Кошмарный откат

Глава 1

Как? Почему? Ну эта семейная Найтмер выбрала самый доброгномский путь, вместо того где она творит ужас и ведёт себя как маньяк. А чувак просто пошел по стопам Корво Атано.
И если что имя для консорта взято из другого фика, но кроме имени связи вообще нету, мне просто было лень нового персонажа придумывать под это

Величественные коридоры Лунного Дворца эхом отзывались на каждый шаг принца-консорта Грей Шторма. Его потрёпанные ониксовые доспехи, начищенные до блеска, отражали мягкий свет фиолетовых магических ламп, которые мерцали в тени сводов. Этот день, как и многие другие, начался с мыслей о встрече с той, кого он столь нежно называл любимой, несмотря на то что ей это очевидно, не нравилось.

Много лет назад, когда он присягнул вернувшейся в этот мир Найтмер Мун, он и мечтать не мог, что сможет завоевать её внимание своими ратными, и не только, подвигами. Собственно именно по итогам этих подвигов, на свет однажды, абсолютно случайно, появилась Найти Стар, что надо сказать, не вызвало у её матери большой радости. И дело было даже не в отсутствии у неё как такового материнского инстинкта, или в биологическом аспекте кошмарного аликорна и принадлежности её тела. А скорее с тем, что при наличии вполне нормальной репродуктивной функции, аликорны, обычно, даже не пытались увеличивать свою популяцию, осознавая чем аукнется для мира появление множества новых подобных существ. Но, пока все было на удивление нормально, даже по меркам склонной к паранойе императрицы второй лунной империи.

Шагая по коридорам, он принимал приветствия слуг, легкие поклоны и уважительные взгляды, которые сопровождали его на каждом шагу. Грей Шторм был не просто консортом — он был героем, легендой, тем кто лил кровь за Найтмер от начала и до самого конца, иначе, она бы его и не выбрала, и это знали все. Он предвкушал встречу с Императрицей, с той, кто, несмотря на всю свою без преувеличения злобную и сварливую личность, бесконечные претензии и отстраненность, была ему дорога как никто другой.

Наконец, он подошел к массивным дверям тронного зала. Ночные гвардейцы, закованные в черные, как ночь, доспехи, молча отдали честь, и двери медленно распахнулись, впуская его внутрь. В зале, величие которого захватывало дух, он сразу же увидел её — Императрицу Найтмер Мун. Она как и всегда восседала на своем троне, окруженная холодным сиянием ночи, её синие глаза с вытянутыми зрачками слегка прищурились, когда она заметила его приближение.

Грей Шторм медленно подошёл к трону, чувствуя, как его сердце замирает от напряжения и трепета. Она всегда была такой — недосягаемой, грозной, но в то же время настолько близкой. И в этот момент, когда их взгляды встретились, он, как и всегда, улыбнулся, называя её тем, что так сильно раздражало её, но в глубине души она никогда не могла полностью отвергнуть.

Любимая — его голос прозвучал тихо, но достаточно громко, чтобы она это услышала, ожидаемо кривя своё хищное лицо гримасой недовольства.

В зале повисла гнетущая тишина, как только Грей Шторм преклонил колено перед троном. Найтмер Мун, в своем холодном великолепии, сидела на высоте, а вечно грозное выражение лица не предвещало ни малейшего признака тепла, сквозя недовольством тем что он раз за разом позволяет себе демонстрировать личные чувства на публике, подрывая её авторитет, снова.

Грей Шторм, — голос Императрицы был столь же холоден как и сама ночь. — Похоже твоя командировка закончилась раньше срока. Что ты можешь доложить о своих успехах в Зебрике и Грифонии? — прошипела она, смесью формального и отстранённого тона.

Он поднял голову, не спеша, и на его лице появилась легкая, почти незаметная улыбка, на покрытом шрамом лице.

Моя Императрица,— начал он, опустив взгляд, но не скрывая своей улыбки.

—Дела в Зебрике и Грифонии лучше, чем мы ожидали. Все угрозы, как внешние, так и внутренние, устранены. Ваши легионы вновь доказали свою силу и эффективность. Враги больше не представляют опасности.

Собравшись с силами, он решился на более личный вопрос, осторожно, но с явной добротой в голосе.

— Моя Императрица, если позволите... могу ли я теперь увидеть нашу дочь?

Найтмер Мун слегка прищурила глаза, её взгляд остался ледяным, но в нем промелькнуло что-то неуловимое, что заметить мог лишь он. Она издала легкий, почти пренебрежительный хмык.

Она не дает мне и минуты покоя в твоё отсутствие, — сказала Императрица, её голос слегка смягчился, хотя и сохранил ту же властную интонацию. Она повернула голову к двери и громко позвала: Найти Стар!

Через мгновение дверь с грохотом распахнулась, и в зал вбежал радостный жеребенок аликорна. Темная шерсть и ярко-серая грива делали её похожей на маленькую тень, но её глаза светились радостью, когда она увидела своего отца. Без промедления она бросилась к нему, с криками радости вплетаясь в его объятия.

Грей Шторм, чувствуя её тепло и искренность, обнял её в ответ, притягивая ближе, будто бы она была самым ценным сокровищем в его жизни. Гвардейцы, стоявшие вокруг, не повели и бровью привыкшие к подобным сценам, но Императрица, наблюдая за этой встречей, позволила себе едва заметную улыбку из под которой блестели клыки.

Папа! — воскликнула Найти Стар, её голос звенел от радости. — Я так скучала по тебе! Здесь было так скучно без тебя! Расскажи мне всё о твоём путешествии! Ты возьмёшь меня с собой в следующий раз?

Грей Шторм нежно потрепал её по голове.

— Моя маленькая звёздочка, — сказал он, сдерживая смех.

— Это тебе надо спрашивать у мамы. Она решает, куда ты можешь идти, и когда.

Найтмер Мун, по-прежнему величественная и внушающая страх, наблюдала за этим обменом с лёгкой улыбкой, которая хоть и исчезла через мгновение, но оставила после себя тёплое ощущение.

Грей Шторм крепко обнял свою дочь, наслаждаясь каждой секундой их долгожданной встречи. Пока их не прервал раздавшийся стук в дверь тронного зала, и вошедший слуга, почтительно склонив голову.

— Императрица, консорт, время обеда настало. Трапеза готова и накрыта, на этот раз на троих, — произнес он, опустив голову еще ниже.

Грей Шторм поднял взгляд и с радостью отозвался:

— Наконец-то! Как же я успел соскучиться по местной еде. Эти зебры питаются такой дрянью...

Найтмер Мун, наблюдавшая за этой сценой с холодным спокойствием, лишь недовольно фыркнула со своего трона.

Ты всегда был таким простаком, — произнесла она, однако в её голосе слышалась легкая доля теплоты. Несмотря на её привычное недовольство, было очевидно, что она тоже рада его возвращению.

---

Найти Стар, живая и энергичная, не теряла времени, тут же завалив отца вопросами, едва начав еду.

— Папа! Расскажи мне о своем путешествии! Ты видел зебр? А грифонов? Они правда такие свирепые, как говорят?

— её глаза с такими же тонкими зрачками, сияли любопытством, и она почти забыла о еде, ожидая ответов.

Грей Шторм отвечал с лёгкой неохотой, стараясь не вдаваться в подробности.

— Да, видел. Они, конечно, сильные, но не такие уж и страшные, как их описывают, — коротко ответил он, попутно пытаясь переключить её внимание на еду.

Её любопытство оставалось неудовлетворенным, и, быстро доев, она вскочила с места и рванула в коридор, её радостный смех раздался эхом по залу.

Оставшись вдвоём, Найтмер Мун с лёгкой улыбкой из под которой виднелись клыки проводила дочь взглядом и заметила:

— У неё слишком много энергии. Даже не знаю, от кого это у неё.

Грей Шторм, улыбнувшись, предложил:

— Может быть, стоит отправить её в Кристальное Губернаторство? Думаю, она быстро найдет общий язык с Фларри Харт. Пусть та и старше её, но наверняка они поладят.

Найтмер Мун слегка потупила голову и, казалось, погрузилась в раздумья. Её голос прозвучал мягко, почти неуверенно:

Возможно, ты прав, — она вяло кивнула, будто решив, что эта идея имеет право на существование. Стоит признать, что несмотря на прошедший немалый срок, с появления этого создания, она всё ещё с трудом представляла что с ней делать, отдавая как правило на откуп отцу или сиделкам.

Грей Шторм, чувствуя некое напряжение в воздухе, решил сменить тему:

— Как всё было дома, пока меня не было? Всё в порядке?

Найтмер Мун вскинула голову, её взгляд стал вновь жестким, но в её глазах мелькнула искра гордости.

Ты разве забыл, кто я? — её голос прозвучал резко. — Я сильнее тебя, Грей Шторм. Под моим копытом падали целые армии. Там, где я, никто даже пискнуть не подумает.

Грей Шторм лишь кивнул, демонстрируя согласие, но всё таки решился на следующий вопрос:

— Пони все ещё сопротивляются? Ещё есть те, кто не желает принять твою власть?

Найтмер Мун, скучающе вертя вилку в копыте, ответила:

— Это не имеет значения. Элементы Гармонии под замком. Их носители смирились с тем, что Селестия на солнце. А пони, кажется, забыли, о том как я получила власть, одно-два поколения и я стану для них такой же нормой как когда-то Селестия.

Грей Шторм же осторожно нахмурился, а его суровое лицо омрачилось тенью.

— Пусть только попробуют появиться те, кто захочет причинить вред тебе или Найти Стар. Я не пощажу их, также как и не пощадил тех кто шол против тебя раньше.

Найтмер Мун зловеще посмеялась, её голос эхом разнесся по залу.

— Я, бессмертный аликорн, куда сильнее тебя, Грей Шторм. Ты, конечно пролил много крови во имя меня, но это скорее я должна защищать тебя.

Она посмотрела на него с зловещей ухмылкой, и её следующая реплика прозвучала почти насмешливо:

— Я тоже ждала твоего возвращения. Так что ешь побольше, Грей Шторм, тебе понадобятся силы для сегодняшней ночи.

С этими словами она встала из-за стола, её грациозная фигура исчезала в тени коридора. Грей Шторм, довольный и слегка озадаченный, проводил её взглядом, улыбаясь в ожидании грядущей ночи.

---

Грей Шторм лежал в огромной кровати, с другой стороны уныло пялясь в потолок, без своей привычной брони лежала императрица собственной персоной. Доспехи обоих висели на стойке неподалеку, сверкая в лунном свете. Найтмер Мун же, как и всегда была весьма и весьма недовольна, и причиной её раздражения была маленькая аликорн, уютно устроившаяся между ними.

Грей Шторм, всем видом игнорируя испортившееся настроение столь злобного создания, с которым он провёл вместе уже не один год, читал дочери всем известную сказку о двух сестрах, из книги, что была щедро позаимствована из дворцовой библиотеки:

...И была у неё, богини ночи, сила не меньшая, чем у солнечного тирана. Она управляла звёздами, луной и снами всех живых существ, но никто не признавал её величия. Пони спали в её прекрасную ночь, не видели всей красоты звёздного неба, что она с такой любовью создавалa для них. Устав терпеть унижения и пренебрежение, младшая сестра однажды решилась бросить вызов старшей, собрав все свои силы в кулак. Взметнувшаяся волна праведной ярости и обиды, заполнила её сердце, и настал день, когда она пошла против тирана. Однако, почти проиграв, богиня солнца использовала подлую магию, что заточила её сестру на луне на тысячу лет, обрекая на вечность одиночества, боли и страданий, среди света звёзд что были её единственными спутниками.

Найти Стар, глаза которой светились любопытством, внезапно прервала рассказ, обернувшись к матери с вопросом:

— Мам, а там, на луне, действительно, было так плохо?

Найтмер Мун на мгновение задержала дыхание, её взгляд затуманился, и она неохотно ответила, слегка отводя глаза:

— Было плохо… Так плохо, как ты даже представить себе не можешь. Тысячу лет на луне, чувствовать как твой разум медленно затухает во тьме....

Маленькая аликорн сжалась в ожидании продолжения рассказа, но уже с печалью в глазах. Грей Шторм нежно погладил её гриву, стараясь вернуть её внимание к сказке:

— Но спустя тысячу лет, она сбежала из своей темницы. Вначале, солнечный тиран смог её одолеть, воспользовавшись помощью своих верных слуг, но она не сдалась. Спустя семь долгих лет, она вернулась, на пике своих сил. И в этот раз она не оставила ни малейшего шанса монстру что терроризировал её народ, восстановив справедливость.

Найти Стар, явно воодушевленная концовкой, радостно обняла свою мать, пока её глаза сияли от гордости:

— Мама, ты ведь действительно величайший герой! Ты победила злую Селестию и спасла пони от вечного дня!— её голос был наполнен восхищением, и она теснее прижалась к Найтмер Мун.

Найтмер Мун, несмотря на свой холодный облик, слегка смутилась от столь явного проявления чувств, и её щеки едва заметно порозовели под внимательным взглядом Грей Шторма.

Он с улыбкой наклонился к дочери, аккуратно подхватив её телекинезом и нежно посадив на пол.

— Теперь, малышка, пора взрослым заняться взрослыми делами. А ты отправляйся спать.

Найти Стар недовольно нахмурилась, но, осознавая, что спорить бесполезно, нехотя поплелась к выходу, бросив напоследок взгляд на родителей. Она исчезла за дверью, оставляя Грей Шторма и Найтмер Мун наедине.

