Кроме того, у пони появился кое-какой план, связанный с глифидами — и местью одному глупому дворфу с дурацким чувством юмора. Но это все потом, когда с врагами будет покончено.
Биом, в который их отправило Руководство, был на редкость неприятен — обилие огромных грибов, ядовитых испарений и слизи удовольствия совершенно не добавляло. Впрочем, ото всего этого в той или иной степени спасал костюм и магический щит, а так же крылья, на которые дворфы смотрели с плохо скрываемой завистью.
По прибытию на место команда шахтеров немедленно рассредоточилась, прокричав несколько своих кличей, и начала активно исследовать территорию, в которую их доставила десантная капсула, увлеченно выкапывая попавшиеся минералы (даже несмотря на то, что они здесь были не за этим).
Да уж… логикой этих бородачей было не понять. Сама же аликорн, памятуя о просьбе своих друзей, зажгла на роге свет, ярко освещающий всю небольшую пещеру, в которой они оказались, чем заработала сильное одобрение всех трех дворфов, и зорко высматривала жуков — но их пока еще не было.
На миссии по истреблению дредноутов Луна была впервые, поэтому доверилась дворфам во всем. Те, в свою очередь, отыскав первый кокон (который напоминал огромный, пульсирующий оранжевый желудь) и зачистив территорию вокруг него ото всех жуков (а так же минералов) начали подготовку — Дафи разрушал ландшафт, превращая пещеру в одну большую открытую площадку, Глади натягивал тросы снизу вверх (чтобы, как он пояснил, можно было спасаться на них от ярости дредноута), а Эрн организовывал круговую оборону, раскидывая вокруг мигающие желтые штуки и установив некую железную конструкцию, которую он назвал «турель». Причем, что особенно удивительно, строилась она быстро, стреляла метко, а развертывалась на земле с помощью… долбления молотком по железной основе.
Наконец, когда все были готовы к бою, Глади выстрелом из своего револьвера разорвал огромный кокон, внутри которого оказался свернувшийся клубком гигантский, облепленный бронепластинами со всех сторон глифид, смутно похожий на подавителя. Лишившись своей скорлупы, он громогласно заревел, возвещая о том, что дворфов и пони ждут большие проблемы.
— Что это за хрень?! — Воскликнул Дафи прежде, чем облить тварь огнем, который та вполне успешно проигнорировала и ринулась в атаку на бурильщика. Впрочем, тот был достаточно быстр и ловок, чтобы избежать страшного удара когтями, пробившими земную породу. — Впервые вижу такого дредноута!
Хитро усмехнувшись, Луна, в свою очередь, выстрелила в него пустотным лучом, рассчитывая быстро расправиться с этим противником, как уже не раз делала это с подавителями, детонаторами и преторианцами. Однако ее магия бессильно растеклась по броне гигантского жука, не причинив тому никакого вреда. Что за?.. Быть не может! Ее мощи всегда было достаточно для того, чтобы убить любое чудище с этой планеты! Однако этот дредноут, видимо, так не считал. Отвлекшись от Дафи, глифид издал протяжный, странный звук, смутно похожий одновременно на кряхтение, смех и скулеж собаки, а затем плюнул в Луну натуральным огненным шаром, от которого пони пришлось поспешно уклоняться. А затем от еще одного. И еще… Да сколько у него внутри этой дряни?
— Твою мать! Это Страж Улья! — Подал голос явно более опытный в охоте на дредноутов Эрн, стреляя куда-то в сторону. Скосив глаза по направлению его огня, Луна заметила несколько куда более… меньших копий их текущей цели, без брони, но с ярким оранжевым наростом на спине. — Пока мы не убьем его свиту, он неуязвим! Не тратьте на него патроны впустую!
— Понял! — Отозвался Глади, разворачивая свой пулемет на, как выразился Эрн, «свиту» дредноута, и накрывая их градом пуль. — Луна, поддержи огнем! Дафи, продолжай отвлекать этого жучилу!
— Как я, блядь, ненавижу эту чертову планету!.. — Донеслось откуда-то со стороны бурильщика, который принял роль подсадной утки со всем возможным для его характера смирением. — Ну давай, проклятая тварь! Покажи мне свой боевой оскал!..
Луна же, в свою очередь, прислушалась к просьбе Глади, стараясь при этом держать в зоне видимости основного врага. Да, он был медлителен, однако наличие у него дальнобойных и весьма сильных атак неприятно удивило. Так что лучше не висеть в воздухе к нему спиной, иначе можно было бы поймать пару огненных шаров…
Ее пулемет, с установленным внутри разгонным модулем, сделанным Андором, действительно стал более смертоносным. Свита дредноута буквально разлеталась на мелкие куски, а те немногие, кто пережил ее пикирующий полет, довольно споро обгорали и запекались в собственном соку. Жаль только, что долго держать гашетку было нельзя, и за этот пока еще короткий бой ее оружие успело перегреться в самый неподходящий момент уже три раза, но за все надо было платить.
Между делом, аликорн так же поняла то странное сравнение, сказанное Дафи по отношению к Андору и его надежности. Те желтые мигающие штуковины, которые щедро раскидал по полю боя и вокруг себя Эрн, оказались теми самыми сенсорными минами. Узнала об этом пони тогда, когда инженер (так называлась профессия их красного, обвешанного электроникой спутника) прямо начал призывать заманивать жуков на эти самые мины. Их плюс был в том, что они взрывались, когда по ним проходили жуки, причем имели в себе несколько зарядов. Минус же вытекал из плюса, ибо во время взрыва они не смотрели на то, стоит рядом с ними дворф или пони, или нет. Если рядом был глифид — немедленно происходил громкий, и весьма болезненный бабах, который, к счастью, все разы приняли на себя щиты ее брони.
Когда последний «оранжевый панцирь» пал на землю, щедро орошив ее своими потрохами, Страж Улья, от которого все это время бегал Дафи, вновь пронзительно заверещал.
— Внимание! Вторая фаза! — Крикнул Эрн, обращая на себя внимание, — стреляйте по его наростам над ногами и пастью! Когда они будут сломаны, эту тварь можно будет ранить, если стрелять со спины!
Кивнув, Луна и Глади немедленно перевели огонь своих пулеметов на вышеназванные части тела, споро лопая их и заставляя гигантского глифида в бессилии сотрясать землю и яростно плеваться в них огнем, от которого, с учетом расстояния, увернуться не составляло труда. Видимо, поняв, что его усилия бессмысленны, дредноут прекратил свои попытки догнать слегка запыхавшегося Дафи и ухватить его пастью, выбрав своей новой целью кого-то из других членов команды шахтеров, начав довольно быстро приближаться к ним.
— Я почти пуст! Вызываю капсулу снабжения! — Громогласно сообщил Глади, на миг отвлекшись от дредноута. К несчастью для него, он неверно рассчитал скорость передвижения этой машины смерти. Луна, находящаяся в этот момент на некотором удалении от него, успела лишь крикнуть:
— Осторожно, сзади!
И попытаться создать щит перед своим другом, понимая, что ей физически не хватит времени убрать его из-под удара вовремя. К сожалению, барьер перед Глади получился весьма жиденьким (а может, сила дредноута оказалась просто невероятной), так что магическая защита не выдержала, а стрелок получил сильную затрещину от гигантского глифида, отлетев вдаль на добрый десяток шагов, и завалившись в небольшую расщелину, которая не пострадала от буров Дафи. После этого Страж Улья, будто бы насмехаясь, вновь издал свой специфический смешок, и переключился на Эрна, повернувшись к Луне и Дафи спиной. Которая, едва лопнул последний нарост спереди, немедленно обнажила яркое, оранжевое брюшко, что до этого скрывалось за броней.
— Глади! Нет! — С отчаянием в голосе воскликнула Принцесса Ночи, у которой на глазах только что погиб боевой товарищ. Ярость и жажда мести вперемешку с тяжким грузом вины (не успела… не уследила, не уберегла!) охватила ее, и отбросив в сторону свой в очередной раз перегревшийся, а потому бесполезный пулемет, пони обрушила на дредноута всю доступную ей магическую мощь. Остальные дворфы в едином порыве поддержали ее, стремясь нанести как можно больший урон этому излишне живучему дредноуту. — Ты ответишь за это, чудовище!
Из рога аликорна в брюшко гигантского глифида со страшным гудением устремилось десятки различных боевых заклинаний, причиняя чудовищу страшную боль, а сам дредноут оказался захвачен в телекинетическое поле, приподнявшее его над землей и не позволявшее ему как вертеться, так и совершать свои атаки… во всяком случае, по Луне и Глади. Эрн, которого тварь выбрала своей основной целью незадолго до этого, некоторое время был вынужден уворачиваться от огненных шаров — единственной атаки, которая была доступна барахтающемуся в воздухе дредноуту, пока инженер не перебежал к остальным своим товарищам.
Наконец, враг не выдержал расстрела своей брюшной части, и испустил дух, напоследок жалобно что-то проревев. Однако Луна, ослепленная яростью, не заметила этого, продолжая испускать все новые и новые магические потоки в тело уже затихшего дредноута.
Откуда то слева и в ее разуме одновременно раздалось несколько мало разборчивых голосов, но Луна их проигнорировала, утонув в клокочущей внутри нее ярости. Больше эта тварь никого не убьет! И все же, до чего же этот дредноут живучий! Но ничего. Ее магия, если понадобиться, испарит это существо раз и навсегда!
— Луняш, очнись! Ты его уже убила! — Кто-то схватил ее за плечо и начал трясти, будто бы пытаясь содрать с нее броню и вцепиться в тело! Новые жуки? Она уничтожит их! Эти чудовища более не посмеют вредить ее друзьям, ее дворфам! Не прекращая испускать из своего рога пустотный луч, которым она все еще резала тело подвешенного в телекинетическом поле дредноута, она резко развернулась, ища глазами новую цель. Однако вместо нее пони обнаружила пригнувшегося бурильщика, разминувшегося с боевой магией буквально на несколько миллиметров.
— А-а… Дафи? — Погасив рог, только и сумела, что сказать Принцесса Ночи.
— Чуть-чуть пониже взяла бы — уже не я бы был. — Проворчал в ответ, явно сдерживая на языке пару крепких ругательств, дворф. — Ты как, успокоилась?
— Я… Да. Кажется, я опять вышла из себя. — Стыдливо притупив взгляд, ответила пони, однако потом резко перешла в атаку, поняв, что Дафи совсем не переживает из-за павшего товарища. — Как ты можешь быть таким бесчувственным?! Эта тварь убила Глади! Я думала, он твой друг! А ты спокоен, как наш Мул!
— Женщины… — Многозначительно вздохнул в ответ Дафи. Так… Это на что он намекает?.. — Успокойся, подруга. Глади жив.
И, словно бы в подтверждение его слов, из расщелины, в которую свалился стрелок, раздался голос пострадавшего:
— Я не чувствую бороды! Помогите!
После успешного извлечения и исцеления Глади (который, несмотря на могучий удар дредноута не просто выжил, но еще и смог продолжать миссию), а так же подбора аликорном отброшенного в сторону пулемета, группа продолжила движение, по пути, конечно же, собирая все, что только можно было собрать. Сама же Луна, в свою очередь, погрузилась в размышления о своей нелегкой судьбе, и пришла к одному серьезному, и неоспоримому выводу: ей надо поработать над собственным самоконтролем.
Вот уже второй раз она срывается — и из-за этого либо страдают невинные, либо могут пострадать вполне себе близкие по… дворфы. Дальше так продолжаться не должно, ведь рано или поздно может статься так, что она все же перегнет палку. И что друзья, крайне терпеливые к ее выходкам (в особенности, Дафи, уже во второй раз переживающий встречу по касательной с ее яростью) все-таки, вопреки своим же словам, отвернутся от нее, оставив одну.
«Ты не одна, Создательница! Я всегда с тобой.» — Поспешила заверить ее Найтмер. — «И если эти дворфы тебя бросят, что ж… значит, не такие уж они и друзья, правильно?»
Луна в ответ замотала головой, не соглашаясь с такой точкой зрения.
«Стала бы я сама дружить с безумцем, что может меня случайно убить в очередном внезапном припадке злобы?» — Задала сама себе и Найтмер риторический вопрос Принцесса. — «Скорее всего нет. А вот дворфы, похоже, начисто лишены инстинкта самосохранения.»
«Ты не сумасшедшая, Создательница!» — Отрезала Найтмер, словно бы пытаясь успокоить ее. — «Тебе просто надо иногда выпустить пар. Не твоя вина в том, что дворфы имеют свойство попадаться тебе в этот момент под горячее копыто.»
— Луна, ау! Просыпайся, золотце. — Вырвал пони из мысленного диалога со своей темной половинкой Глади. — Мы на месте. Осталось завалить еще один дредноут, и можно отправляться домой. Так что… М-м… Дафи мне тут рассказал, что ты умеешь, оказывается, эти огромные туши хитиновой брони в воздух поднимать и не давать им двигаться… Сможешь этот трюк провернуть с еще одним?
Вот как? Вот откуда в дворфах берется эта их непосредственность и простота? Хотя, быть может, дело тут в том, что сейчас, во время высадки, они в первую очередь думают об эффективности в бою, и только в последнюю очередь о том, что за чудовище ходит рядом с ними? Дафи, или этот Эрн, наверняка все рассказали Глади. Но тот не стал ее ругать или как-то проявлять неприязнь, восприняв ее вспышку ярости как должное. Дворфы, похоже, полная противоположность пони.
— Я могу попробовать, но не гарантирую полного успеха. — Ответила, наконец, Принцесса Ночи. Такой ответ, похоже, устроил дворфа, и он показал остальным большой палец. Те, в свою очередь, немедленно приступили к подготовке площадки для боя с последним дредноутом. Так, ладно. Соберись, Луна, оставь рефлексию и самокопание на потом. Сейчас самое время разобраться с последней тварью. И на этот раз пони будет готова, если что, защитить своих соратников, не срываясь в безумие.
Закончив ровнять ландшафт и развертывать оборону (на сей раз Глади подготовился заранее, запросив аж две капсулы снабжения в разных уголках текущей пещеры, дабы снова не подставлять спину обманчиво медлительным дредноутам), дворфы дружно испустили свой излюбленный боевой клич «Скала и Камень!», а затем вырвали последнее бронированное чудовище из его кокона.
Новый гигантский глифид сильно отличался от своего, ныне уже мертвого, сородича. Более всего он напоминал увеличенную копию преторианца, однако был другой, более яркой, желтовато-оранжевой расцветки. Лишенный дополнительных пластин брони, он двигался намного быстрее, и вел себя куда агрессивнее Стража Улья. Выбрав в качестве своей основной цели Эрна, он ринулся на него, на ходу выплевывая огненный шар в зависшего над ним на натянутом тросе и поливающего пулями спину Глади, отчего дворф был вынужден уклоняться, резко съехав вниз. Сосредоточившись, Луна поспешила ухватить чудовище телекинезом, пока оно не добралось до своей цели.
— Готово! Я его держу! — Крикнула пони, прикладывая все больше сил для того, чтобы глифид не вырвался на свободу. А тот очень старался, постоянно дергаясь в телекинетическом захвате, сбивая Принцессу с концентрации. Странно. Со Стражем Улья было проще. Отвлекшись буквально на мгновение, Луна проморгала сгусток какой-то жижи, которую выплюнул прямо в нее дредноут, что резко развернулся в воздухе в процессе очередной попытки вырваться из западни. Впрочем, костюм ее защитил… Как ей показалось. Однако затем, неведомо откуда, на нее налетела орда маленьких глифидов-роевиков, больно кусая за ноги и… прочие места, докуда они могли допрыгнуть.
Дискорднувшись, пони прекратила удерживать гигантского глифида, чтобы отбиться от облепившей ее мелочи с помощью все того же телекинеза, использовав его в качестве сильной ударной волны, разошедшейся от нее в разные стороны, размазав об стены всю мелочь и слегка замедлив дредноута.
— Эй! Я тебе не враг! — Немедленно донеслось откуда то со стороны Эрна, который, похоже, тоже попал под удар.
— Извини! — Крикнула в ответ Принцесса, вновь захватывая начавшего свое движение дредноута, старательно мешая ему двигаться… И вновь ощущая, что ей тяжело воздействовать на него.
«Найтмер? Почему мне сложно… Удерживать этого глифида?» — Возможно, темная половинка души что-нибудь знает?
«Я не понимаю почему, но ты постепенно слабеешь, Создательница.» — Спустя некоторое время последовал ответ от Мун, которая так же, как и Луна, была озадачена этим, казалось бы, немыслимым событием. Более того — она боялась того, к чему это все идет. И ее страх передавался Ночной Принцессе. — «Что-то… вытягивает из тебя магию. Постарайся особо не налегать на нее, пока мы не поймем, в чем причина утечки.»
Легко сказать… Для пони, которая в бою полагалась больше всего на магию, принять подобное решение было очень не легко. Но если Найтмер права, и ее сила действительно куда-то уходит, с этим надо что-то делать. И, само собой, лучше сберечь свой запас сил, на всякий случай.
— Всем внимание! Я отпускаю эту тварь! У меня больше нет сил! — Оповестила своих шахтеров, которые с упоением расстреливали почти не двигающегося дредноута аликорн, со вздохом возвращаясь к пулемету. Нет, это оружие Луне нравилось, но оно все еще было слегка… непривычным. Увы, теперь придется временно забыть как о боевых заклинаниях, так и о чем-то сложнее, нежели свет и базовый телекинез.
Дальнейший бой с последним дредноутом запомнился Принцессе Ночи довольно слабо. Вместе со всеми остальными шахтерами она поливала брюшко гигантского глифида градом пуль, пока тот гонялся за кем-то из их команды (роль приманки время от времени менялась, и лишь за Луной, парящей в воздухе настолько высоко, насколько позволял потолок пещеры, дредноут не лез). Пони приходилось лишь изредка уклоняться от огня и той противной жижи, которую выплевывал жук. Затем, когда с врага слетала защита, наступала возможность ранить чудовище. Впрочем, тот довольно быстро регенерировал на себе бронепластины, и все начиналось по новой.
В конце концов, дредноут не выдержал очередной порции повреждений его открытого брюшка, и пал замертво.
— Фух! Наконец-то. — Вытирая пот со лба, возвестил Эрн. — Пополняемся, и вызываем эвакуацию. Теперь все, что нам осталось — это вернуться назад.
— Поддерживаю. — Кивнул Дафи, подключая новую топливную смесь к своему огнемету. — Боеприпасы опять, как обычно, на нуле. Хорошо, что на этот раз нитры у нас в достатке. Эх, всегда бы так!
— Спасибо, Луна. — Поблагодарил пони Глади, заставив ее встрепенуться, не понимая, чем она заслужила похвалу. Впрочем, дворф довольно быстро разъяснил, в чем суть его благодарности. — Без твоего света мы бы не собрали и половины тех ресурсов, что сейчас у нас есть.
— А, это… — Засмущалась Принцесса Ночи, и, слегка покраснев, махнула копытом. — Пустяки.
— И все равно, спасибо. — Поддержал Глади Эрн. Дафи же просто кивнул, отвлекшись на миг от капсулы с боеприпасами. — Без разведчика в пещерах тяжко. Хорошо, что у нас была ты. Чудно, конечно… Но эффективно. Надо будет тоже к себе на каску присобачить что-нибудь помощнее, чем стандартный мелкий фонарик. Ну что, готовы к эвакуации?
Дождавшись кивков остальных шахтеров, дворф вдавил кнопку на открывшейся задней панели Молли.
Десантная капсула, как обычно, упала где-то вдали от их местоположения, однако на этот раз — в хорошо известной пещере позади. Жуки, конечно же, немедленно по вылазили из земли, чтобы помешать шахтерам сбежать, однако выдержать их огневую мощь в большинстве своем не могли. Да и сами дворфы, вместе с Луной, особо не горели желанием сражаться с бесконечной ордой глифидов, просто пробегая (а в случае пони, пролетая) мимо наиболее медлительных чудищ.
