Опасное вынашивание лебедей
Глава 34
Королевские бани — место, которое, как знал Гослинг, у Селестии было мало возможностей посетить. Это было, пожалуй, самое пышное и роскошное место во всем замке Кантерлот, но в то же время оно было наименее населено королевскими особами. Иностранных сановников вводили сюда, притупляли их чувства, а после этого они проходили дипломатический процесс, пытаясь прийти в себя после того, как их изнежили почти до смерти. Это было очень успешно, и именно поэтому в Эквестрии было так много мирных отношений.
В зимние месяцы они приходили в запустение и теперь почти запылились. Гослинг следовал за Селестией, ее послушным, преданным слугой, и, пока они шли, фонари мерцали, оживая. Здесь не было электрических ламп, нет, Селестия уже давно заготовила солнечный свет, настоящий, реальный солнечный свет, и лампы начали бороться с прохладным воздухом. Это было место исцеления, восстановления, место, где можно было заботиться о духе, душе и теле.
— Позаботьтесь обо мне, — приказала Селестия, и ее голос прозвенел, как колокольчик.
К удивлению Гослинга, комната ожила, и он наглядно убедился в том, насколько сильной может быть магия Селестии. Столы ожили и задвигались на тонких паучьих ножках. Целые шкафы зашевелились, открывая дверцы и показывая свое содержимое. Вода начала переливаться в то, что можно было назвать бассейном. С безрассудством Селестия начала бросать в бассейн алхимические бомбы.
Один из стульев подбежал к Селестии и потерся о ее ногу, как слишком ласковый щенок.
— Меня все переполняет, — приглушенным шепотом призналась Селестия. — Так много нужно подготовить. Столько всего нужно спланировать. Все происходит, Гослинг, большие события происходят за пределами наших границ. Последняя неделя была особенно напряженной из-за подготовки к школьному гала-концерту. И это при огромном наборе пони в гвардию. Я измотана, и мне больно это признавать.
Не зная, что ответить, Гослинг кивнул. Было очевидно, что Селестии нужно выговориться.
— Убитые с передовой уже начинают поступать домой. Мне больно, что мы несем потери. Я включила это в свою речь и собиралась заглянуть в глаза тем присутствующим, которые, как я знала, потеряли кого-то из близких. По крайней мере, я набиралась смелости, чтобы сделать это, но у меня было очень много проблем. Иногда боль в этих глазах слишком сильна, чтобы ее вынести, а иногда гнев слишком силен, чтобы быть его свидетелем. Я всегда чувствую, что мне есть за что ответить, ведь это я отправила их на войну за наши границы.
Гослинг молчал, понимая, насколько все плохо на самом деле. Он следил за отчетами и слушал, что говорил Блюблад, когда ему нужно было что-то сказать. В большинстве случаев говорилось очень мало, и лишь тихое признание цифр. Блюблад взял за правило навещать семьи в Кантерлоте, потерявших кого-то из пони, и Гослинг планировал начать делать то же самое. Он не горел желанием приступать к этой обязанности, но он ее выполнит.
Воздух наполнился витающим ароматом духов и сладких масел, когда бассейн заполнился горячей водой, а алхимические бомбочки для ванны начали растворяться. Прохладный воздух вокруг стал теплеть, и вместе с влажностью от горячей воды здесь стало казаться, что наступила весна. Селестия наколдовывала нужные ей вещи: кувшин апельсинового сока с кубиками льда, банку зеленых оливок (Гослинг знал, что сначала она выпьет рассол) и множество закусок — все это было разложено на столах в ожидании новых действий.
— Мне было приятно посмеяться, Гослинг, спасибо. Я знаю, что выглядела не лучшим образом, но я действительно была потрясена. В этом-то и проблема, Гослинг… Я не та пони, за которую меня принимают многие мои подданные. Иногда мне кажется, что я нечестна с ними, и это заставляет меня испытывать чувство вины и противоречия.
