Увядшие яблоки и пропавшие груши

Следуй за светящимся камнем

Эппл Блум нервно расхаживала взад-вперёд по сараю фермы Сладкое Яблоко, не сводя взгляда с двери. Сердце маленькой кобылки бешено колотилось в груди. И, хотя она пыталась сдержать прилив скопившейся внутри неё энергии, которая явственно ощущалась в её дыхании и топоте копыт, это оказалось гораздо сложнее, чем малышка могла себе представить. Яблочная кобылка оторвала нетерпеливый взгляд от двери, чтобы проверить небольшую кучку ингредиентов и оборудования, которые она собрала ранее в этот день. Чтобы чем-то себя занять, она ещё раз прокрутила в голове весь список:

"Коготь дракона, болотная вода, перо феникса, Заветное желание, ягоды ежевики и, конечно же, молния в бутылке. У неё было всё, кроме…"

— Эппл Блум? — произнесла Свити Белль, открывая дверь амбара с помощью своей магии.

Эппл Блум резко повернула голову с широкой улыбкой на лице: наконец-то её подруги пришли.

— Свити Белль! Скуталу! Девочки, заходите внутрь, быстро! — крикнула Эппл Блум, подбегая к двери и поторапливая своих подруг. Она осторожно высунула голову наружу, оглядываясь по сторонам в надежде, что в поле её зрения не окажется ещё какой-нибудь пони. Убедившись, что они тут совершенно одни, кобылка закрыла дверь и с облегчением вздохнула.

— К чему такая секретность? — присаживаясь на пол, спросила Скуталу.

— Да, мы же не делаем ничего плохого, правда? — присоединилась к пегаске Свити Белль.

— Подожди… ты сказала "правда"? То есть ты думаешь, что мы делаем что-то  плохое? — в замешательстве посмотрев на неё, спросила Скуталу и повернулась к Эппл Блум:

— Мы же не делаем ничего плохого, правда?

— Вроде того. Хотя я пока не уверена… или лучше сказать, не знаю, что будет дальше… эм, это... сложно объяснить, — сказала Эппл Блум, ведя своих подруг обратно к кучке ингредиентов и пузырьков с зельями, стоявшими неподалёку. — Вам удалось принести то, о чём я просила? — спросила земная пони, и её глаза расширились от волнения.

— Капля радуги! — сказала Скуталу, порывшись в своей перемётной сумке, прежде чем достать маленькую баночку с разноцветным экстрактом. Она с гордостью протянула её Эппл Блум.

— Скутс, это больше похоже на баночку варенья, чем на каплю, — заметила Свити Белль.

— Ну уж простите, у меня не было с собой мензурки, чтобы определить, что такое "капля", и, кроме того, Рэйнбоу Дэш так быстро летает... и когда я попросила одолжить книгу Дэринг Ду, она отлучилась всего на десять секунд! Поэтому я быстро опустила банку в её радужный фонтан, пока она не смотрела… девочки, я даже не смогла вовремя закрыть крышку, и теперь вся моя сумка светится изнутри, — сказала Скуталу, демонстрируя подругам во что превратилась её перемётная сумка, измазанная радугой.

— Главное, что у тебя всё получилось, — сказала Эппл Блум, усаживаясь перед "сокровищницей" для приготовления зелий. Она почти не слушала, что говорила ей Скуталу, когда начала смешивать ингредиенты.

— Если ты думаешь, что ТЕБЕ не повезло, тогда попробуй одолжить драгоценный камень у Рэрити в самый разгар сезона "Весенней коллекции драгоценных камней"! — раздражённо воскликнула единорожка.

Глаза Скуталу расширились.

— Ого… и как у тебя это получилось? — спросила пегаска, живо заинтересовавшись историей, в то время как Эппл Блум была занята своей работой.

— Что ж, это было нелегко... и я уверена, что она рано или поздно обнаружит пропажу одного из драгоценных камней для её "фирменного кутюра" и обвинит в этом меня. Меня всегда обвиняют, когда пропадают подобные вещи, — с горечью сказала Свити Белль, доставая драгоценный камень из своей перемётной сумки.

— Ну, так ты же его и ВЗЯЛА, — заметила Скуталу.