Едва дверь закрылась, Найтмер Мун скривилась в усмешке, хищно прищурив глаза:

— Какая же она несносная. Энергии в ней столько, что иногда я думаю, откуда это взялось у неё?

Грей Шторм лишь усмехнулся в ответ.

— Чего же ты ожидала от дочери подобного аликорна? Она вся в тебя, — его слова прозвучали с мягкой издёвкой, но прежде чем он успел добавить что-то ещё, Найтмер Мун прервала его резким, но страстным поцелуем.

Её губы жадно сомкнулись с его, и мгновенно в комнате вспыхнула новая, пылкая энергия. Её холод и недовольство растаяли под напором внезапного желания, а Грей Шторм, ощущая силу её страсти, ответил ей с таким же пылом, обнимая её, как будто пытаясь удержать мгновение, которое он так долго ждал.

Но, что-то пошло не так, и он в замешательстве остановился, чувствуя, как Найтмер внезапно отпрянула от него. Вспышка болезненного света озарила комнату отбрасывая его, и как только свет ушёл, он поднял взгляд, видя на него с другой стороны кровати взирают два, совсем не привычных ему глаза, глаза аликорна, который внезапно обрёл гораздо более светлый окрас.

Спустя несколько долгих и тяжёлых секунд молчания, когда оба пони рассматривали друг друга. Внезапно вернувшаяся Луна решилась первой сделать ход, ну, или вернее дико закричать на весь дворец оглушая не успевшего среагировать пони.

Кто ты?! — кричала Луна, пока её голос дрожал от страха и ярости. Грей Шторм лишь смотрел на неё, ошеломлённый, не зная, что ответить.

Что? Как? Ты? — испугано испуганно тараторил он сползая на кровати назад, взирая на не менее испуганного аликорна.

— Как... как такое вообще возможно? — осторожно добавил он.

— Назад! Не подходи! — Выкрикнула она, пока её рог уже начинал светиться. Луна, очевидно, также не понимая, что происходит, начала отползать спиной вперёд не сводя с него перепуганного взгляда. И вскоре она ожидаемо упала на пол, её широко раскрытые глаза всё ещё смотрели на не менее перепуганного пони, а тело продолжало машинально отползать назад подальше от незнакомца, пока не уткнулось спиной в стойку с броней. В этот момент, висящий там шлем Найтмер Мун, от резкого толчка упал со стойки прямо ей на голову.

Нет! Этот шлем! — закричала она, отбрасывая его прочь. В её глазах полыхал ужас. — Ты один из них! Один из тех, кто служит этому монстру! Что вы сделали со мной?! Как я оказалась здесь?!

Грей Шторм взирая на неё из за своей части комнаты, пытался говорить спокойно, дрожащим голосом. — Давай... давай не будем торопиться с выводами. Я сам не уверен, что произошло, но нам обоим нужно успокоиться...

На что ответом был лишь летящий в его сторону магический луч, который едва не задел его щеку оставляя отверстие в стене. Вспоминая свой богатый боевой опыт, он быстро нырнул под кровать, едва избежав попадания. Новая вспышка магии обожгла воздух, и по комнате начали летать осколки мебели и обломки.

Но, её магия легко схватила его и вырвала из под кровати в хватке телекинеза, оставляя его зависшим в воздухе прямо перед ней. Луна, с лицом искажённым смесью гнева и страха, направила на него его же меч, поднятый магией со стойки.

— Отвечай! Как я тут оказалась?! Где моя сестра?! Что здесь происходит?!

Грей Шторм, ощущая холод стали у горла, осторожно отвечал.

— Я... без понятия, как ты здесь оказалась... Ещё только что, тут была Найтмер.

— Найтмер? — повторила она вспыхнув яростью. — Как я и думала, ты мерзкое животное, один из её уцелевших слуг. Я вызнаю у тебя все что известно, и сбегу к сестре. А когда мы вернёмся, мы сравняем вашу нору с землёй!

Но вдруг дверь заскрипела, и в проходе появилась знакомая детская фигура сонно потирающая глаза, очевидно разбуженная резким шумом. Мама? — спросила она уставившись на значительно изменившегося аликорна, наблюдая странную сцену, как та кто вроде бы ещё недавно являлась её матерью, направляла меч прямо на захваченного в телекинез перепуганного отца. Луна же, похоже ожидавшая чего угодно, но явно не подобного, замерла с широко раскрытыми глазами, прежде чем вновь перевести ошарашенный взгляд на висящего в телекинезе пони, который поймав его лишь выдал глупую, виноватую улыбку. И не выдержав столь сильных потрясений, она шокированная сверх меры, упала на пол, окончательно теряя сознание, пока вслед за ней громко шмякнулся консорт, под не понимающий, и достаточно удивленный взгляд жеребёнка.

Глава 2

Грей Шторм, тяжело вздыхая, шагал из угла в угол по комнате, явно нервничая. Два гвардейца стояли у двери, молча наблюдая за происходящим, а его дочь, Найти Стар, сидела на стуле, не понимая, что происходит. На кровати, неподвижно и без сознания, лежал знакомый аликорн. Комната была наполнена напряжённым молчанием, и каждый новый шаг Грей Шторма казался ему слишком громким в этой гнетущей тишине.

Когда наконец дверь распахнулась и в помещение вошёл фестрал в дорогом костюме. Он замер на пороге, а его глаза расширились от шока, когда он увидел Луну на кровати.

Это... это она? — голос фестрала дрожал.

Грей Шторм лишь тяжело кивнул, его лицо выражало беспокойство и усталость. Но прежде чем кто-либо успел что-то сказать, Найти Стар встряла в разговор:

Кто это? — она посмотрела на фестрала, потом на аликорна, лежащего на кровати. — И почему мама теперь выглядит так странно?

Грей Шторм подошёл к дочери, нагнулся и нежно потрепал её по гриве. — Малышка, похоже, мама немного приболела. И чтобы ты не заразилась, нам нужно соблюдать карантин, хорошо?

Найти Стар нахмурилась, но послушно кивнула, хотя в её глазах мелькнуло беспокойство.

Фестрал, продолжая смотреть на Луну, сказал тихо, но решительно:

— Можно отправить её в Кристальную Империю. Пусть там она переждёт этот... кризис.

Грей Шторм задумался, его взгляд снова обратился к дочери, и он уверенно кивнул. — Да, так будет лучше. Найти, ты давно хотела туда съездить, не так ли?

Дочь оживилась, её глаза загорелись радостью. — Да, я так давно хотела выбраться из замка! Но я надеюсь, мама скоро поправится.

Грей Шторм слабо улыбнулся и тихо попросил фестрала: Предупреди губернатора Рарити, чтобы она присмотрела за ней.

Фестрал кивнул, и Грей Шторм повернулся к гвардейцам: "Помогите ей собрать вещи и сопроводите к транспорту."

Когда Найти Стар вышла из комнаты, сопровождаемая гвардейцами, Грей Шторм остался один на один с фестралом. Как только дверь закрылась, фестрал сорвался на крик, полным страха голосом:

"Что же теперь будет с Империей?!"

Грей Шторм резко повернулся к нему, его глаза сверкнули: "Возьми себя в копыта! Найтмер не потеряна. Она... просто застряла в Луне, как когда-то давно."

Фестрал, слегка дрожа, выдавил из себя: "Но тогда её возвращение было чистой случайностью. Что нам делать сейчас? Десятки миллионов считают её богом, вся Империя держится на её воле. Если пони узнают, что её снова нету, Лунная Империя сразу развалится, охваченная восстанием тех кто ещё помнит Селестию ."

Грей Шторм сжал зубы. "Гораздо хуже, что она может вернуть саму Селестию с солнца и передать элементы гармонии их носителям. Технически, они одно и то же существо, пусть и в разных формах. Это дискордов аликорн, который считает Найтмер Мун не более чем ещё одной сущностью в своей голове!"

Фестрал нахмурился, осознавая масштаб проблемы: "Мы можем пока скрывать это. Но сколько времени у нас есть?"

Грей Шторм задумался, его взгляд задержался на Луне. "Не знаю. Но я пока останусь рядом. Может, я смогу найти общий язык с Луной. Убедить её вернуть Найтмер... если она способна это сделать по своей воле."

Фестрал с мрачным выражением лица покинул комнату, оставив Грей Шторма наедине со своими мыслями. Он медленно подошёл к кровати, где лежала Луна, и задумчиво посмотрел на неё. Как же им справиться с этим хаосом? Как убедить Луну? И самое главное — как вернуть Найтмер Мун? Его мысли прервал легкий шорох — Луна начала приходить в себя.

Она с тяжестью открыла глаза и сразу же увидела стоящего перед ней пони, всего в шрамах. Ужас заполнил её взгляд, и она резко напряглась, готовясь закричать.

– Тише! – Грей Шторм быстрым движением закрыл ей рот своим копытом. – Я не причиню тебе вреда. Я просто хочу поговорить.

Луна, широко раскрыв глаза, испуганно кивнула. Только тогда он осторожно убрал копыто от её рта.

Едва обретя возможность говорить, Луна выпалила:

– Ты похитил меня! Где я? Что ты сделал с моей сестрой?!

Её взгляд упал на стойку с бронёй Найтмер Мун, и она указала на неё, голос дрожал от возмущения:

– И что это за броня?! Ты один из тех, кто служил этому чудовищу?! И кто был этот жеребёнок, что назвал меня матерью?!

Грей Шторм вздохнул, стараясь держать себя в руках.

– Жеребёнок просто перепутал тебя с другой.

— Это был аликорн!

— Слушай, просто забудь об этом, ладно? Ты в безопасности, я не похищал тебя. Ты в своём доме – это Лунный замок.

– Лунный замок?! – Луна резко мотнула головой. – Это полная чушь! Я никогда здесь не жила!

– Найтмер Мун потребовала восстановить замок двух сестёр после своей победы.

Луна побледнела, её глаза округлились от ужаса.

– Победы? Что... что случилось, пока я не могла вернуть контроль над телом?

– Уже двадцать лет, как Селестия заточена на солнце, – вздохнул Грей Шторм.

— Д-двадцать лет? — не скрывая шока повторила Луна. — Я... я не верю, что меня не было столько времени...

— Многое успело поменяться, ты правишь самой большой империей в мире, прославляя могущество и красоту ночи. Я же... твой, вернее её, консорт, которого она однажды избрала своим спутником.

Луна вздрогнула, её взгляд был полон презрения и негодования.

– Консорт?! Ты?! – Она задохнулась от гнева. – Я в жизни не поверю в такую чушь!

— Ну, я бы и сам когда-то не поверил. Но, как оказалось лишившись сестры, ей нужен был кто-то достаточно близкий что бы заполнить освободившееся место, удивительно но ей приглянулся я. Сам порою не понимаю что она нашла...

— Ложь, — прервала его Луна. — Это безумное жестокое чудовище, с чего бы ей вообще чувствовать тоску по той, кого она стремилась изгнать.

— Она надеялась, что её сестра, искупавшись в тёплых лучах солнца найдёт покой в своём изгнании, то, чего она не смогла, и возможно вернувшись поймет почему она так поступила, сделала то, на что Селестия никогда бы не решилась , для выживания Эквестрии в эту жестокую эпоху. А до того момента, она приглядит за пони, она... действительно любила свою сестру, хоть и по особенному, — тихо говорил консорт потупив взгляд в пол, с едва скрываемой печалью в глазах.

Луна, уже хотела возразить, но остановилась, задумавшись о том что он сказал, и с неприятием для себя обнаруживая, что действительно мало что знала о её личности, кроме конечно того что она была чудовищем рождённым из её пороков.

Грей Шторм, снова вздохнув, видя что Луна похоже обдумывает его слова, решился задать вопрос что волновал его больше всего остального.

– Послушай, Луна, можешь ли ты вернуть Найтмер? Мы должны...

– Вернуть?! Этого монстра?! – Луна резко сжала зубы, вырванная из размышлений перспективой вновь потерять тело. – Даже если бы могла, я никогда не позволила бы ей вернуться! И если тебя что-то связывало с этой тварью, то это меня не касается!

– Но ты не понимаешь, – попытался возразить Грей Шторм. – Если ты не вернёшь Найтмер, начнётся хаос во всей Империи!

– Твоя Империя и так обречена, раз зиждется на страхе перед аликорном, грязный прихлебатель! – она почти плевалась словами. – Я любой ценой спасу свою сестру и исправлю всё, что натворил этот монстр!

Не дожидаясь его ответа, Луна что есть силы лягнула его задними копытами, заставив его рухнуть на пол. Она быстро расправила крылья и унеслась прямо в коридор.

Лежащий на полу Грей Шторм, едва справляясь с болью, мрачно усмехнулся:

– Похоже, я сильно недооценил её агрессию, и энергичность... А на моей памяти она была спокойнее...

Луна быстро шагала по коридорам замка, стараясь не встречаться взглядом с окружающими её слугами и гвардейцами. Каждый встреченный пони казался ей потенциальным врагом, и от их озадаченных взглядов она инстинктивно шарахалась в сторону, пытаясь скрыть свой страх. Её сердце билось в груди как молот, а мысли путались в неразберихе.

