Яблочный эксперимент со сном
Жара
Эпплджек вытерла пот со лба, когда они с братом Биг Макинтошем тащили последнюю тележку с яблоками к амбару. В Яблочной Аллее было невыносимо жарко, и ей ничего так не хотелось, как поднять копыта и насладится кружкой холодного сидра.
— Ты можешь отнести последнюю корзину в другой конец амбара, Биг Мак? — спросила Эпплджек. В любой другой день она бы не подала виду, что нуждается в помощи, но ей было слишком жарко и больно, чтобы беспокоиться о своей гордости.
— Агась, — последовал его короткий ответ. Биг Мак тоже взмок от пота, но каким-то образом сохранял улыбку и спокойное выражение лица. Через пару минут они всё же дошли до амбара.
— Ву-у-и-и-и, ну и погодка у нас выдалась, а? Ах, конечно, надеялась, что будет немного по-другому, когда созревшие яблоки доберутся сюда. Не уверена, что они выдержат такую жару, — сказала Эпплджек и вздохнула с облегчением, когда ей наконец удалось освободить упряжь тележки с яблоками, которую она несла.
— Агась, — отозвался Биг Мак.
— Увидимся внутри, — попрощалась с ним Эпплджек, уже выходя из амбара.
Даже знаменитая шляпа Эпплджек, казалось, не приносила облегчения от солнечного света на обратном пути к дому. Усталость, боль и раздражение. Единственным утешением для нее в этот день была мысль об отдыхе. Однако, завернув за угол, она заметила знакомую карету с символом доллара на боку — фирменный знак бизнес-магната Филси Рича. Два земных пони, запряженных в экипаж, кивнули в сторону Эпплджек в качестве неофициального приветствия, и та осторожно кивнула в ответ. Она удивилась, почему Филси Рич так рано приехал на ферму, ведь он обычно появлялся только тогда, когда зэп-яблочный джем был сделан и готов к продаже.
Эпплджек заметила, что входная дверь открыта, и с подозрением заглянула внутрь. Она обнаружила, что Филси Рич разговаривает с бабулей, которая сидела в углу, и, свернувшись калачиком на своем кресле-качалке с дрожащими копытами, выглядела робкой и хрупкой. Эпплджек не потребовалось много времени, чтобы понять, что это был не самый приятный визит.
— Ты должна гораздо больше, бабуля Смит, и мне, например, очень не хотелось бы, чтобы ты потеряла эту ферму, — сказал Филси Рич, и вся шутливость исчезла из его тона. Бабуля Смит посмотрела на него широко раскрытыми и умоляющими глазами, но прежде чем она успела ответить, на помощь пришла Эпплджек.
— О чем, сено дери, ты говоришь?! — сурово спросила Эпплджек, прищурившись и впившись взглядом в Филси Рича. Её защитные инстинкты взяли верх над здравым смыслом.
— Твоя бабуля в долгу передо мной, юная кобылка, и мне давно пора получить свои деньги, — сказал Филси.
— Семья Эппл уже сто лет не занимала у тебя денег! — запротестовала Эпплджек, топая к нему с рычанием.
— Погоди, Эпплджек, это не совсем так, малышка, — тихо призналась бабушка.
Эпплджек прервала свой свирепый взгляд на Филси, чтобы в замешательстве посмотреть на бабулю.
— Что ты имеешь в виду, бабуля?
— Ну… Ах, я не хотела тебя беспокоить, но этот сезон не был слишком добрым на Яблочной Аллеи, и нам нужно было немного больше, чтобы не отставать от спроса, — призналась бабуля. — Это просто плохая погода, вот и все, это пройдёт.
— Может быть, и так, но ТО, что прошло — это мой крайний срок. Что касается процентов и всего остального, я бы сказал, что ты уже должна примерно половину стоимости своей фермы, — сказал Филси без малейшего намека на милосердие.
— Половина фермы?! Бабуля, почему ты не сказала мне, что нам требуются деньги?! — в ужасе спросила Эпплджек.
— Ну-ну, Эпплджек, это мое дело, не беспокойся, — сказала бабушка. — Ты же благоразумный пони, Филси, неужели мы не сможем договориться?
— Мне кажется, сможем, — поправляя галстук, сказал уже немного спокойнее Филси. — Я думаю, что не буду обращать внимания на твой маленький долг, если ты дашь мне в этом году вдвое больше зэп-яблочного джема.
— Но ты уже взял половину, — заметила Эпплджек.
— Точно, — самодовольно сказал Филси Рич.
— Подожди-ка, ты хочешь весь наш запас зэп-яблочного джема в этом году?! Нам нужны с него деньги вместе с продажей сидра только для того, чтобы поддерживать эту семью в зимнее время! — запротестовала Эпплджек.
— Ну, насколько я понимаю, у тебя сейчас нет особого выбора, не так ли, юная мисс? — сказал Филси Рич, его терпение подходило к концу.
— Ты же не можешь на самом деле думать об этом, а, бабуля? — спросила Эпплджек.
— Ну… — пробормотала бабушка.
— Я приеду через две недели за своим товаром, — сказал Филси Рич, уже решив, что дело сделано. — И эти банки тоже буду считать, даже не думай, что сможешь что-то утаить от старого Филси Рича. Я получу всё до последней банки, или эта ферма будет конфискована, слышишь?
Эпплджек ошеломленно молчала. Филси пару раз прочистил горло, пока она не вышла из транса и не поняла, что блокирует ему выход. С высоко поднятой головой Филси Рич покинул ферму с своей саркастической фразой «Хорошего дня». Эпплджек подождала, пока он сядет в карету и окажется вне пределов слышимости, а потом снова обратилась к бабушке:
— А что мы будем делать, если в этом году не получим прибыль от яблочного джема? — спросила Эпплджек. — мы не сможем расплатиться с долгами, если это будет означать, что мы снова будем нуждаться в деньгах в зимние месяцы.
— Твоя бабуля Смит всегда что-нибудь придумывает, Эпплджек. Ты лучше позаботься о том, чтобы собрать эти зэп-яблоки, а остальное предоставь мне, слышишь? — сказала бабушка, одарив ее извиняющейся улыбкой.
Но Эпплджек не ответила. Вместо этого она оглянулась через открытую дверь, чтобы увидеть жалкое состояние яблонь, пекущихся под неумолимым жаром солнца. Она знала, если дождя не будет и дальше, то беды её семьи только усугубятся.
Отчаянная мольба
Как и было предначертано, на следующий день ситуация в семье Эпплов не улучшилась. А наоборот — резко изменилась к худшему, и Эпплджек смирилась с тем, что не сможет решить эту проблему самостоятельно. Она помчалась из больницы Понивилля, чтобы посоветоваться с единственной известной ей пони, которая могла бы найти выход из этой передряги.
— Твайлайт? — позвала Эпплджек, входя в её замок. — Ты здесь? Ах, нужна твоя помощь!
Вскоре Эпплджек обнаружила принцессу, расхаживающую по библиотеке. Она заметила, что Твайлайт выглядела немного более изможденной, чем обычно — на лбу у нее выступили капельки пота, а ее обычно ухоженная грива была поспешно завязана в конский хвост, чтобы не падала на шею. В этот момент до Эпплджек дошло, что даже члены королевской семьи становятся жертвами непогоды, и это не было хорошим знаком.
— Эпплджек, в чем дело? — спросила Твайлайт, отрываясь от расхаживающей по комнате подруги.
— Это… Ну… Очень много в чём, — ответила Эпплджек. Она прикрыла темные круги под глазами шляпой, надеясь, что выглядит не так ужасно, как чувствовала себя. — Ах, я пришла к тебе потому что у меня нет другого выбора.
— Расскажи мне, что случилось, — сказала Твайлайт. В её голосе прозвучало странное сочетание беспокойства и нетерпения.
— Во-первых, есть ли какие-нибудь новости от Рэйнбоу Дэш относительно погоды?
Твайлайт разочарованно вздохнула. Очевидно, это был не тот вопрос, который следовало задавать.
— Нет. Похоже, Понивилль — не единственное место, где стоит такая жара. По всей Эквестрии ужасная засуха. Я слышала, что производство «радуги» на данный момент полностью закрыто. Похоже, пегасам трудно найти достаточно воды, чтобы сделать облака, не говоря уже о дожде, — печально сказала Твайлайт.
— Я этого и боялась, — тихо вздохнув, сказала Эпплджек. — А принцесса? Что она говорит?
— Принцесса Селестия и принцесса Луна изучают заклинание, которое позволяет превращать соленую воду в дождевые облака. По какой-то причине оно не работает так же в погодных машинах Клаудсдейла. Если заклинание будет найдено вовремя, вода из океана спасет нас, но до тех пор… — начала Твайлайт, но в конце затихла, что сама Эпплджек пришла к ужасающему выводу. — Я предложила помочь, но… Они сказали, что нужна здесь вместо них. Я перебирала свои книги в поисках чего-нибудь, что связанного с погодой… но пока ничего даже отдаленно полезного, — сказала Твайлайт, стиснув зубы, она ненавидела саму мысль о том, что может оказаться бесполезной во время кризиса.