— В этот раз да! Но я не виновата в том, что Опал стащила "невероятно дорогой искусственный мех", который Рэрити приготовила для своей новой зимней коллекции, и в уничтожении которого потом ВСЁ РАВНО обвинила меня! — воскликнула Свити Белль, на мгновение беря драгоценный камень в копытце, прежде чем Эппл Блум схватила его. — Не за что, — добавила единорожка с оттенком горечи в голосе из-за вопиющего невнимания Эппл Блум к её истории.

— Э-э... да, спасибо. Свити, это правда был самый большой камень в коллекции, который ты смогла найти? — спросила яблочная кобылка, переливая содержимое одного флакона с зельем в другой. Она не подняла головы и даже не кивнула в ответ на слова Свити Белль.

— Ты лучше скажи мне вот что, почему тебе понадобилось достать всё это именно СЕГОДНЯ, да ещё так, чтобы никто ничего не узнал? — спросила Скуталу, понимая, что им, вероятно, следовало обсудить этот момент прежде, чем ввязываться в странную авантюру подруги.

— Потому что зелье, которое я готовлю, действует только ночью, и ещё я где-то читала, что полнолуние помогает усилить заклинания, и оно будет сегодня вечером! — рассеянно ответила Эппл Блум. Она поднесла баночку с радугой к флакону с зельем и осторожно наклонила её ровно настолько, чтобы упала всего одна капля. Как только это произошло, зелье начало пузыриться, окрашиваясь в разные цвета, и издавать запах, похожий на вонь тухлых яиц недельной давности.

— Фу! Что это такое, Эппл Блум? — спросила Свити Белль, вслед за Скуталу пряча мордашку в копытцах, чтобы не чувствовать прогорклого запаха в воздухе.

— Подожди-ка... почти готово... — сказала Эппл Блум, помешивая странную жидкость деревянной ложкой, которую держала во рту. Зелье продолжало окрашиваться в разные цвета, словно хамелеон, пузыриться и источать зловоние ещё несколько секунд. Когда это, наконец, прекратилось, жидкость стала прозрачной, вязкой и напоминала воду. Скуталу медленно отвела копытце от носа и с опаской вдохнула воздух; неприятный запах исчез.

— Так ты собираешься рассказать нам, что это такое, или нет? — спросила Скуталу, скрестив копытца и глядя на подругу сверху вниз, явно не одобряя её скрытности.

— Это зелье поиска, — с гордостью сказала Эппл Блум, держа флакон с жидкостью на лунном свету, падающем из окна.

— Что ещё за "зелье поиска"? — прищурилась Свити Белль.

— Я прочитала о нём в одной из книг по зельеварению, которые Твайлайт дала мне в помощь для моей учёбы. И сейчас я вылью его на этот драгоценный камень. Когда луна войдёт в полную силу, он засияет ярче, чем звёзды на небе! И его свет приведёт тебя к тому, что ты однажды потерял! — объявила Эппл Блум, широко раскрыв глаза; голос земной пони заметно дрожал от волнения.

— И что ты потеряла? — поинтересовалась Скуталу.

— Здесь скорее не "что", а "кого"... — произнесла Эппл Блум, и голос её прозвучал гораздо тише, чем несколько секунд назад. Она поставила зелье на пол и уставилась на другие ингредиенты, которые были у неё среди прочих алхимических принадлежностей. Скуталу и Свити Белль наклонили головы, чтобы получше разглядеть то, на что она смотрела.

— Да это же... шляпа Эпплджек? ЭППЛДЖЕК ПРОПАЛА?! — в ужасе ахнула Свити Белль, потянувшись за шляпой, но Эппл Блум преградила ей путь и схватила шляпу своими копытцами.

— Нет! Это не шляпа Эпплджек, дело в том, что... раньше она принадлежала моему отцу. А вот это принадлежало моей маме, — сказала Эппл Блум, поднимая старую записную книжку, на страницах которой были записаны разные песни. Кобылка пролистала книгу до нужной страницы, где хранился высушенный и спрессованный цветок лютика.

— Эппл Блум, я думала, твои родители... — начала Скуталу дрогнувшим голосом.

— Нет, это неправда! — закричала Эппл Блум, захлопывая книгу и роняя её на пол вместе с отцовской шляпой. — Бабуля сказала мне, что они собирались доставить что-то в Хуфингтон и... и больше о них ничего не было слышно! Может быть, они заблудились, пытались найти меня... нас... возможно, их заколдовали и они не могут вспомнить, как добраться до фермы Сладкое Яблоко. Девочки, сердце подсказывает мне, что они пропали, и я собираюсь найти их! — закричала Эппл Блум, еле сдерживая жгучие подступающие к её глазам слёзы.

