Яблочный эксперимент со сном

То, чего ты боишься больше всего

Для трех маленьких кобылок, шаркающих по одной из многочисленных тропинок, сад был таким же жутким, как и Вечно-Дикий лес. Эппл Блум с целеустремленной решимостью вела своих друзей все глубже в свои поля. Некоторое время после госпитализации сестры Эппл Блум верила бабушке Смит, когда та утверждала, что её сестра все еще недостаточно здорова, чтобы её можно было навестить. Однако, когда прошло несколько недель без единого слова, меткоискатели потребовали встречи с Эпплджек в больнице, но каждый раз персонал отказывался. Каждый новый врач и медсестра, которых они видели, давали кобылкам разные объяснения отказа от их визита, прежде чем поспешно выпроводить их за дверь. Вскоре после этого появились слухи об исчезновениях в окрестностях Понивилля. Мисс Черили обратила внимание на смятение и панику, настаивая на том, что пони получили тепловые удары и были отправлены в больницу для выздоровления. Эппл Блум не купилась на это, особенно когда вокруг Понивилля наблюдалось негласное повышение уровня безопасности. Кобылкам вроде меткоискателей больше не разрешалось выходить из дома после захода солнца, как приказала сама принцесса Твайлайт. С каждой новой сказанной ложью терпение Эппл Блум истощалось, а её характер вспыхивал. Она знала, что если хочет получить какие-то ответы, то должна найти их сама.

Пони были настолько отвлечены неизменной дневной жарой и паникой ночи, что трём кобылам не составило большого труда инсценировать свой побег. Они устроили безобидную игру в коттедже Флаттершай, заверив, что это поднимет им настроение. Они знали, что Флаттершай будет на улице, заботясь о животных, страдающих от жары, и, возможно, она была единственной пони, от которой они могли бы ускользнуть. Хотя она колебалась, Флаттершай согласилась, надеясь, что это даст понять, что все не так безнадежно, как боялись пони.

Ночь началась достаточно невинно, играя с Флаттершай и ее животными с натянутым смехом и улыбками. Когда пришло время спать, Флаттершай не была дурой. Она поставила своего друга-медведя у их дверей в качестве неофициального охранника. Меткоискателям сказала, что это просто мера предосторожности, чтобы обезопасить их, но они знали, что это должно было помешать им ускользнуть ночью, как это было раньше. Но вот на что она не рассчитывала, так это на отвлекающий аппетит медведя Гарри и на то, как легко его можно было уговорить покинуть свой пост запахом меда. Свити Белль держала восхитительную банку за окном своей магией, и Скуталу хлопала своими маленькими крыльями, посылая аромат в сторону медведя. Через несколько минут меткоискатели ускользнули от охраны Флаттершай и снова остались одни в темноте.

— Слишком жарко.… Я хочу вернуться, — захныкала Свити Белль, магически снимая лист с ветки дерева поблизости, чтобы обмахивать им, пока она шла. Скуталу встала на задние копыта и быстро захлопала крыльями, вызвав легкий ветерок для своей подруги. — Спасибо, — вздохнув, поблагодарила Свити Белль.

— Мы не можем вернуться! Ты хоть представляешь, какие у нас будут неприятности? — вмешалась Эппл Блум, стоя рядом со Свити Белль, чтобы насладиться бризом, прежде чем Скуталу упадет обратно на землю от усталости.

— Тогда что же мы здесь делаем? — пробормотала Скуталу.

— Я же говорила тебе! Биг Мак сказал, что из сарая пропала куча инструментов, и только вчера я слышала, как он сказал бабушке, что нашел один из них в западном саду, — уверенно сказала Эппл Блум.

— Но какое это имеет отношение к Эпплджек? — Спросила скуталу.

— Разве ты не видишь? Только Эпплджек и Биг Мак знали, где они держат инструменты, и больше ничего плохого в сарае не было… Сама проверила!

— Но… Если она пошла в сарай… Почему она просто не пошла домой? — cпросила Cвити Белл.

— Ну… Бабушка сказала, что у Эпплджек что-то не так... С рассудком… Как будто она не знала, кто она такая и кто такие другие пони, и поэтому ей пришлось так долго оставаться в больнице. Может быть… Может быть, она просто запуталась и попыталась вернуться к работе с деревьями… Заблудилась…

Свити Белль и Скуталу обменялись встревоженными взглядами. Теперь, когда Эппл Блум рассказывала им эту историю, она уже не казалась такой волнующей, как тогда, когда они собирались отправиться куда-нибудь вдвоем. Ни у одной из маленьких кобылок не хватило духу сказать Эппл Блум, что её идеи были в лучшем случае маловероятны, а отсутствие инструментов не объясняло исчезновения других пони. Не получив ответа, Эппл Блум продолжила:

— Я просто хочу посмотреть, сможем ли мы найти что-нибудь в западном саду, чего, возможно, не видел мой брат… Он уже порядком устал от жары, когда наткнулся на эти старые грабли, и не думал, что скоро вернется. Я не могу позволить Эпплджек ещё больше заблудиться!