— Ну… Ах, конечно, нужна твоя помощь, — сказала Эпплджек, желая улыбнуться в утешение, но не в состоянии сделать это, учитывая характер ее визита. — Это Биг Мак. Он пронюхал о бабушкином долге перед богатой семьей и вкалывал до упаду, собирая яблоки. Я думаю, он надеялся заработать еще немного денег до того, как появятся созревшие зэп-яблоки. Проклятый дурак так долго был на солнце, что получил солнечный удар, — грустно сказала Эпплджек.
— Что?! Он… — спросила Твайлайт.
— С ним все будет в порядке. Док говорит, что он должен остаться в больнице на несколько дней, — сказала Эпплджек.
— Погоди, если Биг Мак слишком болен, это значит… — Твайлайт затихла, пока она не смогла собраться с мыслями. — Сбор зэп-яблок… Он ведь не поправится вовремя, правда?
— Именно поэтому я здесь, — сказала Эпплджек.
— О, Эпплджек, я… я действительно хочу помочь, но… — начала Твайлайт.
— Знаешь, Твай, у тебя и так много забот. Я не пришла просить тебя о помощи, — сказала Эпплджек.
— Тогда что тебе от меня нужно? Я с радостью сделаю все, что в моих силах, — сказала Твайлайт с извиняющейся улыбкой.
— Кажется, я припоминаю заклинание, над которым ты, по твоим словам, работало, — сказала Эпплджек. — Если я правильно помню, оно помогало тебе оставаться на плаву в те ночи, когда Принцесса Селестия давала тебе эти нелепые задания по чтению.
— Да, но как это тебе поможет? — спросила Твайлайт.
— Ну, может быть, я не буду заниматься допоздна, но придется придумать способ бодрствовать достаточно долго, чтобы собрать эти созревшие зэп-яблоки, — сказала Эпплджек, и Твайлайт сама пришла к такому выводу.
— Ох, я не знаю, Эй-Джей… Я еще не усовершенствовала это заклинание и понятия не имею, какие побочные эффекты оно может иметь, — сказала Твайлайт. — Кроме того, ты будешь использовать его, чтобы поддерживать свои силы. А всё, что мне нужно было, так это бодрствовать ещё пару часов для чтения.
— Твай, я бы и не спрашивала, если бы это не было абсолютно необходимо. Бабуля Смит втянула нас в довольно сложную финансовую ситуацию, и если не выполню квоту Филси Рича, то потеряю ферму! — призналась Эпплджек, не в силах скрыть панику в своем тоне.
Твайлайт нахмурилась и открыла рот, чтобы возразить, но не смогла подобрать нужных слов. Чувствуя давление ситуации и отчаянную мольбу в голосе подруги, она знала, что не сможет отказаться.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Эпплджек, — предупредила она, ведя подругу из библиотеки за своим заклинанием.
Я должна спасти ферму!
Жар солнца нисколько не сжалился над Эпплами в день сбора созревших зэп-яблок. Несмотря на всю серьезность своего положения, семья Эппл обнаружила, что им трудно получить какую-либо помощь извне. Большая часть огромной семьи Эппл ухаживала за своими собственными умирающими садами, и у всех друзей Эпплджек были свои проблемы. Тем не менее, нашлось несколько добрых жителей Понивиля, готовых протянуть копыто помощи, хотя большинство из них не продержались под солнцем и нескольких часов.
К концу дня остались только Эпплджек и её младшая сестра. Когда солнце наконец-то зашло за горизонт, Эппл Блум рухнула на землю, радуясь, что жара наконец-то спадет. Хотя Эпплджек и чувствовала, что её собственная усталость нарастает, она была слишком упряма, чтобы отказаться от работы. Она посмотрела на несколько бушелей, которые они собрали, а затем на оставшиеся созревшие яблони, понимая, что, несмотря на их усердную работу, им ещё предстоит собрать больше половины урожая.
Вскоре после захода солнца появилась Бабуля Смит, с трудом передвигая ноги с двумя стаканами чуть теплого сидра.
— Сестренка? А ты не зайдешь? настороженно спросила Эппл Блум у старшей сестры. Бабуля говорит, что внутри свежий пирог.
— Нет, не могу, Эппл Блум,- ответила Эпплджек. — Я надеялсь, что мы пройдем через больше деревьев до захода солнца. Ты не хуже меня знаешь, что они исчезают в полночь.
— Сейчас Эпплджек, мы сделали всё, что могли,- возразила бабушка. — Да, я могу сказать, что ты уже не молодая кобылка, но не собираюсь оставлять еще одного внука в больнице от истощения!
— Этого не случится, Бабуля. Вы идите, у меня еще осталось несколько минут силы в ногах, и я хочу убедиться, что мы получим как можно больше созревших яблок, — сказала Эпплджек, отходя от них.
Эпплджек знала, что бабуля беспокоится, видя, как она усердно работает, но также знала, что не рискнет показать, насколько это важно, когда рядом Эппл Блум. К счастью, все хранили молчание о своих финансовых проблемах, связанных с маленькой кобылкой.
Пока Эпплджек бродила от одного дерева к другому. Она чувствовала, как содержимое ее седельной сумки движется в такт ее шагам. Где-то под ее припасами был спрятан маленький пузырек с зельем, который, как она надеялась, мог решить ее проблемы. Когда Твайлайт накануне приготовила зелье для предотвращения засыпания, оно было приготовлено с особо подчеркнутым условием. Эпплджек пришлось пообещать ей, что она воспользуется этим только в самом крайнем случае. Твайлайт беспокоилась о том, что побочные эффекты могут причинить больше вреда, чем могло бы быть, поскольку у нее не было времени чтобы по-настоящему изучить их. Эпплджек заметила искреннюю заботу на лице подруги и с радостью дала обещание, хотя прекрасно знала, что она всё же собирается его использовать.
Тем не менее, она оставалась верной своему слову. Эпплджек приложила все усилия, чтобы созревшие яблоки не исчезли. Примерно через час после захода солнца она почувствовала, что ее тело вот-вот отключится. Ее мышцы напряглись, а зрение затуманилось, что привело к нарушению координации движений. Хотя солнце давно зашло, капли пота все еще катились по ее щекам, а дыхание стало хриплым и прерывистым. С быстро нарастающем изнеможении Эпплджек допустила ошибку, пытаясь сопротивляться ему и всё закончилось тем, что была сбита на землю созревшими яблоками. Она застонала и приложила копыто к своей пульсирующей от боли голове, вытряхивая из шляпы несколько яблок. Эпплджек тяжело вздохнула, осторожно вытаскивая из седельной сумки зелье Твайлайт и держала его в копыте на лунном, всё ещё решаясь.
— Прости меня, Твай, — громко прошептала Эпплджек. — Но я должна спасти эту ферму.
Она вытащила пробку из пузырька с зельем и выпила его одним глотком. Однако в тот момент, когда она отняла флакон от губ, она почувствовала волну невыносимой тошноты. Зажав рот передними копытами, она отвернулась от созревших яблок, прежде чем зелье и большая часть ее ужина вышло наружу с удвоенной силой.
Продуктивность
Эппл Блум проснулась сразу же после восхода солнца, когда услышала грохот, доносящийся из кухни. Она протёрла сонные глаза и тихонько спустилась вниз, чтобы посмотреть, что происходит. Войдя на кухню, она с удивлением обнаружила там ряд за рядом банки, наполненные свежеприготовленным яблочным джемом. Где-то позади них она увидела силуэт своей старшей сестры, которая деловито помешивала джем в кастрюле, одновременно отмеряя нужное количество меда.
— Сестренка? — Спросила она.
— Эппл Блум! — удивленно сказала Эпплджек. — Какого сена ты так рано проснулась?
— Я слышала грохот… — сказала Эппл Блум. Она шла по кухне, стараясь не опрокинуть ненадежно сложенные банки. — Как долго ты уже не спишь? Как ты сделала весь этот джем?!
— Как только я немного сосредоточилась, то остальное дело стало легче. Не волнуйся, сестренка, весь джем будет готов к продаже на два дня раньше, чем ожидалось. Тогда мы сможем покончить со всей этой финансовой ерундой! Он получит свой заказ в полном порядке, — Эпплджек говорила так быстро, что Эппл Блум было трудно расслышать или понять, что она говорит.
Эппл Блум сделала шаг назад и нечаянно ударилась о кухонный стол, на котором раскачивалась и грозила упасть полная банка джема. Эппл Блум ахнула и попыталась поймать его, прежде чем он упадет на пол, но Эпплджек опередила ее, вовремя поймала банку и поставила ее, и быстро вернулась обратно к кастрюле, в которой она готовила. Эппл Блум пару раз моргнула, восхищаясь скоростью и ловкостью своей сестры. Неужели она всегда была такой сосредоточенной?