Скуталу и Свити Белль опустили глаза, не зная, что сказать.

— Это ведь возможно, правда? — спросила яблочная кобылка, шмыгая носом и яростно вытирая глаза. — ПРАВДА?

— Это… да, вполне возможно, — неуверенно пробормотала Скуталу.

— А когда именно... Бабуля рассказала тебе об этом? — уточнила Свити Белль.

— Вчера. И вот тогда-то мне и пришла в голову эта идея. Никто из пони этого ещё не пробовал, наверное. Но мы должны хотя бы ПОПЫТАТЬСЯ, — сказала Эппл Блум. — Девочки, когда наступит ночь, я добавлю кусочек шляпы и лепесток цветка в зелье, а затем вылью его на драгоценный камень. В книге не сказано, сколько времени это займёт, но... Я не буду спать всю ночь, если уж на то пошло.

— О-о-о, так вот почему ты запланировала ночёвку в последний момент. Что ж, тогда мы будем с тобой! — уверенно заявила Скуталу.

— Да, мы будем… ЧТО МЫ БУДЕМ? — пробормотала Свити Белль, поймав себя на том, что соглашается, прежде чем поняла, на что её приглашают.

— Неважно! Конечно, мы будем с тобой! Меткоискатели всегда держатся вместе, верно? — воскликнула Скуталу, выставив вперёд копытце в характерном для них жесте — три копытца вперёд.

— Верно! Меткоискатели-следопыты! Которые ищут пропавших пони! — Эппл Блум с улыбкой протянула копытце навстречу копытцу Скуталу.

Свити Белль слегка замешкалась, переводя взгляд со шляпы и цветка на зелье и своих подруг.

— Я не знаю, девочки, магия на самом деле не должна работать таким образом, я думаю, это зелье создано скорее для поиска вещей, а не пони, — перевела дыхание единорожка, держа копытце перед собой, как будто не была уверена, что оно может коснуться копыт её подруг.

— Я знаю, Свити Белль, возможно, это просто глупая идея, но... Я не узнаю, пока не попробую. Я провела всю сознательную жизнь, гадая, что же с ними случилось, и я просто... Я должна хоть что-то сделать, — сказала Эппл Блум.

— Х-хорошо. Думаю, попытка лишней не будет, — пробормотала единорожка, всё ещё неуверенная, но уступающая давлению, которое она испытывала от решительности и надежды Эппл Блум. Три кобылки стукнули копытцами и крикнули свой девиз:

— Меткоискатели навсегда! Ей!

Три кобылки крались по едва освещённым коридорам дома Эппл Блум, внимательно следя за тем, где находится её семья. Биг Мак и Эпплджек были на кухне, а Бабуля спала в гостиной. Они выскользнули через переднюю дверь, зная, что лучше попытать счастье с Бабулей, чем со старшими братом и сестрой. Как только они вышли из дома, они побежали в другой конец амбара и начали распаковывать оставшиеся ингредиенты для зелья.

— Как думаешь, они это увидят? — шёпотом спросила Скуталу, отдавая Эппл Блум запечатанный флакон.

— В книге говорилось, что на самом деле этот свет не такой уж и яркий, он просто волшебный. В любом случае окна кухни выходят на другую сторону, а Бабуля никогда не просыпается посреди ночи, — уверенно заявила Эппл Блум.

— Мы можем поторопиться, пожалуйста? — спросила Свити Белль, которая всё ещё немного нервничала из-за этого глупого, по её мнению, плана.

— Почти готово, — ответила Эппл Блум, уже опустив в зелье полоску шляпы и лепесток цветка. На поверхности жидкости появились маленькие коричневые и жёлтые разводы. — Свити Белль, воспользуйся своей магией и вылей это на драгоценный камень.

Свити Белль сглотнула, но послушалась подругу; ей не терпелось поскорее покончить с этой тёмной историей. Три кобылки в замешательстве смотрели, как жидкость вытекла из флакона, а затем исчезла, когда драгоценный камень буквально впитал её, как губка. Вслед за этим в самой глубине камня зажёгся маленький огонёк. Чем больше Свити Белль выливала эликсир на камень, тем сильнее становилось это таинственное свечение. Когда последняя капля упала на его поверхность, он волшебным образом взмыл в воздух и остановился примерно на уровне глаз кобылок. Сначала медленно, но с нарастающей скоростью, драгоценный камень начал вращаться, излучая жёлто-коричневый свет.