Так что, где-то спустя две минуты, по хорошо знакомому и относительно не запутанному (делая скидку на противный биом, в котором они сейчас находились) маршруту, они вернулись назад. К сожалению, им так же пришлось некоторое время удерживать оборону, но пони это было даже в радость: ей как раз не хватало некоторых… деталей от глифидов.
Наконец, дождавшись Молли и ее погрузки через грави-захваты внутрь капсулы, двери в спасительное и недоступное для жуков укрытие открылись, и пони вслед за дворфами ввалилась туда.
— Луна! — Окликнул пони Дафи, только сейчас заметив, что в десантной капсуле появились довольно большое количество склизких ошметков жуков разной степени испорченности, сваленных в кучу рядом с ее противоперегрузочным креслом. — Зачем тебе все это?
— Надо. — Кратко ответила Принцесса, коварно улыбнувшись. О да, ее месть Лемми будет сладка!
Глава 7.
«Я больше не чувствую утечки магии, Создательница.» — Сообщила Найтмер спустя некоторое время тряски в десантной капсуле. — «Что бы ни вытягивало из тебя силы, оно находится внизу, в пещерах планеты.»
«Понятно…» — Ответила Луна, которая так же, как и Мун, вела мозговой штурм, пытаясь выяснить, в чем ее проблема потери магии, продолжая при этом удерживать телекинезом груду глифидских останков, чтобы они во время транспортировки наверх не разлетелись по всей капсуле к вящему неудовольствию дворфов. — «Может быть, дело в магическом фоне, из которого я беру силу? Старсвирл учил нас с сестрой, что он неоднороден, и в зависимости от места, может быть как очень велик, так и наоборот.»
«Не исключено.» — Задумчиво протянула в ответ Найтмер. К старику она относилась… менее лояльно, чем сама Луна, считая его не другом, а просто обладателем множества тайных знаний, коими он владел — и делился как с Создательницей, так и с ее сумасшедшей сестрой. — «Раньше я этого не замечала, но сейчас могу сказать точно, что там, на станции, нам как-то… проще, что ли?»
«На Эквусе я управляла луной и звездами.» — Задумчиво произнесла Луна, попытавшись потереть подбородок, однако была остановлена в этом жесте противоперегрузочными ремнями на сиденье. — «Ночей на Хокссесе не бывает, однако здесь, наверху, мы с тобой, Найтмер, находимся куда ближе к звездам и луне Эквуса, нежели там, внизу. Возможно, в этом суть?»
«Ну не знаю, Создательница.» — Голос Найтмер Мун выражал сильный скепсис, однако Луна чувствовала, что ее темная половина души как минимум готова признать эту гипотезу как основную… Пока что. — «Если я правильно понимаю дворфов, наш мир и луна сейчас очень далеко от нас. Как мы можем черпать из них силы на таком расстоянии? Мне кажется, что твои мысли маловероятны.»
«Ты забыла про звезды.» — Напомнила своей «дочери» Луна, — «думаю, именно благодаря им я не лишилась сил здесь.»
«Как скажешь.» — Ответила Найтмер, все еще остававшаяся при своем мнении, но решившая дальше не спорить.
— Глади, мне нужна твоя помощь. — Сообщила Принцесса Ночи дворфу после того, как они покинули раздевалку, и сама Луна выгрузила «добычу» с Хокссеса-4 в своей съемной комнате. Эрн оставил их еще у капсулы, направившись к арсеналу, чтобы, как он сказал, «кое-что подправить в турели». Дафи, в свою очередь, остановился, не понимая, почему аликорн просит о помощи именно стрелка.
— Помощь? Конечно, что за вопрос! — С готовностью отозвался Глади, так же пребывая в легком недоумении, но особо не показывая виду. — Что ты задумала?
— Помнишь, как ты советовал мне разыграть Лемми? — Вопросом на вопрос ответила Луна, хитро прищурившись.
— Разумеется. — Кивнул Глади. — Я пока еще не настолько стар, чтобы от потери памяти страдать… Постой, ты ту гору глифидских останков для этого на станцию притащила?
— А ты догадливый. — Улыбнулась пони. — Узнай, где у Лемми шкафчик. А потом я над ним немного… поколдую.
— Под камерами — это будет недолго и штрафоопасно. — Влез в разговор Дафи, довольно быстро сопоставив услышанное друг с другом и тоже поняв, что задумала Луна. Хотя он и не особо одобрял такой подход, ведь куда проще было бы набить Лемми морду.
— Под чем? — Осторожно уточнила пони, которая, конечно, уже слышала об этих штуках, но не заостряла на них внимание, просто положив на воображаемую полочку очередное незнакомое слово.
— Под камерами. Это такие штуки, которые висят почти на каждом шагу на станции и следят за окружающей обстановкой, чтобы не допустить нарушений безопасности. — Пояснил Дафи, приложив ладонь к лицу. Кажется, у дворфов это был аналог фэйсхуфа. — Но, думается мне, я смогу тебе в этом помочь.
— Да? Как?
— У меня есть знакомый инженер, который задолжал мне кое-что. Попрошу его в уплату долга вырубить камеры в раздевалке на некоторое время. — Почесав бороду, сказал Дафи, призадумавшись. — Плюс, у него тоже есть зуб на Лемми, так что, думаю, он согласится. А если нет… Что ж, придется лазать по техническим тоннелям самостоятельно. Ты только скажи, когда ты собираешься это провернуть, и сколько времени тебе понадобится, лады?
— Я собиралась пробраться туда ночью, когда все спят. — Ответила Принцесса Ночи, — вы ведь спите хоть когда-нибудь?
— Конечно! — Кивнул Глади, подталкивая застоявшихся на месте товарищей в сторону бара. — Проблема только в том, что есть и ночные смены. Добыча минералов у нас круглосуточная. Впрочем, «сов» среди дворфов не так уж и много, так что удобное окно найти, я думаю, удастся.
— Вот и хорошо. — Предвкушающе потерла копыта Луна, на время этого жеста переходя на низкий полет. — Пожалуйста, не пейте сегодня до упаду, и меня особенно сильно не пытайтесь спаивать. Ночью я должна нормально соображать.
— Да ладно тебе! Все нормально будет. — Махнул рукой Дафи, первым добравшись до пустующего, на данный момент, бара и привычно заказал Олуха на троих у дроида-бармена, после чего перенес все пиво за занятый Глади и Луной столик. — В крайнем случае вольем в тебя Листолюбского Особого. Мерзость, конечно, но ради дела же.
— Друг, ты такие вещи нашей пони не говори. — Покачал головой Глади, едва услышал две последние фразы бурильщика. — Не надо ей об этой штуке знать, и тем более пить, да еще и добровольно. Засмеют же.
— Вы о чем? Что за Листолюбский Особый? — Осведомилась Луна, непонимающе переводя взгляд с одного дворфа на другого. — Чем он так плох?
— Его Дафи только что выдумал. Не бери в голо… — Начал было Глади, но был перебит бурильщиком:
— Все, что тебе нужно о нем знать, так это то, что это самое отвратительное пойло, которое только есть в баре. — Влез Дафи, проигнорировав полный неодобрения взгляд от стрелка, после чего пояснил своему другу, — ты уж, брат, извини, но поздно сдавать назад. К тому же, рано или поздно она бы все равно об этой дряни узнала.
— Да что в этой выпивке такого особенного?! — Вспылила Луна, которой надоело, что дворфы пытаются увильнуть от ответа. Впрочем, гнев внутри аликорн быстро погасила, опасаясь потерять голову вновь.
— Оно очень сильно бьет по голове, но в другую сторону. Начисто убивает все хорошее настроение, а так же приятное чувство хмеля внутри. — Наконец, назвал причину Глади. — Грубо говоря, ты моментально протрезвеешь, вне зависимости от того, что ты выпила до этого. Не уверен, разве что, насчет Сногсшибающего Стаута, ибо никто и никогда не успевал проверить, даже наспор. В баре этот лимонадик есть только из-за Руководства на случай, если внезапно к нам прилетят большие дяди сверху для проверки.
После того, как до Луны дошел смысл этих слов, она почувствовала, как ее губы медленно, но неотвратимо расползаются в улыбку. Да уж, только дворфы могли определить отрезвляющие зелье как нечто плохое и позорное! Интересно, если совместить его с Остроумным Стаутом, и пить последовательно, друг за другом, удастся ли быстро найти решение по возвращению назад, избежав при этом неприятных последствий от употребления дворфийской «алхимии»? Раз уж подстегивающий разум напиток работает всего лишь секунды две после того, как его выпить, его понадобится много, а крепость у него довольно высокая…
— Эй, ты чего это удумала, подруга? — Подняв бровь, поинтересовался Дафи, оторвавшись от своей кружки и заметив перемены в пони. — Листолюбское пойло мало того, что не вкусное, так еще и позорное! Ни один нормальный дворф пить его добровольно не будет — уважение к себе сразу потеряет! Давай-ка и ты этим не промышляй… Хоть ты и не дворф по крови, но явно дворф по духу!
— Ну, знаешь… Слышать это, конечно, приятно, но я все же не настолько люблю алкоголь, как вы. — Задумчиво потерла относительно чистый стол копытом Луна, кивнув на свою порцию Олуха, к которой, в отличие от дворфов, так и не притронулась. — Впрочем, раз это считается у вас позорным, я постараюсь не трогать Листолюбское… Во всяком случае, на глазах у других. Пожалуй, я просто пропущу сегодняшние вечерние посиделки. Глади, когда узнаешь, где шкафчик Лемми, заходи ко мне в комнату. Да, и еще. Мне понадобится много этого вашего супер-клея.
— Ладно… — Задумчиво почесав затылок, ответил стрелок, после чего залпом осушил свою кружку и начал выбираться из-за стола. — Тогда не буду терять времени.
— Я тоже. — Последовал вслед за своим товарищем Дафи. — О результате дам тебе знать ближе к ночи.
— Хорошо. Кстати говоря, я давно хотела у вас спросить… А что это за квадратная полупрозрачная штуковина стоит в углу моей комнаты?
— Ты что, никогда раньше душ не видела? — Последовал удивленный ответ от обоих дворфов.
Душ? Что такое душ?..
«Это изобретение… Оно великолепно! Гениально!» — Сообщила Найтмер спустя довольно продолжительное время истинного блаженства. Потоки воды струились вниз, утекая куда-то в недра базы, и все напряжение вместе с грязью и плохим настроением отправлялось вслед за ними.
Луна с таким определением была согласна частично, ведь душевая камера была ей немного не по размеру… Но ничего, к сожалению, с этим пока что сделать было нельзя. Только мыться «по частям», подставляя сначала одну часть тела, а затем другую. Но все же, как это было приятно! Как пони до этой штуки сами не додумались? Ведь это, по факту, то же самое, что и мыться «по-пегасьи», разве что используя не дождевые облака с холодной водой, а вполне себе нечто копытотворное с теплой. Надо будет поподробнее расспросить дворфов о том, как оно устроено. Конечно, ее друзья не выглядят особо умными… Но вдруг смогут рассказать? Когда она вернется в Эквестрию, подобное изобретение было бы здорово внедрить в повседневную жизнь.
Еще некоторое время понежившись под струями воды, Луна со вздохом (как бы ей ни хотелось стоять здесь дальше, дела не ждали) нажала на пару кнопок, и водопад сверху мгновенно прекратился. Затем, после нажатия на еще одну, в пони ударил плотный поток воздуха, суша мокрую шкурку и превращая аликорна во взъерошенную версию себя. Хорошо хоть, что грива от просушки не страдала, в отличие от шерсти…
Выбравшись из душевой кабинки, пони принялась приводить себя в порядок с помощью магии: появляться перед дворфами в таком виде ей совершенно не хотелось. С этих бородачей станется от души над ней посмеяться, что, несомненно, могло вновь привести к очередному срыву… А Луне этого могло запросто хватить для того, чтобы вновь терять над собой контроль, несмотря на данное самой же себе слово. Обещать — это одно, а научиться сдерживаться — совсем другое.
Дважды! Она дважды чуть не убила дворфов, которые просто попали ей под горячее копыто! Причем в последний раз печальную участь чуть не встретил один из немногих ее друзей в этом странном мире! «Не дай Предки тебе на себе испытать, что такое убить собственными руками родных», как сказала ей, кажется, вчера одна из ветеранов, Вигдис. Причем таким тоном, словно бы сама прошла сквозь это… Луна поежилась. Если бы вдруг от ее рога сегодня на высадке погиб Дафи… Смогла бы тогда она сама себя простить? Так, ладно, Луна, не надо себя накручивать… Все ведь обошлось? Обошлось. А значит, и переживать незачем.
«Ты начинаешь думать прямо, как дворфы, Создательница.» — Хихикнула в ее разуме Найтмер, заставив Луну усмехнуться в ответ. Да, последняя мысль действительно звучала вполне в духе этих бородачей. Видимо, их компания потихоньку начинала влиять на нее. Было ли это плохо? Скорее нет, чем да. Но полностью превращаться в бородатого алкоголика Луна не горела желанием. — «Продолжай в том же духе. Такой веселой ты мне нравишься больше. Относись ко всему с оптимизмом, и прекрати утопать в самокопании. Или ты хочешь мне сестренку сделать?»
«Чт…» — Даже растерялась поначалу Луна, когда до нее дошел смысл последних слов своего альтер-эго, — «да как тебе вообще такое могло в голову прийти?!»
«Эй, ты сама же дала мне посмотреть твои воспоминания о детстве.» — Начала оправдываться Найтмер, после чего добавила, словно бы пробуя последнее слово на вкус, и в то же время находя его для себя приятным, — «мама.»
— Луна! Открывай, я все узнал! — Ворвался в их мысленный диалог с Мун голос Глади снаружи ее комнаты, вместе с яростным барабанным стуком по двери. — Ты там вообще?
Подтянув к себе телекинезом коммуникатор, что мирно лежал на кровати и никого не трогал, Луна сверилась со временем. Сколько-сколько она провела времени в душе? Два часа?! Подскочив на месте, пони поспешила открыть дверь, чтобы упереться взглядом в большую картонную коробку перед ней.
— Эй! Не стой столбом! Помоги лучше! — Проворчала, в свою очередь, коробка голосом ее друга. А, он ведь за ней… Спохватившись, аликорн окутала телекинезом груз на руках Глади, и перенесла его на кровать.
— Вот так-то лучше! — Похлопав руки друг об друга, сказал стрелок, бесцеремонно заходя в комнату Луны и закрывая за собой дверь. — Я принес с собой тот супер-клей, который ты заказывала. А еще узнал, где шкафчик Молдагора.
— Кого?
— Молдагора. Так нашего шутника, оказывается, зовут по настоящему. А Лемми — это его прозвище. — Пояснил, в свою очередь Глади. — Ну, в принципе, логично, на самом деле… Кто ж в здравом уме будет называть своего ребенка в честь животного?
— А что это за животное такое? — Проигнорировав явно риторический вопрос Глади, полюбопытствовала Луна. — Никогда о таком не слышала.
— Не мудрено. Это небольшой полосатый зверек, который водится на паре курортных планет под контролем дворфийских корпораций. — Хмыкнул стрелок, пожав плечами. — Вживую я его никогда не видел, уж больно дорого в такие места лететь, но книжки умные на этот счет читал, когда маленьким был. Дафи тебе не писал о своих успехах?
— Нет. — Покачала головой принцесса Ночи. — Ну или, во всяком случае, я так думаю… У этой комнаты, оказывается, еще и почтовый ящик есть? Где он?
— Великие предки, Луна! Я думал, что ты в курсе!.. — Приложил ладонь к лицу ее собеседник. Ну, и что она опять сделала не так?.. Дворф тяжело вздохнул, после чего продолжил, — извини… Постоянно забываю, что твой родной мир застрял в глубоком прошлом, и многие вещи для тебя совершенно не очевидны.
— Ты о чем, Глади? — Осторожно уточнила Луна, начиная понимать, что дворф имел ввиду что-то другое.
— Твой коммуникатор. Он нужен не только для того, чтобы время показывать и передавать сообщения от Руководства. — Пояснил, наконец, бородач, покачивая головой в легком недоумении. — Ну правда, неужели тебе самой не было любопытно, что еще может эта штука?
— Я боялась его сломать…
— Луняш, мы ведь тебе уже говорили, что все дворфийское оборудование невероятно крепкое. Да и стоит, в сущности, не так уж и дорого, в случае, если ты попытаешься тем же коммуникатором убивать глифидов… Так что не стесняйся. И… Ладно, так уж и быть, я покажу тебе, что эта хреновина еще может. Давай его сюда!
На объяснение вещей, которые были доступны ее коммуникатору, Глади потратил примерно полтора часа. За это время Луна, страдальчески морщась от обилия незнакомых ей терминов, более-менее освоилась с корпоративным «чатом» (как поняла пони, это слово означало нечто вроде группы лиц, что были объединены в одну общую беседу, но на расстоянии, и общаться с ними было возможно только письменно), «звонком», позволяющим связаться по набору определенного «номера» (набора цифр) с Дафи или Глади (последний, собственно говоря, этими цифрами и поделился), а так же «интерактивной» картой, позволяющей ориентироваться как здесь, на орбите, так и внизу во время исследования тоннелей и добыче минералов.
Были там и еще многие другие функции, но на них стрелок заострять внимание не стал, сказав, что «с ними ты потом сама разберёшься», после чего, бегло глянув на время, ушел, не желая пропускать очередную вечернюю попойку в баре. Разумеется, дворф позвал за собой и саму Луну, но пони тактично отказалась.
Жизнь как таковая в ночной раздевалке отсутствовала, что несказанно радовало Принцессу Ночи. Не будет никаких любопытствующих посторонних глаз, сногсшибающего запаха дворфийского пота, а так же нежелательных встреч… Камеры, как поклялся ей Дафи после недолгого звонка на коммуникатор несколько минут назад, были отключены примерно на полчаса, и этого времени ей должно было с головой хватить, чтобы провернуть свою шутку над Лемми.
С некоторым трудом отыскав искомый шкафчик, который располагался в глубине раздевалки, и был куда более крупным, чем ее собственный (была ли это привилегия ветеранов, или размеры ящика обуславливались чем-то другим?) пони приступила ко взлому, воздействуя телекинезом на обратную сторону замка, чье устройство, как она надеялась, было таким же, как и у ее шкафчика.
Всего лишь поддеть с нужной стороны, и вот дверь поддается, предоставляя доступ ко всему тому, что должна была защищать… На миг Принцессу Ночи кольнула совесть: она пришла сюда крадучись, словно вор, и то, что пони собиралась здесь провернуть, было не очень то законным… Где-нибудь в Эквестрии за такое ей бы впаяли огромный штраф, и это при том, что она принадлежала к высшему сословию. Простые пони за взлом могли и на рудники отправиться.
У дворфов, как поняла Луна, законы были совершенно другими. Помягче, что ли? Или нет. Скорее, более безразличными к здоровью бородачей. Да и сами дворфы к насилию относились очень терпимо, считая чем-то серьезным только смерть.
«Мы же не собираемся ничего красть.» — Подала голос Найтмер, которая так же, как и Луна, находилась в легком мандраже от происходящего, однако при этом от совести не страдала. — «Скорее даже наоборот, мы оставим больше, чем тут изначально было. И заодно достойно ответим этому мерзкому шутнику! Не медли, Создательница. Открывай! Время не на нашей стороне.»
Вздрогнув, аликорн поспешила выполнить сказанное Найтмер: ее темная половинка была права, они пришли сюда не за чужим добром. Да и неправильно это, отступать сейчас, когда на подготовку этого момента она направила столько сил.