— Ух… как ты думаешь, сколько у тебя тут банок, сестренка? — настороженно спросила Эппл Блум. — Я не помню, чтобы в прошлом году мы делали столько джема, а вчера мы вообще даже не смогли добраться до большинства деревьев.
— Ох, я закончила собирать, — Эпплджек сказала это как ни в чем не бывало.
— Закончила собирать? Самостоятельно? Всех их? — Эппл Блум недоверчиво ахнула.
— Да. В этом сезоне у нас будет больше джема, чем когда-либо прежде, — сказала Эпплджек.
— Но… когда Бабуля и я будем помогать делать джем? — спросила Эппл Блум.
— Тебе не нужно беспокоиться об этом в этом году, сестренка, я тебя прикрою, — сказала Эпплджек, не обращая внимания на тоску в голосе сестры.
— Но бабуля обещала! — Эппл Блум вызывающе заскулила.
— Дело в том, Эппл Блум, что у Бабули теперь и так много забот, потому что Биг Мак ушел, и я думаю, что смогу приготовить джем намного быстрее.
— Но это же несправедливо! Я уже сказала меткоискателям, что они могут прийти и помочь с партией в этом году! — запротестовала Эппл Блум.
— Иногда ты не можешь получить то, что хочешь, просто так уж устроена жизнь.
— Но…
— Эппл Блум, я не хочу спорить об этом сейчас.
— Но Эпплджек…
— Я ЖЕ СКАЗАЛА, ЧТО НЕТ! — закричала Эпплджек.
Она повернулась к Эппл Блум и зарычала, что даже её глаз стал слегка подергиваться. Эппл Блум почувствовала, как у нее в груди всё сжалось, и нервно попятилась назад. Она никогда раньше не видела свою сестру такой сердитой, и это её испугало. После минутного молчания Эпплджек несколько раз моргнула, покачала головой и вернулась обратно к кастрюле с джемом.
— Просто хотела спросить, не могу ли я тебе помочь… — прошептала Эппл Блум.
Эпплджек на мгновение остановилась и, нахмурившись, посмотрела на младшую сестру.
— Прости, сестренка. Почему бы тебе ли вместо этого просто не побегать и не поиграть? Я сама прекрасно справляюсь, — сказала Эпплджек, и тон ее слов дал Эппл Блум понять, что решение было окончательным. Побежденная и слегка задетая словами сестры, Эппл Блум вышла из кухни, подавляя всхлип.
Без боли, нет выгоды
— Святая Селестия… это очень впечатляет, юная кобылка! — воскликнул Филси Рич. Он с восторгом наблюдал, как его сотрудники грузят банки с джемом в тележку. — В наши дни приятно видеть небольшую суету.
— А долг? — спросила Эпплджек, с трудом удерживаясь на месте, стоя рядом с Филси Ричем.
— Погашен полностью, насколько я могу судить. — ответил Филси Рич.
— Хорошо, — Сказала Эпплджек, потирая правую переднюю ногу левой. Она чувствовала дрожь во всем теле и жаждала сделать еще что-нибудь. — Четыреста банок джема за погашенный долг.
— Пардон? — Спросил Филси Рич.
— Четыреста банок… таков был уговор. В два раза больше, чем в прошлом году? — осторожно спросила Эпплджек.
— Кажется, я сказал «каждую банку джема», молодая кобылка, — сказал Филси Рич, прищурившись.
— Но ты же благоразумный пони и все такое… Ты же знаешь, если не получим деньги от продажи созревших яблок, то мы снова будем страдать в зимние месяцы. Я подумала, раз уж ты так быстро получил свой заказ, то ты не будешь возражать, если мы оставим себе несколько банок… — Эпплджек замолчала.
— Я ценю твое деловое чутье, Эпплджек, но сделка есть сделка. Даже с дополнительным джемом этот долг все равно будет технически недоплачен. Я делаю тебе одолжение, и всё, что прошу, это обещанные мне банки.
Сердце Эпплджек бешено колотилось, а давление стремительно росло.
— А теперь подожди минутку! Это несправедливо, и ты это знаешь!
— Дело не в том, чтобы быть честным. Речь идет о том, чтобы знать, как вести бизнес. — сказал Филси Рич, обрывая ее.
Эпплджек в отчаянии топнула копытом и хотела сказать что-нибудь ещё, но Филси Рич остановил ее.
— Знаешь что, я позволю тебе выкупить часть твоего джема — за полцены. Для личного пользования, конечно же. И если к зиме у вас будут проблемы с деньгами, то вы все знаете, что можете прийти к Филси Ричу.
Эпплджек сердито фыркнула, ее ноги задрожали, а глаза сузились. Хотя больше всего на свете ей хотелось выругать Филси Рича, но вместо этого она стиснула зубы. Не сказав больше ни слова, она зашагала к фруктовому саду, каждый шаг ее копыт гневно стучал по земле.
Тем временем Эппл Блум, Скуталу и Свити Белль спрятались за кустом неподалеку, пытаясь понять, что они только что видели.
— Это не может быть правдой.… Просто не может, — Сказала Эппл Блум, не желая верить тому, что она слышала. Свити Белль копытами приобняла свою подругу, пока Скуталу не прервала их.
— Эмм… подруги? Я думаю, что с Эпплджек что-то не так.
— Что ты имеешь в виду? — Спросила Эппл Блум.
— Ну… она кажется немного… Разъяренной, — осторожно сказала Скуталу.
— Конечно она разъяренная! Этот жадный жеребец не даёт нам даже одной банки! Даже после того, как она так много работала… — сказала Эппл Блум, замолкая.
— Да, но… — начала Скуталу.
— Я бы тоже разозлилась! Не могу поверить, что Даймонд Тиара будет нас теперь попрекать этим. Исправилась она или или нет, она так просто это не оставит, Эппл Блум, — грустно заметила Свити Белль.
— Девчонки… — сказала Скуталу, широко раскрыв глаза.
— Я не собираюсь доставлять ей такого удовольствия! Предлагаю взять пару банок и спрятать их, пока Мистер Рич не успел забрать их из дома — Сказала Эппл Блум.
— Да! — радостно ответила Свити Белль.
— ДЕВЧОНКИ! — крикнула Скуталу.
Что такое, Скут… — начала было Эппл Блум, но тут же осеклась, проследив за взглядом Скуталу. Эпплджек сердито брыкалась о старую яблоню, пиная её так яростно, что она начала слабеть. Три кобылки услышали безошибочно узнаваемый звук треска ствола, поэтому они выбежали из своего укрытия, чтобы предупредить.
Эпплджек не слышала криков юных кобыл. Она терялась в своей ярости, воображая, что бьёт не дерево, а того самого жадного делового пони. Она видела его самодовольную ухмылку и эгоистичный блеск в глазах, отраженный в стволе дерева. Она задыхалась и потела, когда била, настолько сосредоточенная на том, чтобы выплеснуть свое разочарование, что не заметила, как развалилось дерево. Ветки каскадом падали вниз и оставляли маленькие порезы на ее меху. Однако Эпплджек оставалась невозмутимой, неспособной почувствовать хоть малейшую боль. Вскоре после этого изображение Филси Рича на дереве начало смеяться, как будто насмехаясь над ее попытками выместить свой гнев. Хотя ее задние копыта были физически не в состоянии справиться с тем количеством стресса, которое она заставляла их выполнять, ей было все равно. Всё, о чем она могла думать, это о том, чтобы убрать эту смазливую улыбочку с лица этого пони.
Эппл Блум и другие меткоискатели были всего в нескольких ярдах от них, когда они услышали ужасающий хруст. Сначала они подумали, что Эпплджек действительно умудрилась повалить целую яблоню, но при ближайшем рассмотрении поняли отвратительную правду: треснуло не дерево, а кости задних копыт Эпплджек. Они были безошибочно видны под кожей Эпплджек, выходя в сторону и заставляя её копыта поворачиваться не в ту сторону. Свити Белль вскрикнула от удивления, и Скуталу потеряла весь румянец на своих щеках. Эппл Блум застыла на месте, ужаснувшись тому, чему она стала свидетелем.
Тем временем у Эпплджек звенело в ушах, и она почувствовала приступ тошноты, когда снова попыталась вцепиться в дерево. На этот раз, однако, она почувствовала дрожь во всем теле, когда ее копыта коснулись коры. Она не распознала в этом чувстве боли, и это только ещё больше смутило и разозлило ее. Когда она снова попыталась пошевелиться, звон в ушах стал громче, а зрение затуманилось. От соприкосновения с деревом по её телу прошла волна шока, и она почувствовала, как напряглись и замерзли ее мышцы. Эпплджек споткнулась и упала на землю, все еще не обращая внимания на сломанные кости. Она посмотрела на дерево, но больше не видела в нем ничего, кроме Филси Рича, возвышающегося над ней и радующегося ее поражению.