— Когда мы встречались, и ты упала в обморок…
— Нет! — Голос Селестии прозвучал как раскат грома, от которого у Гослинга задрожали уши.
Гослинг попытался применить более дипломатичный подход:
— Когда ты перегрелась, ты сказала мне, что ты всё ещё пони и что бессмертие не означает неуязвимость. Ты сразу сказала мне, что у тебя есть слабости, что ты не идеальна и что у тебя есть недостатки. Почему ты можешь открыть все это мне, но считаешь нужным скрывать это от всех остальных пони?
— Ты спросил меня, люблю ли я поглаживания по спине… — Повернувшись, Селестия с мудрым выражением на лице изучала меньшего пегаса. — За несколько мгновений до этого я почувствовала толчок судьбы… Я почувствовала колебания, Гослинг…
— Колебания? — Гослинг наклонил голову в одну сторону.
— Да, колебания… Я чувствительна к требованиям судьбы, Гослинг, это часть моей натуры. Но я знала, что люблю тебя. Что буду любить тебя. Я знала, что между нами произойдут определенные вещи. Это часть моей сущности, я полагаю, и цели, которой я служу. Я просто знаю. Я знала, что время истекает и что именно Твайлайт Вельвет или Твайлайт Спаркл освободит Луну. Я многое знаю… И я знала, что люблю тебя. Или буду любить. Для меня время течет по-другому, Гослинг. Все течет по-другому.
— Но зачем мне это рассказывать? — спросил Гослинг, чувствуя себя еще более растерянным, чем прежде.
Селестия пожала плечами и, немного подумав, что сказать, ответила:
— Чтобы ты смог полюбить меня в ответ, тебе нужно было понять меня, я полагаю. Ты болезненно смертен, Гослинг, а я… я вечна. Я не подвластна твоему пониманию. Полагаю, я опускаю, так сказать, разводной мост и приглашаю тебя в свой замок, чтобы мы могли хотя бы немного понять друг друга.
— Я помню ту ночь, когда я разграбил твою королевскую сокровищницу, — заметил Гослинг и улыбнулся, когда его слова заставили Селестию захихикать. Он начал было смеяться, но тут же посерьезнел. — Там есть кое-что ценное… в твоей сокровищнице, я имею в виду. Иногда это застает меня врасплох, и я думаю об этом… и не знаю, что чувствовать.
Теперь они оба стояли в тишине, прислушиваясь к журчанию каскадов воды, наполнявших бассейн. Селестия захихикала, и слова Гослинга превратились в теплое выражение озабоченности. Теперь они просто смотрели друг на друга, иногда моргая, и их пушистые уши подергивались в надежде на будущие слова.
В один из моментов, продемонстрировавших его истинный интеллект, Гослинг уловил связь и, заглянув в глаза Селестии, попросил подтверждения:
— Твоя способность заглядывать в будущее… ты должна быть в контакте с пони, иначе ты бы просто всё знала. Именно поэтому у тебя есть школа, не так ли? Чтобы контролируемо общаться с пони и проникаться судьбой. Именно так ты узнала о Твайлайт Вельвет и Твайлайт Спаркл, верно?
Селестия на мгновение отвернулась и смотрела, как вода льется из богато украшенного золотого крана. Ее губы были поджаты, и Гослингу было очевидно, что она выбирает слова и делает это с большой осторожностью. Для него это было лишним подтверждением, и даже если он был не совсем прав, он был достаточно прав, чтобы это имело значение.
— Это один из многих способов, — ответила Селестия. — Но ты прав. Мне нужно воздействие, чтобы стать осведомленной, и именно поэтому я могу быть застигнута врасплох некоторыми событиями. Полное отсутствие воздействия. Бывают случаи, когда мне везет, и все получается само собой. — Она глубоко вздохнула, ее грудь расширилась, а затем она замерла, покачивая головой из стороны в сторону.