Внутри шкафчика обнаружились четыре крупных пластины, с кнопками-буквами «И», «Р», «С» и «Б» на них.
Интересно, что это за кнопки?.. Немного помедлив, пони ткнула копытом в ту, что была отмечена как «Б». Сразу же после этого внутри шкафа заработали скрытые механизмы, а пластина медленно выехала навстречу к мородочке Луны. Внутри нее явственно выделялось снаряжение, с которым ее друг Дафи ходил на миссии — огнемет, небольшой пистолет, буры, желтый бронекостюм, взрывчатка… Помимо этого, там было и другое оружие, которого аликорн еще ни разу не видела. Впрочем, Лемми же ветеран… Наверняка у него, как и у того же Андора, имелся доступ к более продвинутым образцам вооружения дворфов. Значит, «Б» — это бурильщик… А остальные?
Потыкав копытом в другие кнопки, Луна довольно быстро убедилась в том, что профессия шутника не ограничивалась какой-то одной специализацией. В его «коллекции» были все. Впрочем, даже несмотря на внезапно возросшее количество работы, сдаваться аликорн не собиралась, и немедленно приступила к делу, подтянув к себе поближе кучу ошметков глифидов, которые она захватила из пещер Хокссеса-4.
Постепенно, одна за другой, броня Молдагора утратила свой изначальный стерильный вид, и превратилась в кошмарное, смутно похожее на глифида нечто. Не обошла стороной Луна и оружие — благо, клея и останков обитателей Хокссеса-4 она захватила очень много, с запасом. Задвинув последний комплект, принадлежащий инженеру, обратно, пони сверилась со временем. У нее было еще пять минут, прежде, чем вновь заработают камеры. Отлично, она успела! Пора уходить. Потянувшись копытом к дверце, пони хотела было ее захлопнуть, однако ее взгляд задержался на обратной стороне дверцы, где обнаружилась изрисованная карта Хокссеса-4 с кучей отметок красным карандашом, а так же пара прилепленных картинок.
Не совладав с собственным любопытством, Луна присмотрелась к ним повнимательней. Хм… А это может в дальнейшем пригодится… Оказывается, Лемми (судя по карте) не ровно дышал к одному конкретному минералу, который назывался «жадеит», или же, как он был подписан непосредственно на карте, «джадиз». Да что там не ровно! Он, похоже, был одержим этим камнем! Если вдруг ее шутка с «глифидскими доспехами» не сработает, можно будет попробовать использовать это новое знание против Молдагора…
Что касается картинок, то с первого взгляда было понятно, что они довольно старые — но при этом выполненные копытом мастера. На всех картинках Принцесса Ночи видела улыбающихся дворфов — будто живых, готовых вот-вот выйти из этих произведений искусства и на радостях, в своей излюбленной манере, утащить ее в бар. Интересно, сколько времени изображенным двуногим пришлось позировать ради этих небольших картин?
На первом изображении, судя по всему, была нарисована семья Лемми, а на другой, вероятно, его боевая группа, с которой он ходил на высадки. Такой вывод аликорн сделала, исходя из наличия оружия у всех бородачей, а так же заметив несколько знакомых лиц, причем заметно более молодых, чем те, что она уже видела ранее. Андор, направивший свой пулемет прямо на художника; Вигдис, опершаяся на барную стойку и смотрящая проникающим взглядом прямо в душу, а так же еще четверых незнакомых ей дворфов. Интересно, живы ли они еще? И если да, встретятся ли они с ней когда-нибудь в будущем?.. Ладно, хватит. Время поджимает.
Захлопнув дверцу, Луна заперла шкафчик изнутри магией, и поспешила к выходу — не забыв, конечно же, прихватить с собой лишний клей и немногочисленные остатки глифидов. Завтра Лемми будет ждать очень неприятный сюрприз!
Глава 8.
Утром Луну разбудил писк коммуникатора. С трудом разлепив глаза, под недовольное ворчание Найтмер где-то на грани разума, пони подтянула к себе устройство, и, щурясь, уставилась на него. Шесть часов утра! За что?.. Почему ее разбудило в это время? Кто посмел?!
Еще немного порыскав глазами по экрану, аликорн наконец нашла причину своего пробуждения. Пришло сообщение от Глади. В нем он писал о том, что Лемми не так давно отправился на миссию в новой, измененной Луной броне и должен вернутся примерно через пару часов. Тогда и можно будет оценить, насколько хороша была шутка.
Тяжело вздохнув, пони откинулась на подушку и устало помассировала виски. Ладно, один день можно и потерпеть такой ранний подъем… Не просто же так той ночью старалась. Пришла пора посмотреть на плоды своих трудов, и оценить реакцию дворфов на такую шутку. Повалявшись еще примерно десять минут и старательно сдерживая постепенно смыкающиеся обратно глаза, Луна, наконец, соскользнула с кровати и направилась в душ — теплая вода, низвергающаяся сверху, как из тучи, наверняка поможет ей окончательно проснуться.
Своих друзей пони нашла, как обычно, в баре. Те, по устоявшейся традиции, оккупировали один из столиков ближе к выходу, и теперь пили пиво и уминали ранний завтрак. Была тут и порция для нее — хотя об этом Луна своих друзей не просила. Мелочь, а приятно. Дворфов вокруг было довольно мало — похоже, большинство из них, так же, как и сама Принцесса Ночи, любили хорошо поспать. Что не удивительно — с их то любовью к ночным пьянкам.
— Доброе утро, Луняш. Как спалось? — Поприветствовал ее взмахом руки Глади, отодвигаясь вместе со своей порцией в сторону, освобождая место для подруги и пододвигая к ней ее порции пенного и еды. — Ну и хреновину ты вчера ночью сбацала для Молдагора…
— Мгм… Я старалась… — Пробормотала не выспавшаяся, но более-менее бодрая после душа Принцесса Ночи, усаживаясь рядом. — Получилось достаточно страшно? Жаль, что я не видела его лица… Но ничего. Самое главное ждет его внизу.
— Ммм… Да, получилось весьма отвратно. — Ответил стрелок, сделав хороший глоток пива из своей кружки. — Настолько плохо, что даже хорошо. Некоторым дворфам даже понравилось, и они захотели и себе такое же.
— Идиоты. — Кратко резюмировал Дафи. — Зато потом они на высадке будут вопить, получая очередную очередь в щиты: «у меня что, на спине мишень нарисована?..» Мы не должны быть похожими там, внизу, на жуков. Слишком неприятными последствиями чревато. Опасные ты шутки шутишь, Луна. Но Лемми оценил.
— То есть, ты видел его реакцию? — Поинтересовалась в ответ пони, наклонившись поближе к дворфу. — Расскажи мне все!
— А чего рассказывать то? Давай покажу лучше.
— Эм… Покажешь? Это как? — Растерялась Луна. Дворфы же не умеют колдовать, они во всем полагаются на механизмы! Но даже если бы и умели, то как бы они смогли передать свои воспоминания ей? Это магия весьма высокого уровня. Разве что только… — Есть какое-то устройство для этого?
— Да. Оно называется коммуникатор. — С легкой улыбкой ответил Глади, ткнув пальцем в вышеназванный предмет на копыте у аликорна. — Серьезно, Луняш, ты давай там это… начни уже изучать то, что имеешь. Еще очень много нового для себя откроешь.
— У меня вчера было не так уж много времени на то, чтобы серьезно заняться этой штукой. — Пожала плечами Луна. — Я отправилась в раздевалку почти сразу же после того, как ты ушел.
— Ну, ладно тогда. — Махнул рукой стрелок, после чего снял свой коммуникатор с груди и, нажав пару кнопок на нем, повернул к пони экран. — Смотри.
Приняв в магический захват предложенное устройство, аликорн моментально впилась взглядом в происходящее на экране. Изображение было настолько четким и живым, что Луне показалось, будто она там находится сама. Разве что только тактильных ощущений не было — тут технология еще не сумела опередить магию. Впрочем, они тут не были нужны. Все, что пони хотела узнать сейчас — это реакция Лемми на «обновку». И видео это ей прекрасно показывало.
Принцесса Ночи увидела дворфийскую раздевалку, немного сверху, будто бы она залезла на шкафчики и попыталась спрятаться там. Внизу, чуть впереди, лицом к ней стоял бледнокожий дворф, удерживающий на вытянутых руках сильно измененную вчера ей броню бурильщика. Борода Лемми была русого оттенка, на которой поблескивали зеленые кристаллы в золотой обертке; с головы же струились такие же волосы, сплетенные в косы с металлическими пластинками. Густые брови и серые глаза вместе со всем остальным лицом, словно бы высеченным из камня, выражали (насколько Луна вообще могла понять мимику дворфов) одновременно недоумение, крайнюю степень удивления и некую долю восторга.
Подле же Молдагора расположилась небольшая группа из трех других бородачей, которые, как подозревала пони, собирались отправится вместе с ним на высадку. В одном из них аликорн узнала Андора — тот, в отличие от остальных своих товарищей, задумчиво прокручивал свой пулемет рукой в холостую, и смотрел не на самого Лемми, а куда-то в стену.
«Значит, вот как выглядит наш шутник. При встрече мы должны обязательно отправить его в полет, раз уж дворфы так не любят это дело.» — Встрепенулась в разуме Луны Найтмер, так же, как и ее мать, наблюдавшая за происходящим на экране и запоминая внешность очередного врага Создательницы. — «Или напоить этим, как его… Листолюбским Особым, раз уж оно считается для дворфов позорным.»
«Тихо, Найтмер!» — Шикнула на свое второе «я» Луна, поглощенная просмотром. — «После все обсудим. А пока — не мешай.»
— Ого! Кто-то за ночь сделал тебе неплохой такой подгон, брат! — С полубезумной улыбкой на лице хлопнул Лемми по плечу крупный и слегка полноватый рыжебородый, одетый в снаряжение инженера. — Как раз самое то для Хэллоуина! Жаль только, что до него почти год целый. Но не боись! Я не буду тебя взрывать. Наверное.
— Блять! Это… Это!.. Просто слов нет. — Поделился своей оценкой другой товарищ Молдагора, одетый в синюю броню разведчика, настолько полную, что из-под шлема даже борода не торчала. — Ты серьезно пойдешь в этом на миссию?
— Ну а чего еще делать? — Вздохнув, вышел, наконец, из ступора Лемми, усаживаясь на скамейку перед своим шкафчиком и приступая к переодеванию. — Второго такого же комплекта у меня нет. Теперь придется докупать. Ну да и фиг с ним. Калабаш правильно заметил — выглядит броня теперь прикольно. По своему, конечно, но прикольно. Еще б немного напильником и синей изолентой доработать, и будет вообще огонь.
— Может, отложим высадку? — Предложил все тот же бронированный разведчик. — Никуда от тебя твой джадиз не уйдет.
— Нет, не пойдет! Он достанется либо мне, либо никому! — Моментально вспылил Молдагор, сжав кулаки.
— Да чего вы его убеждаете?.. — Флегматично спросил Андор, которому надоело играться со своим пулеметом. — Ну хочет он почувствовать массирующий спину дружественный огонь, так пусть наслаждается! Время дорого.
Дождавшись, когда Лемми наконец напялит на себя броню и даже сделает пару эпичных поз, пытаясь красоваться в своей обновке, дворфы, продолжая свой спор, покинули раздевалку, выйдя из зоны обзора камеры. Подождав еще немного, Луна поняла, что больше здесь ничего не увидит, и со вздохом вернула коммуникатор обратно Глади.
— Это все? — На всякий случай уточнила она, с надеждой взглянув на своего друга. Вдруг есть еще один слепок воспоминаний, который дворф ей сейчас покажет? Однако тот молча покачал головой. — Жаль. Я думала, Лемми будет более… Эмоционален.
— Ну, как ты и сказала, самый сок его ждет внизу. И он вернется уже… — Пожал плечами Глади, взглянув на свой коммуникатор, — через полчаса.
— Жду не дождусь. — Ответила аликорн, прикидывая, насколько хорошей будет идея попробовать вздремнуть эти тридцать минут… Нет, наверное, все же не стоит. Раз уж более менее проснулась… — Ну да ладно. Я хотя бы теперь знаю, как он выглядит. И если план не выгорит, что же… Придется попробовать что-нибудь еще.
— Луняш, на всякий случай я тебе напоминаю: не увлекайся. — С явным намеком на недавние события протянул Дафи. — Драки, безусловно, у нас дело обыденное, даже не смотря на штрафы, да и розыгрыши тоже, но…
— Убийство мне никто не простит. — Мрачно закончила за излишне осторожного в своих речах дворфа пони, а затем добавила, с сильно просевшей уверенностью, — не волнуйся. Я… Я себя контролирую.
Наконец, спустя час мучительного ожидания, десантная капсула Молдагора и его группы прибыла обратно на станцию. Выглядела при этом она… не очень.
Пошарпанная и побитая, словно выходила из тяжелого боя. Выдвинулись захваты, и капсула застыла над силовым полем, закрывающим прямой путь в открытый космос. К открывшейся защитной двери подлетели два красно-белых дрона и залетели внутрь — для того, чтобы вытащить наружу бессознательного, покрытого кровью и зелеными потрохами дворфа в «глифидской» броне бурильщика. О том, кто же пострадавший, сомнений ни у кого не возникало. Вслед за «братьями» Ллойда дружной толпой поспешила и вся остальная команда Молдагора, явно не желая бросать товарища.
— Похоже, твой план удался, подруга. — Хмыкнул Глади, легонько ткнув Луну локтем и провожая взглядом поплывших к медотсеку местных санитаров. — Лемми пострадал настолько, что ему нужна медицинская помощь. Вопрос только в том, сколько дружественных пуль и снарядов из гранатомета он получил, и были ли они для него фатальными.
— Надеюсь, достаточно, чтобы выбить из него всю дурь. — Ответила Луна, про себя торжествуя: ее план удался! Шутник был наказан, справедливость восстановлена!.. Только вот почему в груди нарастает смутное чувство раскаяния?.. Она была в своем праве. А то, что она, в отличие от Лемми, никак, по факту, не пострадала… Так это не важно! Он унизил ее, и должен был за это ответить. — Как думаете, стоит ли сделать Лемми устное предупреждение, на будущее? В конце концов, он же не знает, благодаря кому его броня так сильно изменилась перед миссией.
— Он, скорее всего, сам все узнает, если захочет. — Пожал плечами Дафи. — Ты же узнала о его шутке юмора, будучи при этом абсолютно рядовым шахтером? Ну вот, а он ветеран. У ему подобных ребят куда больше возможностей выяснить что либо. Да и мозгов обычно побольше, чем у других.
— М-м-м… ну да, но мне пришлось при этом в буквальном смысле выпытывать его имя. — Припомнила события вчерашнего дня пони, после чего с некоторым сомнением, начиная что-то подозревать, на всякий случай уточнила, — к тому же, никто, кроме нас троих, не знает о том, что я сделала вчера. Не знает ведь?..
— Напрямую — скорее всего нет. — Задумчиво ответил Глади, направив свой взор куда то вверх. — Но неужели ты думаешь, что та гора глифидских останков, которые ты вчера вечером на базу притащила, осталась никем не замеченной? Слухи по базе должны будут вскоре разлететься со скоростью света.
— Тогда… тогда ладно. Какие у нас дальнейшие планы?
Глади с Дафи, переглянувшись, довольно улыбнулись.
— А ты еще не догадалась? Мы идем в бар, отмечать успешное окончание твоей шутки! Ну и потом на миссию, если будут силы.
В медицинском отсеке царила относительная тишина. Почти все капсулы, предназначенные для лечения шахтеров от практически любых травм (которые включала в себя их страховка) пустовали. Лишь одна из них была занята, и дворф внутри нее как мог, боролся со скукой, возясь со своим коммуникатором, пока лечебный гель делал свое дело и помогал спине и заднице заживать после извлечения из нее пары лишних пуль и осколков.
Как и догадывались Глади с Дафи, Молдагор решил таки узнать, кто все же так хорошо поработал над его броней ночью. В конце концов, по косвенным уликам, путем подключения к некоторым камерам наблюдения внутри станции, виновник, а точнее, виновница была найдена, и из капсулы раздалось:
— Наконец-то, достойный противник! Наша схватка будет легендарной!
Глава 9.
В баре царило сильное оживление, удивительное для такого раннего времени. Отыскать свободный столик, к сожалению, не удалось, так что пришлось подсаживаться туда, где еще было место.
К некоторому любопытству Луны, за выбранным дворфами столом сидели знакомые ей по видео от друзей двое ветеранов, которые недавно вернулись с миссии вместе с раненым Лемми — Калабаш (странное имя... наверное, тоже прозвище?) и тот бронированный разведчик, который таки снял с себя шлем и оказался белокожим и седым. До подхода Принцессы Ночи, а также Глади и Дафи, они о чем-то увлеченно спорили, однако прервались, завидев подходящую к ним группу.
— Поздорову, парни! Мы подсядем? — Поприветствовал сидящих Глади, после чего, не дожидаясь их ответа, плюхнулся на ближайшее место, равно как и Дафи. Луна, немного помедлив (бесцеремонность дворфов, которая начала пускать корни внутри ее мировоззрения, все еще боролась с въевшимся в подкорку этикетом) присоединилась к своим друзьям. — Случилось чего? Больно много народу собралось.
— Ну привет, зеленобородые! — Приподнял руку в приветственном жесте разведчик, пройдясь странным взглядом по пони напротив. — Вижу, вы про новости еще не в курсе? Почаще читайте корпоративный чат. У нас конкуренты тут, на Хокссесе, объявились.
— Чего? Откуда? — Изумился Дафи, — Хокссес-4 застолблен DRG задолго до начала добычи на нем!
— Ну так вот конкурентов это ни капли не волнует. — Ответил инженер, делая хороший глоток какого-то пива, которое внешне (по кружке) было Луне совершенно незнакомо. Впрочем, не то, чтобы ей было это интересно... Ну если только чуть-чуть. Вдруг и этот алкогольный напиток оказывает какое-нибудь чудодейственное влияние, которое можно бы было... использовать? — Мы вон уже отведали, так сказать, их гостеприимства.
— Ага, видел вашу капсулу. Как из тяжелого боя выходила... — Протянул Глади, после чего добавил, подталкивая Калабаша к ответу, — и как эти конкуренты выглядели?
Тот в ответ, улыбнувшись, начал с видимым удовольствием просвящать новичков:
— Это были роботы. Явно не наши, не дворфийские. Честно говоря, впервые вижу такие формы. Огневая мощь у них — мама не горюй! Дык еще и маневренные, что аж жуть берет. В общем, я думаю, что эльфы это. Листолюбы вечно пытаются вставлять нам палки в колеса. Не нравится им, видите ли, как мы работаем и какой урон природе при этом наносим! Тьфу! Сколько там они протестов корпорации направили, когда мы откалывали кусок планеты для более-менее безопасной добычи минералов, помните?
— Ушаны? Не смеши мою бум-палку! — Не согласился сидящий рядом с инженером седой. Судя по всему, лишние три пары ушей лишь ненадолго их прервали, и теперь они очень быстро возвращались к прерванному спору. — Эти тщедушные слабаки носа не кажут c воинственными целями за пределы своих территорий уже пару тысячелетий, ворчат только время от времени на то или иное наше действие. Да и с чего бы вдруг терраформеры полезли сюда, причем вот так нагло? Планета вполне себе живая, прибыли за ее оживление сверху, при таком населении внизу, ни за что не получишь. В чем выгода?