— Эпплджек? — спросила Эппл Блум почти шепотом. Где-то позади себя она услышала, как Свити Белль стошнило.
— Я позову на помощь! — предложила Скуталу, воспользовавшись первой же возможностью убраться как можно дальше от этого места.
— Перестань смеяться! — Эпплджек ахнула, её голос дрогнул, когда она заговорила. Она попыталась встать, но каждый раз сталкивалась с новой волной тошноты и невосприимчивости.
Эпплджек почувствовала, как какой-то пони дергает её за переднее копыто, и, обернувшись, увидела нависшую над ней Эппл Блум. Та что-то говорила ей, но все, что она слышала, были приглушенные крики без смысла и громкий непреклонный звон в ушах. Она еще раз попыталась встать, но Эппл Блум запротестовала, указывая на ее задние копыта. Эпплджек приподнялась, чтобы посмотреть, из-за чего весь сыр-бор, и поняла, что произошло. Она склонила голову набок, удивляясь, почему не чувствует боли. Даже сейчас она не замечала испорченного состояния своего меха, вызванного упавшими ветками и дебри. Эппл Блум снова выкрикнула что-то бессвязное и убежала. Как только она ушла, звон в ушах Эпплджек утих. С той сознательной мыслью, которая у нее осталась, она потянула несколько веток в пределах досягаемости ближе, ища толстые и крепкие. У неё кружилась голова, и она чувствовала, как волна за волной накатывает тошнота, но не отвлекалась от своей задачи. Как только она нашла то, что ей было нужно, то вытянула свои бесполезные задние ноги перед собой и положила их так прямо, как только смогла. Ее сердце все еще бешено колотилось в груди, пока она спокойно искала веревку из седельной сумки. Она никогда раньше не вправляла кость, но не собиралась бесполезно ждать на земле, пока её не найдет какой-нибудь пони. Она поставила передние копыта на ногу и надавила. Услышав щелчок, она вздрогнула и почувствовала, как по спине пробежала дрожь, но боли не последовало. Вторая нога была еще меньшим шоком, несмотря на многочисленные щелкающие звуки, которые она слышала. Как только она должным образом привязала палки к ногам, она подтянулась, используя силу передних копыт. Теперь ей просто нужно было найти способ добраться до больницы Понивилля на другом конце города…
Переполнена
Эпплджек, не моргая, уставилась в потолок больничной палаты. Она довольно быстро разозлилась на персонал, который одновременно удивлялся и отчитывал ее за то, что добралась до больницы без посторонней помощи. Когда она попыталась объяснить ситуацию, то обнаружила, что ей трудно вспомнить подробности. Все, что она помнила — это ярость, которую испытывала по отношению к Филси Ричу, а потом бессмысленная взбучка, которую она ему устроила. Она постоянно требовала встречи с ним, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Должно быть, она и вправду проделала с ним такое, что сломала себе ноги.… он был намного сильнее, чем большинство жеребцов, которых она знала. На самом деле, она думала, что единственный пони, который мог бы выдержать избиение такого калибра, был ее старший брат. Разве он тоже не в этой больнице?
Мысли Эпплджек звучали громче, чем ей помнилось. Иногда она не могла расслышать доктора или медсестру пони из-за их неистового жужжания. Не знала, как долго пролежала на больничной койке. Она вспомнила, как кто-то сказал ей, что ей нужен отдых, но сон не шел. Прошло уже больше суток, не так ли? Разве зелье Твайлайт не должно было к тому времени выветриться? У этого пони Филси Рича, должно быть, большие неприятности… Эпплджек с интересом подумала, как сильно его избила? Значит… Она должна попытаться увидеться с ним. Может быть, когда медсестра придет снова, Эпплджек спросит. Она забыла упомянуть, что он, возможно, все еще где-то в саду страдает от боли. Но он заслужил это, особенно за свою ненасытную жадность. По какой-то причине она думала, что Эппл Блум была там… но это не может быть правдой; что бы она там делала? Ох, и она должна не забыть рассказать кому-нибудь о Филси Риче. Она только что вспомнила, что задала ему хорошую трепку… Нет, не Филси Ричу… может быть, это был ее брат? В конце концов, он был в больнице… может быть, она сломала ноги, причинив боль своему старшему брату? Это было бы ужасно! Но он выдержит, он крепче камня. Интересно, почему у нее забинтованы ноги? Она чувствовала себя прекрасно; возможно, ей не следовало здесь находиться. Эпплджек попыталась встать, но обнаружила, что прикована к кровати.
— Какого сена? — сердито прошептала Эпплджек, натягивая удерживающие её ремни. Это что, какая-то шутка? И кто, сено дери, так перевязал ей ноги? Неужели с ними что-то не так?
— У тебя там небольшие неприятности? — кто-то спросил.
— Кто здесь? — огрызнулась Эпплджек, в замешательстве оглядывая пустую комнату.
— Может быть, ей нужна небольшая помощь, брат мой, — Произнес второй голос.
— Флим и Флэм, — прошипела Эпплджек себе под нос. — Что вы тут делаете, два бесхребетных, никчемных, быстро говорящих хулигана?
— Ух ты, маленькая мисс, — сказал Флим.
— Разве так можно разговаривать с пони, которые могут тебя вытащить? — добавил Флэм.
— Вытащить меня отсюда? — Из чего? Эй… что здесь происходит, почему я не могу пошевелиться? — спросила Эпплджек, корчиясь на кровати. — Если вы сделали что-то, то я клянусь…
— Ты что, забьешь нас до смерти? — усмехнулся Флэм.
— Ну-ну, брат, я бы не стал дразнить сумасшедшую кобылу. Она убила пони из-за этого, как ты знаешь, — сказал Флим с хитрой усмешкой.
— Убила пони? — сердито рявкнула Эпплджек.
— И ее собственный брат тоже. Такой позор, — сказал Флим.
— Оставь моего брата в покое! — закричала Эпплджек. Она повернулась к ремням на правом копыте и потянула изо всех сил, пытаясь освободить его.
— Я всегда знала, что ты жалкая, — раздался другой голос.
— Трикси? Что, сено дери, здесь происходит?! — спросила Эпплджек.
— Я должна была увидеть всё своими глазами. Бедная маленькая Эпплджек, выбивающая всё живое из своих родичей. Хмпф. — добавила Трикси.
— Я ничего такого не делала!
— Тогда как ты объяснишь сломанные ноги? — спросила Трикси, указывая на забинтованные копыта.
Эпплджек в замешательстве посмотрела на свои ноги: почему они забинтованы? Она пострадала? Почему же не может вспомнить?
— Я уверен, что вкус нашего знаменитого тоника излечит тебя, — сказал Флим, протягивая бутылку.
— Гарантированно поставлю тебя на ноги или вернём деньги, — добавил Флэм.
— Может быть, она этого заслуживает, — сказала Трикси.
Эпплджек зарычала и снова потянула за ремень на своем копыте. Когда она не смогла добиться никакого прогресса, то решила, что пришло время для последнего средства. Эпплджек вцепилась зубами то, что её держит и принялась грызть его изо всех сил.
Эпплджек была в отчаянии. Комната становилась всё более и более переполненной с каждой минутой, и все эти недружелюбные лица смотрели на нее сверху вниз, пока она боролась.
— Убирайтесь отсюда, слышите? УБИРАЙТЕСЬ ОТСЮДА! — закричала Эпплджек. Она дико забилась, сильнее вцепившись в ремень, который её держал и потянула изо всех сил.
— Попробуйте тоник! — предложили Флим и Флэм.
— НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ! — предупредила Эпплджек.
— Ну же, Эпплджек. Это не больно, если попробовать. Мы тебе покажем… это же просто! — сказал Флим. Он вылил содержимое тоника на ремни и её копыто. Она почувствовала, как теплая жидкость стекает по ее ноге, и задрала нос от этого запаха. Это напомнило ей ржавую монету. Она снова потянула ремни, и её копыто наконец освободилось.
— Видишь? — ухмыльнулся Флам.
— Мне не нужен ни твой тоник, ни ТЫ! — сказала Эпплджек. Теперь, когда у неё было свободно одно копыто, то могла легко расстегнуть другое. Она сняла капельницы с ног и спрыгнула с кровати.
— Иуу, не наливай тоник на мою идеальную гриву! — заскулила Трикси, отступая от Эпплджек. Эпплджек оглядела себя и заметила, что тоник Флима и Флэма каким-то образом проник на ее мех и продолжает свободно капать с копыта.
— Что вообще в этой штуке? — спросила Эпплджек. — Что ты со мной сделал?
— Что? Ничего не сделал, юная кобылка, я ведь всего лишь деловой пони, — сказал Филси Рич.
Эпплджек повернулась к нему, и её глаза сузились.