Когда её взгляд случайно упал на развешанные по стенам гобелены, она остановилась, не в силах отвести глаза от этих изображений. Вот Найтмер Мун стоит на руинах улья чейнджлингов, гордо взирая на разрушения, которые она сотворила. Луна почувствовала, как внутри у неё всё сжалось. Следующий гобелен показывал пылающую гору Арис, разрушенную волей её тёмного альтер эго. И, наконец, третий гобелен. На нём Луна увидела темного аликорна стоящей в тронном зале Кантерлота перед поверженной и сломленной Селестией. Этот ужасный образ вонзился в её сознание, словно пробуждая часть воспоминаний Найтмер, и она невольно села на круп, ошеломлённая увиденным.

Подняв голову, она заметила огромный витраж, простирающийся на всю высоту стены. На нём величественно возвышалась знакомая фигура, в свете луны, и тысячи пони поклоняющихся ей вздымали свои копыта в мольбе . Луна замерла, не в силах поверить в то, что видела. Она всегда знала о стремлениях Найтмер, но никогда даже представить не могла, как бы выглядела её победа, а сейчас, она похоже встретилась с нею, воочию.

Шум за её спиной прервал поток её мыслей. Консорт, отчаянно пытаясь догнать её, уже поднимался по коридору, крича страже:

– Остановите синего аликорна! Живее! Приказ императрицы!

Луна вскочила на ноги, приходя в себя, и не раздумывая, она бросилась к ближайшей двери вбежав в боковое помещение. Только оказавшись внутри, она поняла, что это прачечная. За дверью раздавались топот и шум, но вскоре он стал затихать, когда преследователи пробежали мимо.

С облегчением выдохнув, Луна осторожно двинулась между рядами развешанных простыней. Белые ткани мягко колыхались на слабом сквозняке, создавая иллюзию спокойствия. Но спокойствие это оказалось обманчивым — за поворотом она едва не столкнулась с фестралкой, несущей огромную стопку белья. Луна не успела среагировать, и фестралка, споткнувшись, уронила всё прямо на пол.

– Прости, я... – Луна поспешила поднять одну из простыней, но служанка, увидев её, побледнела и рухнула на колени.

– Пожалуйста, ваше величество, не бросайте меня в темницу! – залепетала она в панике, закрывая глаза.

– Успокойся, – мягко произнесла Луна, помогая собрать разбросанное бельё. – Я не Найтмер Мун.

Служанка подняла голову, удивлённо уставившись на неё.

– Но... вы выглядите по-другому, ваше величество. Раньше вы были... ну, более жуткой, что ли.

Луна слабо улыбнулась.

– Похоже, кто-то успел натворить немало дел за время моего отсутствия.

Фестралка смущённо опустила взгляд, явно не понимая, что происходит.

– Как я могу покинуть дворец? Быстро и незаметно? – спросила Луна, вновь почувствовав растущую тревогу.

Служанка, словно в благодарность за доброту Луна, убрала одну из стоящих стопок белья, открывая окно, которое вела наружу.

– Здесь, ваше величество. Так вы сможете выйти прямо в лес.

Луна поблагодарила её, коротко кивнув.

– Спасибо. Береги себя. Обещаю, я ещё всё исправлю.

С этими словами она шагнула к окну и, взмахнув крыльями, устремилась в небо.

— Ну и причуды, конечно, у этих аликорнов, задумчиво произнесла ей в след фестралка.

Её полёт был быстрым и уверенным, и вскоре Луна уже летела над вечно диким лесом — хотя теперь он уже не казался таким диким, с тех пор как Найтмер судя по всему сделала замок своей новой столицей, от него через весь лес тянулись оживленные трассы. Она направилась вдоль одной из них, ведущей к ближайшему городку, который, как она вскоре поняла, был Понивилем.

Глава 3

Тронный зал был погружён в тишину и пустоту, необычную для этого времени дня. Консорт стоял неподвижно, погружённый в мрачные размышления. Его угрожающая броня поблескивала в тусклом свете, который пробивался через узкие витражи. Никого не пускали в зал уже довольно долго, несмотря на важность ожидаемой делегации из Грифонии визит которой был связан с тем, что Лунная Империя захватила почти весь юг их континента, и ситуация требовала срочного внимания императрицы, грозя перерасти в новый виток конфликта. Однако её не было, и это вызывало всё больше беспокойства среди подданных.

Его мысли прервал звук шагов, приближающихся по мраморному полу. Консорт повернулся и увидел, как в зал вошёл знакомый фестрал в дорогом костюме.

Консорт слегка расслабил плечи, но его голос всё равно оставался напряжённым.

– Скрап Винг, нашёл способ вернуть нам Найтмер Мун? – В его тоне звучала явная тревога, смешанная с нетерпением.

Скрап Винг тяжело вздохнул, словно этот вопрос уже не в первый раз ставил его в тупик.

– Боюсь, что это не так просто, как кажется. То, что произошло в прошлый раз, похоже, действительно было случайностью, как не прискорбно. Мы не можем заставить Луну испытывать те же негативные эмоции, что и тогда, – он сделал паузу, подбирая слова. – И, конечно же, нельзя пытаться использовать насилие. Её тело всё ещё хранит в себе Найтмер Мун, но пробудить её... это задача почти невыполнимая.

Грей Шторм нахмурился, его глаза сузились, выражая негодование.

– У меня хороших новостей так же нету, похоже, этот хитрый аликорн сумел сбежать от стражи, – сказал он сквозь зубы. – Теперь мне придётся искать оправдания и для гвардии, почему они преследовали дискордову Луну! Что это вообще было?

Скрап Винг, прищурившись, взглянул на консорта, явно недовольный.

– Упустить Луну — это ошибка, которую ты не должен был допустить. – В его голосе сквозила скрытая угроза.

– А ты? – огрызнулся консорт. – Ты выделил слишком мало средств на охрану замка! Если бы у нас было в несколько раз больше охраны, ей не удалось бы так легко сбежать!

Скрап Винг усмехнулся.

– Только безумец осмелится напасть на замок аликорна. Ты бы подумал, прежде чем обвинять меня.

Их спор мог перерасти во что-то большее, если бы не внезапное появление второго фестрала облачённого в темно бирюзовую форму, ворвавшегося в зал через главный вход. На его лице виднелся глубокий шрам, а позади него на полу лежали несколько гвардейцев, которые явно попытались его остановить, но потерпели неудачу.

Фестрал резко остановился перед ними, а взгляд был полон праведной ярости.

– Где богиня?! – рявкнул он, не утруждая себя даже минимальной вежливостью.

Грей Шторм, глядя на новоприбывшего, поднял голову.

– Хироптеррцы не должны вмешиваться в наши дела, – сказал он холодно. – Богиня скоро будет здесь. Если вы терпели тысячу и семь лет до её возвращения, потерпите ещё немного.

Фестрал оскалился, а его голос прозвучал как удар хлыста.

– Да ты просто паразит, пытающийся узурпировать власть! Ты не достоин даже стоять рядом с ней!

Консорт ответил тем что занял боевую стойку, с гримасой нескрываемого гнева готовый броситься на дерзкого фанатика, пока в зале повисла гнетущая тишина. Но прежде чем это драка успела бы начаться, Скрап Винг решительно выступил вперёд, встав между ними.

– Прекратите! – его голос прозвучал резко, заставляя обоих пони вздрогнуть. – Сейчас не время для разборок. Если мы хотим, чтобы Империя уцелела, а императрица вернулась, нам нужно объединить усилия, и быстро.

Неохотно, но оба пони кивнули в знак согласия. Грей Шторм протянул копыто, и после короткой паузы фестрал с шрамом пожал его.

– Хорошо, – сказал консорт, всё ещё сдерживая свою ярость. – Но я не прощу тебе подобную дерзость в следующий раз.

Фестрал лишь молча кивнул, демонстрируя презрение на лице. Скрап Винг, удовлетворённый исходом, отступил на шаг назад, глядя на них обоих.

– Теперь, давайте займёмся делом.

---

Луна парила в тёмном, сумрачном небе, скользя между облаками, словно призрак. Когда она наконец спустилась к земле, её копыта мягко коснулись твердого грунта, и перед ней открылся вид на тихий город. Вдали, на окраине, виднелась ферма, где уже кипела работа, несмотря на стоящую вокруг ночь. Аликорн достаточно быстро увидела знакомую фигуру за забором, Эпплджек, как и всегда, в привычном темпе занималась сбором урожая с рядов своих яблонь.

Луна, взяв себя в копыта и стараясь сохранить королевское величие, осторожно подошла к фермерше окликнув её:

– Эпплджек, носительница элемента честности, мне нужна твоя помощь. Это вопрос крайней важности.

Эпплджек выпрямилась и, вытирая пот со лба, хмыкнула, даже не взглянув на Луну.

– Твайлайт, если ты опять решила показать мне свой костюм на Ночь Кошмаров, то лучше бы тебе дождаться конца рабочего дня, – она выдохнула с ноткой раздражения, оглядывая «незваную гостью». – И ещё, выбери другой в следующий раз. Если будешь выглядеть как принцесса Луна, тебя опять могут упечь на сутки в участок.

Луна, сделала шаг вперёд, а её голос стал тише, но в нём звучала вся серьёзность момента.

– Эпплджек, я действительно принцесса Луна. Я вернулась... и хочу всё исправить. Помоги мне скрыться от слуг Найтмер!

Эпплджек, недовольно покачав головой, бросила на неё короткий взгляд.

– Такое поведение больше подходит Пинки Пай, я думала ты уже отошла от случившегося, но Селестии ради, подобные шутки сделают тебе только хуже – сказала она, махнув копытом, и продолжила свою работу, как будто ничего не произошло.

Луна вздохнула, и видя что пони вновь с головой ушла в работу, решила оставить её. Слегка приподняв голову, она направилась дальше, в сторону города, стараясь держаться в тени, подальше от дороги и лишних глаз.

Когда она приблизилась к центру города, её удивление усилилось. Значительная часть населения теперь состояла из фестралов, которые свободно бродили по улицам, общаясь с остальными пони. Их поведение было достаточно естественным, без какого-либо напряжения и взаимного опасения как ранее, что на секунду даже тронуло сердце Луны. Её мечта вернуть фестралов в общество, которую она лелеяла прямо перед тем как уступить контроль Найтмер, наконец стала реальностью, конечно её немалому удивлению, что всё таки слабо оправдывало преступления монстра из её головы.

Однако, замечая её, обычные пони исполнялись страха или благоговения, стараясь как можно быстрее исчезнуть из её поля зрения. Луна с грустью наблюдала за этим зрелищем, вспоминая старые времена.

Погружённая в свои мысли, она не заметила, как в неё неожиданно врезалась маленькая пони с кудрявой гривой. Та, подняв на Луну свой взгляд, громко выкрикнула:

– Ого, новый пони в городе! Нам нужно обязательно устроить приветственную вечеринку!

Луна вопросительно подняла бровь.

– Вечеринка? – повторила она, но её слова прервались, когда маленькая пони вдруг оказалась в объятиях подбежавшей Пинки Пай.

Которая, стремительно появившаяся на месте событий, склонилась в почтительном поклоне, едва скрывая волнение.

– Ваше величество! Костюм на Ночь Кошмаров просто супер-дупер-классный! Для меня честь видеть вас здесь! Жду вас на вечеринке в ночь кошмаров! – её голос был таким же смешливым и энергичным, как всегда, но в нём вполне чётко слышались нотки страха. Не дав Луне ответить, Пинки мгновенно скрылась в ближайшем переулке сверкая копытами, обеспокоенно унося того жеребёнка, оставляя принцессу в недоумении.

Которой ничего не оставалось кроме как продолжить свой путь под удивлённые и напуганные взгляды местных жителей. Вскоре она дошла до того места, куда изначально направлялась как только поняла где находится – Замка дружбы. С тяжестью на сердце она осторожно подняла копыто и постучала в дверь.

Из окна замка донеслось недовольное ворчание и звук чего-то тяжелого, упавшего на пол. Уже спустя минуту дверь приоткрылась, и она увидела знакомого, хотя теперь заметно подросшего в размерах аликорна, доходившего почти до самой Луны по размеру. Лицо Твайлайт было усталым и слегка помятым, явно отражая нехватку сна. Зевая, она без особого внимания взглянула на свою ночную гостью.

— Библиотека временно не работает, — проговорила Твайлайт, не удосужившись даже рассмотреть, кто перед ней стоит.

Но Луна, не теряя времени, влетела внутрь и судорожно заперла за собой дверь. Её сердце бешено колотилось, когда она схватила удивлённую Твайлайт за плечи.

— Твайлайт, наконец то, мне срочно нужна помощь!

Шокированная Твайлайт отшатнулась, глаза её расширились от страха.

— Ты снова решила поиздеваться надо мной? — в панике произнесла она, отползая назад. — Я не собираюсь играть в твои игры, что бы ты ни задумала!

— Найтмер больше нет! — Я вернулась и хочу всё исправить.

Но слова Луны только разожгли гнев и страх. Она утратила всякое самообладание, её голос задрожал от ярости.

— Это чушь! Принцессы Луны нет! Ты... ты забрала её! — со злостью выкрикнула Твайлайт. — Ты просто пришла поиздеваться надо мной в её облике!

Луна приблизилась, её голос стал тише и умоляющим.

— Я не вру, её больше нет, но мне нужно скрыться от её слуг.

Их прервал скрип двери. В комнату зевая вошёл удивлённый пегас и, увидев Луну, мгновенно пал на колени.

— Ваше величество, — приветствовал он её с благоговением.

— Пожалуйста, не надо этого, — Луна взмахом копыта попросила его подняться. — Я не Найтмер.

Твайлайт, не менее раздражённая, чем прежде, бросила через плечо:

— Она Найтмер.