— Да эльфы всегда себе на уме были. — Влез в спор ветеранов Глади, дабы высказать свою точку зрения. Дафи тоже аж на месте подпрыгивал, ожидая возможности вставить свое слово. Луна же, ввиду отсутствия каких-либо знаний о мире вокруг, помалкивала, но уши навострила: в конце концов, полезно знать о том, кто может ей встретиться в последствии... Ну, помимо дворфов. — Они даже иногда войны устраивали, не преследуя прибыли. Безумцы! К тому же, если не ушастые, то кто тогда?
— Люди, гоблины, анты... — Начал перечислять разведчик, судя по всему, всех соседей дворфов по границам их государства, — да мало ли вдоль наших границ рас, сведущих в робототехнике, и способных запросто собственное слово нарушить ради малейшей выгоды? Вон и Руководство, опять же, не спешит рубить с плеча и никому не направляет официальный протест. Просто потому, что хрен его знает, кто там за этими железяками скрывается. Так что пока что просто наслаждаемся дополнительными проблемами на миссиях, а также повышенной наградой. Она не заставит себя долго ждать.
— Ну нет, вот с зелеными мелкими гаденышами я совершенно не согласен. — Вставил, наконец, свои пять битсов Дафи, у которого, судя по его речи, были явные предубеждения к одной из рас. Впрочем, к какой именно, Луна не поняла, ввиду слабого понимания того, как выглядят те, кого перечислил седой. — Их "изобретения", как по мне, всегда имели склонность к даже более грубым формам, чем у нас. А о надежности я вообще молчу. Дай их мелкие божки, одна из десяти машин заработает, не взорвавшись. Я вообще удивлен, что они смогли выйти из родной системы.
— Твои познания о гоблинах явно застряли где-то в позапрошлом тысячелетии. — Не согласился с Дафи Калабаш, заодно просветив Луну насчет "зеленых гаденышей". — Сейчас их инженерия более надежна, нежели раньше. Я по их чертежам даже гранатомет себе улучшал через один разгонник! Жахает так, что превращает пол тоннеля в обугленный камень, да еще и радиацией все засирает!
— Ладно-ладно, не о том речь, брат. Впрочем, что толку гадать... — Махнул рукой так и не представившийся разведчик, предлагая, видимо, завершить диалог. — Пока что все наши разговоры ничуть не лучше, чем болтовня на кухне про политику. Может, это вообще вон за вашей четвероногой подругой прилетели сородичи и ищут ее везде, заодно нападая на честных работяг?
"Что? Да как он смеет?!" — Немедленно среагировала эти слова Найтмер, разглядевшая в них прямой упрек ко всей расе пони в целом. — "Создательница, этот бородач..."
— Очень сомнительно. — Ответила Луна, старательно игнорируя раздраженную вторую половинку своего сознания и стараясь не поддаваться ее эмоциям, внешне оставаясь все такой же спокойной. Она ведь обещала самой себе больше не срываться! Пусть иногда это и было очень сложно. — Мой дом... Мир, то есть, остался очень далеко... И выбираться за его пределы мы еще не научились.
— У-у-у! Так ты дикарка, получается? — Протянул в ответ седой дворф, будто бы специально пытающийся ее задеть. — Как ты тут оказалась то тогда?
"Нет, ну он прямо напрашивается! Мы должны вызвать его на поединок и покарать за эти слова, порочащие нашу честь!" — Требовательно воззвала к Луне Мун, не желая больше слушать все это. Аликорн сжала зубы, чувствуя, как в ней нарастает ярость ее второй, темной половинки. О, да, она могла это сделать, снова. Выпустить пар! Заставить этого мерзавца пожалеть о своих словах! Пусть полетает в поле телекинеза по всей базе, цепляя головой стены! А те, кто вступятся за этого безмозглого болвана, конечно же, присоединятся к нему!..
— Магия. Странная хреновина, но, черт меня дери, полезная! — Ответил вместо Принцессы Ночи Глади, заметив, видимо, что с его подругой что-то не так, и положил ей на плечо руку, пытаясь, вероятно, успокоить ее таким образом. От злобы Найтмер внутри Луну это не избавило, но поддержка друга помогла вернуться в реальность и стряхнуть с себя пробуждающуюся ярость. Она ведь чуть было вновь не сорвалась... — И, должен сказать, ее прибытие на Хокссес-4 было весьма кстати!
— Да! — Поддержал товарища Дафи, — если б не Луна и ее колдунство, мы б с Глади пополнили список оставшихся на планете в Зале Славы.
— Повезло вам, зеленобородые. — Усмехнулся Калабаш, который, похоже, вообще не заметил некоего... напряжения за столом, после чего добавил, — всем бы так. Вот у меня на одной из высадок все три товарища погибли. А Вагни на первой вообще чуть не сдох, его дрон вытащил.
— Ладно, что-то засиделись мы, Калабаш. — Хлопнул по столу рукой седой (недовольно при этом покосившись на товарища), чье имя наконец-то промелькнуло в разговоре, и теперь его можно было отмечать про себя не только по цвету волос и выбранной в шахтах роли. — Пора отправляться на миссию, кредиты сами себя не заработают. Бывайте!
Проснуться, помыться, поесть, отправиться на миссию, потом опять перекусить, ибо после хорошей драки голод немедленно врывается в жизнь, затем можно было либо сразу направится отдыхать, либо, если есть силы, опять высадиться на планету. Ну и напоследок пони, конечно же, ждал поход в бар, откуда она перемещалась уже на кровать, будучи пьяной. И так раз за разом, день за днем... Когда же это все наконец, кончится?!
Конечно, она могла отказаться от такого завершения дня. В конце концов, несмотря на некоторые плюсы дворфийского алкоголя, в которые входил весьма недурный вкус и приятная легкость в голове, освобождающая ото всех нелегких дум (и все это не считая, конечно же, приятной и душевной компании дворфов рядом), он же еще и обладал весьма значительными минусами, и один из самых неожиданных и неприятных из них — воздействие на Найтмер. К счастью, ее вторая личность не сходила с ума и не пыталась напасть на окружающих, о нет. Скорее даже наоборот. Выпивка, спустя примерно три-четыре кружки чего-нибудь крепкого, погружала Мун в сон, оставляя изрядно перебравшую пони наедине с собой и своими мыслями, к этому моменту уже несвязными и хаотичными. И все бы ничего, да? Вроде бы, именно так и должен действовать алкоголь.
Но к Луне здесь, на станции, плотно прикрепился хитрый и очень осторожный кошмар. Осторожность его выражалась в том, что он приходил только тогда, когда Найтмер не могла стоять на страже своей матери ночью, а сама Принцесса Ночи, умаявшаяся в шахтах, дрыхла без задних ног. Поймать эту тварь в свое бодрствование не удавалось, поскольку аликорн умела ходить только по снам пони; дворфийские сны были для нее закрыты. Попытка проникнуть в них неизменно натыкались на глухую каменную стену, и тварь, зная об этом, пряталась именно там. Наверняка этого, впрочем, пони не знала, но другого объяснения придумать не могла.
Проклятый кошмар!.. Когда он начинал действовать, то неизменно отравлял ей сны, подтачивая ее доверие к Найтмер и раскачивая душевное состояние Луны, и без того не особо устойчивое, еще сильнее. Для этого тварь использовала все, что только могла, начиная с прошлого Принцессы Ночи и схватки с обезумевшей сестрой и заканчивая новой обстановкой с дворфами и глифидами. Хуже того — у кошмара постепенно начинала получаться его задумка. Не смотря на свое знание о том, что все, что она видела — всего лишь дурной сон, Луна начала неосознанно для себя опасаться Мун. И это было уже тревожное письмотревожный звоночек. Но и полностью отказаться от главного (и единственного) вида напитка в местной столовой пони не могла. Нет, серьезно, Ллойд даже воду не наливал!.. Нужно выбираться отсюда, поскорее!
Так, Луна, соберись. Выдохни. А теперь возьми в копыта коммуникатор — и за дело. Глади говорил, что ничего сложного в нем нет, и сломать этот аппарат почти невозможно. Нужно всего лишь потратить некоторое количество времени на изучение. К тому же, язык, по невероятному стечению обстоятельств, у пони и дворфов оказался одним и тем же, что, на самом деле, было огромной удачей.
Прямо сейчас пони пыталась сдвинуть, наконец, с мертвой точки свои планы по возвращению домой. Конечно, здесь, среди дворфов, она уже более-менее прижилась: обрела друзей, готовых стоять за нее горой, завела недругов, имела постоянную работу и место жительства... Вот только это все было как-то не так. Как-то неправильно! Это был не ее дом! Уже почти месяц прошел с момента ее прибытия сюда, а она так и не сдвинулась с мертвой точки в изначальном своем желании — вернуться обратно в Эквестрию, туда, где страдал ее народ под жестоким копытом сошедшего с ума тирана!
Нет, вместо этого она вынуждена была постоянно повторять одни и те же действия, как в очередном кошмаре, из которого нельзя было выбраться... Ибо это была реальность! Но она уже посетила немало высадок, так? Значит, и денег у нее должно было неплохо так накопиться... Осталось только узнать, сколько. Ну и еще нужно было найти местный рынок, и посмотреть, сколько стоят межзвездные колесницы. Ей потребуется такая, которая сможет преодолеть то немалое расстояние, которое отделяет ее от Эквуса. Наверняка стоить она будет дорого...
Потыкав копытами по коммуникатору в течении примерно получаса, пони, наконец, смогла найти магазин, и там же выяснить, сколько у нее на счету было местных денег, а именно — десять тысяч монет со странным значком. Много это или мало, Луна не знала, но, присмотревшись к ценам в магазине в найденном разделе, посвященном космическим кораблям, поняла, что самый простой способ вернутся домой будет очень долгим, и займет у нее как минимум год, если она будет работать в шахтах, почти не вылезая из них. Самая дешевая звездная колесница стоила около миллиона местных битсов, и была настолько маленькой, что пони бы в нее смогла бы влезть только с огромным трудом. И почему это так дорого?
Так, ладно. Надо для начала хотя бы наметить цель, чтобы начать копить деньги на нее. Соответственно, нужно попробовать задать рамки поиска. Итак, колесница должна быть относительно просторной, иметь возможность перевозить пассажиров (то есть, Глади и Дафи, раз уж они собирались отправится искать Эквус вместе с ней), совершать дальние перелеты вместе со всеми удобствами (вокруг, как никак, будет космос, безжизненный и беспощадный), иметь хорошее оружие и мощную защиту. Потом этот список можно будет дополнить, а пока... Итак, есть в дворфийском магазине что-нибудь соответствующее? Ну, хотя бы частично?
Трехместное исследовательское судно "Циклоп". Крепкая, довольно крупная межзвездная колесница, внешне напоминающая огромную, вытянутую серебристую рыбину. В описании заявлено, что данная машина не является полноценной дворфийской разработкой, так как сделана по людским чертежам, причем изначально она не предназначалась для космоса (интересно для чего, в таком случае), а потому стоит дешевле аналогов, но при этом не имеет некоторых важных (для дворфов и, частично, для аликорна) вещей — а именно полноценного оружия и пивного аппарата с крупными баками под это дело (что станется с бородачами в случае отсутствия пива во время долгого перелета, Луна боялась даже думать). Из плюсов — очень мощная защита, а так же большая надежность. В "базовой комплектации" (что бы это ни было) подходит для путешествий на "средние" дистанции. Не имеет возможности полноценно приземляться на планеты, из-за чего в имеющемся багажном отсеке можно (и очень желательно) таскать что-нибудь для спуска на землю. Стоимость — пять миллионов местных битсов.
Мобильный добывающий комплекс "Молот Аулэ". Предназначен для исследования и, что очевидно из названия, добычи ресурсов. Обладает ИИ (очередное непонятное слово, которое придется узнавать у друзей) для облегчения управления и имеет два режима: походный — для перемещения по космосу, и сбора — для выкапывания ресурсов. Дворфийский корабль, так что все необходимое для жизни бородачей там присутствует. Крупнее "Циклопа" примерно в три раза, из-за чего страдает внутрисистемная скорость корабля, а также потребность в топливе. В походном режиме представляет из себя летающий кирпич, в другом же — миниатюрную станцию по образу и подобию той, что сейчас вокруг пони висит на орбите Хокссеса-4. Способна таскать в багажном отсеке такую же десантную капсулу, на которой Луна с дворфами обычно отправляются на миссию. Подходит для путешествий на огромные дистанции. Стоимость — семь миллионов.
Остальные варианты либо были слишком дорогими, либо не отвечали выбранным изначально характеристикам. Со вздохом отведя взгляд от коммуникатора, пони тупо уставилась на одну из стен своей каюты. Нда-а... Копить на звездную колесницу придется очень долго. Что ж, никто не говорил, что будет легко. Впрочем, была еще одна мысль...
Итак, первый вариант — попросту купить у дворфов космический корабль и на нем добраться до дома, пока что задерживался ввиду критического недостатка денег. Но был ведь и второй, пришедший ей не так давно на ум! Правда он потребовал довольно... специфических действий. А также отсутствия чужих глаз, в том числе и друзей. Потому как они не поймут. Либо поймут, но не правильно... И хотя со стороны вся ее задумка напоминала, по сути, то же самое, чем дворфы занимаются каждый вечер, когда им нечем заняться — то есть, просто напиться, да еще и в одиночку, Луна предпочитала об этом не думать.
"Ну не знаю, Создательница." — В голосе Найтмер явственно сквозил скепсис. Видимо, настолько специфический способ даже ей казался легким перебором. Либо Мун просто не любила дворфийскую алхимию — по понятной причине. — "А вдруг не получится?"
"Тогда нам все-таки придется копить деньги на покупку корабля, или искать другие варианты, попутно ожидая, когда Элементы позволят вернутся нам обратно." — Со вздохом ответила пони своей темной половинке, с легким мандражом взирая на две огромные бутыли, одна из которых содержала в себе Остроумный Стаут, а вторая — Листолюбское Особое. Оба этих "зелья" влетели ей в немалое количество местных битсов, и Луна уже не могла себе позволить отступить назад. К тому же, что может с ней случится такого плохого, когда помимо крепкой выпивки под копытом имеется отрезвляющий отвар?
— "Ну что ж... Посмотрим, что из этого выйдет. Проверим все еще раз. Письменные принадлежности?"
"Есть." — Коротко ответила Найтмер, мысленно представив перед собой небольшой список нужных вещей и поставив напротив названного галочку.
"Бумага?" — Продолжила Луна, подойдя к столу возле своей кровати, и, отметив искомый предмет (а точнее, несколько десятков листов, на всякий случай, если записывать придется много), добавила, — "есть. Два разума, готовых на все, лишь бы вернуться домой?"
"А куда мы денемся с космической станции?" — С грустью в голосе ответила вопросом на вопрос Найтмер. — "Давай уже начинать. Чем быстрее это закончится, тем лучше."
"Да! Давай."
Дворфийская алхимия оказалась весьма полезной, и открыло ей глаза на возможное решение ее проблемы, а перо... Точнее, ручка, куда более удобный аналог для письма, уверенным телекинезом занесло все мысли пони на бумагу до того, как мысли разбежались.
Напрасно дворфы над ней тогда, при первой пробе, смеялись, считая, что это зелье нужно только для кратковременного развлечения. Магический барьер между Эквусом и местом ее ссылки все же можно было пробить. Но не ее силами, нет. Требовалось высвобождение огромного количества магической энергии для создания достаточно широкой бреши. Вот только где ее взять? Дворфы про магию ничего не знали, больше полагаясь на механизмы.
Но что насчет жуков?.. Или чего-нибудь еще с Хокссеса-4 под ее ногами? Ведь там было что-то, способное вытягивать из нее силы. Логично предположить, что не просто так, и не только из нее. А это значит, что либо там живет невероятно могущественное создание, накапливающее силы для неясных целей, либо это аномалия некоторых конкретных регионов. Так или иначе, все это надо было проверить.
Итак, перед ней открывались три новые задачи. Во-первых, создание защиты от вытягивания сил. Самый простой способ — доработать заклинание щита. Обычный требуемого эффекта не давал, так что придется вплетать в изначальную матрицу заклинания дополнительные сигилы и штрихи. Экспериментировать придется непосредственно на Хокссесе-4, чтобы сразу иметь возможность проверить, работает ли щит по новому правилу, но это даже хорошо, ведь изменение заклинания может привести к непредвиденным... последствиям.
Во-вторых, нужно все-таки найти, кто или что именно отнимает у нее магию. Этим она займется во время высадок, совмещая с выполнением задач от Руководства DRG. Было бы желательно также увеличить число миссий, дабы копить деньги быстрее. Возможно, из-за этого придется отправляться вниз не только с Дафи и Глади, но и с другими, незнакомыми для нее дворфами, но ради возвращения домой это можно было перетерпеть.
Ну и в-третьих, ей нужно было самой научиться вытягивать магию из других, чтобы забрать с Хокссеса-4 то, что было ей нужно для создания бреши в защите Элементов Гармонии. Эта задача была особенно сложна в исполнении, ибо ей нужно было создавать заклинание с нуля, а не как в случае с первым пунктом, немного переделывать щит. Нужно подключить к этой задаче Найтмер. Возможно также, что Остроумный Стаут поможет справится с задачей быстрее. Сейчас же у нее получилось? Ну что же, планы составлены! Пора за работу.
Глава 10.
Новая миссия, совершенно незнакомые дворфы, бросающие на нее странные взгляды (насколько это позволяла трясущаяся десантная капсула)… Но так надо. Жгучее желание как можно быстрее приступить к воплощению своего замысла оказалось сильнее усталости, а приятная нега после пива была вытеснена отрезвляющим зельем (ощущение после его употребления были такие, словно по голове ударили молотом, но какая разница, если работает?). Действовать предстояло в одиночку, к сожалению. И это было крайне непривычно!
Луна так привыкла к постоянной компании своей темной половинки и Глади с Дафи, что уже и забыла, каково это — полагаться только на себя. Увы, как оказалось, Найтмер разбудить Листолюбским Особым было нельзя, и та уже погрузилась в сон, сраженная в неравном бою с дворфийским алкоголем. Глади и Дафи так же не были готовы к еще одной высадке ночью, будучи уже изрядно подвыпившими, и во всю смотрели свои недоступные, но наверняка крайне занятные сны…
Интересно, можно ли все же как-то пробить их защиту и проникнуть внутрь? Было бы любопытно (да и полезно!) взглянуть на дворфийский мир грез… Как минимум для того, чтобы покарать один чрезмерно наглый кошмар! Надо будет попробовать вплести в стандартный набор заклинаний сноходца что-нибудь новое… Если, конечно, ее текущие задачи увенчаются успехом.
— Это обычная шахтерская миссия! Добудьте норму моркита, загрузите ее в мул и возвращайтесь назад — все просто. — Сообщил коммуникатор на ноге Принцессы Ночи голосом оператора, в то время как десантная капсула мчалась вниз, навстречу скальной породе и жукам, жаждущим ее плоти и крови.
Возможных задач, которые требовала исполнить у дворфов корпорация, было великое множество, но пони решила выбрать что-нибудь попроще, и потому остановилась на сборе моркита — чтобы ничего ее не отвлекало от экспериментов с магией. Как ни странно, на эту ночную смену желающие поработать бородачи нашлись довольно быстро, причем сразу, как только пони смогла разобраться, как записаться на миссию. Раньше за нее все делали друзья. И она, в сущности, была не против — одной заботой меньше. Причина же быстрого нахождения группы оказалась довольно простой — все трое ее сокомандников были либо друзьями, либо хорошо сработанной друг с другом группой. Что, на самом деле, у дворфов запросто могло быть одним и тем же.
