Несбыточное желание
Глава 17
– Императрица Кристальной Империи, Аморэ Третья, Кейденс! – провозгласил глашатай, когда высокие двери главного тронного зала распахнулись.
Высокая и изящная пегаска розового окраса с трехцветными – фиолетовой, темно-розовой и бледно-желтой – гривой и хвостом вошла в зал и вопросительно посмотрела на единорога. Глашатай тряхнул головой и виновато улыбнулся.
– Прошу прощения, Ваше Величество, привычка.
– Понимаю, – императрица улыбнулась и спокойно направилась дальше.
Даже не стараясь и не контролируя себя, она все равно оставалась по своему величественной, а каждый шаг, заглушаемый пышным ковром, был полон грации. Навстречу пегаске шла королева Луна, мягко, по-матерински улыбаясь. Встретившись в центре, правительницы окончательно отбросили любые условности и обнялись, накрыв друг друга крыльями. Стук дверных створок оповестил давних подруг о том, что глашатай покинул тронный зал, оставив их наедине.
– Давно не виделись, Кейденс.
– Много всяких имперских дел, ну ты знаешь. Освоить еще немного ледяной пустоши, щелкнуть по клюву грифоньих наемников, найти, куда приткнуть еще один выводок чейджлингов...
– Кризалис все не угомонится? – аликорн, приобнимая пегаску крылом, неторопливо направилась к малому обеденному залу, где уже был сервирован стол.
– Ты же знаешь чейджлингов, а в Империи столько любви, что хватило бы на три улья, а не один, пусть и большой.
– Давай не будем об обязанностях, ты все-таки с официальным государственным визитом. Мы не так уж и часто собираемся, чтобы нормально отдохнуть.
– Я думала, что вы с Лунной Волчицей готовитесь встречать сестер?
– О, насчет этого не волнуйся, мы все равно ни на что повлиять не сможем, – Луна первой села за стол, подняла магией в воздух столовые приборы. Обедая вдвоем с подругой она могла позволить себе забыть об этикете, и теперь примеривалась к салату с большой вилкой наперевес. – Селена говорит, или все будет хорошо, или все будет плохо.
– И тебя это не волнует? – удивленно приподняла бровь пегаска, отрезая себе большой кусок торта. – Я бы по потолку бегала.
– Следы копыт плохо смотрятся на стенах, даже если они темно-синие, – хмыкнула королева, накладывая себе на тарелку всего понемногу. – Но да, я не волнуюсь, за эти годы я немного разучилась волноваться по настоящему. И, объективно, даже если мы с Селеной проиграем и нас убьют, для Эквестрии ничего особо не поменяется, кроме правителя и государственных цветов.
– Я тебя стукну сейчас.
– Эй, в последний раз это закончилось столкновениями на границе.
– Это ты про войну шестисотлетней давности? – дождавшись кивка, Кейденс задумалась. – Я все еще не понимаю, что ты не поделила с моей пра-пра-пра... Сколько-то там раз «пра» бабушкой. И я не уверена, что битву на снежках с применением катапульт можно на полном серьезе считать войной.
– Обе стороны понесли серьезные потери, три наших полка и четыре ваших слегли с простудой.
– С таким серьезным лицом нельзя говорить настолько несерьезные вещи! Это сбивает с толку!
– Тебе смешно, а для наших стран это были самые серьезные боевые потери со времен короля Сомбры. Дневная ветвь церкви на полном серьезе требовала обрушить на Кристальную Империю всю мощь нашей армии и закидать снежками ваш город.
Кейденс подавилась пирожным и судорожно схватилась за большую чашку с чаем. Луна с улыбкой смотрела, как обычно невозмутимая и надменная императрица пытается отдышаться, пуча глаза и давя не то, что смех, натуральное ржание.
– Ты... Серьезно?..
– Абсолютно. Почитай хроники в своей библиотеке, там «великая снежная война» очень красочно описана. Я была редактором.
– У-у-у, а у меня настолько скучное правление, что даже и рассказать не о чем...
– Поверь мне, лучше скучно, но спокойно, чем интересно, но нервно... Селена, хватит изображать статую, присоединяйся.
Богиня возникла рядом со столом и тут же молча начала собирать себе большой сэндвич.
– Тетя Селена!