— Несколько лет назад, после ряда трагических событий, я столкнулась с самым замечательным маленьким жеребенком. Он был жалок, заметь, в ужасном, трагическом состоянии, и с ним жестоко обращались. Над ним издевались с помощью магии, заметь, именно поэтому он попал ко мне. Благодаря этим ужасным обстоятельствам и обычной случайности я встретила его и поняла, что ему суждено стать особенным, но я не была уверена, как именно.
Гослинг в гневе закусил губу, не в силах ничего сказать.
— Это была удача? Судьба? Агенты судьбы действовали так, как я не могу постичь? Не знаю, но мне повезло, что я смогла увидеть его… прикоснуться к нему… но я знала, что имею дело с чем-то необычным, поэтому были разработаны планы. Я доверила заботу о нем тем, кого тоже коснулась судьба, рок, что бы там ни было, что сделало это возможным, и вот, пожалуйста, все получилось. — Улыбка Селестии была таинственной и довольной, и от этого сочетания у Гослинга заколотилось сердце.
Но даже с колотящимся сердцем ему все равно было грустно от ее слов.
Он снова повернулся, чтобы посмотреть на воду, льющуюся из огромного крана. Из богато украшенного золотого излива хлынул поток, а из инкрустированных перламутром краев повалил пар. Пар не давал возможности заглянуть в будущее, не вызывал видений и не давал мудрости. Гослинг слышал о пони, способных заглядывать в будущее, но никогда не был уверен, чему именно верить — хотя Селестии он верил. Чаще всего это был вопрос расставания глупца с его битами. Если бы они действительно могли видеть будущее, рассуждал он, Селестия использовала бы их для улучшения ситуации в Эквестрии.
— Есть ли другие, кто может видеть будущее?
Вопрос Гослинга был встречен молчанием, и он не потрудился взглянуть на Селестию, чтобы узнать ее реакцию. Падающая вода была достаточно увлекательна, чтобы удержать его внимание, и когда его надежда на ответ начала исчезать, голос Селестии заставил его навострить уши.
— Твайлайт Спаркл учится, — ответила алебастровая аликорна, ее голос был приглушен. — У нее талант. Со временем, я подозреваю, ее способности превзойдут мои собственные. А может, это говорит мое тщеславие. Каждый хороший учитель хочет, чтобы его ученики были выдающимися. Кейденс превзошла все мои ожидания, а Твайлайт активно ищет новые способы произвести на меня впечатление.
Тщеславие? При этом слове у Гослинга отвисла идеальная точеная челюсть, и он задумался над тем, что знал о Селестии. Тщеславие — это проблема, но так ли уж плохо радоваться собственному совершенству? Как оказалось, он придерживался двоякого мнения: тщеславие — не такая уж плохая вещь, если, конечно, оно не выходит из-под контроля и не начинает принижать других. Гослингу нравилось верить, что он неплохо справляется со своим тщеславием — в конце концов, он был очень красивым пони, — но он не считал, что его красота делает его лучше других пони, и всегда старался найти красоту в других. Да, именно так, Гослинг был пони, который ценил красоту — даже требовал ее — и он из кожи вон лез, чтобы помочь другим найти в себе что-то прекрасное.
Красивые пони были счастливы, а Гослинг любил счастливых пони.
— А что насчет вашего нынешнего ученика? — спросил Гослинг, чувствуя, как его захлестывает тщеславие.
— О, этот маленький негодяй, — ответила Селестия, не сбавляя шага, — он назвал меня "промежностным жокеем". Представляешь? Очевидно, он не обратил внимания на то, что я хочу, чтобы на мне скакали. Я не всадник, я хочу, чтобы меня оседлали.
Покраснев, Гослинг почувствовал, как напрягся каждый мускул его тела. Упс. Это, несомненно, войдет в его послужной список. Бросив быстрый взгляд на Селестию, он увидел, что она стоит с высоко поднятой головой и выглядит одновременно позабавленной и возмущенной. Когда похвалы не последовало, он вздохнул и смирился со своей участью. Он многого добился, и он знал, чего именно, так что ему остается только радоваться этому.