— Ты… — прорычала она. — Я помню ТЕБЯ! — Эпплджек бросилась к нему, но он каким-то образом сумел увернуться от её удара.
— Это просто хороший бизнес. — сказал он, не обращая внимания на гнев Эпплджек.
— Ты собирался забрать ферму! — сказала Эпплджек, наконец-то собравшись с мыслями.
— Теперь ты ничего не можешь с этим поделать, маленькая леди, — с ухмылкой сказал Филси Рич.
— Хочешь поспорить? — прорычала Эпплджек.
Весёлый визит
Четыре пони шли по мрачным белым коридорам больницы Понивилля, и одна подпрыгивала. Твайлайт шла позади друзей и не смогла скрыть слез, вины и стыда, которые она чувствовала за состояние Эпплджек. Узнав о случившемся, она поняла, что сама виновата. Первые несколько дней врачи отказывались, чтобы Эпплджек вообще навещали, так как пытались вернуть ей рассудок. Они связались с Твайлайт лично, когда были в медицинском тупике, ведь почему-то Эпплджек не реагировала на их успокоительные. Твай просмотрела свои записи, собирая все, что у нее было на тему зелья, которым она так и не овладела. Книга за книгой были брошены в беспорядке, пока она и ее друзья ждали, чтобы увидеть свою нездоровую подругу. Когда, наконец, пришло время, спустя несколько недель после первого инцидента, Твайлайт почувствовала себя полной неудачницей. Всё, что она узнала, это то, что зелье, которое она нечаянно создала, лишило Эпплджек сна, и что не было никакого известного лекарства.
Пинки Пай, радостно подпрыгивая, остановилась в дверях и громко объявила:
— Мы ЗДЕСЬ! — она обернулась и увидела полные надежды улыбки своих друзей, за исключением Твайлайт, которая все еще стыдливо опускала голову.
— Ну же, дорогуша. Я уверена, что Эпплджек простит тебя, это была честная ошибка, и ты просто пыталась помочь, — предложила Рарити.
— Простить меня? Она может даже не узнаёт меня! Ужасные вещи случаются с пони, когда они не спят, Рэрити… кто-то, кто бодрствовал так долго, никогда не был замечен раньше, учитывая все остальное, Эпплджек должна быть мертва прямо сейчас! — огрызнулась Твайлайт, чувствуя как дрожат копыта.
— Ну, это не очень весело! Мы должны быть веселыми, помнишь? — сказала Пинки Пай.
— Не то чтобы мы раньше не сталкивались с подобными проблемами, ты сама разберешься, Твай. Эй-Джей будет в порядке! — успокоила её Рэйнбоу Дэш.
— Да… — сказала Твайлайт дрожащим голосом. — Наверное, ты права.
Её друзья знали, что это была ложь, и не очень убедительная, но это было единственное разрешение, которое им требовалось, чтобы двигаться дальше. Когда они открыли дверь, никто уже не знал, чего ожидать. Они были удивлены, увидев, что свет выключен, и на мгновение появилась надежда, что Эпплджек, возможно, наконец заснула. Пока Рэйнбоу искала на стене выключатель, все пони задрали носы от странного запаха.
— Это же… — Рэрити вздрогнула, но была быстро прервана пронзительным криком ужаса Флаттершай за мгновение до того, как вспыхнул свет.
— Кровь! — воскликнула Твайлайт.
Остальные пони могли только в ужасе смотреть на хаос, царивший в комнате. Больничная койка стояла у одной из стен, медицинское оборудование было разбросано по всем углам. Ремни были пусты, но тот, что лежал в левом верхнем углу кровати, был прогрызен насквозь и покрыт слоем запекшейся крови. Пятна крови на полу и стенах свидетельствовали о том, что произошла настоящая драка. Пони не потребовалось много времени, чтобы заметить открытое окно и кровавый след, ведущий от него.
— Она не могла уйти далеко! Ну же! — сказала Рэйнбоу Дэш, вылетая из окна в погоню.
— Ч-что она собирается делать, Твайлайт? Она снова причинит себе боль? — спросила Флаттершай.
— Я… Я не знаю. Мы должны найти ее. СЕЙЧАС ЖЕ!
Что происходит?
Исчезновение Эпплджек было только началом. Когда её друзья не смогли найти ее в течение нескольких часов после пропажи, то они расширили свои поиски, но безрезультатно. Проходили дни, а земной пони всё не было видно, и, что ещё хуже, другие в Понивилле исчезали без вести. Жара в сочетании с неизвестностью повергла большую часть Понивилля в слепую панику, включая особого зеленого единорога по имени Лира Хартстрингс. Когда она обнаружила, что Бон Бон пропала из их дома в тот же вечер, то без колебаний предположила самое худшее. Её мозг заработал на полную мощность, подталкивая вперед, несмотря на риск блуждания в одиночестве. Она должна найти Бон Бон.
Лира обыскала все места, где могла быть Бон Бон.
Сахарный Уголок? Может быть, она говорила с Пинки о новом рецепте.
Дом Винил и Октавии? Они сказали, что не видели её уже несколько дней.
Может быть, коттедж Флаттершай? Ну конечно же! Она, вероятно, пошла за новыми яйцами для текущей партии угощений, которую она делала.
Лира продолжала свои поиски, молясь и надеясь, что Бон Бон в безопасности. Она увидела фигуру, появившуюся в центре поляны. Она сгорбились и медленно шла по тропе.
— Эпплджек? — Лира теперь уже издалека узнала растрепанную и грязную шляпу. Она поскакала рядом с ней.
— Слава Селестии! Весь Понивилль ужасно беспокоился о тебе! Ты… ты видела Бон Бон? Все пони пропали без вести, и даже принцесса Твайлайт не смогла справиться с паникой… но если ты здесь, то есть надежда, верно? Может быть… Может быть, Бон Бон и остальные тоже в порядке и… подожди… что с тобой случилось? О, Моя Селестия, с тобой все в порядке?
Эпплджек медленно подняла голову и встретилась взглядом с зеленым единорогом. От навязчивого блеска острых зрачков и темных кругов вокруг глаз по спине Лиры пробежала дрожь, застав её врасплох. Она отступила в замешательстве.
— Может мне… Позвать кого-нибудь? — робко спросила она, с ужасом осознавая истинную природу внешности Эпплджек. Она использовала носовой платок, чтобы остановить кровотечение на левом переднем копыте, где не хватало хорошего куска плоти. На её копытах все еще виднелись следы от чрезмерных ударов, а старые грязные бинты свободно прилипли к задним ногам. Кожа Эпплджек выглядела постаревшей и усталой, потеряв часть своего обычного оранжевого цвета, испорченного шрамами от ветвей, упавших на нее много недель назад. Её грива и хвост были растрепаны. И хотя она все еще носила свою культовую шляпу, она тоже была жертвой упавших обломков и неизвестных событий, которые последовали за этим.
Все, что Эпплджек могла разглядеть из-за ее затравленного взгляда, были очертания Филси Рича, пони, которого она преследовала в своих бесцельных блужданиях. Образ, который её хаотичный мозг выдал, был отмечен нечестивой ухмылкой, подобная которой пугала до глубины души. Быстро соображая, Эпплджек повернулась и повалила пони на землю. К тому времени, как Лира ударилась головой о грунтовую дорогу, она уже была без сознания.
Снова сбежал
Когда Лира пришла в себя, то обнаружила, что была привязана к чему-то вроде старого пня или дерева… Её передние копыта были закреплены над головой чем-то острым, и когда она попыталась пошевелить ими, это вызвало жгучую боль вдоль копыт и свежий след крови, который потек на ее лоб. Сердце Лиры забилось быстрее, дыхание стало тяжелым и затрудненным, туловище было прижато к яблоне тем, что она приняла за веревку, ограничивающую работу легких.
Постепенно чувства Лиры начали воспринимать окружающее. Прогорклый запах смерти и разложения нарастал с каждым тяжелым вздохом. Она мотала головой из стороны в сторону, стараясь, чтобы кровь с копыт не попала ей в глаза. Потребовалось несколько минут, чтобы головная боль и затуманенное зрение ослабли настолько, чтобы Лира смогла увидеть, где находится. Сначала она могла различить только деревья и закат. Лира догадалась, что находится в какой-то давно забытой части яблоневого сада, о чем свидетельствовали искореженные, разросшиеся ветви и груды сухих листьев, усеявших землю вокруг них. По мере того как её зрение улучшалось, она поняла, что странные комки на деревьях не были ветвями, а груды под ними не были листьями. Лира крепко зажмурилась, её разум складывал кусочки вместе, в то время как другие чувства были нарушены текущей реальностью. При следующем вдохе прогорклого запаха её глаза распахнулись, и она издала пронзительный крик ужаса.