— Ага. Было бы просто, если бы там, внизу, не шныряли бы жуки вместе с конкурентами! — Проворчал сидевший рядом с Луной чернокожий дворф с аккуратной белой бородой. Судя по экипировке, это был разведчик, чьей задачей было освещать пещеры, а так же собирать висевшие чуть ли не под потолком ресурсы. Хорошо. Двумя задачами меньше…
Заодно, любопытно будет посмотреть, как именно дворфы справляются с темнотой. Белобородый сосед оказался довольно болтливым, и в то же время выступал вроде как лидером этой небольшой команды. — Впрочем, если нам удастся найти что-нибудь особенное от этих машин… Будем богаты, парни!.. И девчонки. Как тебя звать то, лошадь? Мое имя — Свати. Вон того хмурого и молчаливого парня в красном костюме зовут Бали, а безбородого блондина с бурами — Торн.
— Я не лошадь, а пони! Это, знаешь ли, не одно и то же, а две совершенно разные расы! — Вспылила аликорн, однако быстро погасила в себе медленно нарастающий гнев. Вряд ли белобородый когда либо вообще видел ей подобных… Как и большинство других дворфов. Тяжело вздохнув, аликорн продолжила, уже более спокойно, — меня зовут Луна.
— О, извини, не хотел оскорбить! — Поднял руки Свати, подтверждая догадки Принцессы Ночи. — Надеюсь, это не первая твоя высадка? — Дождавшись, когда Луна отрицательно покачает головой, дворф продолжил:
— Вот и хорошо. Мы с ребятами вполне себе сработанная команда, а вот ты, уж извини, лош… пони темная. Но, думаю, мы с тобой сработаемся. У меня очень хорошее предчувствие насчет этой миссии!
— Эй, потише там! Я пытаюсь заснуть! — Возмущенно прикрикнул сидящий справа от Луны Торн, который, что удивительно, действительно попытался улечься поудобнее в противоперегрузочном кресле с закрытыми глазами. Заснуть? Здесь, в этой тарахтящей и очень шумной капсуле? Пони закатила глаза. Ох уж эти дворфы и их странности…
Десантная капсула, тем временем, врезалась в Хокссес-4, замедлившись и заполонив окружающее пространство громкими звуками перемалываемой земной породы. Луна довольно улыбнулась. Наконец-то. Уже совсем скоро она сможет приступить к своей основной задумке.
— Мы на месте, ребята! Погнали! — Выкрикнул Свати сразу же, как только капсула, наконец, приземлилась в месте высадки, и первым отстегнулся от кресла. — Сделаем все быстро и красиво! Скала и Камень!
— Скала и Камень! — Единогласно поддержали своего товарища Торн, Бали и, к своему сильному удивлению и некоторой оторопи, сама Луна. Похоже, дворфийские кличи оказались весьма «заразными», и уже начали пускать в ней свои корни… Впрочем, было ли это плохо? Нет, конечно же. Боевой дух в отряде всегда был крайне важен — ей ли об этом не знать?
Биом в этой части планеты оказался песчаным. На нем Луна была впервые, но здесь, вроде бы, ничего особенно опасного и страшного ее не ждало… Кроме бурь, от которых песок застилает глаза, и видимость снижается до протянутого вперед копыта. Что в полете может сыграть с ней крайне злую шутку. Впрочем, выбора на орбите у нее особо не было. Либо сюда, либо в кровать.
Впрочем, остальную ее команду, ожидаемо, песчаный биом не смущал — они быстро высыпали наружу из десантной капсулы, а Свати, выхватив из-за пазухи какое-то оружие, поднял его вверх и выстрелил. Снаряд, очень похожий внешне на стрелу с ярко мерцающим наконечником, воткнулся в потолок и осветил вокруг себя довольно широкую область, показав как скрытые во мраке минералы, так и множество глифидов, обнаружившихся на стенах и потолке. И, разумеется, бородачи не собирались оставлять все это без внимания, как, впрочем, и сама Луна. Пространство вокруг заполонили звуки стрельбы, боевые кличи, яростный вой жуков и странный шум, похожий на работающую вентиляцию в ее комнате на станции.
Последний звук настолько сильно выбивался из ставшей уже довольно привычной какофонии боя, что пони на миг отвлеклась от орды глифидов, дабы удостовериться, что этот «вентилятор» на ее стороне. Оказалось, что звук исходил от Торна, который был владельцем наиболее… странного оружия, нежели Луна видела до этого. Вместо привычной струи огня, как у Дафи, из его пушки вырывался поток некоего белого вещества, превращающего злых жуков в обледенелые статуи, которые затем бурильщик разбивал своей киркой или рвал в клочья бурами. Магия льда? Дворфы сумели покорить своими технологиями и ее? Что дальше, в таком случае? Она увидит пустоту? Время? Чистый хаос? Удивительный народ…
Когда последний жук развалился ледяными обломками, и настало, наконец, время затишья, пони расправила крылья и поднялась повыше — к самому потолку, чтобы случайно не задеть товарищей по команде, в случае непредвиденных обстоятельств, и приступила к первым тестам по созданию щита, что должен был ее оберегать от вытягивания магии. Ну а дворфы пускай занимаются привычным для них делом — собирают те ресурсы, которые им так нужны.
В ее текущей защите, на самом деле, ничего сложного не было — всего один сигил, являющийся основой заклинания, а именно — «магия», и штрих, который придавал окончательную форму для ее магии — «щит», как ни банально. Оба этих символа в ее разуме были отработаны до автоматизма, и она могла спокойно и не задумываясь создавать себе защиту от любого магического и физического воздействия, что наносило прямой урон. Если же было нужно покрыть щитом большую площадь, то в заклинание просто вливалось больше сил и вставлялся дополнительный штрих «крупный». Теперь же…
Луна ощущала сильную неуверенность в своих действиях. Колдовать по чужим, уже изобретенным заклинаниям, было легко. А тут... Вот что нужно ей добавить в уже известную формулу, чтобы она начала отвечать заданному критерию? Стихийные сигилы? Или что-нибудь более… специфическое, вроде времени, изменения, или, с чем Дискорд не шутит, непредсказуемого хаоса? Тяжело вздохнув, пони решила действовать самым простым, как ей казалось, способом: перебор всего, что она знала.
Можно начать с чего-нибудь легкого и часто используемого ей самой… Например, «пустота». На этом сигиле основывались многие ее атакующие заклинания, а так же несколько специфичных, но все же защитных. Подготовив стандартное заклинание щита, пони осторожно вплела в него второй сигил. И, как и ожидалось ранее, это привело к неожиданным последствиям.
Щит внезапно взорвался, разойдясь от Луны широкой ударной волной во все стороны, которая при этом в буквальном смысле смела все оказавшиеся по пути ресурсы, сталактиты и часть скальной породы, устроив ничего не понимающим дворфам внизу настоящий камнепад, от которого те укрылись в поспешно пробуренном Торном проходе.
— Эй! Ты чего там делаешь, пони?! — Недовольно крикнул вверх Свати, осторожно выглянув из импровизированного убежища, когда песок вокруг перестал ходить ходуном, а камни — целится в головы дворфам. — Предупреждать о таком надо! Спускайся вниз! Там тебе уже нечего делать.
— Извините! — Крикнула в ответ Принцесса Ночи, мысленно вычеркивая из длинного списка возможных вариантов требуемых сигилов пустоту и размышляя над следующим символом в заклинательной цепи. Вниз, впрочем, пони все же спустилась — объяснится и проверить, не пострадал ли кто из дворфов. А то от некоторых из них станется пальнуть по ней в ответ на этот камнепад, если она просто проигнорирует требование Свати. К счастью, все трое были на ногах, и не выглядели побитыми… Разве что только слегка недовольными. — Я тут немного… экспериментирую. Вас не задело?
— Экспериментируешь?.. — Приподнял одну бровь Бали, после чего, к некоторому удивлению пони, одобрительно кивнул, — это правильно. Где еще, как не тут, этим заниматься? Тир — это немного не то, да и взрывать там цели нельзя. А что ты там использовала, если не секрет? Мне нравится, как оно работает. Можешь подогнать и мне? Деньгами не обижу!
Ну конечно… Только дворфы способны так среагировать на заклинание, которое могло, при другом стечении обстоятельств, сильно покалечить их всех. От пони Луна бы получила как минимум всеобщее осуждение, а от своей сестры, окажись она тут — длинную нотацию на тему того, что магия — это не игрушка, и вообще, иди лучше учи этикет, ибо не пристало принцессе заниматься самостоятельным плетением заклинаний.
— Все в порядке. Карл миловал… — Ответил, в свою очередь, Свати, после чего добавил, — осторожнее с этой твоей мегабабахой в следующий раз, лады? Давай ты ее используешь в следующей пещере до того, как мы туда войдем. Если же не считать всего вышеперечисленного, то должен заметить, весьма неплохо у тебя получилось, Луна! — Похвалил напоследок совсем уже сбитую с толку аликорна Свати, с восхищением смотря куда-то на потолок. — Вот только бы не вместе с нами…
— Хорошо, что я успел среагировать. — Ворчливо заметил Торн, демонстративно убирая буры обратно на захваты за спиной, после чего добавил, максимально исказив свой голос в первом предложении под Свати, — большое спасибо, Торн! Ой, ну что вы, не стоило! А теперь давайте соберем все то, что успело упасть вниз, ну, из полезного, и идем дальше. Моркит сам себя не соберет.
Только на этих словах пони обратила внимание на то, что весь пол пещеры пещеры усеян осколками минералов — подходи, бери, да загружай! Хм… И вправду, удобно… Вот только теперь на нее ляжет задача использовать этот «взрывной» щит в каждой новой пещере. Луна устало вздохнула. Ей нужно продолжать искать нужный фрагмент заклинания, а не вот это вот все…
Впрочем, можно ведь и проигнорировать просьбу Свати, сославшись на слабость, или плохой магический фон… В общем, найти причину для формального отказа. Вот только сейчас пони не чувствовала утечки магии. А врать о своем состоянии… Ну не могла Луна так поступить! Хотя, будь рядом Найтмер, она бы была всеми копытами за такой ответ. И, возможно, ее вторая половинка бы сумела даже ее убедить, что этот выход единственно правильный!
«Иногда мне кажется, что она плохо на меня влияет…» — промелькнула раздраженная мысль в голове у пони, пока дворфы собирали и выгружали в мул опавшие на пол пещеры минералы.
Конкуренты… Этим незнакомым словом дворфы обозначали, как поняла Луна, враждебных големов, которые неведомым образом заселили многие пещеры на Хокссесе-4, и оказались куда более неприятным противником, нежели те же глифиды. С ними группе и пришлось вскоре столкнуться.
Первый «конкурент», внешне напоминающий некий гибрид осьминога и кирпича золотисто-коричневого цвета, оказался вполне себе миролюбивым — он не проявлял признаков агрессии, мирно летая в небольшой пещере, и перебирал силикат (один из самых распространенных минералов на планете, которые бородачи считали бесполезным, и потому обычно не трогали) своими щупальцами, еле слышно гудя. Едва машина попалась на глаза дворфам, как по ней тут же был открыт огонь изо всех стволов. Сама Луна, конечно же, поддержала союзников, хотя и не особо понимала, чем именно этот робот бородачам помешал.
Конкурент, в свою очередь, издал тревожный звук, и, виляя задом, бросился прочь с поразительной скоростью, чуть ли не моментально скрывшись во мраке тоннелей. А затем, словно бы из ниоткуда, на группу шахтеров и Принцессу Ночи налетели со всех сторон другие машины. И вот эти уже были куда как более агрессивны и опасны.
Так или иначе, крылья по-прежнему давали Луне, при наличии просторных пещер, большое преимущество в борьбе с любым врагом. Поэтому пони моментально поднялась в воздух, прочь от нагрянувших гостей, представляющих из себя как маленьких, юрких роботов, налетающих «стаей» и атакующих только в ближнем бою, так и более крупных машин, смутно похожих на два шара, скрепленных четырьмя длинными и толстыми балками. И вот последние как раз таки умели стрелять. Их оружие было дальнобойным и на вид очень мощным, отличающимся, впрочем, от дворфийского куда худшей скорострельностью и скоростью полета снаряда.
Впрочем, роботы почему-то не воспринимали Луну как цель, атакуя только дворфов. И пони, разумеется, этим воспользовалась, отложив все вопросы вида «а почему так?» на потом, отправив в сторону роя, гоняющегося за Торном и с остервенением дырявящего его броню, ударную волну, что без труда превратила мелкие машины в металлолом, размазав их об ближайшую стену. Бурильщик благодарно ей кивнул и, достав из-за пазухи причудливо выглядящий пистолет, открыл огонь маленькими фиолетовыми шарами по крутящимся в воздухе большим роботам, по возможности уворачиваясь от их снарядов. Сама аликорн же, в свою очередь, принялась уничтожать более крупных конкурентов, во всю гонявших по пещере Свати и Бали. Высокая скорость перемещения, возможность летать, а так же огнестрельное оружие делали их весьма грозным врагом… Для дворфов.
Против магии же у машин не было шансов: телекинезом Луна владела отлично, попросту удерживая очень мобильные стреляющие машины на месте, превращая их в идеальные мишени для бородачей, да и боевая магия в ее исполнении запросто могла уничтожать тех же подавителей глифидов в лоб, что не могло сделать ни одно из виденных ей ранее видов оружия дворфов… Так что с этими големами группа расправилась довольно быстро, отделавшись легкими ранениями.
— Ха! Получайте, проклятые ведра с болтами! Скала и Камень! — Добив последнего стреляющего робота метким выстрелом из автомата, воскликнул Свати. — Отличная работа, ребята! Пони, ты тоже красава. Как ты их, прям в воздухе, держала и жгла этими своими лучами! Еще бы этот осьминожек не сбежал… Нам его теперь по всей системе пещер ловить.
— Зачем вы вообще напали на эту машину? Она ведь нам ничего не сделала! — Поинтересовалась Луна у Свати, спустившись вниз. Тот в ответ посмотрел на нее, как на идиотку. Вздохнув, пони пояснила, как могла, — я просто хочу понять… Вы ведь не трогаете сборщиков, а они, вроде как, тоже жуки, а значит, и ваши враги!
— Вот ты вродь взрослая, а ведешь себя, как ребенок. — Покачал головой Торн. — Потому что этот летающий кирпич с щупальцами — Конкурент, очевидно же! А еще потому, что в нем может оказаться ценная информация, которая нужна Руководству. И за это корпорация обещает весьма солидный денежный куш.
— А вот жуков-сборщиков убивать — это позорно. — Добавил согласно кивнувший на тираду Торна Свати. — Во-первых, они беззащитные и мирные. А во-вторых, они довольно милые! Эх, если бы было можно, я бы себе такого на станции в качестве домашнего питомца завел!
— Пфф, не слушай их, Луна. — Вмешался в разговор Бали, закончивший к этому моменту раскидывать вокруг платформы возле ресурсов. — Никакого позора в убийстве сборщика нет. Это просто этим двоим жаль их трогать. Жук, ми-и-и-илый, надо же! Тоже мне, моралисты. Это просто местная форма жизни, внутри которой перевариваются нужные нам минералы. Видишь такого — раздави его и забери свое, только и всего.
— У тебя довольно… циничный взгляд на мир. — Заметила пони, про себя добавляя, что Найтмер бы этот дворф, скорее всего, понравился. — Но… Мне тоже не хочется убивать жуков-сборщиков. И они действительно милые!
— А еще приятные на ощупь. И мягкие. И забавно урчат, если их погладить. — Привел остальные достоинства обсуждаемой формы жизни Свати, пока Луна впитывала в себя эту информацию и уже мысленно тянула копыта к первому попавшемуся сборщику, чтобы проверить слова разведчика. — Так, ладно, что-то мы заболтались. Двигаем дальше!
Звуки в пещерах Хокссеса-4 по какой-то неведомой для Луны причине передавались весьма хорошо. Ей казалось это странным. Разве скальная порода не должна сдерживать их в себе, не выпуская за пределы того места, в котором они доносились? Наверняка этому всему есть какое-то разумное объяснение! И было бы здорово, чтобы без зауми. Впрочем, нельзя было сказать, что такая особенность пещер была раздражающей или бесполезной. Напротив! Даже дворфы могли услышать сквозь стены яростный клекот потревоженных жуков, в то время как сама пони, обладая куда лучшим слухом, могла узнать о том, что ждет их за очередным заваленным тоннелем задолго до того, как он будет раскопан. И вот сейчас аликорн оказалась в весьма сильном недоумении.
— Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь! — донеслось из-за стены. Еле слышно, но все же вполне различимо. Еще один дворф? Здесь? Но ведь на миссию они отправились вчетвером, и тут больше никого не должно было быть! Или… Или все-таки кто-то мог тут оказаться? Забытый и брошенный… О да, Луна прекрасно помнила многочисленные оговорки Руководства на тему «если ты не успела добежать до десантной капсулы вовремя, то останешься здесь навсегда». Что если им посчастливилось наткнутся на одного такого бедолагу? Оставленный и выброшенный, как сломанный и ненужный инструмент, он мог попросту сойти с ума и бесцельно блуждать здесь, зовя на помощь… Нужно его немедленно спасти!
— Эй!.. Сюда!.. Пожалуйста, быстрее!.. — Вновь донеслось из-за стены, приглушенно и немного невнятно, словно бы язык у дворфа, попавшего в беду, заплетался. Впрочем, такое вполне могло быть. Луна не знала, сколько времени этот… Забытый провел здесь, внизу, но наверняка у него не было доступа ни к нормальной еде, ни к воде. Вообще было чудом, что он может говорить!
— Эй, ребята, сюда! Я слышу там, за стеной, голос дворфа! — Воскликнула Луна, уперев взгляд в земную породу, преграждавшую путь в соседний тоннель. — Он просит о помощи! Вы тоже это слышите?.. Нам нужно как можно скорее оказать ему поддержку!
— Я тоже это слышу. Вот только… он звучит как-то странно… — Подал голос Свати, подтянувшись к местоположению пони с помощью крюка-кошки и прижавшись ухом на несколько секунд к рыхлой земле. — Что-то мне как-то не по себе. Бали, в эту систему пещер кого-нибудь отправляли, кроме нас?..
— Как раз проверяю… — Задумчиво ответил подоспевший инженер, возясь с коммуникатором. — А, зараза! Тут помехи! Что-то глушит сигнал. Должно быть, это тот летающий кирпич с щупальцами! Ну попадись он мне!.. Не удается связаться с Руководством. Разбираться придется самим.
— Проклятье! Так, ладно. Всем быть начеку! Вперед не лезть! — Решил, наконец, Свати. Впрочем, какой у них был выбор? Так или иначе им бы пришлось идти дальше, ведь Руководство не отправит за ними десантную капсулу, пока они не выполнят норму. — Торн, бури проход. Остальные — оружие на изготовку!
— Да, да… — Отозвался бурильщик, расчехляя буры и приступая к работе, прорывая проход в тоннель, за которым, как была уверена Принцесса Ночи, скрывался забытый дворф, что, тем не менее, продолжал просить о помощи, явно надрываясь из последних сил. Осторожность? К Дискорду ее! Луна не могла… просто не могла позволить себе медлить! Полная решимости, аликорн проигнорировала призыв Свати к осторожности и предупреждающий окрик Бали, и немедленно ринулась во тьму, едва проход был расчищен Торном. Там, впереди, страдал разумный, и нельзя было вот так просто тянуть время, вместо того, чтобы помочь ему! Возможно, он доживает последние мгновения своей жизни!
— А-а, черт бы побрал эту тупоголовую пони! За ней, скорее, пока она тут дров не наломала! — Долетел до ее ушей полный негодования приказ Свати, а так же звуки стрельбы. Возможно, что с досады… Да и вообще, как он смеет так ее называть? Разве «дворфов не бросать!» — это не один из любимейших кличей и принципов бородачей? Когда она спасет Забытого, она заставит этого дворфа пожалеть о сказанном! Но сейчас не до этого.