— Ну и рожа. — Прищелкнув языком, Гослинг покачал головой из стороны в сторону. — Кто-то должен с ним что-то сделать и разобраться.
— Заткнись, сними этот дурацкий свитер и полезай в воду, Гослинг…
Как только Гослинг опустил копыто в воду, его атаковали злобные пузыри. Они набросились на него, как пираньи, и он почувствовал, как они вцепились в его ногу. Это была одна из самых странных вещей, которые он когда-либо испытывал, и он издал скулящий крик тревоги. Селестия, как и подобает услужливой натуре, спасла Гослинга, опустив копыто на его крестец и столкнув его в глубокую воду, где все пузырьки разом набросились на него.
Через несколько панических секунд Гослинг понял, что пузырьки его как-то оттирают. Селестия плюхнулась в массивную ванну с плеском и за несколько секунд до погружения в воду издала вздох облегчения. Все еще чувствуя легкую тревогу, а может, и дрожь от тревоги, Гослинг попытался сосредоточиться на ощущениях, происходящих с его телом. Пузырьки, он чувствовал, как они обгладывают его, да, обгладывают — это единственное, чем он мог это описать. Они были повсюду, обгладывая все вокруг, и хотя ощущения не были болезненными, они приводили в замешательство.
Когда спустя несколько долгих секунд Селестия всплыла на поверхность, на ее лице было безмятежное выражение. Она по-лебединому покачивалась в воде, и по ее контурам струились струйки жидкости с пузырьками. Гослинг был настолько ошеломлен увиденным, что не заметил, что грива и хвост Селестии были телесными, а каждая прядь переливалась, как нефтяное пятно. Когда же он заметил, то был слишком ошеломлен совокупностью всего пережитого, чтобы что-то сказать.
— Из всех вещей, которые занимают мои мысли, — начала Селестия голосом, дрогнувшим от волнения, — война беспокоит меня больше всего. Она не будет похожа на другие войны, Гослинг. Я боюсь, что здесь не будет определенного фронта. Не в традиционном смысле. Это изменит наш образ жизни… наш образ мышления… это изменит нас как нацию, и я не уверена, что пони Эквестрии готовы к таким переменам.
— Перемены происходят, даже если мы к ним не готовы. — Гослинг колебался, произнося эти слова, и надеялся, что они не звучат банально. — Ничто не может оставаться неизменным, даже ты. Если мы не меняемся, значит, мы достигли состояния стагнации.
— За все эти перемены приходится платить, Гослинг, причем страшную цену.
На этот раз Гослинг не ответил, а просто плавал в воде, слушая.
Когда она заговорила, лицо Селестии стало печальным, словно облако, проходящее под солнцем и отбрасывающее тень:
— Цена войны, Гослинг… Каждый сын и дочь — это долг, который мы с сестрой должны вернуть. Мы берем в долг под наше общее будущее, и каждая пролитая драгоценная капля крови должна быть учтена и возвращена. Мы все еще платим долг за конфликты в нашем прошлом. Ну, я… Луна даже не присутствовала во время нашей последней гражданской войны, но теперь, когда она вернулась, она тоже разделяет долг.
Не успел он подумать о том, что говорит, как Гослинг проговорил:
— Я готов разделить этот долг с тобой.
Взгляд Селестии заставил Гослинга слегка вздрогнуть, потому что он не мог прочитать ее лицо. В этот момент она была почти чужой, непознаваемой, она была хранилищем тайн, которые он никогда не откроет, и расстояние между ними казалось непреодолимым. Она была прекрасной, совершенной, бессмертной богиней солнца, а он… он не был ею.
