Austraeoh

133. Турели — 136. Обучение

133. Турели

 

Рэйнбоу Дэш и не подозревала, насколько же тут темно, пока её со всех сторон не окружили даркстайнские тени. Ворча себе под нос, она прижалась к тонкой стене переулка. Её ушки подёргивались, когда она прошмыгнула мимо вентиляционных отверстий в металлических опорах, поддерживавших высоченные здания по сторонам от неё. После того как в непосредственной близости от пегаски выключилось электричество, она очутилась в холодном районе, полном застывших механизмов и промышленных испарений. Ей казалось, что хоть что-то в городе должно светиться, — ведь здесь живут механизированные единороги. Однако, когда минуты пути превратились в полчаса, она всё ещё удивлялась тому, что пробивается сквозь облака густой чёрной мглы.

Единственными ориентирами для неё были звуки и запахи, но и то и другое оказалось не слишком приятным. Если это не были следы выхлопных газов от подземных двигателей, то, значит, вонь переработанного мусора среди городского пейзажа. Рэйнбоу Дэш и представить себе не могла, что способно заставить пони — единорогов или нет — жить здесь круглый год. Затаив дыхание, она остановилась, когда мимо неё по улице пронёсся топот множества жеребцов, спешащих к резервным генераторам в отчаянной попытке вернуть городу жизнь и освещение. Пегаска подумала о Стилтисе, о том, где он в это время мог быть.

— У него же буквально резьбу сорвёт, как только он увидит, что меня нет, — пробормотала она. На её губах появилась лёгкая ухмылка. — Если мне повезёт, то он и сам отрубится.

Она смело перебежала улицу и скользнула в другой переулок. Прислонившись к стене, с облегчением выдохнула, не услышав никаких признаков того, что кто-то её заметил. Плавной, текучей походкой она направилась к центру Восточного Нового Кольца.

На миг у неё возникло искушение протянуть копыто и осветить себе путь кулоном на шее. Но она сдержалась, опасаясь, что это может выдать её. Она привыкла действовать импульсивно, но почти всегда единственной пони, о которой ей приходилось беспокоиться, была она сама. В этот же раз она выбралась на улицу для того, чтобы разузнать о семье Флауэр Гирс, — или по крайней мере так она себя убедила.

Рэйнбоу Дэш поражало, что такие пони, как даркстайнцы из Нового Кольца, могли жить так близко друг к другу в такой тесноте и при этом ничегошеньки не знать об опасности, грозящей одной семье в нескольких небоскрёбах от них. Опять же, Рэйнбоу выросла в Клаудсдейле — небесном городе, который основательно высмеивал концепцию «жизни в стеклянном доме». У пегасов не было особых проблем — и уж тем более необходимости — хранить друг от друга секреты, особенно если речь шла о чём-то серьёзном.

Но эти даркстайнцы, по мнению Рэйнбоу Дэш, были поистине воплощением того, что всегда настораживало её в единорогах. Их склад идей весил гораздо больше их собственной сути, и из-за этого она никогда не могла принять философию большинства пони-магов.

— А ещё у них просто рога слишком острые и бесячие, — пробормотала она, добравшись до источника света. Вскинув голову, она поразилась размерам освещённой фонарями стены, которая разделяла Новое Кольцо по центру: на запад и восток. — Ё-ёлки. Да во всём мире не хватит баллончиков с краской для этой штуки.

Она осторожно оглянулась через плечо. Вокруг не было ни единого пони. Ни одного рога не было в поле зрения. Ухмыльнувшись, Рэйнбоу Дэш взмахнула крыльями и взмыла вверх.

И тут же кругом заверещали сирены. Зашипев сквозь зубы, она камнем рухнула на металлическую мостовую и низко присела, обливаясь потом.

Звуковой сигнал прекратился. Рэйнбоу Дэш заметила крошечные тени на стенах, которые с механической точностью поворачивались вправо-влево.

— Да чтоб вас всех! — прохрипела она, вглядываясь в маячащую опасность. — Почему турели не обесточены?! — Она перевела взгляд на фонари по бокам. — Хм-м-м… Должно быть, это резервная линия электропередачи или типа того. Ну твою ж…

Она оглядела ближайшую улицу, всё ещё опасаясь, что её заметят. Под ногами валялся кусок металла. Резко схватив его челюстями, она напрягла мышцы и подбросила предмет в воздух, после чего крутанулась и мощным пинком отправила его в ночной смог.