— Эппл Блум, ты уверена, что это так и должно работать? Ты говорила, что он не должен быть таким ярким?! — пискнула Свити Белль, когда вращение драгоценного камня достигло апогея и он издал лёгкий жужжащий звук, а его свет становился всё сильнее и ярче.

— Ну, нет, но... — ответила Эппл Блум. Драгоценный камень издал негромкий треск, и из него вырвались две вспышки света, одна бледно-жёлтая, а другая светло-коричневая, которые унеслись прочь быстрее, чем мог уследить глаз. Драгоценный камень пронёсся по главному пастбищу и полям к самым дальним уголкам фермы, граничащим с Вечнодиким лесом, оставляя за собой светящийся след, похожий на хлебные крошки. Три кобылки были очарованы его красотой.

— Сработало! Пойдёмте, девочки, скорее! — воскликнула Эппл Блум, бросаясь вслед за драгоценным камнем в сопровождении своих подруг.

Маленькие кобылки последовали за маяком в ночи, пробираясь между аккуратными рядами яблонь к дальним пределам фермы. Обычно ферма Сладкое Яблоко была светлым и жизнерадостным местом, но под покровом ночи она могла быть такой же пугающей, как самые тёмные чащи Вечнодикого леса. Свити Белль и Скуталу не хотели показывать, как они нервничали, находясь так далеко от амбара, да и от Понивилля, если на то уж пошло, но они знали, что не стоит подводить Эппл Блум, которая была так близка к разгадке тайны, которая больше всего её волновала.

— Эппл Блум, где именно, по словам Бабули Смит, они исчезли? — отдышавшись, спросила Свити Белль.

— Она не сказала, точнее, НЕ ХОТЕЛА говорить, где именно. Представьте, как она на нас посмотрит, когда мы приведём их живыми и невредимыми домой? — сказала Эппл Блум, всё так же уверенно, как и всегда. Яблочная кобылка резко остановилась, когда драгоценный камень пролетел над внушительным барьером, появившимся из тени в слабом свете самоцвета. Меткоискатели осторожно приблизились к преграде и увидели перед собой большой деревянный забор, уходящий за пределы видимости.

— И что теперь? — спросила Скуталу.

— Ну, он очень высокий, и нам его точно не перепрыгнуть. Однако его перекладины находятся далеко друг от друга, так что мы можем пролезть между ними. Поспешим! — воскликнула Эппл Блум, протискиваясь между деревянными балками.

— Девочки, может, не стоит? Это не самая лучшая идея... — пробормотала Свити Белль.

— Не будь трусишкой, Свити! Это просто забор, Эпплджек ставит их для порядка. На самом деле мы не покидаем территорию фермы.

Пегаска и единорожка обменялись встревоженными взглядами, прежде чем последовать за Эппл Блум сквозь забор.

По другую сторону забора кобылки оказались в месте, которое выглядело как дикий лес, но на самом деле было всего лишь неухоженным яблоневым садом. Правда, ряды деревьев здесь были неровными и изломанными, а между их искривлёнными и болезненными корнями тут и там был разбросан валежник. Странные травы и сорняки росли среди мёртвых и умирающих яблонь, а лесную подстилку покрывал толстый слой гниющей листвы.

— Ты уверена, что мы не зашли слишком далеко, Эппл Блум? — увернувшись от когтистой ветви, спросила Скуталу.

— Может быть. Да, я никогда не бывала в этой части сада, но пару раз слышала, как Эпплджек рассказывала о нём. Это дальние восточные поля, что простираются вплоть до границ Вечнодикого леса, по крайней мере, так было до оползня, — заметила Эппл Блум.

— Оползня? Какого ещё оползня? — насторожилась Свити Белль, машинально прижимая ушки к голове.

— И почему Эпплджек поставила забор ровно перед этим странным местом? — добавила Скуталу.

— Ну, я не знаю, — осторожно ответила Эппл Блум, пробираясь через сухостой и пустые участки, оставшиеся от пропавших деревьев в чахлых садовых рядах. — Как я уже сказала, Бабуля говорила об этом всего пару раз и никогда не делилась со мной подробностями. В прошлом году я случайно услышала, как она рассказывала Рэйнбоу Дэш, что примерно в то время, когда я родилась, в Вечнодиком лесу произошло сильное наводнение. И оно нанесло огромный ущерб, например, повалило деревья и образовало оползень, который растянулся на многие километры. Бьюсь об заклад, моя семья решила, что было бы лучше оградить пострадавший участок сада и оставить его диким животным, чем тратить время на его восстановление.