– Когда-нибудь я что-нибудь сделаю с этой странной традицией, – пробормотала темно-синяя волчица, накрывая внушительную башню из разных слоев начинки ломтиком хлеба.
– Когда ты в последний раз пыталась, действующая императрица публично называла тебя своей мамой, – Луна ухмыльнулась, демонстрируя вполне себе волчьи клыки.
– Не напоминай, пожалуйста.
– Матушка Селена, а что, звучит...
– Выпорю.
– Ладно, ладно, угрожать-то зачем...
– Мне иногда кажется, что Кристальной Империи ты уделяешь даже больше внимания, чем Эквестрии, – фыркнула Луна, подтягивая к себе поближе большое блюдо с рыбой.
– Ты знаешь, это не так.
– Лени, выключай загадочность, все свои.
– Если что, Кристальная Империя готова к приему беженцев.
– Я знаю, – волчица покрутила в руках надкусанный сэндвич, вздохнула. – Я знаю.
Понивилль оказался очень приятным тихим городком, несколько оторванным от остальной Эквестрии. Относительная близость Кантерлота никак не влияла на статус глубинки, деревеньки в глуши, да и расположившийся буквально под боком Вечнодикий лес вполне ожидаемо отпугивал потенциальных переселенцев. Все это позволяло жителям маленького городка наслаждаться своей жизнью, лишенной и намека на лихорадку больших городов, но при этом со всеми удобствами, предоставляемыми современной Эквестрией.
Твайлайт Спаркл как раз выходила из местного спа-салона, куда ее по знакомству записала Рарити, и неторопливо шла в сторону своего дома. Она провела в Понивилле уже неделю, постепенно влившись в местную жизнь, и даже немного популяризировала библиотеку, договорившись о регулярном обновлении некоторых периодических изданий. Фестралка все так же тратила большую часть времени на беседы, аккуратно и по крупицам собирая информацию о жизни местных пони и грифонов, и чем больше она узнавала, тем больше понимала – город возник не сам по себе. Больше всего он был похож на искусственно созданный заповедник гармонии, чем на одно из множества стихийно образовавшихся поселений.
И это ее нервировало.
Сиреневая единорожка знала только двух разумных, способных строить столь долгоиграющие планы, и одна из них отправила ее сюда с целью изучить быт пони. Именно пони, что было не просто случайной опечаткой, не в случае королевы. Да и засекречены были данные только о пяти понивилльцах, что вкупе с пожеланием «не кусаться» означало только одно – ей буквально порекомендовали подружиться с потенциальными хранителями Элементов Гармонии.
Эта мысль не нравилась Твайлайт. Она никогда не любила «дружить» по указке, хотя и приходилось, и подобные... связи всегда отдавали чем-то гнилым. К сожалению, бытность личной ученицей королевы Луны накладывало вполне понятные требования и обязанности, которые фестралка всегда старалась выполнить если не безупречно, то близко к тому.
Вот только, с хранителями Элементов нельзя дружить понарошку.
Эти могущественные артефакты были, если так можно выразиться, крайне своенравными. Да, каждый Элемент мог быть использован хранителем и вне общей шестерки, отдельно, но сила его в таком случае была невелика, хоть и иногда очень полезна. Они раскрывались только при использовании вместе, и возглавлял их Элемент Магии, то есть, потенциально, Твайлайт Спаркл. Тяжкая ноша, с учетом того, что если она не сможет подружиться с остальными хранителями, артефакты просто не сработают, не уловив связи между собой.
С другой стороны, она уже сдружилась с Рарити, Рэйнбоу Дэш и Эпплджек. Пока это были не крепкие узы, лишь тоненькие нити, но за этими отношениями не было корысти. Спаркл признавала, что ей тоже зачастую не хватало нормального, не связанного цепями этикета и регламента общения. Ей нередко хотелось просто попить чая с друзьями, обсудить что-то, что не касалось работы в архиве, командировок, суда. До сих пор из постоянных собеседников у нее были только Луна, Селена и Спайк, и как бы она их ни любила, как бы ни уважала, но это было не то. Королева и Лунная Волчицы были древними, могущественными существами с веками жизненного опыта позади, а Спайк наоборот, слишком маленьким и неопытным, да еще и нашедшим себя в услужении ей, а не равноценной дружбе.