Пегас, сбитый с толку, в растерянности посмотрел на обеих и, не зная, как поступить, решил просто отойти и заварить чай.

Провожая его взглядом, Луна тихо спросила:

— А это был?

Твайлайт, тяжело вздохнув, ответила:

— Флэш Сентри, мой муж.

— Муж? — Луна удивлённо подняла бровь. — Ты решила остепениться?

— За двадцать лет это было бы сложно не сделать, — с горечью ответила Твайлайт. — У меня появилось слишком много свободного времени после того, как ты изгнала Селестию.

Луна, всё ещё демонстрируя удивление, осторожно спросила:

— Почему Найтмер не попыталась тебя поработить, заключить или переманить на свою сторону?

Твайлайт, сев за стол, где уже стоял приготовленный чай, с грустью ответила:

— Несмотря на весь ужас, который мы с подругами пережили, всё, что она сделала — отобрала элементы гармонии. Она не убила нас. А Рарити даже удалось убедить помочь ей. Похоже, они стали друзьями, как бы странно это не выглядело.

Твайлайт, обведя Луну пристальным взглядом, добавила с ноткой сарказма:

— Странно, что ты это спрашиваешь, решила по плотнее войти в роль?

Луна лишь нахмурилась, стараясь унять растущее беспокойство.

— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросила она.

— Ты же запретила любые упоминания о Луне, — холодно ответила Твайлайт. — Официальная версия: Найтмер всегда была единственным аликорном ночи. Ты даже переписала сказку о двух сестрах.

Луна, несмотря на скептический взгляд Твайлайт, покачала головой.

— Это ужасно, — тихо сказала она. — Я хочу всё исправить, но мне нужна твоя помощь.

Твайлайт долго и внимательно смотрела на неё, её лицо выражало недоверие. Но, наконец, она потупила взгляд, тяжело вздохнув.

— Если это злая шутка или проверка, мне всё равно нечего терять.

Луна кивнула, ощущая, как её сердце сжимается от тревоги.

— Почему же ты не пыталась всё исправить раньше? — осторожно спросила она. — Ведь нет угроз, которые ты не смогла бы остановить.

Твайлайт, погружённая в воспоминания, ответила с тоской:

— Я пыталась, но за Найтмер пошло много преданных ей пони. Когда она захватила нас после изгнания Селестии, она убедила меня, что любое сопротивление приведёт только к новым бессмысленным страданиям, а когда когда мы лишились наших элементов, а на её стороне была огромная армия, как-то всё само собой и решилось. Но вместо того чтобы казнить нас, она просто насмехалась, а затем отпустила — оставив нас жить обычной жизнью, пока она вела одну войну за другой.

Луна приложила копыто к губам, потрясённая услышанным.

— Это действительно ужасно, — прошептала она.

— Первые пять лет после победы Найтмер были настоящим кошмаром, — продолжила Твайлайт, резко начавшим дрожать голосом. — Я едва могла вставать с кровати, целыми днями рыдала, вспоминая Селестию...

Луна хотела утешить её, но Твайлайт резко отстранила её копыто.

— Это давно в прошлом, — сказала она, стараясь скрыть боль в глазах.

Вернувшейся в комнату Флэш Сэнтри, заметив, что разговор приобрел более спокойный тон, осторожно спросил:

— Простите конечно, ваше величество, но разве не пора поднимать солнце?

— Солнце? — повторила Луна.

— Не луну же, — язвительно отвечала Твайлайт. У нас как ты можешь заметить, всего один аликорн, способный управлять светилами.

— Но... сколько сейчас времени?

— Почти двенадцать дня, — ответила Твайлайт даже не глядя на часы. И видя созревший вопрос на лице собеседницы поспешила добавить:

— Да, ночь занимает почти две трети суток, как и все последние двадцать лет, хватит делать вид что не знаешь этого.

— Какой... ужас? — Неуверенно произнесла Луна.

— В таком случае, пора начать исправлять последствия безумия моей предшественницы, — добавила она, безразлично смотрящей на неё Твайлайт Спаркл, прежде чем выйти на балкон и, сосредоточив всю свою магическую силу, запустить рассвет, который похоже требовал гораздо больше усилий, чем он рассчитывала. Тяжело дыша и вытирая спонтанно возникший пот, она упала на кресло.

— Мне нужно всё исправить, — решительно заявила она, глядя на Твайлайт, как только её дыхание восстановилось. — Пожалуйста, поверь мне, это я, Луна.

Видя лишь равнодушный и полный скепсиса пустой взгляд. Вздохнув, Луна продолжила:

— Я хочу вернуть Селестию.

Твайлайт, явно не ожидавшая такого, уронила свою чашку. Её шокированный взгляд встречается с глазами Луны, и она нервно спросила:

— Ты... ты действительно хочешь вернуть её? Это же не какая-то глупая шутка?

Луна тихо кивнула:

— Я больше не Найтмер. Заклинание, которое использовала императрица, было чрезвычайно сложным. Мне понадобится твоя помощь что бы разобраться в нём, но как только мы вернём сестру, она вмиг всё исправит.

Слова Луны заметно оживили Твайлайт.

— Ох, как я скучала по магическим исследованиям. Честно говоря, мне плевать, кто ты на самом деле — Луна или Найтмер, мне достаточно того что я вновь могу прикоснуться к настоящей магии!

Стоящий неподалеку Флэш Сэнтри тихо произнес не скрывая улыбку:

— Надо признать, я не видел её такой радостной со времён нашей свадьбы.

Луна, довольная тем, что смогла убедить свою старую подругу, отпила чая и с спросила не скрывая интереса:

— Что ещё я упустила за эти двадцать лет?

Твайлайт отвлекаясь посмотрела на Луну, взвешивая свои слова, прежде чем заговорить:

— С тех пор как Найтмер поразила Селестию, она жестоко подавила всех, кто осмелился выступить против неё. Она победила в великой войне с ордами чейнджлингов Кризалис — и после этого занялась сменой настроений в обществе под себя. Изменила праздники и традиции. Теперь Ночь кошмаров — это нечто вроде праздничного фестиваля, полного торжеств и кутежей, а не ужасов, как раньше. А вместо Дня солнцестояния теперь проводится Праздник вечной Луны, когда все пони славят ночь и её повелительницу. Найтмер также позаботилась о том, чтобы фестралы стали настолько распространены в обществе, насколько это вообще возможно.

Луна задумчиво посмотрела в окно:

— Это немного не то, что я ожидала увидеть от... безумного монстра.

— Вынуждена согласиться, — тихо произнесла Твайлайт, пожав плечами.

— А что с Каденс?

— К моему удивлению, когда они захватили Империю, Найтмер Мун отправила туда Рарити представлять свою власть, и она даже согласилась. Она считала, что она сможет разрядить обстановку, — начала объяснять Твайлайт, вновь встречая взгляд Луны. — Найтмер даже сохранила формальную власть за Каденс, оставив её семью в том же положении и убедив их, что так будет лучше для всех. Но теперь Кристальная Империя — это Кристальное губернаторство. В остальном, вспышки насилия и войны всё ещё продолжаются, в том числе и религиозные конфликты на основе лунаризма — веры, обожествляющей Найтмер Мун. Но всё это происходит либо в Грифонии, либо в Зебрике. Большая часть зебр и гиппогрифов была приведена к подчинению силой, а на месте их стран теперь протектораты лунной империи.

Луна, услышав это, медленно побледнела. В её глазах отразились ужас и шок.

— Она погубила множество жизней, — с трудом произнесла она.

Флэш Сэнтри в свою очередь не слишком разделяя трагизма Луны, произнес довольным тоном:

— Зато у нас есть мунбургеры.

Луна озадаченно посмотрела на него:

— Что такое мунбургеры?

Смущённо улыбнувшись, Флэш достал пакет с символикой полумесяца и изображением зловеще улыбающейся Найтмер, с подписью: «Императрица одобряет». Он протянул пакет Луна, открыв его, обнаружила бургер со всеми видами зелени и жареной картошкой внутри.

Осторожно откусив, и задумчиво переживав содержимое, Луна с удивлением отметила:

— Вынуждена признать, что это довольно вкусно.

— А я о чём!

— Но это всё равно не стоит всех тех жертв!

— Я уверен, что те пони, и так нашли бы способ убить себя.

Их разговор прервал стук в дверь. Твайлайт, внезапно вспомнив о чём-то, вскочила с места:

— О, я совсем забыла, что Рейнбоу Дэш должна была прийти ко мне!

Она осторожно распахнула дверь, из которой уже влетала радундогоривая пегаска.

— Прости что задержалась, похоже вы уже начали без меня.

— Рейнбоу, тут такое дело...— начала Твайлайт. Но видя, что она всё ещё идёт в комнату, поспешила выкрикнуть:

— Рейнбоу, стой там...

Но из прихожей уже спустя считанные секунды донёсся полный ужаса крик.

— М-монстр! Это она!

Луна попыталась успокоить сразу вжавшуюся в угол пегаску:

— Прошу, успокойся. Я не Найтмер Мун. Больше нет.

Твайлайт присоединилась к Луне, подтверждая:

— Это правда. Я конечно, ещё не уверена, но она действительно ведёт себя, почти как Луна, ну какой я её помнила.

Рейнбоу с недоверием посмотрела на неё, затем осторожно поднялась на ноги. Она всё ещё выглядела испуганной, но в её глазах начал пробиваться луч надежды.

— Неужели ты действительно вернулась? — дрожащим голосом спросила она, медленно подойдя к Луне. — Мы не могли даже упоминать о тебе.

Луна протянула копыто, помогая ей встать:

— Я здесь, чтобы всё исправить, что натворила Найтмер.

Твайлайт, заметив, что Рейнбоу успокоилась, тихо вышла из комнаты, чтобы принести ещё один комплект посуды. Тем временем Рейнбоу осторожно присела рядом с Луной, её глаза всё ещё светились недоверием.

— Если ты и Найтмер — одно и то же, можешь ли ты выпустить из тюрьмы Соарина? — осторожно спросила она.

Луна вопросительно подняла бровь.

— Он был одним из Вондерболтов, которые сражались за Селестию. Когда Найтмер победила, его посадили в тюрьму, хотя на самом деле он просто хотел защитить Эквестрию.

Луна тяжело вздохнула:

— Я бы хотела помочь тебе, но слуги Найтмер преданы только ей. Они скорее попытаются напасть на меня, схватить и заставить вернуть её под пытками.

Рейнбоу понурила голову:

— Я понимаю.

Луна быстро добавила:

— Но как только мы вернём Селестию, я всё исправлю. Мы заставим пони забыть эти двадцать лет кошмара.

Рейнбоу кивнула, хоть в её взгляде всё ещё виднелся скрытый скептицизм.

— Я помогу вам всем чем потребуется, — ответила она. — Моя жизнь и так пошла наперекосяк с тех пор, как Вондерболтов не стало.

Флэш Сэнтри, осторожно подметил:

— Кстати, тебе ведь приходили приглашения в Шэдоуболты.

Рейнбоу резко огрызнулась:

— Я выбросила их все. Никогда не предам память Вондерболтов и старой Эквестрии, в отличие от некоторых.

Луна с интересом посмотрела на неё:

— Что ты имеешь в виду?

Флэш Сэнтри, особо не смущаясь, будто говоря о самом обыденном деле, ответил:

— Я вроде как генерал на службе Кристального губернаторства. Изначально я служил в Кристальной Империи под началом Шайнинг Армора, но новая власть оказалась на удивление милостивой. Нам всем просто позволили перейти на их сторону.

Луна едва скрывая шок спросила:

— Значит, ты служишь Найтмер Мун?

Флэш кивнул:

— Скорее, моим прямым начальником является Рарити. Но в целом это так. Хотя поначалу это казалось странным, новая власть оказалась лучше, чем я ожидал. Рарити даже даёт мне регулярные отпуска, чтобы я мог навещать Понивиль, как сейчас. Хотя, признаюсь, с тех пор как Найтмер подружилась с ней, отношения между ней и Твайлайт слегка натянуты. Если быть точнее, они, кажется, в ссоре и даже не общаются.

Луна отпила чай, нахмурив брови:

— Я даже не знаю, что думать о том, что она здесь устроила.

---

Понивиль сотрясали колонны грузовиков, из которых с грохотом выгружались закованные в броню гвардейцы. Их тяжелые доспехи блестели под дневным светом, отражая тревогу в глазах местных жителей, которые в страхе и недоумении наблюдали за происходящим. Они двигались с отточенной дисциплиной, быстро формируя линии вдоль главной улицы. Из рядов вышел облаченный в свой доспех консорт. Он окинул взглядом перепуганных пони.

— Она действительно направилась сюда? — глухо спросил он стоящего рядом капитана.

Капитан, почесывая затылок, кивнул:

— Да, сэр. Это ближайший город, и её видели с земли летящей неподалёку.

Грей Шторм вздохнул:

— Придется перерыть весь город, — сказал он, словно уже предвкушая масштаб работы. — Но без шума. Не можем допустить паники среди гражданских, и утечки информации.

Однако тут вмешался знакомый фестрал, внезапно появившийся из тени.

— Нам нужно окружить город, — рявкнул он, даже не пытаясь скрыть ярость. — Выбить из жителей всю информацию, которую они могут знать, и привлечь столько войск, сколько потребуется!

Грей Шторм с трудом сдерживал раздражение, тяжело вздохнул и ответил:

— Это слишком радикально и слишком заметно. Мы не можем так рисковать, раскрыть всем пропажу императрицы.