В ярком лунном свете кобылки могли разглядеть перед собой большой полукруг из каменистой почвы и сломанных деревьев. Огромный шрам из земли, камней и смерти окружал их с трёх сторон.

— Д-девочки, может, пойдём отсюда, — прошептала Свити Белль, осматривая стену из обломков. — В этом месте чувствуется что-то противоестественное...

— Нет, Свити Белль! Мы должны закончить начатое! Мы зашли так далеко и было бы глупо повернуть назад, испугавшись тени искривлённой ветки! — воскликнула Эппл Блум, вызывающе глядя на своих подруг. Меткоискатели растерянно посмотрели на неё, затем опустили глаза на свои копытца, ни одна из них не хотела оспаривать решение своей подруги.

Щёлк!

— Девочки, вы это слышали? — спросила Скуталу, вертя головой в разные стороны в поисках источника звука.

— Что именно? Я ничего не слышала, — коротко ответила Эппл Блум. — Не пытайся сменить тему, Скутс.

— Я не... — начала было Скуталу, но её внезапно оборвал вой, пронзивший ночь. Кобылки медленно обернулись и увидели зелёные глаза, слабо светящиеся сквозь кусты.

— Э-Эппл Блум? — прошептала Свити Белль, когда по её телу пробежала волна ужаса. — Как думаешь, может, тот забор стоит там не просто для "порядка"?

Яблочная кобылка попыталась сглотнуть, но в горле у неё пересохло. Вдалеке послышался ответный вой, который с каждой минутой нарастал и становился всё громче.

— Ну-у, иногда забор нужен для того, чтобы преграждать путь тварям из Вечнодикого…

— Тварям вроде... древесных волков? — прошептала в ответ Скуталу, тесно прижавшись к Свити Белль. — Что нам теперь делать?

— Бежать! — закричала Эппл Блум, поджав хвост и помчавшись прочь от завываний прямо к стене из щебня и камня, ориентируясь на слабый свет самоцвета впереди.

— Эппл Блум! Ты с ума сошла? Мы должны вернуться на ферму! — закричала Скуталу, следуя за ней с рыдающей Свити Белль на буксире.

— Слишком поздно! Это единственный выход! — закричала Эппл Блум, её сердце колотилось так же быстро, как и копытца, бьющие по земле. Теперь среди воя было слышно, как лапы древесных волков бьются о кусты и каменистую осыпь. Свити Белль закричала, и Меткоискатели пустились галопом, слёзы страха застилали им глаза. Кобылки достигли подножия старого оползня и начали карабкаться по обломкам в слабом магическом свете.

Когда Эппл Блум забралась на особенно большой валун, она с удивлением увидела, что драгоценный камень парит впереди на расстоянии вытянутого копыта.

— Что это... — она потянулась, чтобы схватить его, но потеряла равновесие и упала вперёд. Прежде чем свалиться вниз головой через хвост и тяжело приземлиться на спину, она могла бы поклясться, что в бледном свете мелькнула грива цвета сена. От удара у неё перехватило дыхание, и она попыталась сделать вдох, превозмогая жгучую боль.

— Эппл Блум? Куда ты ИДЁ-Ё-ЁШЬ?!.. — раздался голос Скуталу, прежде чем оранжевая пегаска с глухим стуком приземлилась на жёлтую земную пони.

— Скуталу! Эппл Блум! С вами всё в порядке? — закричала Свити Белль. Окружающее пространство прояснилось и обрело чёткость, когда единорожка схватила драгоценный камень с помощью своей магии и левитировала его вместе с ними в провал. В мягком освещении измученные кобылки выпрямились и огляделись по сторонам.

Дыра, в которую они провалились, была в форме песочных часов, как будто два взрыва прогремели рядом друг с другом. Двойные воронки были около трёх метров глубиной и почти такой же ширины. Эппл Блум и Скуталу упали в центре, там, где чаши ям перекрывались.

— Кто мог это сделать? — пробормотала яблочная кобылка, увидев свежие следы ожогов на стенах ямы.