Останки пропавших пони Понивилля было тем, что она видела в своем тумане, вернее, тем, что от них осталось. Садовые инструменты и потертая веревка украшали стволы яблонь, удерживая лишь редкие части пони, которых они когда-то держали на месте. Остальные пони лежали бесформенными кучами у подножия деревьев: кости, внутренности и разноцветные шкуры, теперь окрашенные в алый цвет запахом их смерти, разносившимся по ветру. На дереве, стоявшем рядом с деревом Лиры, виднелась изношенная и окровавленная мотыга, заточенная и воткнутая в ствол дерева. На вершине клинка покоилась голова Бон Бон, на её лице все еще отчетливо читался ужас последних мгновений жизни. Остальная часть тела Бон-Бон не была полностью разрушена мотыгой, ее позвоночник был обнажен от шеи, и её сломанное тело неуклюже висело вокруг него.
Лира рыдала в открытую, слишком травмированная, чтобы понять, что происходит или как уберечься от опасности.
— Смотри, кто наконец решил присоединиться к нам, — прошептала Эпплджек.
— Э-Эпплджек? — Лира вздохнула с облегчением. — Слава Селестии, скорее спусти меня отсюд-
Эпплджек эффективно заставила ее замолчать, когда она накинула верёвку на шею Лиры и туго затянула её, тем самым подавляя ее слова.
— Порча очень приятная, знаешь ли, — сказала Эпплджек, глядя на неё безжалостным взглядом. — Каждый раз, когда я пытаюсь вразумить тебя, ты отказываешься слушать. Ты встаешь и умираешь, понимаешь?
Лира отплевывалась и давилась, все еще пытаясь осмыслить увиденное и связать кровавую бойню с пони, которого она когда-то называла другом.
— Но я все время возвращаю тебя назад. Я знаю, какие вы богатые пони… думаете, что вы намного лучше, чем мы, деревенские пони. Так намного умнее… каждый раз, когда ты пытаешься спрятаться, я нахожу тебя, не так ли?
— Эпплджек… — Лира стонала в голос, едва громче шепота. — Я… Не…
— Закрой свою пасть! — закричала Эпплджек, ударив лопатой по голове единорога с такой силой, что череп раскололся. — У тебя была возможность высказаться. Теперь моя очередь. Мы, Эпплы, живем на этой ферме уже почти четыре поколения. Почему?.. мы основали этот город. Если бы не моя бабуля… — Лира слабо всхлипнула в замешательстве, до этого момента она не издала ни звука. — Я СКАЗАЛА ЗАТКНИСЬ!
— ЭТО НЕВЕЖЛИВО! Где я была… Ах да, а потом Пинки Пай раздавала их, как бесплатные образцы. Подожди, нет… это была Рэрити… — Пробормотала Эпплджек себе под нос. — А потом Флаттершай захотела собрать их, как будто они были ручными тварями, и я не хотела ничего этого, слышишь?!
В этот момент Лира задыхалась, напрягая все силы, чтобы дышать через верёвку.
— Кто ты? — Рявкнула Эпплджек. — Что ты здесь делаешь?! Это МОИ яблони! Кто тебя послал?
Лира могла только ответить взглядом в глаза Эпплджек, пытаясь таким образом попросить о пощаде.
— ОН послал тебя, не так ли? Ему нужна ферма… Ты шпион! — сердито завопила Эпплджек. Она выпустила веревку из-под копыта, позволив Лире снова дышать. Она громко вдыхала несколько мгновений, благодарная за кислород, которого ей не хватало. Лира не заметила мгновенного отсутствия Эпплджек, пока не стало слишком поздно. Эпплджек вскрикнула и вонзила лопату в бок кобылы, рассекая его при соприкосновении.
— Мы не очень-то жалуем здешних шпионов, — прошептала Эпплджек. Она вытащила лопату и уставилась на свежую кровь на лезвии. — Ты можешь сказать своему боссу, что он, Филси Рич, не получит эту ферму…
— Пожалуйста… — Лира ахнула за мгновение до того, как лопата проткнула ее кожу во второй раз. Она вскрикнула в слабой агонии, чувствуя, как теплая кровь быстро проникает в легкие.
— Я слишком долго и упорно работала, чтобы позволить какому-то городскому пони с глубокими карманами взять…- та начала, но была прервана, когда Лира закашлялась кровью и случайно выплюнула ей на лицо Эпплджек. Она медленно дышала, позволяя гневу закипеть. Эпплджек снова закричала и пробивала лопатой в кобылу каждый раз, когда та осмеливалась забрызгать её кровью.
*Продолжительное болезненное ворчание и всхлипы*
К тому времени, как Эпплджек закончила, Лира уже совсем не походила на кобылу. Только на свободно висящие останки уничтоженного существа.
— Филси? — спросила Эпплджек, глядя на останки Лиры, а затем на все вокруг неё. — Опять сбежал… — прошипела она себе под нос. — Ты не волнуйся.… я найду тебя… я буду продолжать искать тебя… ты не можешь прятаться вечно, трус, — сказала она, вытаскивая садовые ножницы из-под копыт, которые они крепили к стволу. Останки Лиры неуклюже шлепнулись на землю, освобождая веревку, которая была привязана вокруг её тела. Движения Эпплджек были медленными и неторопливыми, если не считать периодических подергиваний. Преисполненная решимости найти и наказать Филси Рича за его преступления, она покинула свой маленький уголок сада в погоне за ним, не подозревая, что его останки уже покрасили землю в красный цвет от её ярости.
То, чего ты боишься больше всего
Для трех маленьких кобылок, шаркающих по одной из многочисленных тропинок, сад был таким же жутким, как и Вечно-Дикий лес. Эппл Блум с целеустремленной решимостью вела своих друзей все глубже в свои поля. Некоторое время после госпитализации сестры Эппл Блум верила бабушке Смит, когда та утверждала, что её сестра все еще недостаточно здорова, чтобы её можно было навестить. Однако, когда прошло несколько недель без единого слова, меткоискатели потребовали встречи с Эпплджек в больнице, но каждый раз персонал отказывался. Каждый новый врач и медсестра, которых они видели, давали кобылкам разные объяснения отказа от их визита, прежде чем поспешно выпроводить их за дверь. Вскоре после этого появились слухи об исчезновениях в окрестностях Понивилля. Мисс Черили обратила внимание на смятение и панику, настаивая на том, что пони получили тепловые удары и были отправлены в больницу для выздоровления. Эппл Блум не купилась на это, особенно когда вокруг Понивилля наблюдалось негласное повышение уровня безопасности. Кобылкам вроде меткоискателей больше не разрешалось выходить из дома после захода солнца, как приказала сама принцесса Твайлайт. С каждой новой сказанной ложью терпение Эппл Блум истощалось, а её характер вспыхивал. Она знала, что если хочет получить какие-то ответы, то должна найти их сама.
Пони были настолько отвлечены неизменной дневной жарой и паникой ночи, что трём кобылам не составило большого труда инсценировать свой побег. Они устроили безобидную игру в коттедже Флаттершай, заверив, что это поднимет им настроение. Они знали, что Флаттершай будет на улице, заботясь о животных, страдающих от жары, и, возможно, она была единственной пони, от которой они могли бы ускользнуть. Хотя она колебалась, Флаттершай согласилась, надеясь, что это даст понять, что все не так безнадежно, как боялись пони.
Ночь началась достаточно невинно, играя с Флаттершай и ее животными с натянутым смехом и улыбками. Когда пришло время спать, Флаттершай не была дурой. Она поставила своего друга-медведя у их дверей в качестве неофициального охранника. Меткоискателям сказала, что это просто мера предосторожности, чтобы обезопасить их, но они знали, что это должно было помешать им ускользнуть ночью, как это было раньше. Но вот на что она не рассчитывала, так это на отвлекающий аппетит медведя Гарри и на то, как легко его можно было уговорить покинуть свой пост запахом меда. Свити Белль держала восхитительную банку за окном своей магией, и Скуталу хлопала своими маленькими крыльями, посылая аромат в сторону медведя. Через несколько минут меткоискатели ускользнули от охраны Флаттершай и снова остались одни в темноте.
— Слишком жарко.… Я хочу вернуться, — захныкала Свити Белль, магически снимая лист с ветки дерева поблизости, чтобы обмахивать им, пока она шла. Скуталу встала на задние копыта и быстро захлопала крыльями, вызвав легкий ветерок для своей подруги. — Спасибо, — вздохнув, поблагодарила Свити Белль.
— Мы не можем вернуться! Ты хоть представляешь, какие у нас будут неприятности? — вмешалась Эппл Блум, стоя рядом со Свити Белль, чтобы насладиться бризом, прежде чем Скуталу упадет обратно на землю от усталости.
— Тогда что же мы здесь делаем? — пробормотала Скуталу.
— Я же говорила тебе! Биг Мак сказал, что из сарая пропала куча инструментов, и только вчера я слышала, как он сказал бабушке, что нашел один из них в западном саду, — уверенно сказала Эппл Блум.
— Но какое это имеет отношение к Эпплджек? — Спросила скуталу.