– Я дома! – крикнула единорожка, заходя в «Золотой Дуб». – Спайк?
И тишина в ответ.
Первой мыслью было забить тревогу – помощник пропал! – но затем она увидела оставленную на столике записку, придавленную стаканом сока. Облегченно вздохнув, пони поднесла стакан к себе магией и вчиталась в текст.
«Твайлайт,
Рарити попросила меня помочь ей на работе, взамен предложив плату кристаллами.
Так как это серьезная статья расходов, я решил, что это будет хорошая сделка, а потому вернусь вечером.
Обед и ужин приготовлены, дом убран.
На чайник наложена руна стазиса.
У нас закончились руны стазиса.
Твой главный помощник,
Спайк»
– Сначала Рарити помогает Спайку готовить завтрак, теперь Спайк помогает Рарити по работе. – Твайлайт улыбнулась, уничтожая записку выбросом магии. – Интересно, мне ревновать или радоваться?
Глотнув яблочного сока – свежий отжим, прямо с фермы Эпплов – она направилась на кухню, взять свой обед и оценить, насколько удачно Спайк применил руну стазиса. Нет, дракончик весьма поднаторел в применении заранее подготовленных заклинаний, но сама природа таких рун подразумевала вероятные проблемы, заметить которые мог только единорог.
На этот раз все было в порядке, ну, не считая того, что заклинание «выдыхалось» слишком быстро. Единорожка не собиралась держать чайник в стазисе весь день, чай она могла заварить себе и сама, а потому это ее не особо тревожило. Забрав свою порцию жаркого из свинины из холодильника, она, неся тарелку и столовые приборы телекинезом, поднялась к себе в комнату, недавно дооборудованную до кабинета.
Любимый стол – сборная стальная рама и столешница из чуть шершавого кристалла матового черного цвета – стоял рядом с кроватью, что позволяло работать сидя прямо на ней, сбоку расположился небольшой сейф. У стены появился еще один большой стеллаж, заваленный свитками, папками, книгами и просто бумагой. В комнате-кабинете пока еще не было привычного рабочего бардака, но Твайлайт Спаркл знала – долго порядок поддерживать не получится даже у нее.
Если бы понивилльцы узнали, что она формирует досье на каждого из них, они бы, наверное, удивились. Или нет – фестралка не знала, насколько те осведомлены об искусственности Понивилля, а спрашивать в лоб не решалась. Та же Флаттершай бы скорее всего ответила, но могла бы справедливо отдалиться, просто на всякий случай...
«Но начну я, пожалуй, с Пинки Пай», – подумала единорожка, осторожно проведя копытом по передней грани рога. «Надо будет подшлифовать...»
Рога у всех единорогов росли всю жизнь, но у фестралов с этим была связана одна интересная особенность. Их рога, помимо изогнутой серповидной формы, в сечении были похожи на сектор круга с выгнутыми радиусами. И передняя грань не только выглядела заостренной, если ее не подпиливать, то фестрал-единорог вполне мог бы кого-нибудь зарезать. К сожалению Твайлайт, в спа-салоне не было ничего для мягкой профессиональной шлифовки, а значит, ей предстояло самостоятельно заняться своим рогом. Все-таки он уже заметно царапал ее копыто, еще немного, и она сможет им резать хлеб.
Круг замкнулся, и фестралка вспомнила, что все еще держит свой обед висящим в воздухе. Быстро разогрев его простеньким заклинанием, она поставила тарелку на стол и принялась неспеша есть, параллельно листая папку с информацией о Пинки Пай.
С розовой земнопони Твайлайт до сих пор так и не поговорила нормально, та была слишком занята работой и организацией различных вечеринок и праздников. Пинки Пай – или Пинкамина Диана Пай, если полностью – устраивала вечеринки по любому хоть сколько-нибудь важному поводу, но каким-то образом умудрялась не превращать их в рутину. Твайлайт побывала на паре праздников, просто чтобы составить мнение о происходящем, и отметила хорошую организацию досуга. Было достаточно весело, ничего общего с ужасными приемами или балами, и уж точно на сто с лишним процентов лучше, чем Гранд Галопинг Гала. Фестралка до сих пор не понимала, почему королева продолжает ежегодно проводить это жутко нудное мероприятие.