Снова завизжала сирена — и зажужжали вращающиеся турели. Не прошло и секунды, как из-за края стены выдвинулось восемь отдельных стволов. Осколок металла испарился от попаданий под разными углами. Яркие вспышки выстрелов наполнили улицы шумом и оранжевым светом.

— Святая Луна, танцующая чечётку, — пробормотала Рэйнбоу Дэш, широко распахнув рубиновые глаза. И как раз в этот момент послышался топот копыт. — Вот дерьмо. Ночная стража!

Прикусив губу, она осмотрелась и бросилась в ближайший переулок… только для того, чтобы врезаться мордочкой в металлическую стену на расстоянии едва ли пары футов.

— Ох ты ж! — ойкнула она и потёрла нос. Подозрительные даркстайнцы подбежали и остановились прямо у неё за спиной. — О-оу…

— Повелительное восклицание: стойте! Вы там, та, что являетесь гражданкой! — Тень единорога с шарканьем приблизилась, левитируя сверкающий энергоклинок, а его соратники в серебристых доспехах окружили его по бокам. — Быстрый вопрос: вы видели то, что являлось целью автотурелей?!

— Э-э-э… — Рэйнбоу Дэш поёжилась.

Ночные тени скрывали большую часть её фигуры, включая крылья. В углу металлической ниши что-то блеснуло. Посмотрев вниз, пегаска увидела ржавую дубинку, которая, должно быть, когда-то была ручкой сломанного рычага, и ловко подбросила её вверх, так что та перевернулась в воздухе и приземлилась, балансируя, ей на лоб.

— ГХМ! — Она повернулась, задрав голову к небу так, чтобы палка оказалась под правильным углом к её лбу. — Э-э-э… Совершенно невинный ответ: я не видела, чтобы здесь что-то летало. Дружеское предложение: а вы… э-э-э… не пробовали поискать где-нибудь поближе к стене и этим злобным западникам?

— Неистовое согласие! — прошипел один из жеребцов своим товарищам. — Это точно оружие того, кто является герцогом Заап Натором!

— Мягко завуалированная угроза: давайте пойдём и запустим мусор через стену, чтобы поразить то, что должно быть его крупом!

— Раздражённый отказ… — простонал предводитель стражников. — Вы — те, что являетесь негодяями. Властное распоряжение: быстро прочесать близлежащие улицы на предмет свежих обломков.

— Утвердительно.

— Есть.

Стражники убежали, оставив Рэйнбоу Дэш стоять с запрокинутой головой, как будто у неё шла кровь из носа. Через несколько секунд рычаг слетел с её черепа и рухнул на металл улицы.

— Фух… — Она привалилась к ближайшей стене, расправляя крылья. — Разблокировано достижение: даркстайнцы доверчивей грязи. — Она посмотрела на стену и скорчила недовольную мину. — Ненавижу стены. Они похожи на лакричную жвачку. — Она огляделась по сторонам. — Ну и как, блин, мне через неё перебраться?..

Она умолкла, прищурившись.

Примерно в сотне футов от неё, в оранжевом свете фонаря, вентиляционная шахта выбрасывала в ночное небо облачка пара. Как бы близко и густо ни клубились испарения перед автотурелями, ни одно из орудий не шелохнулось и не подало звукового сигнала.

Рэйнбоу Дэш моргнула, и в её рубиновых глазах отразились притягательные облачка дыма. Вскоре она улыбнулась, и её крылья дёрнулись.

— Город единорогов? А теперь попробуйте-ка страну пегасов…

Она решительно шагнула вперёд, выходя из тени…

 
 

134. Облако

 

— Ладно, копытца, — пробормотала Рэйнбоу Дэш, облизнув губы и наклоняясь вперёд. — Покажите вашу пегасью магию.

Осторожно она погрузила копыта в струи пара, вырывающиеся из металлических вентиляционных отверстий. Она свела передние ноги вместе и подтянула их к груди, словно обнимая сам воздух.

— Давай… ну давай же… — шептала она.