Тоннель оказался невероятно извилистым и неудобным, со множеством преград, но пони, несущаяся навстречу пострадавшему, практически не испытывала проблем с их преодолением. Однако затем началась песчаная буря, во время которой видимость упала практически до нуля, из-за чего пришлось сильно замедлиться и идти чуть ли не на ощупь… Хорошо, что голос дворфа становился все ближе и ближе… Ориентироваться по нему было куда как проще, нежели просто брести вперед, натыкаясь на стены.
Наконец, тоннель закончился, и началась большая и просторная пещера… Во всяком случае, Луна на это надеялась, ведь песок продолжал лететь ей в глаза, оседая на личном щите, что был встроен в дворфийскую броню. Продолжив двигаться на зов легкой рысью, пони врезалась во что-то… крупное. Отшатнувшись и подняв глаза, она уткнулась в крупную фигуру чего-то большого, твердого и теплого, подозрительно правильной формы. Как раз к этому моменту песчаная буря закончилась, и к пони довольно быстро пришло осознание, что она только что нашла нового робота-Конкурента. И он, в отличии от того летающего осьминога и боевых машин, что его сопровождали, явно не был к ней нейтрален.
Больше всего эта… штука напоминала огромный парящий ромб с тремя небольшими, ярко-оранжевыми глазами, расположенными посередине. Из корпуса торчали два длинных и толстых щупальца, увенчанных крупными и уродливыми клешнями, и хищно извивались, словно бы ища жертву. Заметив пони, машина поднялась чуть выше, уставившись на вторженку.
— Посмотрите, что я нашел!.. — Будто бы с издевкой крикнул робот тем же самым громким голосом-приманкой, на который пони так бездумно примчалась сквозь тьму тоннелей, наплевав на собственную осторожность, а затем добавил уже другим тоном, весьма похожим на утробный рык, резко перестав имитировать дворфа:
— Обнаружен враг/союзник карлика. Приступаю к ликвидации.
И к аликорну с неуловимой для глаза скоростью метнулось щупальце!
Конечно же, Луна попыталась сбежать, раскрыв крылья, но… К несчастью для нее, машина оказалась намного быстрее. Ее полет почти мгновенно прервался, а крыло прострелила ужасная боль, от которой пони едва не потеряла сознание. Адреналин вместе с болевым шоком захлестнули ее разум в тот момент, как она увидела, что конечность Конкурента сдавливает ее броню, и Луна на чистом автоматизме создала вокруг своего тела защитную оболочку вместо стандартного купольного щита.
Вместо ее плоти клешня робота сжалась вокруг магической защиты, отчего та немедленно затрещала, неотвратимо теряя прочность, в то время как щупальце подтянуло пытающуюся выбраться из захвата Принцессу Ночи ближе к лицевой панели робота, взирающего на свою добычу с истинным бесстрастием и холодным безразличием. Словно бы давить пони для этого робота было рутиной.
Сама аликорн же, всеми силами стараясь не запаниковать, немедленно попыталась освободиться, хотя бы как-нибудь. Если щит падет, пока она в захвате робота… То эта клешня, скорее всего, попросту превратит ее тело в кашу из мяса, крови и костей. Может, удастся отстрелить ему щупальце? Постоянно сбиваясь с концентрации, Луна кое-как сформировала боевое заклинание и отправила снаряд в основание толстой конечности Конкурента. Заряд вышел откровенно слабым, и его силы не хватило для задуманного, лишь слегка пошатнув машину.
Попытка воздействовать телекинезом на клешню, что ее удерживала, так же не принесла особых успехов: ей удалось лишь чуть-чуть разжать захват, что машина немедленно заметила и усилила сжатие. Телепортация? Точно! Это должно помочь! Быстро воспроизведя в памяти необходимую формулу, Луна использовала заклинание, и…
Что?.. Нет! Нет-нет-нет! Почему заклинание не сработало?! Она ведь все сделала правильно! Неужели опять утечка магии? Почему сейчас?!
Неужели это конец? Вот так… Глупо? Робот продолжал терзать ее щит, и тот уже начал трескаться, а самой пони оставалось лишь вкладывать все новые и новые силы в его подпитку в надежде, что хоть что-то успеет вмешаться и остановить все это. Дворфы! Точно! Она ведь на миссии была не одна! Они должны успеть! Должны помочь ей! Все не может закончится вот так! Однако время шло, а союзники все не появлялись. В конце концов, магический щит треснул, разлетевшись на множество осколков.
— Я — Немезида! Умри, умри, умри! — Радостно проревела машина, то ли увидев, то ли почувствовав, что ей наконец-то удалось преодолеть защиту аликорна. И эти слова были последним, что запомнила Луна прежде, чем в ее теле что-то отчетливо хрустнуло, и от нахлынувшей на нее боли она потеряла сознание.
«Дура! Какая же она дура!» — Билось в голове у Свати, который двигался за пони сквозь песчаную бурю. Увы, не им, двуногим, было соревноваться в скорости с этой четвероногой. К тому же, они должны были соблюдать осторожность, в отличие от Луны, столь опрометчиво кинувшейся напролом. Вообще, было довольно удивительно, что она умудрилась убежать так далеко, а не оказалась в хватке пещерной пиявки неподалеку от входа, за поворотом. Быстро бегает, однако!
Впрочем, мыслей о том, чтобы попросту бросить пони и продолжить выполнять задание даже не мелькало: пусть Луна и не была дворфом, это не отменяло того факта, что она оставалась ему боевым товарищем, пусть и временным, так же, как Торн и Бали. Наверняка они думают об их соратнице так же, как и он.
Проклятый тоннель, в свою очередь, все никак не хотел кончаться. И, будто бы этого было мало, началась еще и песчаная буря, из-за чего идти пришлось очень медленно. Впрочем, тот странный голос дворфа, эхом отражающийся от стен, на который их четвероногая спутница столь бездумно умчалась во мрак, давал вполне себе неплохой ориентир.
Спустя некоторое время буря закончилась, и отряд продолжил движение с повышенной скоростью, отстреливая особо наглых жуков и собирая по пути минералы (не пропадать же добру!). Возможно, именно из-за сбора ресурсов они… слегка опоздали.
— Я — Немезида! Умри, умри, умри! — Эхом донесся до дворфийских ушей слегка искаженный, но явно роботический голос, похожий на рев озверевшего дракона.
— Черт, там, похоже, очередной Конкурент! — Выкрикнул Свати, перезаряжая автомат, после чего перешел на бег. — Поднажали, пока нашу поняшу там в порошок не стерли!
Когда перед группой впереди открылась, наконец, пещера, а так же разворачивающееся перед ними действо, стало понятно, что тупость Луны была максимально жестоко наказана. Сама пони лежала на песке без движения в несколько неестественной позе, в то время как над ней парил огромный и весьма зловещий робот с двумя щупальцами, и теперь вновь издавал те самые странные дворфийские крики, которые, как казалось, шли с помехами.
— Не знаю, что это за хреновина… Но ее нужно уничтожить. — Мрачно заявил Бали, остановившись, тяжело дыша. — Не нравится мне, как она выглядит, и как работает. А еще надо бы нашего четвероногого товарища как-нибудь на ноги поставить. Что думаешь, Свати?
— Поняша на мне. — Ответил спустя недолгую паузу разведчик, глядя на Кокурента, который теперь бесцельно блуждал по пещере, издавая ложные просьбы о помощи, пока еще не заметив дворфов. Если бы они были такими же нетерпеливыми, как Луна, они ведь вполне могли лежать рядом с ней в отключке и с переломанными костями… — Я самый быстрый из нас, и, к тому же, проходил курсы первой помощи… Так что вмиг поставлю ее на ноги, а затем мы присоединимся к устранению этого летающего ведра с гайками. Отвлеките только эту хреновину, и держитесь от нее подальше — эти щупальца с клешнями ей явно не для красоты нужны.
— Хех! Теперь я буду знать, кого звать, когда у меня опять в спине прихватит. — Усмехнулся инженер, развертывая турель и перезаряжая дробовик. — Иди уже давай… Тыждоктор!
Хохотнув, Свати достал из-за пазухи свою крюк-кошку и отправился в полет, в то время как его товарищи открыли огонь по Конкуренту, привлекая его внимание. Вздрогнув, машина заприметила новые цели и медленно двинулась в их сторону, продолжая, словно бы в насмешку, кричать на разные лады дворфийскими голосами. Звучало это довольно жутко, но обмануть этим Немезида (как сам робот относительно недавно представился) уже никого не мог. Хех, а скорость то у него явно не на высоте! Что при том вооружении, которое у этого летающего ромба было весьма фатально. Кто бы эту машину не построил, он явно был профаном в робототехнике… Либо ставил стиль выше качества. Ну, один хрен, идиот.
Приземлившись рядом с лежащей пони, разведчик первым делом дал несколько точных залпов из своего автомата, прихлопнув тех жуков, что сбежались к ее телу. После чего достал жидкую аптечку, аккуратно приподнял голову Луны и влил в нее зелье. Сейчас она очнется, он выскажет ей все, что о ней думает, и затем они вместе…
— Блять. — Спустя несколько секунд, закрутив крышку у жидкой аптечки, дал емкую оценку текущей ситуации Свати. Соратники, впрочем, его не услышали, будучи слишком заняты расстрелом нового робота-Конкурента. К счастью, в этом, как и ожидалось, ничего особенно сложного не было: двигался он медленно, а оружия дальнего боя, кроме внезапно обнаружившихся отталкивающих энергетических стен, кое-как ползущих к дворфам, у машины не было. Неприятно, но не более того. Собственно говоря, большая часть брони машины уже валялась обломками в песке вокруг.
Луна, не смотря на то, что Свати только что влил ей в глотку ударную дозу мощного стимулятора, осталась лежать на песке без сознания, но тепло ее тела и поднимающаяся и опускающаяся грудь говорили о том, что пони жива и, возможно, стабилизирована в данном состоянии. Похоже, ее организм работал несколько иначе, нежели дворфийский — иных объяснений тому, что жидкая аптечка не смогла привести в чувство и поднять их четвероногую соратницу на ноги, разведчик найти не мог.
А это значит, что теперь на плечи его группы ложится не только уничтожение этого огромного робота, но еще и защита раненной от посягательств жуков, а так же ее эвакуация. Хорошо хоть, что пещера, в которой они оказались, была последней в этой подземной системе, да и моркита здесь было навалом. Так что десантную капсулу для эвакуации они вызвать смогут.
Проблема будет в том, что одному из дворфов придется тащить Луну на своих плечах, что уже само по себе не просто из-за ее размеров, и из-за этого он не сможет отстреливаться. Причем, скорее всего это будет либо сам Свати, либо Бали. На Торне будет лежать задача в прямом пробуривании до дроппода. Это самый простой способ. Большую часть снаряги пони так же придется бросить здесь. Досадно, но необходимо. Впрочем, ее разгонный модуль можно будет хотя бы вынуть, так что если на станции пони оправится от своих травм, то ей не нужно будет все начинать сначала. Пусть это будет ей маленьким утешением. И хватит пока об этом. Нужно сперва разрешить текущие проблемы.
Впрочем, может, здесь делу поможет красный сахар?.. Этот минерал, встречающийся только на Хокссесе-4, был способен заращивать даже самые жуткие раны, так что и тут мог бы помочь… С другой стороны, помимо своих положительных качеств, красный сахар выступал еще и очень сильным наркотиком, на который можно было запросто подсесть и потерять контроль над собой. Ну да ладно, когда вопрос в выживании вставал ребром — «ты либо ешь сахарок, либо умираешь» долгих размышлений быть не должно. Вот только…
Окинув взглядом окрестности, и для надежности отправив пару дополнительных световых болтов в потолок, Свати пришлось отложить эту мысль куда по дальше. В этой пещере красного сахара не было. Возможно, после того, как они обезопасят территорию (насколько это тут возможно), можно будет попробовать этот путь… Но не сейчас.
— Свати, ну что ты там с ней возишься? Нам тут не помешала бы твоя помощь! — Ворчливо окликнул разведчика Торн, стреляющий по летающему объемному ромбу из плазмаразрядника. Очевидно, его любимый «морозильник» оказался против этого робота, так же, как и против всех остальных Конкурентов, неэффективным, из-за чего бурильщик был весьма раздражен. Впрочем, время от времени ему удавалось немного отвести душу на глифидах, которые, конечно же, не могли пропустить царящей вокруг вакханалии и громких звуков, и присоединились к Немезиде в охоте на дворфов.
— У нас проблемы! — Крикнул в ответ Свати, открывая, тем не менее, огонь по тылам огромного робота из автомата. — На Луну не действует жидкая аптечка!
— Проклятье! И почему все максимально хреновые ситуации решили случится именно сегодня?! — Возмущению бурильщика не было предела. В сущности, Свати был с ним согласен, ведь из-за ранения их четвероногой спутницы им придется сваливать обратно несколько раньше, нежели планировалось.
— Успокойся и стреляй, брат! — Призвал к порядку бурильщика Бали, выступая подсадной уткой и относительно ловко удирая от клешней Немезиды. — Как минимум за запись этого боя мы свою выгоду на станции поимеем! Если, конечно, доживем…
В конце концов, медленный летающий ромб не смог преодолеть дружный огонь из трех стволов, и, заискрив, упал на песок, напоследок успев лишь произнести:
— Я думал, что мы друзья…
И взорвался. Поначалу казалось, что на этом все, но затем прямо под ногами у дворфов появилось нечто многоугольное и пиликающее. Бали понял, что это такое, первым и рванул прочь, заорав:
— Темпоральная бомбардировка! Покинуть сектор обстрела!
— А-а-а!
— Епт! Бежим!
И дворфы рванули прочь, каждый в свою сторону. Впрочем, Свати пришлось заодно смотреть и за Луной, но на этот раз Карл ее миловал, и, кто бы Немезидой Конкурентов ни управлял, скидывать бомбы на полуживую пони он не стал.
Бомбардировка длилась примерно секунд двадцать, во время которой разведчик еще раз пять проклял Конкурентов и их бесчестные методы борьбы с честными шахтерами. Впрочем, справедливости ради, глифидов обстрел минами не жалел, и они щедро усыпали песок своим ихором и останками.
Когда все наконец-то закончилось, группа собралась вокруг лежащей без сознания пони, где Свати, попутно выковыряв разгонный модуль из пулемета Луны, высказал им свои рассуждения насчет дальнейших действий. Ожидаемо, ребята были не в восторге, но все же согласились с тем, что их командир мыслит верно.
— Эх, а я так надеялся на эти кредиты… — Уныло протянул Бали, расставляя, между делом, платформы под оставшимися минералами в этой пещере. — Ну да ладно. Мы дворфы или эльфы, в конце то концов? Бросать товарищей в беде — верный признак ушастого листолюба!
— Ладно, вы, мужики, собирайте тогда там, что осталось, а я пока за этой соней пригляжу. — Решил Торн. — У вас оно всяко быстрее получится. О, и капсулу снабжения заодно вызову. Мне топлива к бурам надо бы побольше.
— Дело говоришь! — Кивнул Свати, довольный тем, что его ребята действительно мыслят с ним одинаково.
Когда все, что крошилось киркой и имело хоть какую-то ценность, было собрано, а боезапас пополнен, Свати вдавил кнопку на задней части Молли, взвалил на себя довольно тяжелую пони (предварительно избавленную ото всего, что только могло утяжелить ее вес, включая всю экипировку и броню), и двинулся за Торном, который, сверившись с коммуникатором, ринулся прокладывать прямой путь до десантной капсулы. Бали, соответственно, должен был прикрывать их тыл. Учитывая его огневую мощь, проблем с этим у него возникнуть было не должно.
Тем не менее, разведчику все же пришлось время от времени останавливаться, снимать с себя тяжелую и не особо приятно пахнущую ношу и помогать инженеру с отстрелом и сдерживанием наступающих им на пятки жуков. Благо, его арсенал в этом был весьма хорош. Как минимум ГПП в тесном пространстве пробуренного Торном тоннеля идеально замедлял глифидов.
Так, медленно, но верно, бородачи добрались до капсулы, погрузили и закрепили так и не пришедшую в себя пони в противоперегрузочное кресло, а затем погрузились сами. И пусть взлетали они с довольно противоречивыми чувствами, но совесть перед Карлом у них была чиста. Дворфы своих не бросают! Так всегда было и так всегда будет.
Глава 11.
Сознание возвращалось медленно и тяжело. Голова раскалывалась, тело жутко чесалось, в крыльях, что, судя по ощущениям, были крепко скреплены чем-то за спиной, чувствовалась некая... неправильность, а веки как будто бы налились свинцом и стали невероятно тяжелыми. Впрочем, Луна все же смогла справится с этим испытанием, и, с огромным трудом, открыла глаза. Над головой виднелось нечто белое, слегка чем-то затемненное…
А, это стекло спальной капсулы. Что она тут делает? Последнее, что пони помнила — это как робот-конкурент, назвавшийся Немезидой, ломает ее тело пополам, как тросинку, а так же свою кровь, перемешанную с песком перед глазами. Это же место никак не походило на пещеры Хокссеса-4. Неужели… она просто умерла? Если так, то загробный мир выглядит как-то странно… А может, это все было просто страшным сном? Надо подняться и осмотреться…
Вот только тело слушалось с огромной неохотой. Боли, которой Луна подспудно ожидала, не последовало, но вот слабость… Пони удалось лишь чуть-чуть приподняться — и затем без сил опустится обратно на подушку. Впрочем, этого ей хватило для того, чтобы понять, где она примерно находится. И нет, это была не ее комната. Больше всего помещение, в котором она проснулась, напоминало лазарет — с поправкой на дворфийские технологии. Похоже, все-таки ее высадка была не просто очередным приснившимся кошмаром… Но, если так, как ей удалось выжить? Ведь дворфы бросили ее! Ну, или просто не успели прийти на помощь… Может, об этом что-нибудь знает Мун? Конечно, во время той проклятой высадки она спала, но вдруг…
«Н-Найтмер? Ты здесь?» — Осторожно позвала свою вторую половинку аликорн, про себя испытывая некоторый… страх, что на ее зов никто не откликнется. В конце концов, Луна никогда ранее не получала таких серьезных ран… Кто знает, что могло случится с ее второй половинкой в случае подобных обстоятельств? Могла ли Найтмер умереть?.. Прямо по настоящему, перестать существовать из-за повреждений тела? Мысль об этом пугала. К счастью, страх аликорна был напрасным. Спустя пару секунд, в голове зазвучал звонкий голос Мун. Луна этому так обрадовалась, что поначалу не заметила ее тон. Сильное облегчение, радость, и… злость.
«Создательница?! Ты очнулась! Наконец-то! Я так рада… И так зла! Как ты могла пойти вниз без меня? Я… Мы все думали, что ты уже никогда не очнешься!»
«Что? О чем ты?» — Осторожно уточнила Луна, понадеявшись, что она все неправильно поняла, или что Найтмер преувеличивает. — «Кто это — «мы»?»
«Я, Дафи, Глади, группа Свати, которая тебя и вытащила из лап смерти…» — Последовал ответ от все еще пышущей негодованием Найтмер. — «О чем ты думала, Создательница?.. Ты ведь знала, что внизу у тебя происходит сильная утечка магии! И в итоге все равно пошла на миссию без меня!»
«Значит, меня вытащил Свати? Нужно будет его как-нибудь отблагодарить…» — Сделала отметку в своем разуме Луна, однако ее мысль была немедленно прервана — и дополнена Найтмер:
«В обязательном порядке, мама! И не только Свати, но и всю его группу. Ох… Поверить не могу, что все наконец-то закончилось, и ты снова со мной! Спустя месяц…»
— Сколько-сколько? — Изумилась Луна, не поверив своим образным ушам, — «ты уверена, что прошло так много времени?»