— А что, если МЫ заблудимся? — спросила Свити Белль приглушенным голосом.

— Не волнуйся, я знаю, куда иду! — настаивала Эппл Блум, продвигаясь вперед и притворяясь уверенной.

— Что это за ужасный запах? — вставила Скуталу, прикрывая нос передним копытом, Свити Белль и Эппл Блум последовали ее примеру.

— Иуу! Это пахнет как… как… — Свити Белль замолчала.

— Как в тот раз, когда мы нашли мёртвого скунса рядом с клубом, — закончила Скуталу.

— Д-Девочки? — пробормотала Эппл Блум, остановившись как вкопанная. — Это… Это похоже на засохшую кровь?

Она указала на мертвый участок травы, испещренный алыми следами копыт, который вел дальше в сад.

— Я-Я думаю, что пора возвращаться, — испуганно пробормотала Свити Белль.

— Смотри! Это седельная сумка Рэйнбоу Дэш! — сказала Скуталу, прыгая за ней вместе со своими друзьями. — Может быть, она все еще здесь! И, может быть, она нашла что-то, ключ к… — она замолчала, задыхаясь от ужаса, когда подняла седельную сумку с земли и обнаружила, что она лежала в свежей луже крови.

— Давай вернемся! Пожалуйста! — в ужасе закричала Свити Белль, её глаза слезились, а ноги дрожали.

— П-Послушайте… девочки, вы это слышите? — прошептала Эппл Блум, заставив остальных замолчать. Три кобылки напрягли слух, чтобы расслышать искаженные крики, доносившиеся откуда-то со стороны кровавых отпечатков копыт.

— РЭЙНБОУ ДЭШ! — закричала Скуталу, отбросив всякую логику и мчась вдоль кровавого следа в слепой панике.

— Скуталу, подожди! — Эппл Блум запротестовала, она и Свити Бельл были не слишком далеко позади.

Все три кобылки резко остановились, когда раненая Рэйнбоу Дэш пронеслась назад по воздуху и с грохотом врезалась в ствол яблони. Лицо Рэйнбоу было сильно избито, и кровь сочилась из ее губ. Ее левый глаз заплыл, а ноги и туловище были покрыты синяками от копыт, свидетельствующими о том, что ее били и брыкали. В её правом копыте была зажата странного вида игла, наполненная белым мерцающим веществом.

Где-то в противоположном направлении нападавший смеялся и кричал.

— Я никогда туда не вернусь! И ничто из того, что вы, жалкие пони, делаете или говорите, не может заставить меня…

— Э-Эпплджек! Это же Эпплджек! — наконец пробормотала Эппл Блум, задыхаясь от собственных слов, пока её разум отчаянно пытался понять, что же она видит. При этом звуке голова Рэйнбоу Дэш резко повернулась, чтобы посмотреть в глаза трем съежившимся кобылам. Увидев их там, Рэйнбоу почувствовала прилив адреналина, она спрыгнула с дерева, в которое врезалась, за мгновение до того, как лопата развернулась и воткнулась в ствол.

— ЧТО ВЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТЕ? — Рэйнбоу закричала в гневе, толкая всех трех кобылок головой в том направлении, куда она хотела, чтобы они пошли. — БЕГИТЕ!

Меткоискателям не нужно было повторять дважды, они бежали от резни так быстро, как только позволяли их маленькие копыта. То есть, все, кроме Эппл Блум. Все ещё потрясенная голосом сестры, она отошла от остальных и попятилась за Эпплджек.

— ЧЁРТ ВОЗЬМИ! — закричала Рэйнбоу, возвращаясь к глупой кобылке и сильно хватая зубами её за хвост, прежде чем снова побежать.

— НЕТ! ЭТО ЭППЛДЖЕК! Я СЛЫШУ ЕЁ!

— Перестань… Извиваться… — сердито пробормотала Рэйнбоу, все еще держа во рту хвост кобылки. Вскоре она догнала Скуталу и Свити Белл, чьи маленькие копытца могли двигаться не так быстро, как хотелось бы. Рэйнбоу рванулась вперед, продираясь сквозь массу упавших ветвей, чтобы освободить дорогу другим меткоискателям. Оказавшись на другой стороне, Свити Белль споткнулась о большую упавшую массу и упала в нескольких футах от нее. Когда она открыла глаза, то издала пронзительный крик, и эта масса была не кем иным, как самой принцессой Твайлайт, её голова лежала в свежей луже крови.