Впрочем, занятость пони не мешала Твайлайт Спаркл собирать о ней хотя бы слухи и мнения со стороны, да и досье Теневого Надзора было весьма информативным. Пожалуй, даже слишком информативным, папка Пинкамины была самой толстой.
Земная пони из династии Пай, которые, вообще-то, живут в Кристалльной Империи и занимаются выращиванием кристаллов с заданной внутренней структурой – специально для сложных зачарований. Первое время, до получения метки, занималась семейным делом, однако вскоре нашла себя в организации празднеств, где и получила знак в виде воздушных шариков. Путешествовала по всей Эквестрии, прославилась своими стихийными вечеринками, которые, впрочем, ни разу не привели к проблемам. Теневой Надзор использовал ее, когда в каком-то городе требовалось поднять настроение местных жителей, для чего прямо с ней и контактировал...
– Милые пони, любят шоколадки.
– Да, я зна-а-а-а?! – Твайлайт чудом не шарахнула по возникшей изниоткуда розовой земнопони чем-нибудь боевым.
– У тебя дверь была незаперта, – Пинки улыбнулась, приглаживая свою обычно тщательно завитую до состояния сахарной ваты гриву. Сейчас та, впрочем, спускалась ровными и хорошо расчесанными прядями. – Я пыталась постучаться.
– Да, моя ошибка... Эм... Прости, я сейчас, – фестралка быстро собрала документы и закрыла папки, тут же судорожно запихав их в сейф и заперев на ключ.
– Ну, вообще-то я все это и так читала.
– В смысле?.. Так, – глаза единорожки широко распахнулись в осознании. – Подожди... Нет. Нет, так не бывает, это слишком даже для совпадения!
– Ну, отрицание не поможет, – Пинкамина виновато улыбнулась, разведя передними ногами в стороны. – Пинкамина Диана Пай, внештатный сотрудник Теневого Надзора, позывной «Джокер», к твоим услугам.
Если бы Твайлайт и так не сидела на кровати, она бы грохнулась на пол. К счастью, падать ей не пришлось, но вот в себя прийти получилось не сразу.
– Серьезно, Джокер? – из головы сиреневой единорожки вылетели все умные мысли, так что, она ляпнула первое, что попросилось на язык. – Боюсь представить, какое было бы прозвище у меня.
– Спроси у королевы, позывные она нам придумывает... Ладно, давай к делу, мне потом еще на образ обратно настраиваться.
– Так значит, эта шумная, болтливая и веселая кобыла – это просто образ?
– Эй, все Пай – лунные фанатики, я чуть-чуть не дотянула. Без холодного разума кристаллы не вырастить, на стадии роста они чувствительны к мыслям. Но вечеринка с постным лицом – не вечеринка, знаешь.
– В голове не укладывается, если честно... – Твайлайт вытащила документы обратно. Раз уж Пинки из Надзора, то прятать от нее что-либо довольно бессмысленно. – А насчет будущего, это правда?
– Будущее я не вижу. Но вижу пути. Все. Одновременно. Немного давит на сознание, – земнопони покрутила копытом у виска, а ее глаза разъехались в стороны, да еще и вверх-вниз.
– Ужас... – Спаркл всю передернуло, а шерсть встала дыбом. Она всего один раз увидела пути, когда уговорила Селену дать ей узреть будущее. Тысячи и тысячи развилок, мир, который двоится, троится и множится... Ей хватило всего нескольких минут, а Пинкамина живет с этим всю жизнь.
– Ну, к этому привыкаешь и начинаешь видеть хорошее. Отодвинь папку с досье на Дэш от края стола. И тарелку тоже.
– Вот так?
– Угу, а теперь продолжай задавать вопросы.
– Я, честно говоря, теперь даже не знаю, что и спрашивать. Все твои странности теперь имеют объяснения, как и это твое пресловутое «пинки-чувство». Жизнь понивилльцев меня уже не особо интересует, все нужное в контексте задания от королевы я узнала, а узы дружбы лучше укреплять искренностью, а не потому что так надо. Разве что... Ты осела здесь по заданию, или тебя тоже заинтересовала гармония? Хотя нет, подожди, я сама ответила на свой вопрос, тебя заинтересовала гармония и это стало твоим заданием!