— Когда нужно спасти богиню, все средства хороши! — не унимался фестрал, пока его глаза горели фанатичной преданностью.

— Меня больше волнует то, что Луна подняла солнце, — задумчиво произнес Грей Шторм. — Надеюсь, это не приведет к большим проблемам. Пока что это сыграло нам на копыто, позволив скрыть ситуацию, но кто знает, что она ещё может сделать. Надо найти её, прежде чем она вернет Селестию, или поднимет восстание... против самой себя, мда...

Разговор прервался, когда к ним осторожно подошла розовая пони, её обычно веселое лицо отражало беспокойство, пока она насторожено пялилась на суровых гвардейцев. Остановившись на безопасном расстоянии и, нервно теребя копытами землю, она произнесла:

— Я случайно услышала ваш разговор... Я думаю, я могу помочь?

Грей Шторм посмотрел на неё с подозрением, но затем кивнул, подавая знак продолжить.

— Я видела здесь... кого-то, кто напоминает... — Пинки замолчала, не решаясь произнести имя, помня запреты.

— Мы поняли, кого ты имеешь в виду, — вздохнул Грей Шторм. — Ты знаешь, куда она направилась?

---

— Что Твайлайт думает о том, что ты работаешь на Найтмер?

Флэш Сентри, немного усмехаясь, ответил:

— Это довольно условно. В конце концов, я всё ещё служу её брату, в какой-то степени. Конечно, она никогда полностью не отойдет от утраты Селестии и старой Эквестрии, но... — он пожал плечами, — щедрая зарплата и льготы от моего звания значительно выше того, что Твайлайт получает от работы библиотекаря. Теперь, когда она более не принцесса, а хоть и аликорн, но обычный гражданин, деньги для нас внезапно, стали важным вопросом. Да и, знаешь, лучше тосковать с деньгами, чем без них, правда? Вряд-ли кто-то откажется от лишнего мунбургера.

Луна, отпивая чай, лишь поражалась прагматичности подросшей ученицы её сестры, но не успела ответить, как их прервал шум множества голосом с улицы. Осторожно взглянув в окно, она увидела, что замок окружили ряды гвардейцев. В центре стоял консорт, который боролся с рупором, настраивая его и вызывая волну громких скрипов. Наконец, разобравшись с устройством, он приложил рупор к рту и потребовал:

— Враги империи, у вас находится наш аликорн, верните его, или мы заберём силой!

Луна отошла от окна, и шокированная села на круп.

— Как же они так быстро нашли меня... — прошептала она.

Глава 4

Луна с огнём в глазах кричала из окна замка :

— Я ни за что не сдамся! Мы скорее умрем, чем позволим вам сделать из меня Найтмер! За гармонию!

Флэш Сентри, приподняв бровь, спокойно отозвался:

— Ну, умирать я, пожалуй, не готов.

В свою очередь Рейнбоу Дэш и уверенно заявила:

— Замок неразрушим! Мы просто запремся внутри, и пусть там хоть год стоят!

Флэш возразил, нахмурившись:

— А как насчёт еды? Мы долго без неё не продержимся.

Луна, полная решимости, покачала головой:

— Я ни за что не вернусь к ним. Они наверняка заставят меня снова стать Найтмер силой, я этого не допущу.

Грей Шторм, видя бескомпромиссную реакцию Луны, вздохнул:

— Похоже, мы здесь надолго, — пробормотал он, притягивая телекинезом складной стул и устраиваясь на нём. Он обернулся к ближайшему гвардейцу: — Эй рядовой, сбегай за мунбургером. Я не ел с тех пор как покинул дворец.

Не успел гвардеец тронуться с места, как к нему присоединился другой:

— И мне тоже прихвати!

Тут же подошёл ещё один :

— И мне, если не сложно.

Грей Шторм только закатил глаза и устало добавил:

— Ладно, закажите сразу на всех. Мы, похоже, здесь минимум на всю ночь.

Внутри замка Луна продолжала спорить с Флэшем и Рейнбоу, но их прервал внезапный хлопок двери. В комнату вошла Твайлайт Спаркл, отвлекая остальных от спора.

— Хватит! — твёрдо сказала она. — Мы пойдём на переговоры.

Луна тут же возразила:

— Я не стану договариваться с ними!

Твайлайт, сохраняя твёрдость, ответила:

— За эти двадцать лет я научилась находить общий язык и компромиссы с любым злом. У нас всё равно нету выбора, а они не уйдут.

Она сделала паузу, оглядывая всех в комнате:

— И у нас не самая плохая переговорная позиция, вряд-ли они что-то сделают тебе. А я не собираюсь превращать свой дом в осаждённый замок.

С этими словами, она решительно покинула комнату. Рейнбоу Дэш с улыбкой крикнула вслед:

— Так держать, Твайлайт! Снова ведёшь нас вперёд, как в старые добрые!

Луна, растерянно глядя на закрывшуюся дверь, спросила у Флэша Сентри:

— О каком "зле", кроме Найтмер, она говорила?

Флэш усмехнулся и ответил:

— Ты даже не представляешь, какие проблемы могут быть с коммунальными службами Лунной империи, особенно когда у тебя огромный замок из таинственного кристалла. Эти бюрократы снимают с нас последние деньги просто потому, что Твайлайт не нравится Найтмер. Вот тебе и обратная сторона технического прогресса.

---

Луна выглянула из окна и, надувая грудь, громогласно объявила:

— Я последняя принцесса Эквестрии и защитница гармонии! Я и мои верные друзья готовы выслать парламентёров!

Стоящий рядом фестрал, услышав это, удивлённо поднял брови:

— Они, похоже, считают, что находятся в положении, чтобы вести переговоры.

Консорт, лишь усмехнулся:

— Это идеальная возможность вытащить их из этого проклятого замка, и попытаться договорится с Луной.

Вздохнув, он выбросил недоеденный мунбургер и вновь приложился к рупору:

— Лунная империя согласна на переговоры.

Через некоторое время массивные двери замка распахнулись, и из тени показались три фигуры: Луна, которая гордо шагала впереди, рядом с ней шла Твайлайт Спаркл, тихо ругающаяся себе под нос, и Флэш Сентри, выглядящий слегка напуганным и неуклюже несущий знамя с символикой старой Эквестрии, явно хранившееся где-то в глубинах дворца.

Твайлайт выглядела понурой и отчётливо желала поскорее закончить этот фарс, в то время как Луна старалась сохранять величие и воинственность, как подобает принцессе. Консорт, задумчиво наблюдая за этим шествием, пробормотал:

— Что бы она из себя ни строила, она даже близко не Найтмер.

Когда группа подошла ближе, их окружили десятки магических винтовок, направленных прямо на них. Луна нахмурилась и сказала:

— Это не похоже на переговоры.

Фестрал быстро ответил:

— Это и не переговоры. Это плен. Эти двое, — он кивнул на Твайлайт и Флэша, — отправятся в казематы, а ты, слабая версия Найтмер, вернёшь нам богиню.

Флэш Сентри только тихо пробормотал:

— Я знал, что это плохая идея...

Консорт вмешался:

— Вообще-то, это я здесь главный, и я готов вести переговоры.

Фестрал в бешенстве закричал:

— Да ты просто предатель, готовый договариваться с еретиками!

Консорт парировал:

— У нас половина населения — еретики.

Фестрал, больше не желая слушать, с криком "За Найтмер!" рванул на пони, успевших слегка испугаться. Но его тут же сбила с ног Рейнбоу Дэш, резко вылетевшая из замка и с криком "За Эквестрию!" буквально вбивающая его с полёта в землю.

Консорт, глядя на валяющегося в грязи не желающего сдаваться фестрала и избивающую его пегаску, лишь устало вздохнул и вновь обратился к делегации:

— Лучше бы нам найти место потише, пока эти двое выясняют отношения. — Затем, задумчиво глядя на знамя, которое держал Флэш Сентри, он добавил: — И спрячьте эту тряпку. Могут и не так понять.

Флэш, вздохнув, уже был готов опустить знамя, но Луна остановила его:

— Это флаг Эквестрии, и я, как лидер Эквестрии, буду вести переговоры только под ним.

Консорт вздохнул:

— Эквестрии давно уже нет.

Твайлайт вмешалась, устало вставляя:

— Её нет именно из-за вас.

Консорт вновь вздохнул и, разводя ногами, сказал:

— Я не собираюсь разводить политику. Можете прихватить это с собой, но хотя бы спрячьте от лишних глаз. — Он посмотрел на гвардейцев и скомандовал: — Покажите им дорогу.

Когда делегация двинулась в путь, и Флэш Сентри оказался позади всех, консорт подозрительно прищурился и спросил:

— Мы случайно не встречались раньше? И что ты вообще забыл в кампании этих диссидентов?

Флэш, едва заметно улыбнувшись, ответил:

— Не горел желанием быть тут, если честно. Но как единственного военного в их распоряжении, выбора у меня не было. Луна даже пообещала сделать меня главнокомандующим возрождённой Эквестрии, как только вернёт Твайлайт статус принцессы, — с сарказмом добавил он, явно скептически относясь к этим словам.

Идя по заранее очищенным от гражданских улицам, Луна внимательно осматривала окружение, всё больше погружаясь в собственные мысли. Наконец, она подозрительно посмотрела на Твайлайт и спросила:

— А что, если это ловушка? Мы так просто доверяем им и идем прямо в их цепкие копыта.

Твайлайт, не выказывая ни тени страха, лишь устало вздохнула:

— Луна, мы — два аликорна, одна из которых содержит в себе их богиню. Если бы они хотели напасть, то сделали бы это сразу, как только мы покинули замок. Очевидно, что они тоже не настроены на насилие.

Луна хмуро кивнула, переваривая услышанное. Но её следующая мысль не давала покоя:

— А что будет с Селестией?

Твайлайт удивлённо вскинула бровь, будто пораженная тем, что Луна еще помнит об этом:

— Это зависит от того, о чём мы договоримся с властями. Если честно, я уже давно не верю, что её можно вернуть. Для меня это стало далёкой, идеальной мечтой, достаточно тяжело поверить что она может когда-то исполнится , — она говорила с тоской, её голос звучал глухо, будто она пыталась убедить себя в том, что не стоит надеяться. — Но хотя бы возможность вернуться к магии меня уже порадует, даже если спасти принцессу не удастся.

Луна вздохнула, словно соглашаясь с неизбежностью ситуации:

— Рациональность не покинула тебя с годами.

— Рациональность? — Твайлайт подняла взгляд на Луну, чуть усмехнувшись. — Если ты просто играешь роль Луны, то наверняка хорошо подготовилась к этому представлению.

Луна нахмурилась, не до конца понимая, что Твайлайт имела в виду.

— О чём ты говоришь? — спросила она, чувствуя нарастающее раздражение.

— Возможно, это просто странная ролевая игра между Найтмер и её консортом, где ты строишь из себя "Луну", — с трудом скрывая смешок, пояснила Твайлайт.

Она замерла, пытаясь осмыслить услышанное. И вдруг её лицо исказилось гримасой отвращения. Она чуть не споткнулась, закашлявшись от неприятных мыслей:

— Как ты могла подумать такое?! — воскликнула она, едва не падая на землю. — Меня абсолютно ничего не связывает с тем пони!

Твайлайт тихо хмыкнула, её голос звучал чуть снисходительно:

— Зная Найтмер, я бы не удивилась и такому. Она правит уже двадцать лет, и, возможно, от скуки решилась даже на такие откровенные выходки, вряд-ли бы она упустила возможность лишний раз поиздеваться надо мной. Она, похоже всегда была гораздо буйнее чем Селестия. Днём её гвардейцы "ловят Луну и её друзей", а потом вечером в темнице консорт вновь "делает её Найтмер".

Луна морщилась всё сильнее, слова Твайлайт вызвали у неё лишь омерзение.

— Кто этот консорт? — с горечью спросила она. — Неужели он измывался над моим телом все эти годы?

Твайлайт замедлила шаг, задумчиво глядя вдаль:

— К году этак восьмому её правления, он просто внезапно появился. Без церемоний или громких объявлений, возможно что-то и было, но не публично. Всё, что известно, — принц-консорт Лунной Империи, как Шайнинг Армор для Кристальной, и, ну... очевидно, является кем-то близким для неё. Не знаю способна ли она испытывать что-то похожее на любовь, но как минимум он занимает достаточно высокую роль в иерархии империи.

Луна лишь вновь опустила голову стараясь подавить омерзение, пытаясь представить, через что прошло её тело за двадцать лет под контролем этого порочного создания.

Она впрочем, не успев воспроизвести подобное в своем сознании, едва не споткнулась, увидев перед собой небольшое ярко освещённое здание с вывеской, которая кричала о своём назначении: "Мунбургерс". Взгляд её упал на плакаты, развешанные по всему фасаду, на которых чередовались символы Империи Ночи и величественные изображения Найтмер Мун. Она не могла сдержать удивление, настолько неуместным и нелепым показалось это место.

Консорт, заметив её замешательство, протянул копыто, помогая подняться, и с легкой усмешкой сказал:

— Фастфуд — это одно из лучших изобретений хироптеррцев. Ну, после химического оружия, конечно. И, как и почти всё остальное созданное ими, оно имеет лёгкий религиозный оттенок.

Луна лишь отбросила его копыто, вставая сама, и с недоумением спросила:

— Не знаю кто такие хироптеррцы, но почему ты выбрал для переговоров закусочную? Это просто нелепо!