Подёргивая перьями, она выгнула крылья вперёд, как дополнительную пару конечностей. При помощи копыт, подбородка и пушистых придатков она ловко соорудила купол вокруг поднимающегося пара. Поначалу казалось, что ничего не происходит. Потом в дымчатом свете далёкого фонаря, висевшего на стене Нового Кольца, туман сделался гуще и отчётливее внутри кармана, образованного частями тела Рэйнбоу.

— О да… Вот так… — проговорила она, коварно ухмыляясь. — Прямо как дома, когда собираешь кучевые облака. Давай… У тебя получится…

Клубы испарений сгустились. Пар из вентиляционного отверстия теперь насыщал сгусток мутного воздуха. Импровизированное облако стало ещё гуще, и вскоре в распоряжении Рэйнбоу Дэш оказалась настоящая платформа, подпрыгивающая в её хватке. Облако начало подниматься, будто бы по собственной воле. Крылья Рэйнбоу Дэш затрепетали, а тело оторвалось от земли вместе с облаком. К её удовлетворению, ни одна из автотурелей наверху не издала ни звука.

— Да… Да, вот оно…

Она сглотнула и прижалась всем телом к возносящейся туманной платформе. Свет фонаря на стене всё затухал по мере того, как она стремительно поднималась в задымлённое небо Даркстайна. Оскаленные металлические корпуса орудийных башен были совсем рядом, и она снова и снова повторяла:

— Я облако. Я облако. Я облако. Я облако…

Как ни странно, не было слышно ни единого выстрела. Тело Рэйнбоу Дэш было окутано паром и влагой. Магия турелей не находила пегаску-злоумышленницу.

— Ха! Да! — победно закричала она, когда туманное ложе подняло её над верхним краем стены. — Рэйнбоу Дэш — лучшее из облаков! Кхм…

Она поджала хвост, чтобы он больше не вырывался из паровой маскировки.

— Ладно. Теперь нужно просто… лететь на запад. — Она вздохнула. — Лететь на запад ведь не так уж и сложно, правда?

Крылья её заработали — вначале осторожно, потом всё сильнее. Медленно она принялась удаляться от Восточного Нового Кольца. Вскоре её паровая платформа уже вторглась в воздушное пространство районов герцога Заап Натора. Она посмотрела вниз, прищурив глаза в надежде разглядеть очертания зданий за глубокой ямой. Стена была единственной частью города, до сих пор освещённой при нынешнем отключении электричества. В то время как все дома даркстайнцев были погружены в кромешную тьму, этот символ политических разногласий в провинции сиял как праздничный торт. Она постаралась не отвлекаться на размышления об этой ироничной детали.

— Так где же, блин, торчала Флауэр Гирс?.. — Рэйнбоу Дэш обвела взглядом всевозможные силуэты и тени внизу. — Если герцог следил за учебным центром, значит, тот не мог находиться слишком далеко от стены. Похоже, этому жеребцу нравится слушать свои безумные речи. А! — вдруг ухмыльнулась она.

Посреди широкого двора располагался квартет прямоугольных строений на расстоянии друг от друга. По расчётам Рэйнбоу Дэш, до стены было не меньше пяти минут рысью, как и до глубокой ямы от пропавшего обелиска. Помогло то, что она видела лавандовый свет, падающий в круглую пропасть, иначе она могла и не заметить здания.

— По-моему, они очень смахивают на бункеры.

Глубоко вздохнув, она стала проталкиваться голубыми копытами сквозь клубы пара.

— Так, теперь немного сдуть и мягко спуститься…

Облако с лёгким хлопком растворилось.

— Вот блин!

Рэйнбоу Дэш взвизгнула, замолотила ногами — и рухнула вниз. Она падала, как гладкий булыжник, через воздушное пространство Даркстайна. Мимо неё пронеслись часовые башни с застывшими маятниками. Она промчалась мимо пешеходных дорожек, небоскрёбов и блестящей монорельсовой дороги. В тот момент, когда её тело влетело во двор между четырьмя бункерами, она взмахнула крыльями, глотнула воздуха и тяжело приземлилась на все четыре копыта.

Раздался громкий, синхронный писк: восемь грозных автоматических турелей развернулись в темноте и нацелились прямо на неё, стоящую в самом центре двора.

Рэйнбоу Дэш неподвижно застыла в тени. Ноги её подкосились, а на лице выступила испарина.