Твайлайт резко вскочила с кровати, промахнулась передней ногой мимо края кровати и навернулась с нее. От встречи «лицо-пол» ее спасли копыта Пинки.
– Спасибо... – фестралка тряхнула головой, понимая, что опять перевозбудилась. Хорошо хоть, не вспыхнула. – Я не могла не упасть, верно?
– Я могу расписать тебе все пути, но ты и так все понимаешь. Зато документы не разлетелись.
– Ух... – сиреневая единорожка встала на ноги, прошлась по комнате, пока Пинки спокойно стояла на месте, следя за ней взглядом. – Я... Я честно не знаю, ты ведь потенциальный хранитель, но чего?
– Смех.
– Смех?
– Смех.
– Я теперь не могу представить тебя искренне смеющейся...
– Смех, радость, веселье – я могу не испытывать это сама, но я не могу не нести их пони и грифонам. Я ведь путешествовала не просто так, это был мой маленький вклад в счастье жителей нашей Эквестрии.
– А еще ты могла следить за всеми, – фестралка встала прямо перед Пинкаминой.
– Нет, я не наблюдатель, я вершитель.
Твайлайт Спаркл побледнела, а ее зрачки сузились почти до предела. Она инстинктивно отшагнула назад, но смогла пересилить страх, хотя это было и непросто.
Вершители, они же ночные клинки. Палачи и каратели Теневого Надзора, устраняющие тех немногих жителей Эквестрии, на кого не смогли повлиять иными методами. О вершителях знали все, и особенно нечистые на копыто или лапу пони и грифоны, ведь стоило хоть кому-нибудь перейти незримую черту, проигнорировать вежливые и настойчивые просьбы поменять образ жизни...
Чего Твайлайт не знала, так это того, что в ряды вершителей берут не-фестралов.
– Прости, это...
– Я понимаю, – Пинки понимающе улыбнулась. – Но иногда нужно выдернуть занозу, чтобы всем было лучше. Если бы все пони и грифоны Эквестрии были добрыми и дружелюбными, Теневой Надзор бы уже давно упразднили.
– Так значит, ты защищаешь смех невинных? – Спаркл робко улыбнулась.
– Конечно. А для чего еще жить, как не ради смеха окружающих? Это ведь настоящая музыка.
– Это звучало бы лучше, если бы ты улыбалась, а не стояла с каменным лицом...
– О, ну, моя искренняя улыбка требует усилий. Но зато она будет настоящей, а не просто актерской игрой. Жить образом сложно, но реально.
– О, звезды, ты еще и ментальшик...
– Я очень разносторонняя пони, поэтому меня все любят. Или ненавидят. Но никто не равнодушен, это однозначно. У тебя еще есть вопросы?
– Только один. То, что Рарити, Дэш и Эпплджек остались с ночевкой у меня, это ты подстроила?
– Не люблю это слово, – Пинки покачала головой. – Скорее, немного подтолкнула вас друг к другу, не более. Ты ведь уже пообщалась с Флаттершай?
– Да, это был довольно простой разговор.
– Схожесть путей, понимаю. Будет неплохо, если ты и дальше будешь с ней общаться. Тебе стоит узнать ее получше, и не только в рамках задания. Поверь мне, она весьма разносторонняя личность.
– Только не говори, что и она в Надзоре служит!
– Нет, это чересчур даже для нашей истории. Просто очень интересная пони. Ладно, мой перерыв закончился, пойду дальше приносить всем радость.
Помахав замершей в ступоре Твайлайт правой передней ногой, Пинкамина покинула комнату. Спокойным, размеренным шагом, а не вприпрыжку, как она то делала обычно. Фестралка, опустив уши, поняла, что ни разу не видела розовую земнопони вне рабочего времени.
– В этом городе живут одни чокнутые... – Спаркл схватилась копытами за голову, сев на круп. – Безумный Понивилль, безумные планы, безумное все! Почему все обязано быть таким сложным?!
– Если бы все было просто – жизнь была бы скучна.
– Селена?! – пони резко обернулась. На ее кровати, основательно ту продавив, сидела огромная прямоходящая волчица. Подперев голову кулаком, она смотрела на единорожку своими фиолетово-синими, спокойными глазами. – Почему сегодня все ко мне подкрадываются сзади?!