— Разве ты не видишь? Только Эпплджек и Биг Мак знали, где они держат инструменты, и больше ничего плохого в сарае не было… Сама проверила!
— Но… Если она пошла в сарай… Почему она просто не пошла домой? — cпросила Cвити Белл.
— Ну… Бабушка сказала, что у Эпплджек что-то не так... С рассудком… Как будто она не знала, кто она такая и кто такие другие пони, и поэтому ей пришлось так долго оставаться в больнице. Может быть… Может быть, она просто запуталась и попыталась вернуться к работе с деревьями… Заблудилась…
Свити Белль и Скуталу обменялись встревоженными взглядами. Теперь, когда Эппл Блум рассказывала им эту историю, она уже не казалась такой волнующей, как тогда, когда они собирались отправиться куда-нибудь вдвоем. Ни у одной из маленьких кобылок не хватило духу сказать Эппл Блум, что её идеи были в лучшем случае маловероятны, а отсутствие инструментов не объясняло исчезновения других пони. Не получив ответа, Эппл Блум продолжила:
— Я просто хочу посмотреть, сможем ли мы найти что-нибудь в западном саду, чего, возможно, не видел мой брат… Он уже порядком устал от жары, когда наткнулся на эти старые грабли, и не думал, что скоро вернется. Я не могу позволить Эпплджек ещё больше заблудиться!
— А что, если МЫ заблудимся? — спросила Свити Белль приглушенным голосом.
— Не волнуйся, я знаю, куда иду! — настаивала Эппл Блум, продвигаясь вперед и притворяясь уверенной.
— Что это за ужасный запах? — вставила Скуталу, прикрывая нос передним копытом, Свити Белль и Эппл Блум последовали ее примеру.
— Иуу! Это пахнет как… как… — Свити Белль замолчала.
— Как в тот раз, когда мы нашли мёртвого скунса рядом с клубом, — закончила Скуталу.
— Д-Девочки? — пробормотала Эппл Блум, остановившись как вкопанная. — Это… Это похоже на засохшую кровь?
Она указала на мертвый участок травы, испещренный алыми следами копыт, который вел дальше в сад.
— Я-Я думаю, что пора возвращаться, — испуганно пробормотала Свити Белль.
— Смотри! Это седельная сумка Рэйнбоу Дэш! — сказала Скуталу, прыгая за ней вместе со своими друзьями. — Может быть, она все еще здесь! И, может быть, она нашла что-то, ключ к… — она замолчала, задыхаясь от ужаса, когда подняла седельную сумку с земли и обнаружила, что она лежала в свежей луже крови.
— Давай вернемся! Пожалуйста! — в ужасе закричала Свити Белль, её глаза слезились, а ноги дрожали.
— П-Послушайте… девочки, вы это слышите? — прошептала Эппл Блум, заставив остальных замолчать. Три кобылки напрягли слух, чтобы расслышать искаженные крики, доносившиеся откуда-то со стороны кровавых отпечатков копыт.
— РЭЙНБОУ ДЭШ! — закричала Скуталу, отбросив всякую логику и мчась вдоль кровавого следа в слепой панике.
— Скуталу, подожди! — Эппл Блум запротестовала, она и Свити Бельл были не слишком далеко позади.
Все три кобылки резко остановились, когда раненая Рэйнбоу Дэш пронеслась назад по воздуху и с грохотом врезалась в ствол яблони. Лицо Рэйнбоу было сильно избито, и кровь сочилась из ее губ. Ее левый глаз заплыл, а ноги и туловище были покрыты синяками от копыт, свидетельствующими о том, что ее били и брыкали. В её правом копыте была зажата странного вида игла, наполненная белым мерцающим веществом.
Где-то в противоположном направлении нападавший смеялся и кричал.
— Я никогда туда не вернусь! И ничто из того, что вы, жалкие пони, делаете или говорите, не может заставить меня…
— Э-Эпплджек! Это же Эпплджек! — наконец пробормотала Эппл Блум, задыхаясь от собственных слов, пока её разум отчаянно пытался понять, что же она видит. При этом звуке голова Рэйнбоу Дэш резко повернулась, чтобы посмотреть в глаза трем съежившимся кобылам. Увидев их там, Рэйнбоу почувствовала прилив адреналина, она спрыгнула с дерева, в которое врезалась, за мгновение до того, как лопата развернулась и воткнулась в ствол.
— ЧТО ВЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТЕ? — Рэйнбоу закричала в гневе, толкая всех трех кобылок головой в том направлении, куда она хотела, чтобы они пошли. — БЕГИТЕ!
Меткоискателям не нужно было повторять дважды, они бежали от резни так быстро, как только позволяли их маленькие копыта. То есть, все, кроме Эппл Блум. Все ещё потрясенная голосом сестры, она отошла от остальных и попятилась за Эпплджек.
— ЧЁРТ ВОЗЬМИ! — закричала Рэйнбоу, возвращаясь к глупой кобылке и сильно хватая зубами её за хвост, прежде чем снова побежать.
— НЕТ! ЭТО ЭППЛДЖЕК! Я СЛЫШУ ЕЁ!
— Перестань… Извиваться… — сердито пробормотала Рэйнбоу, все еще держа во рту хвост кобылки. Вскоре она догнала Скуталу и Свити Белл, чьи маленькие копытца могли двигаться не так быстро, как хотелось бы. Рэйнбоу рванулась вперед, продираясь сквозь массу упавших ветвей, чтобы освободить дорогу другим меткоискателям. Оказавшись на другой стороне, Свити Белль споткнулась о большую упавшую массу и упала в нескольких футах от нее. Когда она открыла глаза, то издала пронзительный крик, и эта масса была не кем иным, как самой принцессой Твайлайт, её голова лежала в свежей луже крови.
Рэйнбоу резко повернула голову, чтобы крикнуть что-то кобылицам, неосторожно подбрасывая Эппл Блум. Однако, прежде чем она успела сказать хоть слово, Эпплджек выскочила из той же чащи ветвей, оттолкнулась от земли передними копытами и ударила Рэйнбоу Дэш прямо в челюсть. Рэйнбоу скользнула по земле, но не издала ни звука, кроме прерывистого вздоха. Нижняя половина челюсти Рэйнбоу была полностью вывихнута и теперь висела на коже, обнажая кровавое месиво ее морды.
Меткоискатели нырнули за одно из деревьев и погрузились в мертвую тишину. Никто из них не мог понять, что они видят.
Эпплджек устроила в саду кладбище всех своих друзей из Понивилля. Пропавшие инструменты были средством для их смерти и все еще торчали из их останков. Было почти невозможно сказать, кто есть кто теперь, когда смерть одного пони просачивалась в смерть другого. Слишком травмированные, чтобы двигаться в безопасное место, они могли только наблюдать, как пони, некогда известная как Эпплджек, спускается на Рэйнбоу Дэш, ее следующую добычу.
На свету меткоискатели увидели чудовище, в которое превратилась Эпплджек. У её
правого переднего копыта отсутствовал кусок плоти и сочился тошнотворно зеленым цветом, в то время как мех под ним был почерневшим и давно мертвым. Задние ноги Эпплджек, которые когда-то были сломаны, теперь выглядели сильными с неправильно поставленными костями, заставляя ее позицию расширяться, а левое заднее копыто волочиться за ней. Ее мех был испещрен всевозможными шрамами и перепачкан ветками, кровью и клочками шерсти, которые не были её собственными. Больше всего беспокоило то, что глаза Эпплджек полностью затуманились, за исключением двух темных черных зрачков, смотревших прямо на Рэйнбоу Дэш без намека на здравомыслие или милосердие.
— Я же сказала… Мне не нужно твоё гребанное лекарство, — сказала Эпплджек, плюнув на Рэйнбоу Дэш, которая боролась с тем, чтобы не захлебнуться собственной кровью.
— Лекарство…
Эппл Блум подняла глаза с того места, где приземлилась, лихорадочно ища иглу, которую в тот же миг выбросила из копыт Рэйнбоу. Ошеломленная и все еще пребывающая в шоке, Эппл Блум потребовалось мгновение, чтобы сфокусировать взгляд и сосредоточиться только на поиске иглы.
— Как ты думаешь, Рэйнбоу, в моей душе еще осталось что-нибудь, что можно вылечить? — усмехнулась Эпплджек, наклоняясь ближе. — Ты всё ещё веришь, что спасешь меня?
Глаза Рэйнбоу метнулись от Эпплджек к Эппл Блум, которая ползла к игле, торчащей из груды мертвых пони в развалинах.
Эпплджек усмехнулась про себя. Она стала тихо хихикать, пока это не переросло в безумный смех в лицо Рэйнбоу. — Разве ты не знала, Рэйнбоу? Я — то, чего ты боишься больше всего! Я — безумие, ползущее под твоей кожей, извивающееся.… Извивающееся внутри! Я просто жду, чтобы освободиться…
Лицо Эппл Блум побледнело и она выдернула шприц из глазницы еще одной жертвы Эпплджек.