«Уверена, потому как я, в отличие от тебя, не провела все это время в отключке!» — Вновь распалилась только-только начавшая успокаиваться Мун. — «И весь этот месяц я наслаждалась последствиями твоей глупости, пока дворфы пытались тебя вылечить!»
«Ты… ты была в сознании?» — Ужаснулась Принцесса Ночи, живо представив себе, через что могла пройти Найтмер, и какие муки при этом вынести — как физические, так и духовные. — «Все это время?!»
«Ну… Не совсем, иначе я бы с тобой сейчас совершенно по другому разговаривала…» — На миг запнулась Найтмер, — «но все равно, было очень неприятно очнуться в нашем теле, ощущая ужасную боль, не имея при этом возможности управлять телом, и, плюсом ко всему, еще и не слышать тебя, совсем!»
«И как ты… справлялась?» — Осторожно уточнила Луна, все еще пребывая под впечатлением от слов Мун, пережившей… неизвестно что, из-за одной ее ошибки.
«Я была готова почти на все, лишь бы ты вернулась… И чтобы боль прекратилась.» — Медленно начала говорить Найтмер, которой эти воспоминания явно не особенно нравились. — «К счастью, у дворфов есть очень хорошие обезболивающие, которые, в отличие от некоторых других их лекарств, действуют на нас. Правда, как-либо попросить их о помощи я не могла — тело мне не подчинялось… Я могла только слышать и чувствовать. Не больше. Но эти чокнутые бородачи будто бы сами все понимали и, как могли, пытались вытащить тебя из забытья. Ну, и нашу физическую оболочку вылечить. И, кажется, у них получилось!»
«Прости меня, Найтмер…» — Смогла, спустя весьма длительную паузу, выдавить из себя Луна, которой было невероятно стыдно за свое поведение на той злополучной миссии. — «Я так хотела спасти, как мне казалось, попавшего в беду дворфа, что забыла о своей собственной безопасности!»
«Ладно… Прощаю. Но больше так не делай, хорошо?» — Немного помолчав, ответила Мун (хотя по тону ее голоса было сложно сказать, говорит ли она искренне, или же делает это только для того, чтобы успокоить свою Создательницу), после чего добавила, думая, вероятно, вселить уверенность и спокойствие Луне, — «И насчет той жестянки не переживай… Мы найдем его — и отомстим! Ему и всему его роду! Ну… когда снова сможем ходить.»
Мысленный диалог с Найтмер выдался довольно напряженным, но все закончилось хорошо, и Луна, довольная этим, попыталась связаться с дворфами, чтобы поговорить уже с ними. Коммуникатор, по счастью, остался при ней, хотя все остальное снаряжение было с нее снято. А как им пользоваться, пони примерно помнила… Хотя в голове и царила каша из мыслей и воспоминаний. Итак… Времени было — четыре часа ночи. Просто замечательно! Значит, придется подождать утра… Звонить друзьям в такое время было равносильно, по мнению Луны, сильному неуважению и надругательству над их здоровьем и сном. Даже если повод действительно значимый — ее пробуждение от комы. Они ждали ее возвращения месяц… Значит, и она может подождать еще немного.
Впрочем, написать несколько сообщений через чат она все же могла, верно? Чтобы дворфы пришли, как только проснутся, и закончат все свои дела…
Печатать в положении лежа, на спине, было не особенно удобно, да и медицинская капсула по размерам была едва ли не меньше обычной спальной, но Луна все же справилась с этой задачей, отправив оповещение Глади, Дафи, а так же Свати, которого с трудом смогла найти в общем списке дворфов по корпоративному чату, о том, что она очнулась, и хотела бы с ними увидеться. Закончив с этим делом, пони откинулась назад, надеясь, что сон придет к ней быстро — и, желательно, без кошмаров. Впрочем, спиртного она, как оказалось, уже месяц в рот не брала, так что… Найтмер будет на страже, и, если что, защитит ее от поползновений местного ночного паразита. Если он, конечно, за минувший месяц не нашел себе более вкусную жертву.
На утро, после сна, сил у пони немного прибавилось, и Луне удалось даже сесть, откинув крышку над головой с помощью специальной кнопки. Было ли это влияние ее организма, или же воздействие лечебных снадобий дворфов, Луна не знала, но ее это и не волновало особо. Главное, что слабость начала постепенно отступать, хоть и не исчезла полностью.
— О, ты действительно очнулась! Добро пожаловать в наш дерьмовый мир обратно! — Радостно возвестил откуда-то справа Дафи. Откуда он?.. Голос друга заставил пони подпрыгнуть на месте от неожиданности и резко повернуть голову в его сторону. Впрочем, делать этого явно не стоило — головокружение немедленно нанесло свой удар, и пони, застонав, немедленно вернулась в горизонтальное положение. — Мне бы очень хотелось дать тебе затрещину за то, что ты там учудила, но, думаю, в этом уже нет нужды, и ты все сама прекрасно поняла.
— А вот я свое недовольство обязательно выскажу! — Добавил Глади, который, конечно же, был где-то рядом со своим другом, — техника безопасности кровью написана! Буквально! Как можно было быть такой дурой, чтобы просто побежать сломя голову во мрак пещер на странный голос вдали? Неужели ничего странного не увидела во всем этом? Эх, ладно… Рад видеть тебя в сознании.
— Дафи?.. Глади? Вы пришли! — Принцесса Ночи радостно, насколько позволяло ей ее состояние, поприветствовала друзей, подняв передние копыта вверх. Поворачивать голову вновь она пока что не рискнула.
— А ты явно еще не до конца восстановилась. Конечно, мы пришли. В конце концов, ты же наша подруга! — Хмыкнул дворф, подойдя поближе и… неожиданно обнял лежащую пони, похлопав ее по голове. Ощущения от этого действия были на удивление очень приятными. Луне даже захотелось, чтобы бородач продолжил делать все это как можно дольше, но Дафи явно был другого мнения. — Знаешь, как мы волновались? Когда узнали, что ты мало того, что на миссию без нас ушла, так еще и чуть не погибла там?
Щупальце, обвивающее ее тело… хруст костей, всесокрушающая боль…
— Нет… нет, я не знаю. — Потупила взгляд Луна, содрогнувшись. И вот зачем дворфу надо было это вспоминать?
«Чтобы ты помнила о том, насколько была глупа.» — Обиженно вставила Найтмер. — «И я тоже буду тебе об этом напоминать еще очень долгое время!»
«Пожалуйста, не начинай…» — Вздохнула Луна. — «Да, я виновата! Да, я была дурой! Но пожалуйста, хватит! Я все поняла. Я больше не буду ходить на миссии без тебя…»
«И?!..» — Грозно поинтересовалась Найтмер, все еще неудовлетворенная ответом своей светлой половинки.
«И не буду бегать по тоннелям сломя голову. Всегда буду осторожной. Теперь я понимаю, что там, внизу… Есть то, что может меня убить. Теперь ты довольна?» — С тяжелым вздохом добавила Луна.
«Да, я довольна. Но помни, я слежу за тобой!»
— Вылечили, да… — Проворчал, тем временем, Глади, который, в отличие от Дафи, оказался чуть более сдержан в эмоциях, хотя по нему и было видно, что он вполне себе рад, просто скрывает это за маской недовольства. — Но проблема в том, что твоя раса для всей нашей медицины была весьма… в новинку. Угадай, сколько времени ты тут лежишь?
— Месяц. — Уверенно ответила пони, уже зная ответ на этот вопрос буквально из первых копыт.
— Ого! А у тебя хорошо внутренние часы настроены, как я посмотрю. — Немного помолчав, ответил, наконец, Глади. Кажется, он готовил какую-то длинную тираду на этот счет, и верный ответ от Луны немного выбил его из колеи. — Или это все… как ее… магия твоя?
— Найтмер мне обо всем рассказала. — Честно призналась пони, потупив глаза. Было невыносимо стыдно, но ничего поделать с этим было уже нельзя. Только поклясться самой себе, Найтмер и дворфам, что этого больше не повторится. — Она была… В относительном сознании все это время.
— Нихрена ж себе! — Присвистнул Дафи, явно представив, так же, как и Луна ночью, все возможные сопутствующие эффекты такого состояния, — и она все это выдержала? А она крепкая девчонка у тебя.
«Да, я такая!» — Мысленно ответила Найтмер, гордая услышанной заслуженной похвалой.
— Да, она такая. — Ответила дворфу Принцесса Ночи одновременно с репликой своей второй половинки в голове, после чего неловко улыбнулась. — Кстати, она весьма вам благодарна за те обезболивающие, что вы в нее вкалывали во время… Моего беспамятства.
— Мы?.. — Непонимающе переспросил Глади, почесав бороду, — оставь это. Похвала нам с Дафи в этом случае неуместна. Не мы же лично тебя лечили. Это все автоматика и дроны. Видимо, у них очень хорошие авто чувства, раз различили твою дочку внутри тебя. Ну да не об этом сейчас. Вот кого ей, да и тебе, действительно стоило бы поблагодарить, так это тех троих ребят, которые тебя сюда притащили.
— Свати, Торн и Бали. — Кивнула Луна, довольно быстро вспомнив имена ее соратников с той злополучной миссии. — Да, я… мы хотели это сделать. Свати я письмо направила через корпоративный чат, он должен тоже сюда прийти… Ну, я надеюсь на это. Сообщение вроде бы было прочитано, но никакого подтверждения от него я не видела.
— Дык тут все просто, Свати просто по ночам работает, а днем спит. — Раскрыл тайну чернокожего белобородого разведчика Глади. — Вроде как он с дальнего восточного кольца, и живет по тому времени, к которому привык. Должно быть, твое сообщение застало его за работой, а когда он пришел тебя проведать, ты уже спала.
— Понятно… Значит, в другой раз. А, и еще! Мне нужен ваш совет.
— Да? — Оживился Дафи, явно любящий наставлять свою четвероногую подругу в чем бы то ни было, — в чем?
— Я хочу поблагодарить его не только словами, но и еще каким-нибудь подарком или чем-нибудь вроде того… Что у вас принято делать в таких случаях, как мой?
— Во имя Карла, Луна, ты прожила с нами уже черт знает сколько времени, и все еще не знаешь, как у нас принято благодарить за спасение? — Изумился Глади, в то время как Дафи, пожав плечами, продолжил вместо своего товарища:
— Ну, ты могла бы просто проставиться перед всей командой Свати. Проблема только в том, что весь твой счет в деньгах уже давно обнулился, и тебе придется перед грядущей попойкой серьезно пополнить свой кошелек.
— Все, что я накопила… кончилось?.. — Неприятно удивилась пони, в досаде опустив ушки. — Как же так?
— Ты забыла, на кого работаешь? — Вопросом на вопрос ответил Дафи, покачав головой. — Корпорация DRG известна своей жадностью, а проблемы лечения понячьего тела твоя страховка не покрывала. Вот твой счет довольно быстро и ушел на лекарства, электричество и поддержание жизни в процессе лечения.
— Это… неприятная новость. — Поникла Луна, мысленно отодвигая планы по возвращению домой самым очевидным способом еще дальше, на пару лет. — Впрочем, я жива… Этого уже достаточно. Когда слабость пройдет, и я выберусь, наконец, из лазарета, первым же делом займусь восстановлением своих сбережений.
— Только давай на этот раз все же с нами и без излишней самодеятельности, хорошо? — Сдвинув брови, грозно попросил Глади, уперев свой взгляд в глаза пони.
— Арргх… — Вырвался сдавленный рык из Луны, которой уже надоело постоянное напоминание о случившемся фиаско. — Хватит, я уже все поняла, сколько можно?! Или вы мне это до скончания веков будете припоминать?
— Наверное, нет. Максимум еще пару лет, а там видно будет. — Хмыкнул в ответ Дафи. — Ладненько, Луняш, мы пошли, нам с Глади пора на высадку. Не скучай тут!
«Найтмер! Мне скучно!»
«От того, что ты повторишь это в десятый раз, веселее тебе не станет, Создательница.» — Устало и немного раздраженно ответила Мун. Будь у нее возможность закатить глаза, она бы немедленно этим воспользовалось, но отсутствие собственного тела сильно ограничивало ее реакции на всевозможные выходки своей светлой половинки. А иногда так хотелось показать что-нибудь и в реальном мире, не вытесняя при этом Луну! —
«Просто займись уже хоть чем-нибудь, а то ты скоро на стенку полезешь от скуки!»
«О да, великолепный совет! Надежный, как минотаврские часы! Жаль только, что заняться тут абсолютно нечем! Дафи как будто бы знал, чего пожелать ослабленной пони, не способной даже нормально встать в копыта и страдающей от головной боли!» — Продолжила хандрить Луна, уныло водя копытами в воздухе. — «Хорошо хоть, у меня есть ты!»
«Ну, знаешь!.. Не в таком контексте я хотела бы услышать такую похвалу!» — Возмутилась Найтмер. — «И вообще! Ты, помнится, хотела создать пару своих заклинаний? Вот ими и займись!»
«Угх.» — Простонала Луна, на миг задумавшись, а затем резко выдохнув и покачав головой. — «Нет, это, конечно, хорошая мысль, но эксперименты с магией нужно проводить либо в специально оборудованном для этого месте, либо там, где никто и ничего не пострадает.»
«Ну, нам никто не мешает хотя бы теоретически подобрать возможные дополнительные сигилы и штрихи.» — Предложила Найтмер. — «Верно?»
«Нет.» — Кратко отрезала Принцесса ночи, — «кое-что как минимум мне помешает. У меня жутко болит голова, и я в мозговом штурме буду практически бесполезна. Разве ты не чувствуешь то же, что и я?»
«Чувствую. Но слабее.» — Призналась Мун, после чего продолжила настаивать на своей затее. — «Посмотри на это с другой стороны! Во-первых, нам надо же чем-нибудь заняться, пока наше тело восстанавливается от полученных ран. И, желательно, чтобы это было полезно. И во-вторых, когда мы доберемся до полевых испытаний, это будет нам на копыто. Ты уже пробовала что-нибудь, кстати?»
«Пустоту.» — Кратко ответила Луна, с неохотой вспоминая ту злосчастную высадку. — «Щит взорвался широкой ударной волной.»
«Ясно…» — Пробормотала Найтмер, размышляя, — «и больше ничего?»
«Нет. Были, правда, мысли попробовать еще что-нибудь, стихийное, например, но потом мне резко стало не до опытов с магией.»
«Стихийные сигилы? Ты серьезно?» — Изумилась Найтмер, поначалу не поверив услышанному. — «Ты же не уничтожить все цели вокруг себя хочешь, Создательница! У нас совсем другая цель!»
«Надо же было хоть что-то делать!» — Пробурчала в ответ Луна, — «я никогда этим раньше не занималась! Откуда мне было знать, что когда-нибудь это пригодится?..»
«Ладно-ладно… Мы что-нибудь придумаем, не переживай.» — Поспешила заверить свою Создательницу Найтмер, мысленно отвесив самой себе подзатыльник. Нельзя, нельзя с Луной так резко! Да, она виновата, но не надо перегибать палку. К тому же, Создательница, к сожалению, очень любит самокопание… И ее крайне сложно потом оттуда вытащить. Нужно ее как-нибудь отвлечь, и поскорее!.. Хм, а что если?.. — «Кстати! А почему бы тебе пока что не изучить получше твой коммуникатор? Может, там найдется чего-нибудь интересное?»
«Мы же вроде собрались над магией поразмыслить?..»
«Это да, но вдруг в дворфийском коммуникаторе тоже будет что-нибудь интересное? В конце концов, не зря нам говорили, что он очень полезный. Давай так: я попробую подобрать нужный сигил, а ты займешься этой железной штукой?»
«Хм… А давай. Все одно — хоть какое-то занятие.» — Ответила, спустя недолгое время размышления, Луна, приблизив к глазам ногу, на которой торчал ее коммуникатор. Бездумно полистав великое множество маленьких картинок с краткими непонятными названиями, из стороны в сторону, ее взгляд вдруг зацепился за нечто, что не выглядело, как набор ничего для нее не значащих букв. — «Хм… Раньше я как-то не замечала эту иконку с надписью «Игры». Никогда не видела, чтобы дворфы развлекались хоть чем-то отличным от бара, танцев и пинания бочек. Интересно, что там, внутри?»
Глава 12.
Луна постепенно шла на поправку, и это не могло не радовать Найтмер. Равно как и то, что возможный список сигилов и штрихов был подготовлен, и оставалось только проверить его на миссии. Но были и проблемы, причем весьма неприятные. Во-первых, крылья, которые дворфы скрепили им за спиной, заживали невероятно медленно, даже несмотря на всю мощь технологий бородачей. Летать как минимум еще пару месяцев явно не получится. И во-вторых, светлая половинка чрезмерно увлеклась дворфийскими играми, из-за чего ее теперь чуть ли не насильно приходилось отправлять просто поспать! Не говоря уже о приеме пищи и походе в туалет.
«Знала бы, к чему это приведет, ни за что бы тогда не ляпнула ничего про коммуникатор…» — Укорила саму себя Найтмер, наблюдая за тем, как Луна пытается пройти никак ей не поддающуюся игру. Упорности Принцессе Ночи было не занимать, да и усидчивости (из-за травм) тоже, но не до такой же степени!
«Да-да, сейчас! Пройду этот уровень — и спать!» — Отмахнулась Луна в ответ на очередную просьбу своей темной половинки отправится в постель, особо не обратив внимания на слова Мун и ожесточенно нажимая копытами и телекинезом по кнопкам коммуникатора, полностью сосредоточившись на том, что происходило на экране. Впрочем, не все ведь так плохо? Главное, что светлая половинка занята и интересно проводит время. Вот только после сна она должна быть свежей и готовой к новым свершениям, а не усталой и жаждущей проспать все на свете.
«Ты говоришь это уже в десятый раз.» — Устало вздохнула Мун, наблюдая за потугами Луны со стороны. Найтмер никак не могла понять, что же нашла в этой игре ее мать. В ней ведь не было никакой пользы! Никакого смысла! Бывшей принцессе Ночи просто надо было, нажимая на определенные кнопки, поддерживать постоянно двигающийся вперед небольшой крылатый ботинок в воздухе, не задевая при этом им препятствия. Поначалу все было относительно просто, однако каждый уровень становился все длиннее и сложнее. Причем сама игра, по сути, была бесконечной, без какой-то особой цели и задачи. — «Оставь это, и ложись уже спать. Пройдешь этот уровень завтра, со свежей головой.»
«Ты предлагаешь мне просто сдаться?» — Возмутилась Луна, остервенело нажимая на кпонку набора высоты, чтобы преодолеть коварный высокий уступ под нужным ей углом, дабы успеть в пролет глубоко внизу. — «Я — Принцесса Ночи, а не какой-то там жалкий грязепони!»
«Я предлагаю тебе отложить игру на время в сторону, Создательница! Это совсем другое!» — Настойчиво (как умела) увещевала Найтмер. — «Тебе надо поспать! А как проснешься, так снова сможешь вернутся к своему… текущему занятию.»
«Но я не могу просто сдаться!» — Ответила Луна, однако, отвлекшись на Мун, нажала на кнопку набора высоты на один раз больше, чем было нужно, и (в очередной раз) провалилась, со злости ударив коммуникатором по стенке своей медицинской капсулы. — «А-а-а, Дискорд! Нет! Я была так близко! Проклятая кнопка! Она что, сломана? Я нажала ее вовремя!»
«Ты просто устала, мама. Сон поможет тебе восстановится.» — Продолжила настаивать на своем Найтмер, не заметив, какую бурю эмоций в свой адрес только что избежала по счастливой случайности и другого «козла отпущения» в виде кнопки на коммуникаторе.
— Луна! Ты все же очнулась! Доброй ночи! — Громыхнул совсем рядом чей-то смутно знакомый голос, а в стеклянное оконце капсулы кто-то настойчиво постучал. — Открывай, я же вижу, что ты не спишь!