– Луна бы сказала, что у тебя заманчивый круп.
– Ну спасибо! Приятно знать, что из всех моих потенциальных достоинств всех привлекает только мой круп!
– Голова у тебя тоже ничего, когда ты спокойна, – волчица указала пальцем в сторону пони, и та почувствовала тычок под рог, хотя между ней и богиней было не меньше пары метров расстояния. Странным образом это ее не успокоило, скорее наоборот – в гриве и хвосте заскользили первые искры огня.
– О, да, замечательно, прекрасно, я в восторге, драть вас всех за хвост и гриву!
– И что же тебя так беспокоит?
– О, дай подумать, примерно через два дня вернутся Хелена и Селестия, которые с большой вероятностью нападут на двух близких мне разумных просто потому что любят подраться, я в это время бултыхаюсь в безумном городке, жители которого напрочь оторваны от остальной Эквестрии в плане характера, суждений и даже образа мышления, этот город оказался искусственным заповедником Тартар знает чего и непонятно для чего основанным, одна из местных – вершитель Теневого Надзора, а еще тут живут ПЯТЬ из шести вероятных хранителей Элементов Гармонии! И мне надо с ними подружиться, потому что без уз дружбы эти ляганные артефакты НЕ РАБОТАЮТ! Я НИЧЕГО НЕ ЗАБЫЛА?!
– Еще ты – Хранитель Магии, – напомнила богиня, с интересом наблюдающая за натурально пылающей огнем единорожкой.
Ее шкура стала светло-светло-желтой, а грива и хвост обратились настоящим огнем, сейчас взметнувшимся аж под потолок. Сила ночногривой сдерживала его, не давая поджечь дом-дерево, но это все еще было впечатляюще.
– А, ДА СПАСИБО ОГРОМНОЕ! – рявкнула Твайлайт и резко потухла, вернув себе привычный облик, разве что немного подпаленный. Фестралка обессиленно рухнула на пол, вытянув ноги и тяжело дыша. – Ух... Я все...
– Помогло?
– Угу... Ненавижу это...
– Зря, – покачала головой Селена, вставая с кровати. – Ты – фестрал-единорог, дитя Луны, обладающая силой Хелены. Это большая редкость.
– Такие, как я, уже были? – удивленно спросила Спаркл, с трудом подняв голову.
– Очень давно. За тысячу лет подобных тебе было меньше сотни. Фестралы с силой пламени и света, пони и грифоны, обладающие даром тени и тьмы. У всех были разные проблемы, эту силу очень сложно контролировать.
– Ты ничего не рассказывала об этом... И я ничего не нашла в библиотеке, даже закрытой, даже совсем закрытой!
– Эта информация не предается огласке. Есть причины, по которым такие смертные столь редки.
– Я понимаю, фестралы, это ваши с королевой создания, и дар солнца для нас – это действительно странно... Но дар луны для других? Почему нет?
– Тебе предстоит найти ответ на этот вопрос самостоятельно, маленькая Твайлайт Спаркл. Я здесь, чтобы сдержать твое пламя. Не спеши и не бойся.
– Сложно бояться, когда знаешь, что большая волчица уже все продумала, – буркнула единорожка и коротко пискнула, когда Селена подняла ее в воздух.
– Путей сотни и тысячи, маленькая Твайлайт Спаркл, – богиня держала пони на уровне своих глаз, мягко удерживая под передними ногами. – Все ведут куда-то, и нет среди них плохих или хороших для мира. Делай, что можешь, с тем, что имеешь, там, где ты есть.
– Я запишу это в цитатник.
– Что же вы, смертные, так и норовите мои слова куда-нибудь записать...
– Эй, религия требует священных писаний!
– Моя религия требует логики и холодной головы, – ночногривая опустила пони на пол. – Помни об этом.
– Я помн... – Селена исчезла, не дослушав ответа. – Ну да, конечно.
Вздохнув, единорожка вернулась за стол, доедать свой обед. Пропускать прием пищи и потом смотреть голодными глазами на всех подряд ей не очень хотелось.
Когда шок и последствия воспламенения прошли, в голове у пони начали роиться вопросы. И среди них выделялся огромным витиеватым шрифтом всего один.
Почему из-за плеча Селены торчала рукоять Старлайта?..