— Вот что мне в тебе нравится… — Уголки рта Селестии дернулись вверх, а глаза засияли каким-то чудесным внутренним светом. — У тебя есть желание, стремление творить добро, даже если ты не до конца понимаешь, что происходит. Тебе даже не нужно понимать, во что ты ввязываешься, лишь бы предпринять какие-то действия. Ты бесстрашный, смелый и так хочешь угодить.
Гослинг сделал единственный ответ, который показался ему уместным:
— Моя мама воспитала меня правильно. Я жил в постоянном страхе, что она умрет из-за моих проступков. Слабое здоровье… она могла умереть в любой момент.
Запрокинув голову назад, Селестия издала пронзительный возглас, а затем рассмеялась. Все еще смеясь, она перевернулась в воде, а затем почти погрузилась под воду, и над поверхностью осталась только ее голова. И как же она смеялась! Последовав ее примеру, Гослинг тоже перевернулся в воде, чтобы очищающие пузырьки достигли всего. Плавая в горячих объятиях воды, он размышлял о том, что он здесь делает, какие удивительные обстоятельства привели его в это место, к этой кобыле, чтобы разделить с ней этот момент.
Гослинг, который стал гораздо более проницательным в отношении происходящего в этой скрытой жизни, подозревал, что Кейденс имеет к этому какое-то отношение. Мало что делалось напрямую, все было кукольным спектаклем, но сделанным так, чтобы заставить пони поверить, что он добился конечного результата собственными силами. Теперь же он был резиновым болванчиком в очень большой ванне с очень большой кобылой и пожертвовал большей частью своей свободы действий ради целой жизни в каторге и рабстве. Такова жизнь.
— Что вы двое здесь делаете?
Гослинг, напуганный, метался в воде, но Селестию это ничуть не встревожило.
— Луна, разве ты не должна спать?
— Нам приснился плохой сон, — ответила Луна, выходя из тени и показывая себя. — Мы встревожены и нуждаемся в утешении. Нам нужна была наша сестра… и наш друг, поэтому мы пришли на поиски.
Быстрым, резким движением Луна нырнула в ванну и упала в воду, не издав ни звука, ни всплеска. Там, где Селестия вызвала приливные волны, Луна едва ли вызвала рябь. Через мгновение она всплыла, и ее грива превратилась в миллион распущенных, ниспадающих прядей. Когда Гослинг смотрел на нее, он мог думать только о секретах, которые она скрывает от него, и это не давало ему покоя.
Луна, похоже, была в болтливом настроении, и не успел никто из пони спросить, как ее проблемы хлынули потоком:
— Нас осаждали разгневанные вдовы и вдовцы, родители, сыновья и дочери, братья и сестры — все они хотели знать, почему Мы бросили их близких в прожорливые шестеренки и механизмы войны. Они хотели увидеть лицо Нашего врага, они жаждали хоть чего-то, что могло бы удовлетворить их ненависть, но лица не было, и не было четко определенного врага. Были только слухи, тени, ложь, обман и предательство. Мы увидели, как Кантерлот превратился в руины, облепленные крысами, и наше великое общество было свергнуто нашим невидимым врагом.
— Крысы — это явно символика сна, предупреждающая о чем-то другом, — сказала Селестия, глядя, как Луна плещется в воде рядом с ней. — О чем-то коварном и подлом, что прячется у всех на виду.
— Возвышение? — Гослинг надеялся, что его слова не покажутся глупыми.
— Это кажется вероятным, — ответила Селестия. — Они и впрямь крысы, живущие среди нас.
— Иметь дело с Грогаром и так плохо, а тут еще и Возвышение в придачу — все становится намного сложнее. Такое ощущение, что мы бьемся с неосязаемыми тенями. — Решившись на смелый шаг, Гослинг потянулся к воде, обнял Луну и притянул ее к себе, но не слишком крепко. К его удивлению, она ответила на его объятия, и он почувствовал, как она дрожит, прижимаясь к нему. Это было совсем на нее не похоже, по крайней мере из того, что он знал о ней, и он начал беспокоиться.