Консорт махнул плечами, с небрежной улыбкой спросив:

— А есть у кого-то возражения? — Твайлайт и Флэш Сэнтри переглянулись, но предпочли не выражать недовольства, а сопровождающие гвардейцы уже с нетерпением облизывались, глядя на витрины.

Луна вздохнула и кивнула, соглашаясь.

Внутри помещение выглядело вполне ожидаемо: мягкие стулья и столы, фиолетовые тона в интерьере и ряды касс, за которыми скучал персонал. Луна осторожно спросила:

— Разве мой вид не вызовет вопросов?

Консорт, оглянувшись на неё, с ухмылкой ответил:

— В канун Ночи Кошмаров — едва ли. Хотя, конечно, то, что ты выглядишь как та, кого Найтмер пыталась вымарать из истории, может создать некоторые проблемы.

Эти слова вызвали у Луны новую вспышку ярости.

— За что она так меня ненавидела?! — с силой ударив копытом по полу, выкрикнула она.

Консорт, оставаясь невозмутимым, ответил:

— Вообще-то это ты её ненавидела, считая всего лишь своей злой версией.

— Так оно и есть! — воскликнула Луна, дрожа от негодования.

Он лишь устало покачал головой и, не продолжая спор, подошёл к одной из касс.

— Пять обычных мунбургеров, — два "аликорна" и два королевских.

Пони не показывая и намёка на удивление стал вбивать заказ.

— Напитки?

— Найтмер-кола для всех

— Соусы?

— Лишнее.

Закончив записывать заказ, он лишь уныло хмыкнул и удалился со словами "Да благословит вас Найтмер".

Это вызывало новую волну негодования на лице Луны, но не дожидаясь пока она откроет рот консорт лишь пожал плечами:

— Как я и говорил, хироптеррцы всюду суют свою веру.

Устроившись за столиком, пока остальные столы заняли гвардейцы, Луна с нетерпением начала разговор:

— Кто такие эти хироптеррцы?

Консорт скучающе ответил не отрываясь от еды:

— Жители страны Хироптерра, очевидно. Потомки тех, кто сражался за тебя в Первом Восстании и сбежал за океан, скрываясь от Эквестрии тысячу лет, в ожидании возвращения Найтмер.

— Даже подумать не могла, что кто-то будет ждать моего... её возвращения, — с удивлением призналась Луна.

— Для них Найтмер была всем. Вера в неё давала им надежду и вела вперёд на протяжении веков, — пояснил консорт, не сводя глаз с Луны.

— Это безумный сверх религиозный режим, — вставила Твайлайт, с презрением в голосе. — Вся их история — одно злодеяние за другим: рабство, эксперименты над пони, военные преступления... Их общество воплощение жестокости, они готовы на что угодно ради своих надуманных целей.

Луна замерла в шоке, не зная, что сказать. Но консорт парировал:

— Найтмер начала реформировать их страну, как только вернулась. Теперь Хироптеррское Содружество — образцовое государство Лунного Доминиона.

Твайлайт уже открыла рот, чтобы возразить, но Флэш Сэнтри, жующий бургер, задумчиво спросил:

— Разве мы здесь не для переговоров?

Консорт, словно вспомнив что-то важное, быстро сказал:

— Нам нужна Найтмер назад, и как можно скорее.

Луна ответила с ледяной решимостью:

— Я никогда не верну её, даже если бы могла.

Консорт настороженно уточнил:

— Значит, ты не можешь пробудить её по своему желанию?

Луна ухмыльнулась с явной злобой:

— Верно, и империя тьмы, которую она создала, рухнет.

— Ты даже не представляешь, к чему это приведёт! — Резко возразил собеседник. —

Чейнджилинги, олени, грифоны, зебры, гипогрифы, и конечно пони, все сразу и одномоментно восстанут. Война будет полыхать повсюду, миллионы умрут в первый же год после распада империи, на её месте останется лишь пылающее пламя нескончаемого конфликта!

– Миллионы... погибнут? – переспросила Луна с едва скрываемым ужасом.

Консорт нервно кивнул, не пытаясь скрыть своей тревоги.

– Да, если не предпринять меры, начнется хаос. Мир, что обеспечила Найтмер, разрушится, и в этом огне сгорят все. Найтмер объединила огромные территории и народы что их населяют под своим началом. Она создала систему, которая позволяла тысячам, нет, миллионам жить в безопасности и мире, забыв про свои старые междоусобицы. Но теперь, когда её нет, всё пойдёт прахом.

Луна попыталась осмыслить услышанное, обращая полный отчаяния взгляд на Твайлайт.

– Он... врёт, да? Крах империи... это же хорошо? – её голос дрожал, наполненный страхом и неуверенностью.

Твайлайт на мгновение замерла, отложив свой бургер, затем тяжело вздохнула.

– Нет. К сожалению, он прав. Империя Найтмер действительно создала сложную, но хрупкую систему. Лунный Доминион, с его колониями, протекторатами и марионеточными государствами, держится на одном единственном звене – самой Найтмер. Её исчезновение вызовет невообразимый хаос, особенно в Эквестрии, где сразу вспыхнет религиозная война между лунаристами и теми, кто всё ещё верит в Селестию.

Луна, поражённая услышанным, медленно опустила голову на стол, её мысли путались, разрываясь между желанием всё исправить и ужасом перед грядущим.

– Что же мне делать? – прошептала она, подняв затуманенный взгляд.

Консорт, горестно опустив голову, тяжело вздохнул.

– Я и сам хотел бы знать. Но если Найтмер действительно исчезла, мне остаётся лишь крепче сжать своё оружие и быть готовым защищать её наследие, столько сколько возможно.

Твайлайт, нахмурившись, неожиданно перебила их обоих.

– Решение есть. Оно очевидное.

Луна и консорт с удивлением посмотрели на неё, не понимая, о чём она говорит.

– Раз Луна и есть Найтмер, пусть она и правит, – спокойно произнесла Твайлайт.

– Нет! – раздался синхронный протест и от Луны, и от консорта.

Твайлайт, глубоко вздохнув, продолжила:

– Она может мягко реформировать империю изнутри, вернуть Селестию и успокоить тех, кто всё ещё верен ей. Это создаст видимость стабильности и продолжения нормальной жизни, как это было последние двадцать лет.

Консорт тут же возразил:

– Возврат Селестии абсолютно неприемлем! Она разрушит всё, что строила Найтмер. Это приведёт только к новым проблемам.

Твайлайт задумчиво кивнула.

– Возможно, но это можно решить по ходу дела. У вас всё равно нет выбора. Короновать Луну императрицей – это лучшее решение. Вскоре все узнают об отсутствии Найтмер, а так у государства будет новый лидер. Да, это вызовет волнения, но точно не войну. Более того, многие пони помнят и любят Луну. Они будут рады видеть её на троне. Она идеальный кандидат, имея прямую наследственность как от Найтмер, так и от Селестии.

Луна, чувствуя себя пойманной в ловушку, сердито спросила:

– А моё мнение никого не интересует?

Консорт посмотрел на неё с удивлением.

– Ты ведь сама хотела править тысячу лет назад, когда пошла против Селестии, дав волю Найтмер. А сейчас, когда власть буквально у твоих копыт, ты отказываешься?

Луна задумалась, но затем тихо спросила:

– Почему ты теперь хочешь, чтобы я правила?

Консорт лишь тяжело вздохнул.

– Потому что как ни странно, но её слова имеют смысл, это единственный вариант. Я приложу все силы, чтобы ты не разрушила то, что построила она. По крайней мере, до тех пор, пока мы не найдём способ вернуть её.

Луна, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих, с печалью опустила голову на стол.

– Похоже... я согласна.

Глава 5

Рейнбоу Дэш с раздражённым видом летела рядом , с медленно ползущим грузовиком, в котором сидели два аликорна и два пони. Она вздыхала, периодически поднимаясь выше, словно пытаясь оторваться от земли. Твайлайт Спаркл устало посмотрела на неё и спросила:

– Почему ты просто не сядешь в кузов? Здесь удобнее, чем лететь весь путь под дождём.

Изнутри донёсся недовольный голос Луны:

– Этот кузов совсем не удобен и уж точно не достоин крупа будущей императрицы!

Консорт, едва сдерживая усмешку, спокойно ответил:

– До коронации ты ещё не императрица.

Рейнбоу, скрестив копыта на груди, оглянулась на Твайлайт:

– А почему ты сама не летишь со мной? У тебя ведь тоже есть крылья.

Твайлайт вздохнула:

– Не хочу их напрягать. Давно не летала.

– Лучше уж лететь, чем сидеть в одном грузовике с грязным приспешником Найтмер, – буркнула Рейнбоу, глядя на консорта с нескрываемым презрением.

Консорт поднял бровь и тихо пробурчал:

– Выгляжу уж явно почище тебя.

Твайлайт, игнорируя их перепалку, продолжила:

– Просто я давно не пользовалась крыльями. Не хочу их напрягать.

Флэш Сентри язвительно добавил:

– Ты мне говорила другое, что боишься не подняться считая что у тебя есть проблемы с лишним весом, из за сидячего образа жизни, без приключений как раньше.

Тут же он получил телекинетический подзатыльник от Твайлайт и замолк, сжимая губы.

Луна, не скрывая раздражения, проворчала:

– Почему мы едем так долго?

Консорт открыл окошко и обратился к водителю:

– Что там впереди?

Водитель лениво ответил:

– Древесные волки снова мешают движению. Всё как всегда.

Луна фыркнула:

– Перенести столицу в центр Вечно Дикого Леса — это была самая ужасная идея Найтмер из всех возможных.

Консорт, поджав губы, возразил:

– Ты никогда не поймёшь важности этого места. Фактически она родилась здесь.

Луна надула щёки, недовольно пробормотав:

– Если бы тогда я знала о свойствах успокаивающих трав, то Найтмер исчезла бы ещё в "утробе".

Консорт тихо засмеялся:

– Теперь ты понимаешь, почему Найтмер тебя так ненавидела.

Луна закатила глаза:

– Довольно сидеть в этой пробке посреди Вечно Дикого Леса. Мы же аликорны или нет?

Консорт, усмехнувшись, заметил:

– Вообще-то я единственный единорог среди нас.

Луна прищурилась:

– Можно оставить тебя здесь. Многого не потеряем.

Он не дрогнув ответил:

– Если хотите лететь, просто отвези меня на спине.

Луна, шокированная его наглостью, резко обернулась:

– С чего ты вообще решил, что я стану тебя носить?

Консорт усмехнулся, словно вспоминая:

– Найтмер частенько возила меня на спине.

Луна вскочила, возмущённо воскликнув:

– Я ни капли не похожа на это распутное чудовище!

Твайлайт, устав от спора, вдруг резко сказала:

– Я его понесу!

Все взгляды устремились на неё, явно не ожидая такого заявления. Твайлайт, вздыхая, посмотрела на них с усталостью и добавила:

– Вы все идиоты.

Выбравшись на обочину под дождливое ночное небо, Твайлайт потягивала свои крылья, готовясь к полету. Несмотря на то, что она выглядела как взрослый аликорн, её движения были неуверенными. Луна, недовольно ворча, пряталась от капель дождя, стараясь не промокнуть.

Твайлайт, закончив разминку, села на круп, как бы приглашая консорта сесть на неё. Флэш Сентри деликатно кашлянул, привлекая внимание:

– Эм... Я, конечно, не ревнивый, но это выглядит... как-то странно. Обычно ты такое только мне позволяла.

Консорт, приподняв бровь, спросил:

– Зачем тебе садиться на аликорна, если ты пегас и можешь летать сам?

Флэш, ещё более удивлённо подняв брови, переспросил:

– Летать?

Твайлайт, устало вздохнув, сказала:

– Пошевеливайся, пока у меня окончательно не пропало желание тащить кого-то на себе.

Консорт, не желая испытывать терпение аликорна, забрался ей на спину, пытаясь устроиться как можно удобнее. Рейнбоу Дэш, наблюдая за этим с ухмылкой, сказала:

– Эта жертва того не стоит.

После чего быстро выхватила фотоаппарат и сделала снимок, не обращая внимания на недовольный и усталый вздох Твайлайт.

Когда, наконец, вся крылатая компания тронулась в сторону дворца, дорога оказалась не такой уж долгой. Однако Луна, чья роскошная магическая грива трепалась на ветру, выглядела раздражённой.

– Великолепная идея – лететь под дождем, – пробормотала она, поправляя свою растрепанную гриву.

Когда они добрались до дворца, их встретил почетный караул. Впереди стоял знакомый фестрал в костюме – Скрап Винг. Едва увидев Грей Шторма, он с ходу начал кричать:

– Что ты творишь, Грей Шторм?! Мы чуть не сбили вас в воздухе, как только заметили!

– Тогда почему такая торжественная встреча?

Скрап Винг ответил:

– Это не для встречи! Мы готовились к бою, думая, что Луна уже подняла восстание!

Твайлайт Спаркл, вытирая с лица дождевые капли, мрачно пробормотала:

– Иногда мне кажется, что лучше бы она его уже подняла.

Рейнбоу Дэш, глядя с явной неприязнью на гвардейцев и фестрала, добавила:

– Я бы с радостью присоединилась.

Грей Шторм поднял копыто в знак примирения:

– Всё пошло не по плану, но решение я нашёл.

Твайлайт, сбрасывая его с себя, фыркнула:

– Ну да, нашёл, как же.

Скрап Винг нетерпеливо спросил:

– Ты вернул нам госпожу?