Рэйнбоу резко повернула голову, чтобы крикнуть что-то кобылицам, неосторожно подбрасывая Эппл Блум. Однако, прежде чем она успела сказать хоть слово, Эпплджек выскочила из той же чащи ветвей, оттолкнулась от земли передними копытами и ударила Рэйнбоу Дэш прямо в челюсть. Рэйнбоу скользнула по земле, но не издала ни звука, кроме прерывистого вздоха. Нижняя половина челюсти Рэйнбоу была полностью вывихнута и теперь висела на коже, обнажая кровавое месиво ее морды.

Меткоискатели нырнули за одно из деревьев и погрузились в мертвую тишину. Никто из них не мог понять, что они видят.

Эпплджек устроила в саду кладбище всех своих друзей из Понивилля. Пропавшие инструменты были средством для их смерти и все еще торчали из их останков. Было почти невозможно сказать, кто есть кто теперь, когда смерть одного пони просачивалась в смерть другого. Слишком травмированные, чтобы двигаться в безопасное место, они могли только наблюдать, как пони, некогда известная как Эпплджек, спускается на Рэйнбоу Дэш, ее следующую добычу.

На свету меткоискатели увидели чудовище, в которое превратилась Эпплджек. У её
правого переднего копыта отсутствовал кусок плоти и сочился тошнотворно зеленым цветом, в то время как мех под ним был почерневшим и давно мертвым. Задние ноги Эпплджек, которые когда-то были сломаны, теперь выглядели сильными с неправильно поставленными костями, заставляя ее позицию расширяться, а левое заднее копыто волочиться за ней. Ее мех был испещрен всевозможными шрамами и перепачкан ветками, кровью и клочками шерсти, которые не были её собственными. Больше всего беспокоило то, что глаза Эпплджек полностью затуманились, за исключением двух темных черных зрачков, смотревших прямо на Рэйнбоу Дэш без намека на здравомыслие или милосердие.

— Я же сказала… Мне не нужно твоё гребанное лекарство, — сказала Эпплджек, плюнув на Рэйнбоу Дэш, которая боролась с тем, чтобы не захлебнуться собственной кровью.

— Лекарство…

Эппл Блум подняла глаза с того места, где приземлилась, лихорадочно ища иглу, которую в тот же миг выбросила из копыт Рэйнбоу. Ошеломленная и все еще пребывающая в шоке, Эппл Блум потребовалось мгновение, чтобы сфокусировать взгляд и сосредоточиться только на поиске иглы.

— Как ты думаешь, Рэйнбоу, в моей душе еще осталось что-нибудь, что можно вылечить? — усмехнулась Эпплджек, наклоняясь ближе. — Ты всё ещё веришь, что спасешь меня?

Глаза Рэйнбоу метнулись от Эпплджек к Эппл Блум, которая ползла к игле, торчащей из груды мертвых пони в развалинах.

Эпплджек усмехнулась про себя. Она стала тихо хихикать, пока это не переросло в безумный смех в лицо Рэйнбоу. — Разве ты не знала, Рэйнбоу? Я — то, чего ты боишься больше всего! Я — безумие, ползущее под твоей кожей, извивающееся.… Извивающееся внутри! Я просто жду, чтобы освободиться…

Лицо Эппл Блум побледнело и она выдернула шприц из глазницы еще одной жертвы Эпплджек.

— Я И ЕСТЬ НЕИЗБЕЖНОСТЬ! Я ПРЕДВЕСТНИК СТРАХА И ВЕСТНИК ИСТИНЫ С ТВОЕЙ ТИХОЙ НАДЕЖДОЙ…

Рэйнбоу Дэш сознательно старалась не смотреть на Эппл Блум и вместо этого корчилась на земле, чтобы удержать внимание Эпплджек на себе. Эпплджек повелась, сильно ударив копытом по спине Рэйнбоу и наклонившись к ее уху.

— И правда в том… Что в конце концов там вообще ничего нет… Кроме меня.

Эппл Блум подождала, пока она окажется в пределах досягаемости, а затем бросилась на сестру сзади, высоко держа иглу в копыте. Она вонзила его в бок Эпплджек и влила жидкость её в кровь. Почти рефлекторно Эпплджек подняла задние лапы в воздух и с силой швырнула Эппл Блум к ближайшему дереву.

Щелк!