— Я И ЕСТЬ НЕИЗБЕЖНОСТЬ! Я ПРЕДВЕСТНИК СТРАХА И ВЕСТНИК ИСТИНЫ С ТВОЕЙ ТИХОЙ НАДЕЖДОЙ…
Рэйнбоу Дэш сознательно старалась не смотреть на Эппл Блум и вместо этого корчилась на земле, чтобы удержать внимание Эпплджек на себе. Эпплджек повелась, сильно ударив копытом по спине Рэйнбоу и наклонившись к ее уху.
— И правда в том… Что в конце концов там вообще ничего нет… Кроме меня.
Эппл Блум подождала, пока она окажется в пределах досягаемости, а затем бросилась на сестру сзади, высоко держа иглу в копыте. Она вонзила его в бок Эпплджек и влила жидкость её в кровь. Почти рефлекторно Эпплджек подняла задние лапы в воздух и с силой швырнула Эппл Блум к ближайшему дереву.
Щелк!
Кто же виноват?
Темную тишину темницы нарушил звук приближающихся копыт. Эпплджек подняла голову с кровати и выжидающе посмотрела на дверь. Единственным признаком того, что время идет, был свет из маленького окошка, расположенного слишком далеко от нее. Когда солнечный свет падал на некоторые камни стены, Эпплджек знала, что её ждет ежедневная еда; это была единственная перемена в монотонной тишине. Однако на этот раз приближающийся пони появился слишком рано. Эпплджек лихорадочно соображала, надеясь наконец узнать, что происходит.
Кто-то с помощью магии вставил ключ в замок, открыл дверь камеры и вошел, не сказав ни слова. Эпплджек поморщилась от внезапного яркого света, но выражение ее лица быстро сменилось улыбкой.
— Твайлайт?
— Привет, Эпплджек, — ответила Твайлайт, и в её голосе прозвучал профессионализм, который Эпплджек слышала только в присутствии знакомых или важных гостей.
— Слава Селестии! Я уже начала думать, что кто-то забыл, что я здесь! Что, сено дери, происходит?
Твайлайт помедлила, прежде чем ответить:
— Что… Ты помнишь?
Эпплджек нахмурилась и плюхнулась обратно на койку, где только что лежала.
— Я… Я помню, как просила тебя о помощи и приняла твое странное зелье, но после этого… всё становится немного туманным. Следующее, что я помню, это то, что я вся закутана в бинты, глотаю обезболивающие таблетки, как леденцы, и пытаюсь забыть тот факт, что я выгляжу так, будто попала в какую-то ужасную аварию.… что произошло?
Твайлайт поджала губы и заерзала на копытах. В её голосе слышалась легкая дрожь, как будто она напрасно нервничала, чтобы ответить.
— Эпплджек, я не понимаю, о чем ты говоришь. Никакого зелья не было.… ты слишком много работала, и это вызвало психический срыв. Ты несла чушь и вела себя жестоко. Причинила вред не только себе, но и нескольким другим, превратив свой сад в… — Твайлайт замолчала, размышляя о том, как много ей хочется рассказать сразу.
— Во что? — спросила Эпплджек, нахмурившись.
— В место для убийств. В своей истерике ты лишила жизни тринадцать пони и попыталась лишить жизни меня и Рэйнбоу Дэш.
— О чём, сено дери, ты говоришь?! Я никогда не причиню вреда другому существу и уж точно не стану рисковать жизнями своих лучших друзей! И конечно же, там было зелье! Ты же сама мне его дала в первую очередь!
Твайлайт вздохнула.
— Эпплджек, прости… Прости меня. Я не знаю, что тебе сказать.
— Ты можешь сказать мне, почему ты лжешь? — прорычала Эпплджек.
— Я принцесса Дружбы. У меня есть пони, которые полагаются на мое руководство, и я не могу брать на себя вину за ошибки моих друзей. Твоё… Психическое растройство… Должно быть, вызвало у тебя некоторое замешательство.
— Взять вину на себя?! Ты обвиняешь меня в убийстве, Твайлайт! Мы оба знаем, что я пришла к тебе за этим зельем! Что было в этой штуке? Почему я не могу вспомнить, что случилось? ЧТО МЕНЯ ЗАСТАВИЛО СДЕЛАТЬ ЭТО?! — закричала Эпплджек, желая топнуть копытами в гневе, но боялась пронзительной боли от этого.
Твайлайт полностью проигнорировала эту вспышку гнева и продолжила:
— Мы с принцессой Селестией не верим в телесные наказания, и учитывая тот факт, что ты неоднократно помогала спасать Эквестрию… Мы решили даровать тебе жизнь. Приговор, который будет приведен в исполнение здесь, ради безопасности других пони.
— Зачем ты это делаешь? Ты же знаешь меня, Твайлайт… — пробормотала Эпплджек дрожащим голосом, пытаясь осознать предательство подруги.
— Если БЫ такое зелье существовало, а я не утверждаю, что оно существовало, то постаралась предупредить тебя об его… Неблагоприятном воздействии, прежде чем давать тебе что-либо, что может считаться опасным! — сказала Твайлайт, возвращаясь к официальному тону, который она использовала как маску, чтобы спрятаться за ним.
— Это всё, не так ли? Ты освобождаешь себя от чувства вины, сваливаешь всё на меня, чтобы спать по ночам, ЗНАЯ, что натворила… — прошипела Эпплджек.
— Это ты совершила те ужасные преступления и… Смерти… У тебя нет нипони, чтобы обвинять, кроме самой себя, — сказала Твайлайт, слегка позеленев от этой мысли.
Эпплджек посмотрела на пони таким взглядом, способным проникнуть в самое сердце Твайлайт, которая раньше считалась её другом. Это было не похоже на неё — быть такой холодной и расчётливой. Твайлайт, которую она знала, стояла бы рядом с её подругой и признала бы те ошибки, чего бы это ни стоило. Пока Эпплджек ломала голову в поисках правдоподобного объяснения, Твайлайт нарушила молчание.
— Я нашла лекарство, от того… Что бы там тебя ни мучило. Хотя и опоздала в спасении остальных, знала, что могу спасти тебя. Только когда ты была здесь в безопасности… я смогла по-настоящему сосредоточиться на засухе. Я сделала то, что не смогла сделать даже Селестия: нашла заклинание, чтобы спасти Эквестрию. Вот что я делаю, Эпплджек. Я принцесса дружбы. Я владею самой могущественной магией в мире, и моя обязанность — использовать эту магию на благо всех пони! Эквестрия не может позволить себе потерять нас обоих!
— Значит, ты пожертвовала другом, чтобы похоронить свою тайну? А как насчет Элемента Честности, Твай? Магия Дружбы не работает без этого!
— Оказывается, Старлайт Глиммер может оказаться более полезной для Эквестрии, чем мы думали. Теперь она владеет этим элементом.
Эпплджек сидела ошеломленная. Жизнь, которую она прожила, промелькнула перед её глазами, как мимолетное воспоминание, и она поняла, что эта камера была создана специально для нее, чтобы гнить в ней.
— Зачем ты пришла?
— Сказать прощай. И… Увидеть, если…
— Если бы меня вылечили. Извини, что разочаровала тебя, но это так. Твое заклинание сработало.
Твайлайт закусила губу и опустила голову. Если бы Эпплджек не была собой, она могла бы оправдать это в своем уме, но не дала бы ей этого. Эпплджек хотела, чтобы та жила с грузом этой вины всю оставшуюся жизнь.
— С… С Рэйнбоу всё в порядке?
— Рэйнбоу Дэш всё ещё лечится, но она должна скоро поправится, — тихо ответила Твайлайт.
— А моя семья?
Твайлайт снова заколебалась. Она нервно потерла копытом затылок, прежде чем ответить:
— С ними… Всё в порядке. Теперь я должна идти.
— Нет… что случилось? Биг Мак всё ещё ранен?
Рог Твайлайт загорелся, и она направилась к двери.
— Всё ещё ранен?!
— С ним всё в порядке, — ответила Твайлайт.
— А бабуля?
— Мне надо идти, Эпплджек, — сказала Твайлайт, стыдливо опустив голову.
— Эппл Блум?
Твайлайт вздрогнула при упоминании об Эппл Блум, и Эпплджек сразу же это поняла.
— Что с Эппл Блум?
— Прощай… — сказала Твайлайт, подавляя слезы, когда она закрыла дверь камеры Эпплджек и снова заперла её.
— ГДЕ ЭППЛ БЛУМ? — крикнула ей вслед Эпплджек.
Твайлайт быстро зашагала прочь от камеры к стражнику, ожидавшему, чтобы вывести её. Крики Эпплджек были заглушены раскатами грома снаружи и новым ливнем, бьющим в тюремную стену.
— ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С МОЕЙ СЕСТРОЙ?
Конец.