— Тс-с, они здесь! — испуганно прошептала Свити Белль. Единорожка осторожно съехала по склону, резко остановилась перед подругами и прижалась к ним на дрожащих копытцах, когда древесные волки подошли ближе. Меткоискатели дружно втянули воздух, когда звуки царапанья когтей по камню и резких прыжков разнеслись вокруг них.

— Тс-с! — прошептала Эппл Блум, прижимаясь к краю ямы и призывая своих подруг сделать то же самое. Сверху они увидели первого древесного волка. Хищник медленно взобрался на валун, принюхиваясь. Судя по всему, он потерял их след и пытался выяснить, куда убежала его добыча. Вскоре к нему присоединился хор недовольного ворчания и рыка его собратьев, находящихся вне поля их зрения. Каким-то образом волки потеряли их след, и Меткоискатели, затаив дыхание, ждали, что хищники отправятся на поиски своей закуски куда-нибудь ещё, подальше от них. Однако их надежда выжить этим вечером была недолгой, когда драгоценный камень, за которым они следили, тот самый, который Свити Белль филигранно спустила в дыру вместе с ними, внезапно вспыхнул и наполнился магической энергией. Он взмыл вверх, завис над ними и засиял ярче, чем раньше, ослепляя кобылок и заливая кратер ярким белым светом.

Звуки паники и гнева, издаваемые древесными волками наверху, нарастали с усилением света. Затем, без предупреждения, сверху донёсся пронзительный звериный вопль, за которым последовала серия тошнотворных хрустов и щелчков. Что-то ещё было там, наверху, рядом с древесными волками. И оно двигалось, прихрамывая: делая шаг, потом подтягивание. Зловещие звуки, которые он издавал, были гортанными, почти первобытными, хотя и не были похожи ни на одно животное, которое кобылки слышали раньше. С другой стороны ямы раздался очередной волчий вой, за которым последовало ещё больше хруста и щёлканья. С той стороны донёсся более глубокий, протяжный стон, но шаги этого существа были громче и быстрее, чем у первого.

Оставшиеся в живых древесные волки были не настолько глупы, чтобы броситься на этого нового противника. Другие хищники перепрыгнули через кратер, спотыкаясь друг о друга, чтобы спастись от нежданного противника. И в этот момент один из волков оступился, столкнулся с другим волком и рухнул на дно ямы, разбившись на куски.

Свити Белль попыталась закричать, но Эппл Блум зажала ей рот. Меткоискателям ничего не оставалось, как в безмолвном ужасе наблюдать, как древесный волк начал медленно восстанавливаться прямо у них на глазах. Его тяжёлое вонючее дыхание обдавало их лица, когда он свирепо смотрел на них сверху вниз. Он открыл пасть, готовый наброситься на свою добычу, но остановился, услышав стон монстров над ними.

Его уши зашелестели, прижавшись к коре на голове. Клацнув зубами напоследок, он отвернулся от кобылок, выпрыгнул из ямы и последовал за другими волками в заброшенный сад, прежде чем Меткоискатели смогли как следует осмыслить то, что они только что увидели. Единственными оставшимися звуками были бульканье и стоны, доносившиеся сверху.

— Э-это... должно быть, они! Они спасли нас! Ма! Па! — закричала Эппл Блум, отстраняясь от своих подруг, чтобы попытаться выбраться из ямы. Скуталу и Свити Белль, хотя и испытали облегчение, увидев, что волки отступили, не были столь слепо оптимистичны, как их подруга.

— Если это твои родители спасли нас... то почему они ничего не сказали? — испуганно спросила Свити Белль.

— Может, они просто не слышат нас? Ма! Па! МЫ ЗДЕСЬ, ВНИЗУ! — крикнула Эппл Блум.

Шум над ними постепенно стих, тишина оглушала кобылок, а их сердца бешено колотились.

— Э-э-э... я не думаю, что это твои родители! — предостерегла Скуталу.

— Но они же отогнали древесных волков, разве нет? — возразила Эппл Блум, но теперь в её интонации было чуть меньше надежды.

— Да, потому что ОНИ ПОСТРАШНЕЕ ВОЛКОВ БУДУТ! — крикнула пегаска.

— Я не хочу умирать! Я не хочу умирать! — пробормотала Свити Белль, сворачиваясь калачиком рядом со Скуталу.