На этот раз голос подала Луна, убирая гриву с лица и заставляя всех присутствующих вздрогнуть:

– Нет, не вернул.

Фестрал осторожно спросил:

– Так на каком же ты сейчас положении?

Луна, подняв голову, ответила с ледяным спокойствием:

– На положении вашей новой императрицы.

Скрап Винг бросил взгляд на консорта:

– Что ты уже успел натворить?

Грей Шторм лишь устало сказал:

– Давай для начала войдём внутрь.

Твайлайт Спаркл, потирая виски, добавила:

– И начнём коронацию, чем скорее, тем лучше.

Эти слова вызвали у фестрала ещё больше вопросов, а гвардейцы выглядели так, будто им хотелось сбежать как можно дальше.

Луна, стараясь сохранить свою величественную осанку, несмотря на мелкий дождь и усталость, прошла через дворцовые двери, не дожидаясь реакции остальных. Она шла вперёд уверенным шагом, словно снова была дома. Грей Шторм, следя за её грациозной походкой, обернулся к Твайлайт.

– Она всегда такой была? – спросил он, намекая на её поведение.

Твайлайт пожала плечами.

– Не уверена. Проведение двадцати лет в роли Найтмер могло повлиять на её личность. Могу провести исследование, если хочешь.

Консорт фыркнул.

– Лучше бы ты исследовала, как вернуть мою жену.

Твайлайт приподняла бровь.

– Ты имеешь в виду Найтмер? – уточнила она.

Грей Шторм лишь коротко кивнул. Твайлайт вздохнула.

– Очень странно, что есть пони, который состоит с Найтмер в подобного рода отношениях. Но, как ни печально, её не вернуть. Рекомендую смириться. Надеюсь проблем не будет?

Грей Шторм с тоской ответил:

– У меня — нет. Но увы, одна проблема всё таки имеется, маленькая и крайне непоседливая.

Твайлайт нахмурилась.

– О чём ты? – спросила она, но Грей Шторм уже скрылся в коридорах дворца, игнорируя её вопрос.

Тем временем Луна, шагая по коридорам дворца, всё более уверенно чувствовала себя в этих стенах, словно вернулась домой. Она оглядывала тёмные гобелены, изображающие величественную Найтмер Мун и её завоевания, и с явным отвращением велела:

– Уберите эти жуткие гобелены! Исправьте витражи, добавьте изображения Селестии. И вообще всё нужно переделать!

Фестрал, идущий за ней, удивлённо оглядел изменения, которые Луна уже требовала. Он слегка нахмурился:

– Она действительно так уверенно себя здесь чувствует, будто это её дом. Но, может ли он таковым считаться если их старый замок мы просто снесли и построили с нуля?

Твайлайт, устало следовавшая за ними, ворчливо ответила:

– Не знаю насчёт Луны, но мне тут точно быть не в первой.

Фестрал посмотрел на неё с интересом:

– Что ты имеешь в виду?

Твайлайт вздохнула, припоминая свои приключения:

– Одна моя старая подруга с... очень радикальными политическими взглядами как-то раз устроила мне экскурсию по параллельным вселенным. В одной из них Найтмер, как ни странно тоже победила.

Фестрал нахмурился:

– И насколько сильно она была похожа на эту?

Твайлайт покачала головой, вздыхая ещё глубже:

– По счастью, не очень. Но, на всякий случай, карту в своём замке я спилила. От неё всё равно пользы теперь никакой.

Фестрал, явно не понимая, о чём она говорит, хмыкнул, но ничего не сказал, решив, что лучше не углубляться в её объяснения. И вместо этого, подойдя, тихо обратился к консорту.

– Что ты вообще тут устроил? Зачем ты притащил нам аликорна дружбы? И где Найтмер ради лорд-командующий Хироптерры?

Консорт вздохнул.

– Лорд-командующий лежит в понивильской больнице после драки с одной пегаской. А что касается Луны... Мы сделаем её марионеточным лидером, чтобы избежать коллапса. Постепенно отстраним её от власти и будем поддерживать империю до возвращения Найтмер.

Скрап Винг нахмурился.

– Это рискованно.

– Знаю, – согласился Грей Шторм. – Но других вариантов нет. Проблемой может стать Твайлайт Спаркл. Она явно настроена вернуть Селестию и переделать империю под свои старые, наивные идеалы.

Фестрал лишь вздохнул.

– А что ты скажешь Луне и Найти Стар? Особенно учитывая их... сложные отношения?

Грей Шторм взглянул на него, ясно давая понять, что у него нет ответа на этот вопрос.

Луна же, всё так же шла впереди, обсуждая с Рейнбоу Дэш и Флэшем Сентри, как обставить её дворец заново. Рейнбоу с энтузиазмом предлагала взять это на себя и уже планировала, где разместить свои награды и награды Вондерболтов.

– Можно было бы и самих Вондерболтов вернуть, – добавила Рейнбоу.

Скрап Винг с раздражением вставил:

– У нас есть Шэдоуболты.

Флэш Сентри в свою очередь предложил:

– Было бы неплохо установить автоматы с напитками и закусками. У Рарити, например, в каждом помещении кофемашины.

Рейнбоу Дэш хмыкнула.

– Рарити...

Флэш пожал плечами.

– Рарити не такая уж плохая, как вы думаете.

Луну же внезапно пронзило чувство неудобства, и она громко чихнула.

– Похоже, я ещё и простудилась, – проворчала она, как раз в тот момент, когда им открыли двери в тронный зал.

Окинув зал взглядом, Луна невольно восхитилась его величием. Её ноги сами понесли её прямо к трону. Однако как только она почти уселась на него, консорт среагировал молниеносно.

– Трон для императрицы, а ты ещё не императрица! – резко сказал он, отгоняя Луну от трона.

Луна, явно недовольная, взвопила:

– Так коронуйте меня уже, чтобы это недоразумение поскорее закончилось!

Слуги и гвардейцы не понимали, как реагировать на происходящее, и только переглядывались, не зная, что делать.

Скрап Винг, слегка нахмурившись, посмотрел на Луну и её окружение.

– Не уверен, что такая процедура вообще предусмотрена, – сказал он, задумчиво почесывая подбородок. – Не было рассчитано, что будет другой лидер, кроме Найтмер.

В этот момент подбежал слуга, протягивая фестралу старую, потрёпанную книгу. Открыв её на указанной странице, Скрап Винг начал перечислять чрезвычайные ситуации и действия на этот случай, но вдруг замер, заметив нужный раздел.

– Ну что ж, – хмыкнул он, – какой идиот назвал это ЧП "кошмарный откат"?

Слуга, стоявший рядом, ответил не сразу, но тихо пробормотал:

– Вероятно, сама императрица.

Фестрал проигнорировал этот ответ, продолжая изучать текст.

– Как ни странно, такая процедура действительно есть. Но она... весьма специфичная, – заметил он, видя удивленные взгляды окружающих.

– Специфичная? – переспросила Луна, приподнимая бровь.

– Да, – ответил Скрап Винг. – Вывести проектор!

Слуги послушно потянули за рычаг, и с потолка медленно опустился старый проектор. Луна с интересом оглядела это устройство и, усмехнувшись, произнесла:

– Надо сказать весьма высокотехнологичный у Найтмер тронный зал.

Фестрал проигнорировал её замечание и неожиданно для всех откинул трон, открыв под ним углубление. Извлекая оттуда старую плёнку, он сдул с неё пыль и поспешно вставил в проектор. Как только плёнка начала крутиться, слуги быстро закрыли все шторы, погружая зал в полумрак.

Флэш Сентри, оглядываясь по сторонам, с усмешкой пробормотал:

– Попкорн был бы кстати.

– Тсс! – сразу его заткнули остальные.

На стене замерцало изображение, и спустя несколько секунд на экране появилась Найтмер Мун. Луна застыла в ступоре, увидев её лицо. Найтмер, с злобной ухмылкой, поприветствовала её.

– Ну здравствуй, Луна. Если ты это видишь, значит, ты снова здесь, и, как видишь, я всё таки сделала то на что тебе духу не хватило, — выиграла! – в её голосе прозвучал злорадный смех.

Луна не выдержала и прошипела:

– Монстр!

Фестрал и консорт быстро затыкали её, заставляя замолчать. Найтмер на экране продолжала:

– Если ты на моём месте, значит, ты уже пережила шок от всего произошедшего. И да, я знаю, что ты уже наверняка поняла: Селестия на солнце, а мир лежит у моих копыт. Но... есть одно обстоятельство. У меня действительно нет выбора, кроме как передать власть тебе, раз ты сумела вернуть себе тело. – Найтмер ухмыльнулась, явно готовя какой-то подвох.

Луна прищурилась, чувствуя, что что-то не так.

– Ты, наверное, уже чуешь подвох, – с усмешкой сказала Найтмер. – И не зря. Потому что хотя я позволю короновать тебя, я также дарую консорту право вето на любые твои указы.

Грей Шторм явно обрадовался и выкрикнул про себя:

– Да!

Луна фыркнула, пожав плечами:

– И всего-то?

Найтмер, всё так же злобно ухмыляясь, добавила:

– Это не единственная твоя проблема.

Экран резко отдалился, и стало видно, что у Найтмер был большой живот. Челюсти у всех, кроме фестрала и консорта, буквально отвисли. Луна смотрела на экран с расширенными глазами, едва осознавая происходящее.

Найтмер с экрана злорадно продолжила:

– Вот это твоя настоящая проблема.

В этот момент дверь на экране открылась, и в комнату вошёл консорт. Найтмер радостно поприветствовала скривившись в злобной ухмылке всё ещё смотря в объектив:

– О, привет, дорогой! Как идёт покорение жалких яков?

– Привет, дорогая, с тех пор как мы поставили шипы на танки не давая им крушить их, более чем удовлетворительно, – ответил консорт, подходя к ней. Они страстно поцеловались, с языками, чем вызвали всеобщее отвращение у присутствующих, особенно у Луны, которая зажала копытами рот, пытаясь сдержать тошноту.

Грей Шторм, стоящий в тронном зале, тихо пробормотал:

– Не помню этого. Похоже, это было давно.

На экране консорт отстранился от Найтмер и, погладив её живот, спросил:

– Как ты себя чувствуешь?

– Ты будешь удивлён, но всё нормально, – ответила Найтмер.

– Знаешь, но я вот почти не нервничаю.

– Ну да, тебе то с чего нервничать, буквально всё от начала до конца зависит от меня. Твоя роль была... незначительной, – проворчала она.

Консорт на экране лишь кивнул, принимая её слова.

– Чем занимаешься? – поинтересовался он.

– Записываю сообщение для этой тупицы Луны, – холодно сказала Найтмер.

Консорт усмехнулся.

– Разговоры с самой собою, знаешь, до добра не доводят.

Найтмер вздохнула и, поглаживая свой живот, вновь обратилась к Луне:

– В отличие от тебя, Луна, я смогла построить свою идеальную жизнь, даже спустя тысячу лет заключения. Я получила всё, о чём только могла мечтать, ну и о чём не могла тоже...— задумчиво добавила она вновь поглаживая живот, но достаточно быстро отойдя от этого добавила злобно:

— Не испорти мне всё!

Запись резко оборвалась, и зал вновь наполнился светом. Рейнбоу, ошеломленно оглядываясь по сторонам, спросила:

– Так она что, беременна была что-ли? Или просто так объелась после победы?

Твайлайт и Флэш, игнорируя Рейнбоу успокаивающе похлопывал по спине Луну, которая сидела, закрыв лицо копытами, и безмолвно смотрела в пол.

Скрап Винг тихо подошёл к ней и осторожно спросил:

– На какой срок вы хотите назначить коронацию?

Глава 6

Грей Шторм осторожно подошёл к сидящей Луне, которая с пустым взглядом смотрела в пол, словно находилась в глубоком шоке. Он несмело тронул её за плечо.

– Луна, – мягко сказал он, – если тебе будет легче... Найтмер в каком-то смысле твоя дочь. А значит, Найти Стар, с очень большой такой натяжкой – твоя внучка.

Луна резко подняла голову, её глаза сверкнули гневом.

– Когда ты собирался рассказать мне об этом? – её голос дрожал от смешанных чувств.

Консорт опустил глаза и, вздохнув, ответил:

– Если на чистоту... вообще не собирался.

Луна снова уставилась в пол, но затем, словно набравшись сил, задала ещё один вопрос:

– Она... её я увидела, когда была здесь первый раз?

Грей Шторм лишь молчаливо кивнул. Луна покачала головой, её лицо снова наполнилось тревогой.

– Она так похожа на Найтмер... У Найтмер есть дочь. Дочь, которую родило моё тело. Тело, которое у нас общее. И теперь я совсем не понимаю, что мне делать. Если Найтмер – это моя вторая личность, значит, у меня есть дочь? От какого-то ужасного пони, который только и делал, что убивал невинных?

Консорт усмехнулся и покачал головой.

– Ты драматизируешь. Я не только этим занимался. Вообще-то у меня есть масса других полезных навыков, за которые Найтмер меня и выбрала.

Луна подняла взгляд, полный сомнений.

– И каких же?

Консорт немного помялся, его уверенность слегка пошатнулась.

– Ну... большая часть из них не то чтобы публичная, но... я, например, умею готовить походную еду, – неуверенно добавил он.

Луна только сильнее погрузилась в свои мысли, её взгляд потускнел ещё больше.

Твайлайт, не выдержав, вмешалась в разговор.