Прижавшись к Гослингу, Луна произнесла с тревогой в голосе:
— Возможно, нам следует обратиться за помощью к тем, кто наиболее приспособлен к борьбе с тенями и нематериальными врагами…
— Ты говоришь о Дарках. — Голос Селестии показался Гослингу напряженным, когда она произнесла это.
— Да, — ответила Луна.
— Те самые Дарки, которые оказывали магические услуги Маринеру…
— Да, это был достойный сожаления поступок в ретроспективе.
— Дарки все сошли с ума… — Селестия произносила каждое слово с изысканной медлительностью, растягивая его, в то время как ее лицо искажалось от отвращения. — Тем не менее, к такому безумию я отношусь терпимо, только для тех случаев, когда главное оружие врага — безумие. Нельзя сделать безумным то, что уже есть. В прошлом Дарки доказали свою бесценность. Синистер Дарк была одной из моих лучших учениц…
— С вами двумя ни один актив не остается неиспользованным, не так ли? — спросил Гослинг.
— Нет, — ответили обе сестры.
— Я не понимаю… Если эти пони безумны, то какая от них польза и как они становятся героями? — Гослинг немного ослабил хватку Луны и позволил ей прижаться к нему, что, похоже, и было главной хитростью при попытке добиться от нее ласки.
— Это как пасти кошек, — ответила Селестия и произнесла эти слова с большим отвращением. — Ты выманиваешь их из их убежища, ты угощаешь их и манипулируешь ими, предлагая как-то удовлетворить их похоть. Затем ты направляешь их в сторону врага и надеешься, что враг сделает что-то, что приведет их в ярость. Спровоцированный, маленький пушистый моторчик смерти, запустения, отчаяния, разрушения и тьмы приходит в ярость. Ты не должен допускать этого события, потому что Дарки разрушают все без разбора и не имеют понятия о дружественном огне. Когда конфликт завершен, ты отправляешь эмиссара к своему бывшему врагу, чтобы извиниться за причиненные неприятности, а затем предлагаешь помощь в наведении порядка. Надеешься, что в ходе конфликта Дарк погибнет, или, в противном случае, ему дадут все, что потребуется, чтобы он вернулся в свое ужасное пристанище.
— Это жестоко, Солнышко.
— Они — последнее средство. — Селестия покачала головой из стороны в сторону, и в ее глазах блеснули какие-то непонятные эмоции. — Обращение за помощью к Даркам — это вариант выжженной земли. Приятно иметь такую возможность, если она понадобится, но страшно бояться, что придется ею воспользоваться. Если бы это было необходимо, я бы без колебаний отправила Дарка навстречу конфликту, но я бы также боялась последствий.
— Возможно, мы сможем выманить одного из них, чтобы справиться с грядущим конфликтом с драконами, — предложила Луна. — Драконы превыше всего уважают силу и власть. Повелительница драконов Эмбер стремится создать государство, и Мы находим ее действия достойными восхищения. Ее дело благородно.
— Она должна как-то доказать, что достойна быть лидером, — сказала Селестия, вздохнув. — У нее есть прекрасные идеи, у нее есть смелость, у нее есть все, что нужно, чтобы сделать то, что еще никогда не было сделано. Я искренне надеюсь, что она сможет сделать невозможное. — Она сделала паузу, ее взгляд стал отрешенным и расфокусированным, поскольку она погрузилась в размышления. — Если бы представилась возможность, я бы послала помощь, если бы могла. Это было бы удачей, если бы сложились подходящие обстоятельства.
— Мы хотим отдохнуть от наших проблем, — сказала Луна голосом, который был почти — но не совсем — хныканьем. — И, может быть, пообниматься. Мы обеспокоены и нуждаемся в утешении.
— Очень хорошо, Луна. О чем бы ты хотела поговорить, пока мы хорошенько промокнем?