Тишина…

Турели опять бибипнули и отвернулись от неё — туда, где они бездумно сторожили небо.

Рэйнбоу Дэш всем телом плюхнулась на металлическую поверхность.

— Фух…

И тут с громким треском и глубоким басовым звуком в городе снова включилось электричество. Над головой вспыхнули четыре фонаря. В итоге золотистый ореол яркого света упал прямо на фигуру Рэйнбоу Дэш, обнажив её, как голубую иголку в стоге сена.

С бешеным писком автотурели качнулись назад и сразу же нацелились на неё. Их шум перерос в пронзительный крик банши, когда стволы раскалились от плазменного разряда.

— Мне правда не нравится это место… — проворчала Рэйнбоу Дэш.

И её голос потонул в громе выстрелов.

 
 

135. Повёрнутые

 

Со всех концов западного округа на шум ринулись стражники-единороги Нового Кольца. Клубы дыма и пепел заполонили двор у глубокой ямы, где находились четыре бункера. В скором времени появились бронированные жеребцы, оглядывая обгорелые металлические плиты. Их рога искрились яркой энергией, пока они пристально изучали окрестности в дыму от раскалённых автотурелей.

Вскоре из большого здания к северу вынырнула тёмная тень. Это прибыл герцог Заап Натор в сопровождении грозных охранников. Он окинул спокойным взглядом место происшествия и прошипел через свою дыхательную маску:

— Искреннее любопытство: это вторжение тех, что являются восточными даркстайнцами?

— Быстрый ответ: отрицательно, вы, что являетесь моим господином, — отсалютовав, заявил один из стражников. — Нет никаких улик, указывающих на кого-либо, кто является злоумышленником. Предварительная версия: при внезапном включении энергии вполне возможно, что защитные системы дали сбой.

— Шокированная реакция: ты, что являешься невыносимым ворчуном, смеешь оскорблять мои технологии?! — прошипел Заап Натор и потряс могучим копытом. — Праведное заявление: нам не хватает святого обелиска, и именно из-за несовершенства тех, что являются такими же, как ты, не развивается индустрия! Блистательная гипотеза: в этом районе действительно есть некий пони, что является нарушителем, и мы, что являемся спасителями Нового Кольца, должны найти и уничтожить его! Повелительное восклицание: идите и ищите ещё усерднее!

— Покорный ответ: непременно, вы, что являетесь герцогом Заап Натором!

Стражник убежал, за ним, гремя копытами по мостовой, последовали ещё трое.

Ворча в свой дыхательный аппарат, Заап Натор повернулся и обратился к своим сторонникам более высокого ранга:

— Спокойный вопрос: есть ли свидетельства о погибших или пострадавших?

— Информативный ответ: отрицательно. Если тот, что является нарушителем, попал под столь мощный выстрел из пушки, то он, несомненно, испарился бы.

— Тревожное допущение, — пробормотал Заап Натор, глядя в затянутое дымкой небо. — Те, что являются гражданами Нового Кольца, скорее всего, испугались шума и суматохи. Мудрое предположение: возможно, лучше бы нам поспешить с подготовкой.

— Желание уточнить: вы имеете в виду избранных единорогов, сэр?

— Подтверждаю. — Заап Натор жестом указал на ближайших стражей. — Ночная операция: мы должны собрать оставшихся испытуемых и доставить их в камеру Новой Индустрии. Быстрее!

— Есть!

— Сейчас же, сэр!

— Мы, что являемся истинными даркстайнцами, полностью с вами!

Стражники разошлись в разные стороны. Медленно, в сопровождении приближённых Заап Натор покинул дотлевающий дворик и спустился по металлическим ступеням, ведущим на подземные уровни города.

Прошло несколько секунд, а затем с крыши одного из бункеров донёсся протяжный вздох. Рэйнбоу Дэш медленно выскользнула из закутка, где крыша из металлочерепицы соединялась с бетонным массивом здания. Пегаска глянула на поднимающееся облако пепла и сморщилась. Когда она перевела дух, вокруг неё возник слабый, полупрозрачный энергетический щит, который затем рассеялся.

— Ну спаси-и-ибо тебе, Уайтмэйн, — протянула она. — Одна Луна знает, как долго эта штука будет заряжаться.