– Как вы вообще могли прятать от мира целого ещё одного аликорна? – спросила она с явным возмущением.

Консорт спокойно ответил:

– Мы не то чтобы прятали. Более того, твой брат Шайнинг Армор, его жена Каденс и их дочь знали о ней. Им просто запретили говорить.

Твайлайт вскинула бровь.

– Запретили говорить? Это и есть прятать! – воскликнула она, недоумевая. – И как это вообще может повлиять на мир? Всмысле, аликорнов же не просто так, так мало!?

Консорт, пожав плечами, спокойно ответил:

– Найти Стар унаследовала стихию своей матери, как и Фларри Харт.

Луна робко спросила:

– Ночь? Сны?

Консорт слегка прищурился.

– Нет, кошмары. Найтмер была аликорном кошмаров.

Эти слова словно лишили Луну всех сил. Она выглядела опустошённой, словно вот-вот упадёт на пол. Рейнбоу Дэш, увидев её состояние, попыталась приободрить:

– Да соберись ты, Луна! Подумай сама: у тебя есть дочь от мужа твоей злой версии. Это же... круто, что ли! Чем больше семья, тем лучше!

Луна внезапно встрепенулась, её взгляд стал более решительным.

– Я должна встретиться с ней. Пусть она и дочь Найтмер, но я возьму на себя всю ответственность.

Консорт нахмурился и качнул головой.

– Это ужасная идея, – сказал он. – Во-первых, Найти Стар выросла с Найтмер и знает только её. Она не поймёт твою точку зрения на... ну вообще всё, да и вообще, кто такая Луна она не знает. Во-вторых, она сейчас в Кристальной Империи с Рарити.

Луна опустила голову.

– Столько нужно исправить... – прошептала она.

Твайлайт напомнила:

– Нам нужно ещё вернуть Селестию.

Фестрал, стоящий рядом, вмешался:

– Даже если Луну коронуют, Грей Шторм просто наложит вето и запретит это делать.

Твайлайт сжала копыта, едва сдерживая гнев.

– Всё становится сложнее с каждым часом. Нам нужна помощь моей наставницы.

Грей Шторм взглянул на Луну и, вздохнув, начал разговор:

– Мы даже не затронули вопрос веры. Найтмер Мун поклоняются миллионы, как богу.

Луна, едва слушая его, неожиданно спросила:

– Как проходили роды у Найтмер? И... мне кажется, или теперь я выгляжу толстой из-за того, что моё тело так жестоко эксплуатировали? Из меня, ведь вылез, целый аликорн? Это было сильно больно? Каденс стала выглядеть толще после рождения Фларри Харт?

Консорт, сдерживая смех, ответил:

– Роды у неё прошли, как ни странно, нормально. И, честно говоря, после более чем десяти лет совместной жизни жаловаться на эксплуатацию уже слегка поздновато. Хватит отвлекаться на пустяки!

Твайлайт, вмешавшись, предложила:

– Может, для начала представим Луну миру? Сделаем это прямо на церемонии коронации.

Фестрал нахмурился:

– Это бред. Тысячи верующих сойдут с ума. В Хироптерре начнётся сущий кошмар.

Консорт, приподняв копыто, поправил его:

– Более умеренные варианты лунаризма считают Луну, луну ту что небесное тело – и Найтмер частями одного целого. Достаточно сказать, что Луна чтит наследие Найтмер, являясь её более слабой версией.

Луна возмущённо воскликнула:

– Я не слабее её!

Грей Шторм приподнял бровь, усмехнувшись.

– Найтмер за первые пять лет своего правления захватила Эквус, за десять – родила дочь, провела технологический скачок, перестроила экономику, консолидировала Лунный Доминион и захватила почти треть Грифонии и всю северную Зебрику. А что ты сделала за свои семь лет свободы? – иронично спросил он.

Луна задумалась, пытаясь что-то вспомнить.

– Я... пыталась восстановить свой имидж и... фестралов...

Грей Шторм фыркнул и перебил её:

– Это был риторический вопрос. Всё, что ты смогла сделать, – спустя аж семь лет заняться фестралами, и подошла к этому вопросу настолько неудачно, что неисправная пиротехника вернула Найтмер. Это твоё единственное достижение.

Твайлайт покачала головой.

– Да, Найтмер была энергичной, но давайте не забывать, что она поработила грифонов, гипогрифов, яков, чейнджлингов и многих других.

Луна, со вздохом, добавила:

– Нам нужно извиниться перед этими народами.

Консорт нахмурился.

– Странно извиняться перед своими колониями.

Фестрал снова напомнил о коронации, но Рейнбоу Дэш, не сдержавшись, воскликнула:

– А как насчёт вернуть Вондерболтов и освободить "соляристов" из тюрем?

Флэш Сентри подошёл к Твайлайт и тихо предложил:

– Может, сбежим в Кристальную Империю к Рарити, пока они тут всё не уничтожили?

Твайлайт вздохнула, качая головой.

– В Кристальную Империю мы катаемся в отпуск каждый год. А это событие... ну, скажем так, нестандартное.

Флэш усмехнулся.

– Кстати, мы ездим туда благодаря мне. Ты могла бы поблагодарить Рарити.

Твайлайт посмотрела на него с явным раздражением.

– Я не собираюсь общаться с предательницей, которую Найтмер убедила что она по сути также Луна, просто изменением своих зрачков на пару секунд!

Внезапно дверь тронного зала распахнулась, и внутрь влетели несколько пони в тёмных обтягивающих костюмах. Впереди летела бирюзовая пегаска – Лайтнинг Даст. Она с ходу крикнула:

– Мы вернулись согласно приказу о срочной передислокации! – затем, заметив Рейнбоу, добавила: – Повстанцы уже здесь! К оружию Шэдоублты!

Она вместе со своими подчинёнными рванулась в атаку на Рейнбоу. Но та тоже не осталась в стороне:

– Я покажу тебе, что такое настоящие Вондерболты! Никто не заменит нас!

И с яростью бросилась в драку. Грей Шторм, вздохнув, воспользовался телекинезом, чтобы развести их в стороны.

– Успокойтесь обе. Эти "жалкие гармонисты" – не враги, по крайней мере, пока что, – сказал он, выпуская Лайтнинг.

Лайтнинг Даст вздохнула, вытирая пот.

– Наконец-то у меня достойное место в обществе, которое ты, Рейнбоу, у меня когда-то отобрала! И я буду следить за тобой, чтобы ты не сделала этого снова.

Рейнбоу Дэш сверкнула глазами:

– Предательница!

Луна, собрав силы, наконец заговорила с решительностью в голосе:

– Я определилась. Коронация пройдёт на моих условиях.

В Кантерлоте было небывало много народа. По улицам гудела толпа, все ожидали срочного заявления от императрицы, которая впервые за долгие годы вновь посетила старую столицу. По всему городу витала напряжённая атмосфера ожидания, слухи витали повсюду. Вдруг из бывшего королевского дворца распахнулись массивные ворота. Красная дорожка медленно выкаталась перед толпой, а вдоль неё выстроились гвардейцы, замерев в торжественных позах. Над ними в воздухе кружили Шэдоуболты, выполняя трюки и завораживая зрителей своими манёврами.

Внезапно вспышки света озарили площадь, и на сцене перед толпой появилась синий аликорн — Луна. Для многих её имя было почти забыто, ведь за последние двадцать лет оно находилось под запретом. Толпа ахнула в шоке, и тишина накрыла площадь. Луна оглядела собравшихся с решительным и гордым видом и громко произнесла:

– Я вернулась! – её голос, усиленный магией, эхом разнёсся по улицам Кантерлота. По всей империи, даже в самых дальних уголках, на мгновение замерли все, кто услышал это заявление. Шок от её возвращения охватил каждого, ведь за всю историю существования Лунной Империи такого потрясения не было.

Луна продолжила, её голос стал чуть мягче:

– Спустя двадцать лет, я увидела, что сделала Найтмер Мун. С одной стороны, она поработила миллионы невинных и погубила не меньше в своих войнах. С другой, она достигла того, на что мне и моей сестре потребовались бы десятилетия труда. Найтмер не является воплощением добра, но и отрицать, что её действия имели свои положительные стороны, я тоже не могу. Она создала огромную и сложную систему, она купалась в любви и верности пони. Поэтому я не могу отвернуться от её наследия. Но и позволять её тирании продолжаться я тоже не буду.

Толпа начала гудеть, пони перешептывались, стараясь понять, что же это всё значит. В этот момент вперёд вышел Грей Шторм. Он медленно и символически опустил на голову Луны корону, которую та, по сути, всегда носила. Этот жест ознаменовал официальную передачу власти. А над улицами тут же раздались объявления о начале национального праздника.

Как только церемония завершилась, к ним подбежал пони в странной одежде, его лицо было суровым, а в глазах светился фанатизм. Он представился как верховный говорящий с луной и громко возмутился:

– Это святотатство! Луна – слабая версия Найтмер! Как можно ей доверить власть? Она предаст все что она построила огню!

Консорт, всё ещё стоя рядом с Луной, твёрдо возразил:

– Это сама Найтмер так решила.

Священник нахмурился и отчеканил:

– Верующие не поймут этого.

Луна вскинула голову, её глаза блеснули, но она сохраняла спокойствие.

– Я решу этот вопрос, как и все остальные, – сказала она уверенно.

Священник не унимался:

– Пресса уже готовит вопросы. И самый важный — будете ли вы возвращать Селестию? Это интересует абсолютно всех. в первую очередь, надо сказать, нас.

Луна глубоко вздохнула, осознавая всю сложность ситуации, и, выбрав слова, ответила:

– Я буду стремиться вернуть её так быстро, как только возможно. Но я сделаю это, когда не будет угрозы взрыва всей системы, – на этих словах Луна многозначительно посмотрела на консорта.

Грей Шторм усмехнулся и добавил:

– Она имела в виду, когда убедит меня.

Луна, нахмурившись, зыркнула на него:

– Я была на Луне тысячу лет. Селестия даже сотни не пробыла на солнце. Потерпит.

Консорт слегка усмехнулся.

– Это не ты была на луне тысячу лет, а Найтмер.

Луна уже собиралась возразить, но их прервал громкий кашель. Они обернулись и увидели перед собой Каденс, одетую в строгий, но изящный наряд. Рядом с ней стояла Рарити в тёмном костюме, а позади, погружённая в чтение журнала, шла Фларри Харт, которой явно было всё равно на происходящее вокруг.

Луна смотрела на них, понимая, что сейчас предстоит новый этап в её правлении.

Луна бросилась к Каденс и Рарити, обняв их, словно старых друзей, которых она не видела целую вечность. Её сердце переполняло радость, и она на мгновение забыла обо всех проблемах. Каденс с мягкой улыбкой сказала:

– Мы приехали, как только услышали о твоей церемонии. Нельзя было пропустить такое событие.

Рарити, подхватив, добавила:

– Я так рада наконец увидеть тебя в настоящей форме, дорогая.

Луна, хотя и радовалась встрече, всё же не могла не спросить с лёгким удивлением:

– Рарити, но почему ты согласилась помочь Найтмер?

Но прежде чем Рарити успела ответить, Каденс взяла слово:

– Если бы не Рарити, Луна, нам бы назначили какого-то фанатичного безумца. И поверь, тогда бы империя превратилась в один огромный концлагерь, а мы все оказались бы в тюрьме, в лучшем случае.

Фларри Харт, не отрываясь от журнала, равнодушно заметила:

– Не так уж там и плохо было.

Луна бросила взгляд на Фларри, а затем снова посмотрела на Каденс.

– Твайлайт, похоже, так не считает, – заметила Луна, припоминая недавний разговор с бывшей ученицей Селестии.

Рарити лишь тяжело вздохнула:

– Она всегда была упрямой, дорогая. До сих пор игнорирует все мои попытки помириться.

Каденс покачала головой с грустью:

– Это всё очень сильно ударило по ней. Думаю, она никогда по-настоящему не оправится.

Луна тихо засмеялась, пытаясь немного снять напряжение:

– Ну, похоже, у тебя, Каденс, теперь, больше опыта в правлении, чем у меня.

Но прежде чем Каденс успела ответить, в разговор вмешался Грей Шторм.

– Раз уж ты теперь императрица, время править как раз и настало, – сказал он, глядя на Луну с серьёзным выражением лица.

Луна удивлённо подняла бровь:

– Что ты имеешь в виду?

Но тут внезапно подлетела Рейнбоу Дэш и нетерпеливо спросила:

– Когда ты освободишь Вондерболтов?

Вслед за ней появился Флэш Сентри, который весело поздоровался с Рарити:

— Здравствуйте босс.

и добавил:

– Твайлайт просила узнать у вас, что там с Селестией.

Пока Луна пыталась осмыслить всё происходящее, к ним подошёл Скрап Винг и сообщил:

– У нас на горизонте война с империй грифонов. И помимо этого, ещё и волнения повсюду из-за твоей речи. Срочно нужно вмешательство!

Грей Шторм снова напомнил:

– И религиозный вопрос всё ещё стоит весьма остро.

Луна, буквально сбитая с ног волной вопросов и требований, растерянно сказала:

– Похоже, у меня дел просто невпроворот.

Каденс тихо хихикнула:

– Твоё главное дело, увы, уже здесь.

Прежде чем Луна успела что-либо спросить, а на лице консорта появилось выражение едва скрываемого испуга, из-за Каденс осторожно выглянул маленький аликорн, с пугливым выражением лица и тихо спросил:

– А вы всё ещё моя мама?