— А?! Что? Кто здесь? — Подняв голову, заозиралась Принцесса Ночи, после чего наконец-таки разглядела большое темное пятно над собой, и, нажав пару кнопок на боковой панели капсулы, сняла крышку. — Свати?.. Это ты?
— Хех. Узнала? — С легкой долей удивления хохотнул вышеназванный дворф, хлопнув рукой по медицинской капсуле. — Рад видеть тебя живой и относительно целой.
— А уж я то как рада… — Пробормотала пони, слегка потупив взгляд. — Что ты тут делаешь?
— Да вот, проведать тебя пришел. Ты ж сама меня позвала! — Усмехнулся Свати. — Я смотрю, наша медицина все же смогла поставить тебя на ноги! Хотя я аж сомневаться в ней начал, после того, как Немезида тебе тело пожал своими клешнями.
— Н… Немезида? — Слегка запнувшись и вздрогнув всем телом, переспросила Луна, живо представив себе ту кошмарную высадку вновь. Значит, вот как называлась та машина смерти… Очень говорящее название.
— Ага. Он нам примерно так и представился… Так эту модель и зовем теперь. — Продолжил дворф, не замечая, что пони некомфортно вспоминать события, предшествующие ее попадание в медотсек. — Ты это… выздоравливай, ага? И больше не нарушай технику безопасности.
— Никогда более в этой жизни! — Ответила Луна, активно замотав головой. Мало ей было Найтмер и друзей, так теперь и один из ее спасителей будет полоскать ей мозги по этому поводу! А потом, чего доброго, и вся станция вместе с Руководством. — Я поняла! Пожалуйста, хватит напоминать мне об этом!
— Что, уже больная мозоль?.. — С усмешкой уточнил белобородый дворф, после чего полез себе за пазуху, достал оттуда какой-то предмет и положил его рядом с подушкой Луны. — Слушай… Всю твою снарягу нам с ребятами пришлось оставить на той злосчастной высадке, но кое-что спасти удалось. Держи, это твой разгонный модуль. Как на ноги встанешь, хоть не с чистого листа начнешь.
Моргнув, Луна приподнялась со своего места и тупо уставилась на возвращенный подарок Андора. Подобный жест со стороны малознакомого дворфа, который в предыдущую встречу громко величал ее «дурой» (что, как оказалось, было совершенно заслуженно), казался пони совершенно незаслуженным и странным. Но, на самом деле, это было чертовски приятно! Эти бородачи с каждым разом все сильнее ее удивляли, причем почти всегда — в хорошую сторону. Ей захотелось чем-нибудь ответить. Каким-нибудь таким же широким жестом.
— Спасибо, Свати. За то, что вытащили меня, за это… За все, в общем. Как только я выберусь отсюда и заработаю денег, я вас отблагодарю по королевски! Слово принцессы! — Выпалила Луна, после чего подалась вперед и неуклюже обняла дворфа, положив голову ему на плечо.
«Как только заработаю!» — Вставила Найтмер неодобрительно. — «Как же жалко это прозвучало…»
«Хочешь сказать, мне было лучше промолчать или хуже того, принять это все как само собой разумеющееся?» — Вспылила Луна, нахмурившись. — «После всего того, что он и его ребята для меня сделали? У меня теперь перед ними долг жизни!»
«Нет-нет, Создательница! Просто… Тебе было достаточно просто сказать, что ты вернешь им долг, только и всего.» — Заоправдывалась Найтмер. — «С учетом того, какая у этих шахтеров работа, я не удивлюсь, если тебе вскоре доведется им достойно отплатить.»
— Ну все, все, будет тебе! — Слегка засмущался Свати, легонько похлопав опальную принцессу по шее. — Мы ж ничего особенного не сделали. Вытащить товарища из той жопы — это долг любого дворфа! Слушай, ты тут, наверное, от скуки и без хмельного на стенку скоро полезешь? А то я, как посмотрю, у тебя даже соседей по палате нет. Может, тебе пива принести? С ним всяко веселее будет!
— Эм, нет-нет, не надо. — Отстранившись от дворфа, подняла передние копыта Луна в останавливающем жесте. — По пиву я не особо скучаю, да и игры на коммуникаторе для себя недавно открыла. Так что коротаю время потихоньку. Уже даже слабость уходит…
— Игры — это хорошо. Выбор на комме, правда, не богатый, сплошные убивайки времени, но тебе, собственно, они и нужны. А вообще… Странная ты, все-таки. — Покачал головой Свати, для которого, как и для всех остальных дворфов, похоже, отсутствие доступа к алкоголю было сродни пытке, и в его голове не укладывалось, что кто-то может спокойно жить без хмельного. — Ну да ладно. Когда выйдешь отсюда, мы с ребятами такую пьянку с тобой во главе закатим, что ух! В конце концов, не всегда у тебя появляется второй день рождения. В общем, не волнуйся. Еще наверстаешь пропущенный месяц. Так, ладненько, пойду я, пожалуй, спать, чего и тебе советую. Выздоравливай!
«Наверстаю?.. из его уст это почему-то прозвучало почти как угроза.» — Мысленно произнесла Луна, довольно живо представив себе последнюю крупную пьянку с дворфами и то, чем это в итоге обернулось, проводив дворфа глазами к выходу. — «Надеюсь, мне удастся отвертеться от этого события. Такое внимание, конечно, приятно, но я не хочу вновь носиться по всей станции с большой бородой Старсвирла в поисках очередного Лемми.»
«Боюсь, у тебя ничего не получится, Создательница.» — Ответила Найтмер, которая, похоже, за последний месяц успела узнать бородачей получше. — «дворфы, если им надо, умеют быть весьма настойчивыми и упрямыми. Так что спрятаться от них мы сможем только где-нибудь под потолком… Да и то, когда крылья заживут. Постарайся просто знать меру и, когда почувствуешь, что тебя начинает клонить ко сну, вставай и иди спать в свою комнату. К тому же, Лемми уже получил по заслугам, и более нам не помешает.»
«Что-то я в этом не уверена…» — С сомнением протянула Луна. — «Хорошая шутка, как и месть, требует тщательной подготовки. Свою то я провернула тоже далеко не сразу.»
«Если он попробует выкинуть что-нибудь снова, то пожалеет об этом решении. Благо, мы теперь знаем, кто он и где его шкафчик.» — Хмыкнула в ответ Найтмер. — «Если что — я предлагаю сразу бить на поражение.»
«Ты неисправима.» — Закатила глаза Луна.
Наконец-то, этот день настал! Пони, порядком уставшая безвылазно сидеть в медицинской капсуле, выздоровела и смогла не только встать, но и нормально двигаться! Жаль только, что крылья еще не зажили до конца. С одной стороны, по станции особо не полетаешь, за редкими исключениями, а с другой — денег у нее не было, так что вскоре придется идти на миссию, чтобы банально оплатить себе еду и постель. Или просить денег в долг, что претило гордости Луны. Она и так серьезно задолжала почти всем своим знакомым за время лечения.
Написав короткое сообщение друзьям о том, что ее выписали, и она была бы рада их видеть подле себя, пони вышла наружу из медотсека, получив при этом по пути «пых» в лицо от системы обеззараживания. И зачем она нужна на выходе?
Станция за месяц отсутствия на ней Луны частично изменилась: добавились декорации сугробов (на которые откуда-то сверху падал снег) и разноцветных шариков, а из динамиков лилась тихая, радостно-спокойная мелодия. Что?!
Подобное зрелище настолько сильно выбивалось из устоявшейся картины в голове пони, что она застыла в легком ступоре на пару секунд. Так, ладно, Луна, успокойся, все в порядке, у тебя не галлюцинации после долгого лежания в палате для больных… Это просто какой-то праздник, наверное, да? Похоже на День Согревающего Очага… Неужели дворфы тоже его празднуют? Надо будет спросить у друзей.
Подняв коммуникатор к глазам и набрав в поиске Глади и Дафи, Принцесса Ночи печально вздохнула. Оба ее соратника сейчас находились на миссии. Было одновременно грустно и немного обидно. А еще в груди шевельнулось легкое чувство тревоги. В конце концов, без нее в их первую встречу оба бы пополнили списки павших…
«Что, Луна, чувствуешь, каково это — внезапно узнать, что кто-то отправился на опаснейшее задание без тебя?..» — Грустно улыбнувшись, упрекнула саму себя аликорн.
«Так, мама, а ну прекращай это!» — Немедленно, пока Принцесса Ночи не успела скатиться в очередное глубокое самокопание, среагировала Найтмер, которой подобное поведение Создательницы совершенно не улыбалось. — «С ними все будет в порядке. Лучше пойдем снаряжение тебе подберем, чтобы им потом не пришлось. Дорогу помнишь?»
«Да, помню.» — Вынырнула из своих мыслей Луна, помотав головой. Действительно, сейчас не время предаваться унынию, и время лучше потратить с пользой! — «Но сначала все-таки в душ! И только потом — за снаряжением. От меня буквально несет лекарствами и потом!»
«Ммм… Да, об этом я как-то не подумала…» — Признала свою ошибку Найтмер. — «Тогда сначала в свою комнату, а затем уже за снаряжением.»
«Может, мне попробовать что-нибудь новенькое?..» — Сменив маршрут, задумалась Принцесса Ночи, направившись к своей комнате. — «Вдруг я на самом деле прирожденный инженер, или бурильщик?»
«Вот это правильный настрой, Создательница!» — Похвалила ее Найтмер. — «Мне нравится ход твоих мыслей.»
«А потом, пока ребят нет, я смогу забиться в свою комнату и наконец пройти тот проклятый уровень!» — Продолжила воодушевленно размышлять Луна, зажмурившись в предвкушении, чем вызвала раздраженный вздох Найтмер:
«Забудь, что я сказала до этого…»
— Да что за?.. Почему эта проклятая дверь не открывается?! — Прорычала Луна, в ярости ударив передними копытами по входу в свою комнату, и вновь ничего не добившись. А день так хорошо начался… — Вот я прикладываю свою ключ-карту… И ничего! Но я ведь все делаю правильно! Так почему?..
«Может, просто выломаем дверь?» — Предложила Найтмер со свойственной ей радикальностью решений. — «А потом барьер поставим, чтобы никто войти не смог. Как тебе идея?»
«И потом получим серьезный штраф от руководства за вандализм, который будем выплачивать месяц? Нет уж. Наверное, дверь просто неисправна.» — Для надежности Луна еще раз ударила по входу в свою комнату, но та, как и в прошлые разы, оказалась заперта. — «Надо написать в корпоративный чат. Может, там подскажут, куда обратиться.»
— Эй, лошадь, а ты чего ко мне ломишься то? — Окликнул Принцессу Ночи кто-то со спины. — каюты перепутала, что ли?
Обернувшись, пони смерила взглядом говорившего. Довольно рослый дворф, с зелеными, явно крашенными, волосами, взирал на нее с некоторым беспокойством и даже опаской. Судя по его виду, а именно — наличию весьма грязной, заляпанной внутренностями жуков брони Разведчика, он был вот только что с миссии. Странно, правда, что он не посетил по пути раздевалку… Но сейчас это было не важно.
— К тебе? Это, вообще-то, моя комната! — Возмутилась Луна такой наглости даже больше, чем то, что дворф назвал ее «лошадью».
— Чего? С какого перепугу она твоя? Я снимаю ее, так-то, уже неделю! — Возмутился бородач. — Не может быть, чтобы ее сдали нам обоим одновременно. Ты чего-то путаешь! Сходи-ка лучше в администрацию, уточни.
— Неделю, говоришь?.. — Поняла, наконец, всю проблему своего текущего состояния Луна, отчего у нее подкосились задние ноги и она плюхнулась на круп. Выходит, что у нее здесь вообще больше нет никакого имущества? Кроме, разве что, коммуникатора да разгонного модуля? Вот оно как. — Понятно. Я жила здесь… Месяц назад. Ранение на миссии получила, и провалялась в беспамятстве все это время.
— Фига! Целый месяц! — Удивился дворф, — крепко тебя, видимо, жуки пожевали. Так это я, получается, твою каюту бывшую занял? Странно. Если аренду стабильно оплачиваешь, корпорация жилье не отбирает.
— Пока я валялась в коме, мой баланс упал до нуля, израсходовавшись на лекарства и поддержание жизни. — Вздохнула Луна, откинувшись спиной на ближайшую стену. Так стало немного лучше. — И не жуки это были. Это был Немезида.
— Хм… Месяц назад… и Немезида, стало быть… — О чем-то задумался ее собеседник, а затем его осенило. — А я то думаю, кого ты мне напоминаешь… Точно! Ты та самая лошадь с той записи!
— Что? Какой записи? — не поняла Принцесса Ночи. — И хватит меня уже лошадью называть! Я пони! ПОНИ! Неужели это так сложно запомнить?!
— Ну, той. — Немного замялся дворф, не ожидавший такого напора. — Черт, не помню, как она называлась… В общем, месяц назад ребята с одной из высадок притащили видео боя с новым роботом Конкурентов. А так же последствия того, что они делают с жертвами. Благодаря этому видео количество жертв от Немезиды резко пошло на спад… Без крыльев, брони, не в крови и сзади я тебя даж поначалу и не узнал. Поздравляю с возвращением в мир живых!
Пока бородач говорил, настроение Луны постепенно поменялось от отчаяния до стыда, гнева и толики восхищения. Что такое видео — она знала благодаря Глади и Дафи, когда они ей показывали реакцию Лемми на ее авантюру с ответным розыгрышем. И вот теперь, оказывается, она сама стала «героем» такой штуки. Ну Свати! Ну мерзавец! Взял и не просто записывал их высадку, в которой пони проявила себя далеко не в лучшем свете, но еще и выложил это в общий доступ, а затем использовал это видео как учебник! Наверняка еще и с пометкой «пособие того, как делать не надо»!
«Месть?» — Моментально предложила Найтмер, почувствовав настроение своей светлой половинки. Будь у нее тело, она бы, наверное, вскинула голову и подняла уши торчком, как готовая к броску гончая.
«Нет. Я Свати и его группе жизнью обязана. Но все свое недовольство по этому поводу я им при встрече выскажу.» — Мрачно поклялась Луна.
— Ты помыться, что ли, хотела? — Спросил, тем временем, со вполне стандартной дворфийской непосредственностью бородач, то ли не заметивший, то ли проигнорировавший внутренние метания Луны. — Слушай, я вообще просто мимо проходил… Так что давай так — я дам тебе разовый вход в свою нору, а сам пойду в раздевалку. У тебя будет примерно минут двадцать, а потом я вернусь, и, надеюсь, что душ будет пуст, и в комнате не будет бардака. Карточку можешь оставить внутри комнаты, я по коду зайду. Договорились?
— Да, хотела… Стоп, что? Ты сейчас серьезно? — Не поверила своим ушам пони, не рассчитывая, на самом деле, уже ни на что. Этот дворф видит ее в первый раз! Ну, точнее, в первый раз в живую. Так то кто знает, сколько раз он пересмотрел ту запись… Арргх! Хватит об этом думать!
— Серьезнее некуда. — Пожал плечами бородач, и улыбнулся, протянув вперед свою ключ-карту. — Ты лош… в смысле, пони правильная. Дворф не по крови, но по духу! Большая редкость! И таких я уважаю. Ну, и прекрасно понимаю, что после месячного валяния в больничке первое, что будет желать всякий — это посетить душ. И мой нос это тоже понимает… Ты меня извини, конечно, но несет от тебя, как от бомжа. К тому же, ты у нас на станции такая одна... Вроде бы. Так что если у меня вдруг что-то пропадет, я буду знать, кому дать по шапке.
— С-cпасибо… — Приняв карточку телекинезом, кое-как выдавила из себя Принцесса Ночи. После чего вскочила на ноги, и открыла дверь в свою бывшую каюту… Наконец-то. — Я быстро!
— Да, да! — Помахал ей вслед дворф, улыбаясь. — Бывай!
Из душа Луна выбралась спустя пятнадцать минут… Хотя с огромным удовольствием провела бы внутри, под теплыми струями воды, целый час. Но время поджимало, да и предстать мокрой и еще более от этого жалкой в глазах у нового хозяина своей старой каюты ей совершенно не хотелось.
«Надо будет его потом как-нибудь отблагодарить. Ведь теперь от меня не воняет, как от алмазного пса! А ведь я даже его имя не спросила! Впрочем, как минимум, я знаю, где он живет. Уж как-нибудь пересечёмся…» — Размышляла заметно посвежевшая пони, заходя в арсенал. — «Деньги! Все упирается в них. Как разберусь со снаряжением, нужно будет дождаться ребят — и подобрать себе миссию. К сожалению, ждать, когда заживут крылья, я не могу. Без них будет туго, но, как минимум, магия у меня еще осталась…»
«Помнится, кто-то из дворфов мог вполне быстро перемещаться по пещерам с помощью крюка-кошки. Ну того, который выстреливается в стену, а потом притягивает тебя к ней. Почему бы тебе не попробовать ее?» — Предложила Найтмер. — «Это, конечно, не крылья, но лучше, чем ничего.»
«Вот только держать эту штуку придется либо в зубах, либо копытами. Иначе улетит только сам инструмент, а не я вместе с ним…» — Подумала в ответ Луна, остановившись рядом со снаряжением Разведчика и подбирая вышеназванный предмет чтобы внимательно его со всех сторон изучить. — «Если не получится, то его ведь можно как-нибудь прикрепить к броне? А потом, с помощью телекинеза, нажимать на кнопку запуска крюка-кошки. Целиться, правда, будет неудобно… В общем, попробуем! Правда, остается еще оружие… Выглядит куда менее внушительно, чем мой старый пулемет. И его, вроде бы, нужно перезаряжать… Надо будет сходить на стрельбище.»
В разгар размышлений Принцессы Ночи о том, не стать ли ей Разведчиком, коммуникатор на ее копыте внезапно ожил:
— Начинаем калибровку гравитации. — Пока Луна пыталась сообразить, что означают эти слова, стало как-то необычайно легко, а большинство предметов вокруг (а так же сама пони) внезапно оторвались от пола в беспорядочном, неконтролируемом полете. Крылья, скрепленные за спиной, инстинктивно дернулись, однако повязка не дала им раскрыться. А пони, что до этого не раз заставляла дворфов летать своим телекинезом, на своей шкуре ощутила то, что проделывала с бородачами. Не самое приятное ощущение… Хотя стоп! Взяв все еще удерживаемый телекинезом крюк-кошку в копыто, Луна прицелилась в пол — и выстрелила в него.
Вперед моментально вылетел крюк, впился в указанное место — а затем Принцессу Ночи сильно дернуло и немедленно повлекло вперед со скоростью галопа пони! Хорошо, все-таки, что инструмент был не в зубах… Впрочем, стоило Луне оказаться у пола и отпустить кнопку, как отсутствующая гравитация вновь начала поднимать ее — на сей раз, крупом вверх, что пони категорически не понравилось. Вновь воспользовавшись «кошкой», кобылка на сей раз притянула себя к стене и выждала… чтобы спустя десяток секунд услышать через коммуникатор (и одновременно с этим, почувствовать, немилосердно плюхнувшись на пол):
— Гравитация восстановлена.
«Знаешь, Найтмер, пока у нас нет крыльев… Это вполне себе неплохой вариант.» — Поделилась впечатлениями от произошедшего Луна.
«То есть, ты решила попробовать стать Разведчиком?» — С сомнением переспросила Мун. — «У этой специализации оружие перезаряжается. Ты уверена, Создательница? Мы же не умеем…»
«Ну… Стрельбище тут есть. Попрошу кого-нибудь из ребят мне помочь.» — Пожала плечами Луна, пребывая, впрочем, в некоторой неуверенности. — «Там их и подожду. Ну, вперед!»