Она постучала по золотой оправе кулона. Рубиновая молния даже не мигнула.

Рэйнбоу нахмурилась, пробурчала что-то себе под нос и посмотрела на турели.

— Проклятые дурацкие пушки, а я даже ещё не выходила на бис!

Бесшумно, словно паук, она скользнула вниз по стене здания и прижалась к его боку, прячась от света фонарей наверху. Терпеливо пробираясь к одной из дверей бункера, она старалась не выставлять ни единого дюйма своего тела напоказ жужжащим часовым. В конце концов она добралась до входа — и тихо выругалась, нащупав замок.

— О, да ладно! — простонала Рэйнбоу Дэш. — Единственный город на свете, где пони не знают, что такое амбар, клянусь Богиней…

Она вцепилась копытом в замок, тряся и дёргая его. Дверная ручка не шелохнулась. Бункер оставался заперт.

— Ну же… Я просто хочу заглянуть внутрь!

Она шумно выдохнула через нос. Легонько стукнула ногой по земле. Посмотрела на турели, потом на дверь, потом опять на турели.

— Хм-м-м…

На её лице показалась ухмылка. Напрягая мышцы, она отсчитала про себя несколько секунд — и высунулась на свет, скорчив глуповатую рожицу.

— Буга-га!

Одна из пушек крутанулась и тут же выстрелила сгустком маны.

Рэйнбоу Дэш отшатнулась назад. Вместо того, чтобы попасть в неё, яркий луч влетел в дверь, расплавив замок.

— Ха!

Быстро взмахнув крыльями, она вылетела из укрытия, распахнула дверь и скрылась в бункере прежде, чем турели успели снова её засечь. Прижавшись ко входу изнутри, она прислушалась к суматохе, поднятой стражниками на улице. Вскоре всё стихло, и она с облегчением выдохнула.

— Ну, по крайней мере, я больше не снаружи.

Зажёгся свет.

Она вздрогнула, вглядываясь в интерьер комнатушки.

— Что?..

Здесь было полно юных пони. Несколько совсем жеребят, кобылок и жеребчиков постарше и уже подростков стояли возле рядов двухъярусных кроватей, испуганно глядя на невиданное зрелище — Рэйнбоу Дэш.

— Э-э-э… — Рэйнбоу Дэш сглотнула, облившись холодным потом. — Извиняйте за беспокойство, но у меня тут… э-э… своего рода миссия по сбору фактов, да. Что за дела с герцогом и всеми вами, детишки? О! У меня есть вопрос получше! — Она наклонила голову и прищурилась, оглядывая толпу. — У кого-нибудь тут есть старшая сестра по имени Флауэр Гирс?

— Назад! — зашипела крошечная кобылка, с помощью телекинеза размахивая тяжёлым гаечным ключом перед своим рогом. — Не подходите! Мы очищаемся от грехов перед индустрией!

— Грехов перед чем? — в недоумении скривилась Рэйнбоу Дэш. — Ладно, мы можем хотя бы немного поговорить? К счастью для вас, ребята, я чутка поднаторела в долгих и скучных беседах…

— Не подходите! — вновь завизжала кобылка, подняв ключ повыше.

— Послушай, малышка… — Рэйнбоу Дэш вздохнула и сделала несколько шагов вперёд. — Если ты и правда хочешь поугрожать мне, то тебе нужно что-то посерьёзнее, чем просто один жалкий ключ.

С металлическим лязгом остальные испуганные пони схватили с матрасов такие же гаечные ключи.

Рэйнбоу Дэш, дёрнувшись, застыла на месте.

— Ну вот, сейчас резьбу сорвёт у меня…

С испуганным воплем все тридцать детей запустили тяжёлые, ржавые гаечные ключи прямо ей в голову.

 
 

136. Обучение

 

Уже на середине своего лихого сальто назад Рэйнбоу Дэш поняла, что ей не хватает скорости. Она расправила крылья и сделала бочку, в то время как на стену бункера за её спиной обрушился град ржавых металлических инструментов. Прежде чем она успела отлететь от опасности, магия охваченных паникой детей вновь подняла гаечные ключи и запустила их в Рэйнбоу.

— Ох, да во имя!.. — процедила она сквозь зубы, закружилась, перелетела через металлические опоры кроватей и даже взвилась вверх, чтобы пронестись вдоль гладкого потолка.