— Ах-ха! — радостно воскликнула Эппл Блум, найдя твёрдый предмет, который помог бы ей подтянуться вверх. Глаза Скуталу расширились, когда она распознала в нём кость, торчащую из гравия.

— Эппл Блум, нет!

— Сделай что-нибудь! — закричала Свити Белль, когда земная пони приблизилась к выходу из воронки.

Скуталу посмотрела на драгоценный камень, который всё ещё парил над их будущей могилой. Пегаска собрала несколько камешков в копытца и начала бросать их в камень.

— Эй! Осторожнее! Что ты делаешь?! — закричала Эппл Блум, уворачиваясь от летящих в её сторону камней.

— Ну же, Свити Белль, помоги мне! — крикнула Скуталу.

— Нет! Ты не посмеешь! Я только что вернула своих родителей! — воскликнула яблочная кобылка, изо всех сил стараясь выбраться из воронки.

Однако Свити Белль и Скуталу не послушали её, устремив свои взоры на луч света, и отказывались отступать от своей задачи.

Но их усилия оказались тщетны, когда они с ужасом увидели, как Эппл Блум таки выбралась из ямы и пропала из поля их зрения.

— Ма! Па! Я сделала это, я смо…

Свити Белль посмотрела на Скуталу и навострила ушки, пытаясь расслышать, что происходит у неё над головой. Пара невольно остановилась как вкопанная, когда Эппл Блум замолчала.

— Эм, Эппл Блум? — робко позвала Свити Белль, но ответа не последовало.

— ЭППЛ БЛУМ! — снова закричала единорожка, но тщетно.

— СВИТИ, ПОМОГИ МНЕ! — крикнула Скуталу и предприняла решительные действия, забравшись на спину Свити Белль, чтобы лучше прицелиться. Пегаска оперлась копытцем о голову единорожки и, прищурившись, и запустив камушек. Полетев вверх, тот успешно соприкоснулся с драгоценным камнем, сбив его и заставив упасть в кратер.

Соприкоснувшись с землёй, драгоценный камень разлетелся на мелкие осколки и поднял волну пыли вместе с завыванием; им показалось, что он был гораздо больше своих скромных размеров. Сияние внутри него медленно рассеялось, и в его отсутствие кобылки могли слышать только тихие всхлипывания сверху.

— Держись, Эппл Блум, мы уже идём! — крикнула Свити Белль, когда они со Скуталу карабкались по неровным стенам, помогая друг другу выбраться из воронки. Когда кобылки оказались на поверхность, они увидели свернувшуюся калачиком Эппл Блум и бросились к ней.

— Эппл Блум! Ты не ранена? С тобой всё хорошо?! — спросила Скуталу, подбежав к подруге.

— Она… солгала... — с горечью прошептала Эппл Блум.

— Что? — сказала Свити Белль.

Глаза Свити Белль и Скуталу привыкли к лунному свету, и они увидели две смятые массы. Одна из них была повёрнута лицом к луне, а её глубокие глазницы, лишённые глаз, смотрели прямо на кобылок. Пряди ломких рыжих волос каскадами ниспадали по бокам морды, скрывая отсутствующую нижнюю челюсть. Остальная часть туловища представляла собой хорошо сохранившуюся измождённую фигуру без мускулов. Другая фигура оставалась повёрнутой к ним спиной, но в слабом свете они могли видеть туго натянутую хлипкую кожу, облегающую то, что когда-то было туловищем. Конечности торчали под неестественными углами, как у тряпичной куклы, обнажая высохшие изуродованные внутренности. Одинокая красная лента оттягивала в сторону то, что осталось от нездорово-красной гривы, открывая кривую, изуродованную шею и почти отрубленную голову.

Меткоискатели замерли и стояли так некоторое время, пока Эппл Блум не пошевелилась, ткнув копытцем в землю прямо перед ними. На земле лежали два старых деревянных креста, разбитых вдребезги, только что разбитых. Хотя в тусклом лунном свете надписи на них было трудно разобрать, Меткоискатели всё же смогли прочитать, что на них было написано: Пэа Баттер и Брайт Мак. Свити Белль повернула голову к воронкам, в которых они недавно прятались, и части головоломки начали медленно вставать на свои места.

Дыхание Эппл Блум стало прерывистым, а глаза наполнились слезами. В гневе и страдании кобылка плакала всю ночь напролёт.

Альтернативный финал истории (более мрачный) от Nuclear-pony-Jack Редактор — Randy1974