Но как бы резво она ни двигалась, ни крутилась, ни уворачивалась, со всех сторон в неё летели вещи перепуганных обитателей комнатушки.

— Ну же, Уайтмэйн… — прошипела она, потирая кулон и пытаясь вызвать заряженное по новой поле полупрозрачной энергии аликорна. — Ну же, Уайтмэйн-н-н… А-а-аугх!

Она ахнула, когда тяжёлый инструмент пролетел у неё прямо над черепом, вырвав несколько волосков из гривы. Вздрогнув, она замерла в воздухе и поморщилась.

— Да что за нафиг?! Н-н-нгх… Это же дурацкие гаечные ключи!

С глухим стуком копыт она приземлилась на пол у одной из кроватей, зубами стащила матрас и подняла лежанку перед собой. Собравшись с духом, она бесстрашно принимала на себя волну за волной летящих в неё инструментов, не переставая при этом рычать:

— Слушайте, я здесь не для того, чтобы пускать вас на мясо или что-то в этом роде! Я беспокоюсь о вас всех и ищу младшего брата кобылки!

Её копыта отбросило на пару футов назад, когда в матрас врезался новый шквал орудий труда.

— Н-н-н-нгх! — Её рубиновые глаза горели, когда она, нахмурившись, выглянула из-за края матраса. — Я от Флауэр Гирс! Кто-нибудь из вас знает её?! Луной клянусь, вы хуже, чем кучка залётных детсадовцев…

Один гаечный ключ ударил её по голове.

Глаза пегаски скосились, а на лице заиграла кривоватая улыбка.

— Хи-и-и… яблочки…

Тело Рэйнбоу опрокинулось назад. С глухим шлепком она рухнула на матрас и тут же отключилась, как лампа.

Её разум погрузился в туманные пучины бессвязных мыслей и немой боли. Она не могла точно сказать, сколько времени провисела там, продираясь сквозь калейдоскоп тусклых, приглушённых красок. Секунды? Минуты? Дни? Вдруг по её сознанию разлилась вспышка света вместе с отрывистым, хриплым голосом — и примерно тогда же она открыла глаза.

— Н-н-н-нгх… — Она тут же поморщилась от пульсирующей боли в макушке. — Кто-нибудь запомнил номерной знак у этой мигрени?

Она села — или, по крайней мере, попыталась. Её и без того ноющий череп тут же наткнулся на металлические перекладины каркаса кровати.

— Ай!

— Ш-ш-ш! — шикнул на неё кто-то.

С кружащейся головой Рэйнбоу Дэш оглянулась и увидела крошечную кобылку, которая смотрела на неё, стоя на краю койки. Рэйнбоу поняла, что лежит спрятанная под одной из кроватей. В бункере всё ещё горел свет, и за несколькими комплектами юных напряжённых копыт она увидела отливающие серебром конечности пары взрослых даркстайнцев.

— Производственная необходимость: нам, что являемся собратьями герцога Заап Натора, необходимо, чтобы десять из вас отправились с нами в учебный центр.

В ответ, запинаясь, заговорил какой-то жеребчик:

— Но уже так поздно! Пожалуйста, возьмите меня и моих друзей. Мы старше остальных. Маленьким надо спать, чтобы они днём могли сосредоточиться на учёбе.

— Отрицательно. Нужны те, что являются младшими из всех, ибо индустрия ещё светла и податлива в их душе.

— Но если б мы могли просто…

— Устрашающее заявление: это не то, что можно обсуждать, вы, что являетесь спасением Нового Кольца. Мы, что являемся собратьями герцога Заап Натора, забираем десять кобылок и жеребят немедленно.

Пони вздохнул. Шаркнув копытами, он обратился к остальным:

— Вы слышали надзирателя, ребята. Жаль, что вам не дали поспать. Просто делайте что вам говорят, и завтра мы продолжим занятия, хорошо? Не вешайте рог ради доброго герцога! Вперёд!

По бункеру разнеслись стоны и хныканье, а из-за края кровати, под которой лежала Рэйнбоу Дэш, вышло десять комплектов копыт. Прищурившись, пегаска смотрела, как их сопровождают двое тяжело шагающих жеребцов, а затем выводят из бункера. Дверь в постройку плотно закрылась, запертая, должно быть, на новый замок.

— Они должны были видеть, что я спалила его, — пробормотала про себя Рэйнбоу Дэш. — Разумеется, они в курсе, что где-то рядом скрывается нарушитель. Вот только зачем им понадобилось проводить «обучение» в такой час?

И тут погас свет.

Рэйнбоу Дэш моргнула. Извиваясь всем телом, она наконец вытащила себя из-под кровати. Когда она встала, оказалось, что она не одна. Вокруг стояло не меньше двадцати юных пони, которые кусали губы от стыда и смущения.

— Простите, что мы швырялись в вас, — сказал крошечный жеребёнок. — Мы просто никогда раньше не видели ничего подобного.

— Н-н-н-нгх… — Рэйнбоу Дэш потёрла череп. — Чего не видели?

— Их! — пискнула кобылка, указывая на её крылья.

— А, это… — Рэйнбоу Дэш вымученно улыбнулась, убрав копыто от пульсирующего черепа. — Ну, единорогам их не купить по скидке. Стать аликорном не так уж просто, это точно. — Она прочистила горло и двинулась мимо детей по кругу. — А что касается того «инцидента с ключами», думаю, вы уже заслужили прощение за то, что спрятали меня. Только вот что там такое с этими жеребцами?

— Надзиратель иногда заставляет нас отрабатывать упражнения ночью, — ответил жеребчик постарше — наверное, тот, который тогда говорил. — Чтобы проверить наши способности, нас вызывают по ночам и заставляют творить чудеса магии и инженерии.

— Звучит… как-то отстойно, — заметила Рэйнбоу Дэш. Она глянула в окно на освещённый двор, всё ещё покрытый копотью от залпа автотурелей. — Не знаю, ребят. Что бы вы тут все тут ни делали — или были вынуждены делать, — мне кажется, этой ночью творится что-то странное. — Она повернулась и посмотрела на группу. — Я устроила настоящий Тартар, просто забравшись сюда, и всё же этих придурков гораздо сильнее интересует ваше «обучение» среди ночи, нежели мои поиски?

— Они не придурки! — прорычал жеребчик, заставив своих младших товарищей нервно съёжиться. — Им важна будущая стабильность Нового Кольца! Они освободили нас от языкового вознесения, чтобы освободить наши умы и сделать из нас лучших работников!

Рэйнбоу Дэш уставилась на него. Она медленно подошла к нему и положила копыто на его дрожащее плечо.

— Этот «герцог Заап Натор» и его армия недоумков забрали тебя и всех остальных детей из семьи. Мне всё равно, насколько важна для вас индустрия, но никто — в смысле совсем никто — не имеет права топтать своими копытами вашу жизнь, семью и друзей. Слышите?

Жеребчик попытался нахмуриться, но у него затряслись губы. Он смотрел вниз, и по его телу пробегала дрожь.

Рэйнбоу Дэш наклонилась к нему.

— Эй… Эмоции — это не так уж и плохо. Хех… Даже у меня с недавних пор прибавилось щенячьих соплей в жизни. — Она мягко улыбнулась. — Это нормально — чувствовать себя плохо от всего этого…

Жеребчик шмыгнул носом, прикусил губу и бросился вперёд, к вздрогнувшей от неожиданности Рэйнбоу Дэш. Разрыдавшись, он прижался к ней, причитая:

— Я не понимаю, чего они х-хотят от нас! Они з-заставляют нас учиться д-день и н-ночь напролёт! Я стараюсь быть с-сильным ради малышей, но у м-меня просто нет ответов…

Рэйнбоу Дэш сглотнула. Увидев, что на неё все смотрят, она крепко обняла жеребчика в ответ и ободряюще улыбнулась.

— Может, у меня пока и нет ответов для вас, но я над этим работаю. Может, вы как-нибудь мне поможете, я не знаю?

— Поможем? — Жеребчик вновь шмыгнул носом и посмотрел на неё заплаканными глазами. — К-как?

— Ну, во-первых… — Рэйнбоу Дэш вздохнула и обернулась на запертую дверь. — Можете рассказать мне об этом вашем «учебном центре». — Она поморщилась и снова потёрла череп. — А потом, как вариант, вы подсобите мне с тем, чтобы отсюда выбраться…